Путь Героини Щита

      Первое, что почувствовала Наоми, просыпаясь промозглым утром – смутное ощущение того, что что-то вокруг не так. Конечно, она всё в той же комнате, которую они сняли вместе с Майн, в своей постели... однако Майн здесь нет. Это во-первых. А во-вторых, распахнутый шкаф, где лежали их пожитки, абсолютно пуст! И даже одежду со стульев кто-то прибрал! И даже кроссовки!       «Неужели я так крепко сплю?!»– поражённо подумала Наоми, и тут в голове весьма болезненно стрельнула мысль: «Майн».       «Но не могла же она просто взять и ограбить одного из Священных Героев! – тотчас возразила сама себе Наоми. – Или же...»       Однако всё равно нужно было во всём разобраться. А чтобы разобраться, нужно было найти Майн и вытрясти у неё, что же тут происходит. Но для начала – понять, что у неё вообще осталось кроме нижнего белья и футболки.       Швырнув подушку в сторону, Наоми увидела, что кошелёк с её частью денег тоже пропал. Раздражённо фыркнув, Наоми нащупала небольшую дыру и пошарила рукой внутри перины, на которой спала. Она точно помнила, что небольшой мешочек с десятком монет она засунула туда – так, на всякий случай. И ведь как в воду глядела...       – Ага, вот вы где! – нащупав деньги, выдохнула Героиня Щита. Уже что-то. Теперь хотя бы сможет затариться одеждой и обувью по дороге, чтоб не сверкать голыми бёдрами на улице.       Завернувшись в простыню, Наоми вышла в коридор, осторожно ступая босыми ногами по холодному деревянному полу. Спустившись вниз, она нашла глазами хозяина и направилась к нему. По пути она так и чувствовала недоумённые, а то и откровенно нехорошие взгляды немногочисленных посетителей, сидевших за столами и уплетавших завтрак.       – Есть одежда? – спросила Наоми.       – Простите?..       – Хоть какая-то одежда есть? – Наоми оглянулась вокруг. – Слушайте: меня... нас обокрали. Меня и мою спутницу. Она неизвестно где, и мне нужно её хоть как-то найти, а заодно воров, если получится.       – Ну, я кое-что могу дать... – протянул хозяин постоялого двора. – Но, надеюсь, что это потом вернёте...       – Верну, – кивнула Наоми. – Как только найду свои вещи.       – Хорошо. Идите за мной. Нечего тут в таком виде прохлаждаться.       Поднимаясь наверх, Наоми услышала фразу, сказанную за одним из столов: «Так ей и надо». В смысле?! Что она им вообще сделала, что можно так злорадствовать о её беде? Неужели это только из-за того, что она девушка, а значит – «самозванка»? и кто же тогда, по их мнению, «истинный» Герой Щита?       Хозяин тем временем отвёл Наоми в свою комнату и вынул из шкафа немного старых вещей, среди которых были лёгкая котта, штаны, носки не по размеру и кожаные башмаки.       – Советую обмотать ноги, – хозяин протянул лоскуты ткани, когда Наоми натягивала обувь. – Утро сейчас холодное, так тепла меньше уйдёт.       – Спасибо, – кивнула Наоми, беря первый лоскут и начиная обматывать голень.       – Да, вот ещё что... – хозяин заметно понизил голос. – На вашем месте я бы... не пытался ничего искать.       – В смысле? – Наоми посмотрела на него как на умалишённого. – Как это «не пытаться»? А что мне тогда?..       – Я и так уже слишком много сказал, – буркнул хозяин, косясь на дверь в коридор. – Одежду, так и быть, оставьте себе насовсем, это всё равно старьё уже. Не жалко. Лучше найдите возможность поскорее убраться отсюда и уйти как можно дальше. Просто совет... на будущее...       Наоми не нашлась с ответом. Это уже было даже не подозрительно. В воздухе так и чувствовался запах кромешного, удушающего заговора, направленного против неё лично. Совет ничего не искать и убираться подальше отсюда говорил о том, что ей всерьёз не рады в этой стране. Но зачем тогда было её призывать? Зачем Майн пошла с ней? Зачем разыгрывать весь этот спектакль?       – Вот, держите, – натянув откровенно висящую на ней котту, Наоми вынула из кошелька одну из монет и оставила её на комоде. – Спасибо вам за всё.       – Идите уже, – махнул рукой хозяин. – И поберегите остальные деньги...       Выходя с постоялого двора Наоми услышала, как хозяин тихо буркнул себе под нос:       – Я ещё об этом пожалею...       На улице было сыро, и солнце еле-еле выглядывало из-за свинцовых туч на утопающий в сизой дымке город, однако улицы уже вовсю оживали после ночного затишья. Наоми огляделась вокруг, пытаясь хоть за что-то зацепиться взглядом, и поймала себя на мысли, что совершенно не знает, что же ей сейчас делать. Обратиться к страже можно, но что они смогут сделать? Тем более, что наверняка они просто откажут ей в помощи – взгляды окружающих, их редкие слова в её адрес да поведение хозяина постоялого двора ясно говорили в пользу такого исхода. Оставалось только пойти во дворец – и надеяться, что её всё-таки пропустят и выслушают там – или поискать других Героев. Уж Рен, Ицуки и Мотоясу должны помочь!       – Что, ограбили тебя? – услышала вдруг японка.       Облокотившись на угол здания, стоял человек с самой, что ни на есть, преступной внешностью. Щербатый подбородок, выглядывающий из-под надвинутого на глаза капюшона, сбитые костяшки пальцев, поношенная и неброская одежда, а самое главное – здоровенный тесак и нож на поясе.       – Да по лицу вижу, что ограбили, – чуть хрипловато усмехнулся он, глядя на скривившееся лицо Наоми, и махнул рукой. – Такое бывает в этом дрянном городе часто, тьфу! – он сплюнул себе под ноги.       – А тебе-то какое дело? – с раздражением выговорила Наоми, направляясь в сторону королевского замка.       – Такое, что я точно знаю, кто тебя ограбил, и куда отнёс награбленное, – подозрительный тип выпрямился и подошёл к ней. Из-под капюшона сверкали хитрые, типично «воровские» глаза.       – И с какой радости ты мне вдруг помогаешь? – сложила руки на груди Наоми.       – С такой, что эта рыжая сучка тут у многих в печёнках сидит. С ней никто, кроме таких же шмар, не желает водиться – и правильно делают, – тип снова сплюнул. – Эта тварь и меня кинула в своё время, понимаешь?       – Так что ж ты сам тогда не отомстишь?       – Всё не так просто... видишь ли, у неё какие-то богатые покровители, чтоб я мог надеяться на честный суд, да и попытался я... за это меня из городской гильдии выкинули «с волчьим билетом». Да и просто сунуть ей тесак промеж лопаток – это будет слишком просто, слишком легко для такой, как она. А вот ты – дело другое. Ты, как ни крути, Героиня Щита, а это просто так это не оставят.       – С чего бы это? – Наоми зыркнула на него. – Слушай, я не слепая дурочка, чтоб не понимать, как тут ко мне на самом деле относятся. Никто ради меня и пальцем не пошевелит.       – А я и не говорю про вертухаев из городской стражи. Ты ведь с королём базар вела, – чуть наклонился вперёд тип. – Да и другие Герои вряд ли в стороне останутся, они ж тебе земляки... в общем, без поддержки-то ты не останешься так и так, а заодно эту змею Майн под суд подведёшь – а тут и мне отрада будет.       – Что-то ты не похож на такого уж поборника «чина по чину», – недоверчиво склонила голову Наоми.       – Ну так «с волками жить – по-волчьи выть», – пожал плечами тип.       Наоми откровенно не нравилась мысль довериться этому типу. Выглядел он как бандит, да и, судя по всему, им и являлся. Слишком уж многое в этом королевстве уже было против неё. К ней присоединилась только Майн, да и всё равно лишь затем, чтоб обокрасть. Она теперь ясно чувствовала взгляды людей вокруг – все смотрели на неё со страхом или отвращением.       – Звать-то тебя как? – спросил тип.       – Иватани Наоми.       – А меня Ниалом звать, – тип кивнул на подворотню. – Ну так что, идём? Я знаю, куда она потащилась, и мы ещё можем её перехватить.       Со вздохом Наоми направилась за ним. Ей не нравилась эта затея. Она не раз и не два ловила себя на мысли, что нужно вернуться во дворец, подождать остальных Героев и действовать вместе с теми, но желание поскорее добиться хоть какой-то справедливости, желание вернуть деньги и снаряжение и поскорее наказать Майн за подлый обман упрямо толкало её вперёд.       Они какое-то время петляли по закоулкам, грязным дворам и в конце концов оказались в каких-то трущобах. Среди плотно жавшихся друг к другу замызганных домов воняло практическим всем, что может выделять человеческое тело. Да и не только.       – Не самый приятный район, – проговорил Ниал. – Зато здесь можно найти товары и покупателей, которых не встретишь в других местах.       – Я заметила, – Наоми сначала пыталась прикрывать нос рукой, но быстро смирилась с местными «ароматами». – Но какого чёрта ей делать тут?       – Ну так толкать товар, кому надо. Если она будет толкать то, что вы купили только вчера, в более приличных районах, её схватят. А тут есть скупщики для всего краденого.       Наконец, они вышли к какому-то неприметному дому с прохудившейся крышей. Ниал осторожно подобрался к нему, после чего осторожно заглянул в щель между досок на окне, и молча махнул рукой, подзывая Наоми к себе.       – Она тут, – шепнул он. – И всё твоё снаряжение. Видать, ждёт скупщика. Ну что, готова?       Наоми коротко кивнула, и Ниал ворвался внутрь, с грохотом выбив дверь.       – А ну стоять, сука! – вбежав следом, Наоми увидела, как Ниал прижал немало удивлённую и перепуганную Майн к полу. Однако почти сразу её взгляд скользнул чуть в сторону...       Рядом с покосившимся столом лежало тело. Какая-то девушка, почти девочка, лежала в луже запёкшейся крови. Её живот был вспорот, и судя по гримасе боли и ужаса, умирала она долго, от потери крови. Довершал картину кляп во рту.       Сделав два шага на нетвёрдых ногах, Наоми упала на колени рядом с ней и чуть не исторгла наружу остатки вчерашнего ужина. Как... как такое вообще возможно?       – М-Майн, ч-что т-ты наделала? – выдохнула Героиня Щита, подавив рвотные позывы.       – А какая тебе разница? – от пренебрежительного тона рыжеволосой бестии по коже Наоми пробежали мурашки. – Это же нищая полулюдка. О ней никто плакать не будет.       – Ага, как и по тебе, тварь, – прорычал Ниал, привязывая Майн к поддерживавшей потолок балке.       – Где мои вещи? – спросила Наоми, пытаясь сосредоточить мысли не на лежащем совсем рядом мёртвом теле.       – Вон там, за стенкой, – в голосе Майн не было никакого волнения. – Переодевайся, пока есть возможность...       «О чём она вообще?»       – Пожалуй, всё так, – сказал Ниал, держа лезвие тесака у горла Майн. – Ты давай туда, а я покараулю эту паскуду. Потом пойдём за стражниками, и уж тогда-то настанет час расплаты...       Однако стоило Наоми стянуть через голову свою котту, как она услышала топот множества ног с улицы и лязг оружия.       – Помогите! Помогите! – закричала вдруг Майн. – Я здесь! Кто-нибудь, тут убитые! О Господи!       – Туда! – раздалось с улицы. – К дому!       Выглянув из-за стены, Наоми увидела, что в дом вбежало несколько стражников и... Мотоясу?! Что он тут делает?! И где Ниал?!       – Наоми?.. – только и успел Мотоясу выдохнуть, как заметил труп.       – Герой Копья, молю вас, спасите меня! – крикнула, пытаясь вырваться, Майн, и блондин тотчас кинулся её развязывать. – Прошу, защитите меня от неё!       – Живо, взять Щит! – крикнула женщина-командир вбежавших следом стражников, и те кинулись к Наоми.       Не успев ничего толком сообразить, Наоми уже через пару секунд лежала лицом в земляной пол дома, пока её руки скручивали у неё за спиной. Однако прохлада грунта немного привела её в чувство, и до Наоми стало доходить, что всё это изначально было капканом.       – Она... – всхлипывала на груди Мотоясу Майн. – Она заставляла меня вспороть ей живот! А когда... когда я отказалась... она приказала этому... этому Ниалу, и он убил её!..       – Наоми... – процедил сквозь зубы Мотоясу. – Как ты могла?..       – Как хорошо, что вы пришли! – прижалась к нему сильнее Майн.       От шока Наоми не могла проронить ни слова. Всё это – весь этот спектакль Майн Софии вчера, внезапно появившийся из ниоткуда и исчезнувший в никуда Ниал, эта несчастная девица, лежащая в луже крови, внезапно «вовремя» появившиеся стражники и Мотоясу... всё это было направлено против неё! За что?! Что такое она им сделала?!       – Давайте во дворец её! – скомандовала командирша стражников. – И пошевеливайтесь!       Подняв в последний раз взгляд на Майн, Наоми увидела, как та смотрит на неё. Прижавшись к груди Мотоясу лицом, она показала язык, пока никто не видел. Рыжеволосая тварь наслаждалась её беспомощностью. Её болью. Ей доставило удовольствие обмануть, ограбить её и повесить на неё убийство, которое она наверняка совершила сама!       Внезапно что-то внутри Наоми надорвалось. Теперь ей стало всё равно. Какая разница, что с ней сделают? Пусть хоть убьют. Пусть показательно казнят. Ей плевать, как этому миру было плевать на неё с самого начала. Этот мир с самого начала, видимо, готовил ей такую участь. Зачем её вообще призвали? Отражать Волны? Тогда почему дали ей лишь Щит, запретив пользоваться оружием? Почему? Да не было ответа...              Как король ни старался, уснуть этой ночью он так и не смог. Не помогли ни подогретое вино, ни настойка на можжевельнике, которую извлёк из своих запасов Айден. Надо было настоять на своём. Нужно было прекратить этот фарс, осадить Малти – но он никогда не мог ей ни в чём отказать. Лишь завидев её большие зелёные глаза, как и тёмно-синие глаза младшей дочери, обычно твёрдый и властный Олткрей моментально терял всю свою строгость и становился любящим побаловать дочек добродушным стариком. Но в то же время он, точно лев, был готов защитить их от любой напасти, готов был плюнуть в глаз любому демону и забить древнего дракона ножкой от стула, если хоть волос упадёт с головы Малти или Мелти. Ему всегда казалось, что Мирелия слишком строга со своими дочерьми, и он невольно пытался это «уравновесить».       И в тот миг, когда Малти вдруг решила примкнуть к Героине Щита, обе эти стороны его души столкнулись в равной схватке, пока голос разума пытался хоть что-то предпринять – но Малти, как всегда, настояла на своём.       – Малти-Малти, во что же ты ввязалась?.. – в который уже раз тихо проговорил Олткрей, глядя в окно на занимающееся утро, сердцем чуя, что любимое дитя там, одна-одинёшенька, в кромешной опасности.       – Ваше величество! – в распахнувшиеся двери покоев влетел вестовой. – Её высочество там!.. – молодой оруженосец, наверняка сам едва оторванный от постели, запнулся, поймав на себе встревоженный взгляд Олткрея. – Она... её нашли!       – Что с ней?! – моментально вскочил с кровати король, и, схватив юного оруженосца за грудки и как следует тряхнул. – Говори немедленно!       – С-с ней всё в порядке... но Героиня Щита!.. – на этом слове Олткрей выпустил мальчишку, и тот отшатнулся в сторону. – Она... пыталась вовлечь её высочество в преступление... их нашли в трущобах.       – Где. Моя. Дочь?!       – Она в своих покоях, вместе с Героем Копья, – оруженосец только успел отскочить в сторону, как король кинулся к Малти, и поспешил следом.       Когда они вбежали в покои, Малти уже успокоилась. Она лишь обратила свой заплаканный взор на отца. Она казалась такой вымотанной, такой хрупкой... словно цветок, поддерживаемый надёжными руками Героя Копья, на чьих коленях она сидела. Мотоясу как раз утешал её.       – Папа...       – Ваше величество...       От накатившего облегчения Олткрей едва не рухнул мимо стула, и глубоко выдохнул.       – По крайней мере... по крайней мере, с тобой всё теперь хорошо...              Наоми не помнила, сколько времени её тащили, куда и зачем. Помнила лишь жгучую боль в перетянутых верёвкой запястьях. Всё, чего она хотела – чтобы это поскорее закончилось. Чтобы этот кошмар наконец-то отпустил её – и тогда она вернётся в реальность. Проснётся в своей постели или за компьютерным столом с отпечатавшимися на щеке клавишами клавиатуры. Или дома у Аканэ с ней в обнимку. Ооох, сколько же они выпили? Или эта ушлая оторва чем-то её накурила?       Наконец, её швырнули коленями на бархат какого-то ковра. Что это, тронный зал? Скорее всего, судя по тому, что она снова слышит голос короля. Она чувствует клокочущий гнев правителя. Слышит осуждающий голос Мотоясу. Какие-то избитые фразы, которые влетают в одно ухо, а в другое тотчас вылетают.       –...однако законы гласят, что мы не можем умертвить Священного Героя... как и заключить его под стражу, – слова короля вывели Наоми из забытья, и она непонимающе вскинула голову.       – Что?..       – Кроме того, мы не можем допустить, чтобы, пока остальные Герои выполняют свой долг, ты прохлаждалась в тюрьме. Поэтому, ты будешь... свободна, но о твоём преступлении против моей дочери, Малти... точнее, против Майн Софии, будет знать всё королевство. Никто из подданных Короны да не окажет тебе никакой помощи, и ни в одном поместье моих вассалов ты не найдёшь приюта. Не говоря уже о том, что я конфискую всё твоё имущество в пользу настоящих Героев, и лишаю тебя финансовой помощи.       Наоми огляделась вокруг. Торжествующие либо презирающие лица знати. Непроницаемые забрала королевских гвардейцев. Гневный лик Мотоясу. Злорадную пакостную ухмылку Майн, или же принцессы Малти, которую видит лишь она. Лицо Ицуки, в котором отразились непонимание и омерзение. И покрытое царапинами и синяками лицо Рена. В какой-то момент ей показалось, что он тоже заметил выражение лица рыжеволосой твари и что-то заподозрил... но нет, это безнадёжно.       И вдруг Наоми пробрал смех. Сначала сдержанные, тихие смешки, а потом она огласила громогласным хохотом весь тронный зал. До чего же смешно! Вот она, реальная история любой избранной дурочки, попавшей в иной мир! Каждому чёртовому Герою досталось нормальное оружие, ко всем относятся с должным почтением – а что ей?! Ошмётки со стола на этом «празднике жизни»! И ради того, чтоб это «узаконить», они пошли на убийство и воровство!       – Над чем ты хохочешь?! – в гневном тоне короля она услышала нотки недоумения.       – Ты хочешь сказать, король, – чуть отсмеявшись, Наоми посмотрела Олткрею прямо в глаза и встала с колен, – что за всё то, что вы, вы все, суки, – она окинула взглядом весь зал, – повесили на меня, я всего лишь лишусь некоей репутации, которой у меня и так не было?! Лишусь твоей поддержки?! Меня не удавят, мне не отрубят голову, меня не сожгут на костре и даже не вышвырнут из этой трижды проклятой страны?! «Мы обосрём тебя с ног до головы, а ты спасай нас дальше», да?! Какие же вы мелочные, жалкие ничтожества! Да этот сучий мир с самого начала был против меня! Теперь я это поняла! И знаете, что, сукины вы дети?! – Наоми снова вперила взгляд в короля. – Я ещё всех вас переживу!       – Увести её с глаз моих! – отмахнулся Олткрей, и двое дюжих стражников, схватив Наоми под локти, потащили её прочь из зала. А сама Героиня Щита смотрела, как от неё удаляются эти лица. Кто-то смотрел с усмешкой, но некоторые – с откровенным страхом. И даже сам король теперь старался на неё не смотреть. Какой страх может быть к ней? Она же всего лишь девчонка из другого мира, которую развели как ребёнка! Так что же тут происходит?! Они боятся её!       Лишь один взгляд выбивался из общей картины. Майн. Она хорошо чувствовала её торжество, её злорадство. Кажется, её одной не двигал мистический страх или презрение к Щиту. А может, и они тоже – но в основном это было желание отравить жизнь тому, кто не сможет ответить. Поглумиться, почувствовать собственное превосходство.       «Майн... или Малти? Ты принцесса этой страны, верно? И всё, чем ты занимаешься – вредишь другим забавы ради? Ты – олицетворение Мелромарка. Всей его гнилой сути. Вот ты кто. И я выживу, пусть даже назло тебе!»