Путь Героини Щита

      – Ненавижу... – выдохнула Наоми, бредя по улице.       Когда её выкидывали из дворца, ей не удосужились даже отдать хотя бы котту, которую хозяин постоялого двора ей подарил. Хотя, может, никто не разбирался с тем, что есть в доме, где её схватили?       Впрочем, не так важно. Гораздо важнее то, что первоначальный шок от подставы и наказания начинал проходить – и Наоми осознала, что кару для неё король подобрал действительно изощрённую. Сколь бы мелочной она не была, масштабов это не отменяло – разве что делало результаты более чувствительными. Наоми буквально чувствовала злорадные, торжествующие, ненавидящие и презрительные взгляды, а как на площадях глашатаи официально провозгласили её «преступления»... оскорбления, предложения денег за «раздвинуть ноги» и прочее словесное дерьмо полилось на неё рекой. Кто-то швырнул в неё куском навоза, а кто-то не скупился даже на камни, но защита Наоми была такова, что камни никакого вреда ей не наносили, но в итоге она просто не замечала их. Она просто еле переставляла ноги в сторону ворот. Прочь из этого города. Прочь от насмешек. Просто прочь.       – Эй, ты! – окликнул её очередной голос, однако Наоми проигнорировала его. Она просто продолжала брести дальше – мало ли помоев на неё вылили, пока она шла из королевского дворца?       Тот, кто окликнул, однако, был другого мнения. Наоми поняла это, когда чья-то крепкая рука резко схватила её за ворот футболки и притянула к крепкому лысому мужику в кожаном фартуке. Его взгляд тлел, словно угли в жаровне, когда он смотрел ей в глаза.       – Я слышал, что ты сделала, – произнёс он стальным голосом.       Наоми посмотрела куда-то сквозь него. Она уже поняла, что это тот кузнец, который вчера так тепло её встретил. Её и... Малти. Как же быстро он сменил приветливость на гнев! От всего этого Наоми хотелось зарыдать, но она просто не могла из себя ничего выдавить.       – Может, тебе вдарить хорошенько? – в голосе кузнеца не было ни грамма насмешливости или торжества. Надо же, он ещё и искренне зол именно на неё! Однако Наоми это теперь совершенно не трогало. Совсем. Лишь хотелось, чтобы это поскорее закончилось. Хоть как.       – Ну давай, – произнесла Наоми с безразличием, уставившись в сторону. – Раз так сильно хочешь душу отвести, давай, чёрт возьми, попробуй.       Повисло тягостное молчание. Кузнец вперил в неё тяжёлый взгляд, словно бы пытаясь прожечь насквозь. Наоми не выдержала и всё-таки взглянула в ответ, мысленно умоляя уже сделать хоть что-то. Чтобы она могла идти дальше. Ну или прикончить её на месте, чтоб закончить уже этот кошмар.       – Нет, – внезапно произнёс он, отпуская её ворот.       Кое-как устояв на ногах, Наоми с удивлением воззрилась на кузнеца.       – С чего бы ещё? – спросила Наоми, раскинув руками. – Я же полное чудовище, убившее девушку и пленившее саму, мать её, принцессу!       – Принцессу? – сощурился на один глаз кузнец. – Глашатаи сказали, что ты пыталась впутать в убийство свою спутницу. Ну, с которой вы были у меня вчера...       Фыркнув, Наоми отвернулась от кузнеца и хотела уже идти дальше, как кузнец снова её схватил, на этот раз уже за руку:       – В таком виде ты никуда не пойдёшь.       – Да отстань ты уже от меня! – Наоми попыталась выкрутиться, однако хватка кузнеца была слишком крепкой. – Что, последнее отберёшь, чтоб я вообще голая шла по улице? Давай, чёрт возьми!       Втащив её в лавку, кузнец схватил с крюка зелёный дорожный плащ и просто сунул его под нос Наоми.       – Это для начала, – произнёс кузнец. – Пока никуда не уходи, сейчас вернусь.       Наоми просто застыла как вкопанная с плащом в руках, не зная толком, что и думать. В кузнице раздавался скрежет металла – чернявая девушка с мускулистыми, жилистыми руками точила меч, при этом неотрывно глядя на неё с ненавистью и подозрением. Впрочем, гневный взгляд подмастерья кузнеца Наоми уже не мог тронуть.       – Так, вот, держи, – кузнец наконец-то вернулся и сунул Наоми в дополнение к плащу видавшую виды котту. – Так у тебя хотя бы вид божеский будет.       Наоми не знала, что произнести. Как на это реагировать. Только что этот человек едва не побил её, а тут берёт и вручает ей одежду. Да, поношенную и выцветшую от времени, но всё же одежду. Ни с того, ни с сего!       – Дядя Эльхарт, что происходит? – спросила чернявая, от удивления прекратившая точить клинок. – Почему вы ей помогаете? Вы что, не...       – Помолчи, Бьянка! – цыкнул на неё кузнец. – Помолчи и продолжай точить! И не забывай, что в этом году я жду от тебя шедевр!       Подняв полный удивления взгляд на кузнеца, Наоми спросила:       – Сколько... это всё встанет?       Эльхарт непонимающе поднял бровь.       – Только не думай, что я идиотка, – с показным раздражением произнесла Наоми, натягивая сильно великоватую котту, полы которой доставали теперь почти до самых колен. – В этом сраном мире мне никто не будет помогать просто так. Ну так сколько это стоит?       Эльхарт скрестил руки на груди, снова пристально глядя ей в глаза, после чего с усмешкой махнул рукой:       – Да пять медных. Это старое барахло ещё времён моей юности. Так что даже для тебя не жалко.       – Я позже отдам долг, – кивнула Наоми, после чего накинула плащ и двинулась прочь, стараясь держать руку с Щитом под ним. Когда она прошла пятнадцать шагов, то услышала насмешливый голос кузнеца за спиной:       – И не вздумай мне тут помереть где-нибудь! Умирать с неоплаченными долгами – дурная затея!              Шар слышал шелест травы и щебетание птиц. Сегодняшний день начался удачно: утром удалось поймать нескольких жуков и птенца, выпавшего из гнезда. В борьбе за него он столкнулся с другим шаром. Он сумел оторвать у птенца крыло, ненадолго оставив сопернику остальное тельце. Тот сразу принялся за мясо, и это была его последняя ошибка – шар напал на конкурента сзади и одним укусом заставил лопнуть.       Мало того, что он захватил добычу, так ещё и всё его естество налилось невиданной доселе силой. Быть может, он наконец-то стал одним из оранжевых шаров, которым когда-то был вынужден уступать свою добычу? Однако теперь он, именно он, а не какие-то там старые задиры, будет хозяином положения!       Однако уже вскоре к обычному запаху травы и цветов прибавился новый запах. Запах добычи. Такой, какая ему до этого дня и не была ведома. Это было нечто крупное, несоизмеримо больше птенца. И оно пришло к нему! Все инстинкты кричали о том, что нужно атаковать жертву. И шар запрыгал в сторону источника запаха. Рядом он слышал другие шары, однако сейчас не имело смысла отгонять их – они вместе прикончат добычу, и уже потом сразятся за неё.       Выпрыгнув из травы, он увидел нечто, высокое настолько, насколько это было вообще возможно. Никогда прежде он не видел ничего такого. Рядом с ним стремились в атаку другие оранжевые и жёлтые шары. Но ему было уже плевать даже на то, что будет после славной охоты – этой добычи точно хватит на всех! Он прыгнул и вместе со всеми впился в одну из её лап – лучший в его жизни прыжок! Но вместо внутренних соков и мяса он ощутил во рту лишь странный вкус шкуры неведомого существа. Он сжал зубы как только мог, но вопреки его ожиданиям, существо не взвыло от боли. Оно подошло к дереву, одиноко стоящему около странной полосы голой земли, и со всей силы ударило лапой по нему. Точнее, ударило им, шаром, по твёрдой коре! Как же это было больно! Но сдаваться нельзя – и он упрямо продолжал держаться за лапу своей добычи, и так до тех пор, пока его совсем новая оранжевая шкура не была разорвана, и жизнь не покинула его вместе с воздухом изнутри, оставляя лишь порванную оболочку, опадающую на землю.              – «Наконец-то этот чёртов второй уровень»,– мысленно выдохнула Наоми, отряхивая с себя клочки лопнувших шариков. До чего же долго ей приходилось долбать вцепившихся в неё шаров о дерево! Физически она не устала, но вот морально она была вымотана настолько, что хотелось просто сесть и зарыдать. Ну почему именно ей дали такое хреновое Священное Оружие?! Она ещё раз посмотрела на Щит, и его зелёный самоцвет, весело сверкавший на солнышке. Затем на выпрыгнувший из травы очередной шар, который вцепился ей в бедро, не причинив, разумеется, никакого вреда. Наоборот, она даже его зубы чувствовала еле-еле.       – Ладно, с тобой позже разберусь, – Наоми потыкала боевито ворчащий шар пальцем, после чего открыла свой Статус. Характеристики незначительно увеличились, причём больше всего – защита, изначально бывшая самой большой из всех. Однако пункт «оружие» мигал – чего она точно не видела. А когда Наоми сосредоточилась на нём, окно интерфейса резко сменилось, и перед ней возникла целая куча значков, связанных между собой линиями в подобие «дерева развития навыков». И всё это дерево буйно разрасталось от центра, в котором был единственный цветной значок, «Малый Щит» с изображением того самого Щита, что покоился на её руке.       – Твою-то... – запнулась от изумления Наоми, всматриваясь в это «великолепие».       Разумеется, никто не стал ей это рассказывать в самом начале. И никому из них не рассказали – видимо, свалили всё на спутников, а её спутницей стала бездушная рыжая мразь, которую хлебом не корми, дай кого-то крупно подставить и ограбить просто забавы ради...       Со злости Наоми врезала Щитом прямо по шару, и тот издал странный, стонущий звук. Этот звук отчего-то напомнил ей притворный плач Малти, и терпение Наоми лопнуло – она принялась остервенело лупить по шару, и уже на четвёртом ударе оранжевая погань не выдержала и лопнула. И тут Щит внезапно сверкнул, поглощая то, что осталось от шара, а на «древе навыков» возник ещё один цветной значок: «Оранжевый Малый Щит: защита + 2».       – «Ну вот тебе раз! – мысленно фыркнула Наоми, откидываясь спиной на дерево. – Что ж, по крайней мере, теперь ясно, как открывать всё это море значков...»       Посмотрев в сторону, она увидела странное на вид растение, росшее у самых корней дерева. Издалека она бы приняла его за кустик мяты, и от воспоминаний о её вкусе в животе предательски забурлило. Наоми вспомнила, что она не ела с самого утра.       – Ладно, – вслух подумала она, отрывая один листик. – Я почти ничего не потеряю... но хотя бы нужно понять, съедобное ли ты нечто.       И она скормила его Щиту. Мгновенно высветился новый значок уже с другой стороны: «Лиственный Щит: сбор + 1 (пассивно)». Сбор... нет, ну насколько же этот мир похож на игру! Тот бог, который его создавал, явно был в смертном воплощении грёбаным отаку с жаждой попасть в такой мир. Это объяснило бы если не всё, то очень, очень многое. Впрочем, раз система дала возможность, надо использовать её максимально – именно так Наоми частенько поступала в прошлом, когда соревновалась в производстве билдов на персонажей разных игр с парой чуваков из их гильдии.       Открыв справку, Наоми узнала, что навык «сбор» влияет не только на поисковые способности, но и на его качество, как бы «улучшая» находку при собирании. В особенности, как она подумала, это касалось растений.       – Ну... по крайней мере, – вздохнула Наоми, – теперь понятно, откуда ноги растут у убеждений остальных...       Урчание живота снова напомнило Наоми о том, что она ничего не ела с самого утра, и это нужно срочно исправлять. Но что бы найти, что поесть, нужно либо долго и муторно всё тут осматривать... и вдруг Наоми осенило: с прибавкой к навыку сбора ведь улучшается качество найденного! К тому же, она видела вчера несколько торговцев разной всячиной на одной из столичных улиц. Значит, есть и кому продавать, а главное – что именно продавать!       Из травы выпрыгнули, один за другим, ещё три оранжевых шара и вцепились в бок Наоми.       – Да чтоб вас всех, вам что, мало?! – воскликнула она, снова замахнувшись на них Щитом, и вдруг её осенило: они ведь не наносят ей ровным счётом никакого вреда, верно? А это значит...       Очень нехорошо усмехаясь от собственной идеи, Наоми прикрыла шары на боку плащом, собрала сегодняшнюю добычу и двинулась в сторону города. Но для разнообразия она пошла не по дороге, а прямо через поле...              Арман Вейлр не был уроженцем Мелромарка. Он родился довольно далеко отсюда, однако в конечном итоге оказался именно здесь после того, как разорился его купеческий караван. Кое-как выторговав с продажи остатков имущества нужную сумму, он вложил всё в небольшую лавку купли-продажи всякой мелочи, превратившись из уважаемого купца в простого старьёвщика и скупщика добычи у местных авантюристов. Дела понемногу пошли в гору, и уже через год он смог расплатиться с последними долгами. Хотя, как он думал, ему больше помогла неплохая удача в игорном доме за неделю до очередного визита кредиторов...       – Пять медных, и не больше, – скрестив руки, сказал он молодому авантюристу, который только что принёс ему обрывки жёлтых шаров. При этом они были настолько измазаны в дорожной пыли, что больше походили на коричневые.       – Но тому, кто был до меня, вы дали семь! – возмущённым тоном воскликнул молодой.       – Мальчик мой, тут восемь изгвазданных в пыли кусочков жёлтых шариков, – ласковым тоном, широко улыбаясь, произнёс Арман. – Думаешь, я не могу различить цвета из-за того, что ты повалял их в грязи?       В подтверждение своих слов, он капнул из кружки с водой на один из кусочков и стёр с него грязь, обнажив ярко-жёлтый окрас.       – Давай так, – наклонился чуть вперёд Арман. – Я даю тебе четыре медяка и беру твои кусочки, а ты впредь не будешь пытаться обманывать кого-либо. Не то, чтобы я был против, чтоб ты обманывал других – но сам понимаешь...       – Вы ведь только что...       – Три, или вообще иди куда угодно, если не нравится.       – Ладно, четыре, – буркнул юноша.       Хмыкнув, Арман отсчитал четыре монеты, и юноша, взяв их, понуро побрёл прочь. Всё-таки, у мелромаркцев была одна черта, которая одновременно умиляла, наполняла его сердце надеждой на скорое увеличение прибылей и немного разочаровывала: за редким исключением они просто не умели торговаться!       – Эй, торговец, – из размышлений о торговле Армана вырвал женский голос. – Можешь кое-что мне оценить?       Перед Арманом стояла девушка. Несмотря на то, что одета она была на местный манер, её узкие глаза и прямые чёрные волосы ясно говорили о том, что она не отсюда. Типичная авантюристка, только почему-то он не видит оружия, а эта публика обычно им сверкает издалека. Может, оттого, что она чужеземка, как и он?       – Допустим, – кивнул Арман. – Что именно, госпожа?       – Вот это, – девушка, стараясь не потревожить полу зелёного плаща на левом боку, вынула из кармана стопку обрывков жёлтых и оранжевых шариков, а также кучку листьев, которые издавали довольно характерный запах. Кто-то решил собрать листья аеро и продать ему, а не местному цирюльнику? Что ж, это его счастливый день!       – Ну и ну... – оглядев листик, произнёс торговец. – Таких хороших листьев аеро я давно не видел... признаю, вы принесли неплохой товар. – Арман внимательно всмотрелся в лицо авантюристки, казавшееся ему знакомым. – Где вы их нашли?       – Под деревом, недалеко от города, там, где расположено поле с шарами, – ответила чужеземка. – Ну так сколько? И за обрывки шаров заодно.       – Хм... – Арман стал обдумывать сумму для начала торга.       Его взгляд упал на то, что из-под наглухо запахнутого плаща что-то явно выпирает. Что-то, закреплённое на руке... ну конечно же, Щит! Не то, чтобы он реально верил во все обвинения, но в их деле такие детали опускать нельзя. К тому же, насколько ему известно, Щит атаковать не может, а значит, все тузы у него в кармане!       – Боюсь, что не очень много, – сдобным голосом «пропел» Арман.       – С чего бы? – узкие глаза авантюристки сощурились.       – Видишь ли, тут говорили о вас всякое, Героиня Щита, – развёл руками Арман. – Что вы преступница. Если я вам дам большую сумму, на меня начнут косо смотреть, да и просто хорошо платить даже за такие хорошие листья такой, как вы... – Арман наклонился и произнёс с плохо скрываемым торжеством. – Я и так рискую уже просто тем, что говорю с вами.       Героиня Щита посмотрела на него с раздражением. К таким взглядам он привык. Но тут он почувствовал нотки холода внизу живота – как всегда случалось, если он совершает ошибку. Только теперь он расслышал тихое ворчание под плащом девушки, и понял, что это не её голодный желудок.       – Может быть, тогда я предложу ещё немного свежего товара?! – Героиня Щита перегнулась через прилавок, схватила его за шкирку и, зажав ему рот, быстро накрыла его голову своим плащом. И сразу же ему прямо в нос впился один из живых шаров оранжевого окраса. Взвизгнув от боли, он какое-то время пытался выпутаться из цепкой хватки, высвободить нос, но не помогало.       – Ну что, как тебе товар?! – услышал он над головой злорадный голос Щитницы, и он почувствовал, как ещё один шар впивается ему в плечо. – Желаешь ещё ознакомиться?!       Арман замотал головой, пытаясь показать, что сдаётся, и готов на любые условия.       – Тогда запомни, гадёныш: даже не думай со мной торговаться. Будешь платить мне по высшему разряду. По пять медных за каждый лист, ты понял?       Арман отчаянно закивал головой, больше пытаясь скинуть с себя шар, чем выразить согласие. Однако шар впился намертво, а прокусить зубами кожу Героини Щита он не мог – настолько была крепка её защита.       – Ты меня понял?!       Арман закивал ещё сильнее.       – Отлично, – Щитница отпустила его и попутно отодрала шар с его лица, сильно оцарапав нос. Второй шар, жёлтый, боровшийся с его одеждой, был лопнут парой ударов кулака Героини. – И за него ты тоже мне заплатишь. В качестве компенсации за то, что пытался кусать мою руку. Не то, чтоб это было больно, – торжествующе усмехнулась Щитница, – но сам понимаешь...       Буркнув под нос ругательство, Арман тщательно пересчитал все свои «приобретения». По требуемым расценкам только с листьев выходило тридцать пять медяков, или полтора серебряных. А ведь были ещё остатки шаров...       – Вот, – дрожащей рукой он отсчитал необходимую сумму в двух серебряных и ещё горсти медных монет. – Достаточно?       – Вполне, – произнесла Щитница, после чего крепко, до хруста костей, сжала деньги в руке. – И ещё мне кошелёк для всего этого, будь добр.       Безропотно отдав небольшой кожаный кошель, лежавший в стороне на прилавке, Арман приложил один из листов к окровавленному носу. Щитница осмотрела кошель, вложила в него монеты, и ушла прочь. Только после всего этого торговец смог выдохнуть. Ну вот, а он так внутренне торжествовал, намереваясь «обсчитать» её и сорвать куш! Надо было ожидать, что девчонка окажется достаточно наглой, чтоб с ним это провернуть.       Опустив взгляд на прилавок, он увидел одиноко лежащую на столе медную монету.       – А ведь могла бы просто забрать кошель и уйти... – буркнул он. Теперь он даже не мог сказать, что его ограбили – за этот кошелёк он всё-таки кое-что получил.              Насколько Наоми могла судить, сделка прошла вполне успешно. Теперь у неё появились деньги, и она наконец-то смогла купить себе поесть. В приличное заведение, разумеется, её вряд ли бы пустили, а потому она нашла небольшую харчевню где-то у самых ворот и заказала себе одно из наиболее дешёвых блюд. Не самая изысканная на вкус, но всё-таки горячая похлёбка с сухарями сейчас казалась просто пищей богов – настолько она хотела есть.       За соседними столами раздавался пьяный гогот и всё то, что сопровождает подобные заведения и в её родном мире. В воздухе пахло дешёвым пивом и немытыми телами – и это Наоми только раздражало. Даже если она останется здесь ночевать, то только ради дешевизны...       – Привет, красотка, – раздался пьяный голос над ухом, и за её столик сел один из пьяниц сомнительного вида. – Что такая милашка, как ты, делает в одиночестве, да ещё с таким угрюмым видом?       – Агааа, – облокотился на её стул второй, ещё более мерзкий на вид и жирный. – Непорядок...       – Да ты погоди, брат... – нарочито морщась и щурясь, всмотрелся в её лицо первый. – Да это ж сама Героиня Щита!       – «Да чтоб их... неужели японская внешность тут так приметна?!» – подумала Наоми, и тотчас осознала, что да, приметна: до сих пор она не видела в Мелромарке абсолютно никого, кто обладал бы неевропейской внешностью       – Слушай, мы тут слышали, что ты... это... в спутниках нуждаешься! – хихикнул жирный. – И подумали: а может, мы те поможем? Ну знаешь, атакуем, кого надо, пока ты нас прикрывать будешь? Мы ж можем, верно, брат?       – Точно, брат! – первый помахал явно кухонным ножом прямо перед носом у Наоми, заставив ту невольно отодвинуться от похлёбки. – Мы много чё можем. И с монстриками подраться, и на привале удовлетворить...       Нет, ну это стало уже последней каплей. С трудом сдерживая рвущийся наружу гнев, Наоми угрюмо посмотрела на каждого, после чего нащупала один из шаров на своём боку, кое-как оторвала его, и резко высунула из-под плаща. С рыком оранжевая бестия, уже предвкушая сытный ужин после голодного дня, кинулась на первого и впилась ему в руку с ножом, вызвав полный боли и ужаса крик.       – Снимите, снимите это с меня! – кричал он, пытаясь стряхнуть шар с себя.       В харчевне мгновенно воцарился небольшой хаос, местные пьянчуги с трудом пытались попасть по оранжевому шару, а тот, оголодав за день, вошёл в раж и ловко уходил от каждого удара, перекидываясь то на одного, то на другого, прямо не зная, за кого же наконец-то взяться – столько лакомой добычи!       – То же мне «борцы с монстрами», – фыркнула Наоми, возвращаясь к остаткам похлёбки. Дохлебав её, она оставила медяк на столе и покинула харчевню, занятая невесёлыми мыслями о том, что самыми верными союзниками для неё оказались какие-то злобные шарики, пытавшиеся, к тому же, схарчить её саму. Если это будут её стандартные трудовые будни, то она никогда не сможет нормально прокачаться. Не сможет прокачаться – не сможет убивать монстров. Не сможет убивать монстров – не сможет нормально заработать и нанять нормальных спутников. Не сможет нанять нормальных спутников – не сможет прокачиваться. Порочный круг...       – Ммм... какой же озабоченный у вас вид, насколько я могу судить... – обернувшись на голос, Наоми увидела странного низкорослого мужичка с аккуратными усиками, одетого в пурпурный камзол, украшенный сиреневыми перьями, очки-пенсне и смотревшийся просто дико анахронично цилиндр. – Ху-ху-ху, м-да. Вижу, что вам требуется помощь. Позвольте представиться: Верокас.       – Что, хочешь лёгкой поживы? – ядовито спросила Наоми. – Если хочешь набиться в товарищи или обвести вокруг пальца, иди ищи дураков – я никому не верю.       – О-хо-хо! – смех Верокаса одновременно раздражал и пугал Наоми. – Я не говорю о товарищах! Я говорю о чём-то гораздо более надёжном. О верном слуге, что никогда не предаст!       – Меня кинули в первый же вечер в этом сраном мире, смекаешь? – Наоми повернулась и собралась было уходить, как Верокас произнёс:       – Героиня Щита, я прав? Слухи, особенно стараниями глашатаев, расходятся быстро, хе-хе-хе. К тому же, ваше представление с тем торговцем не осталось без внимания, и я уже чувствую, как скоро поползут слухи, что на вашей стороне сражаются только демоны... а я хочу предложить вам услугу, от которой вы точно не сможете отказаться.       Наоми развернулась к нему. С одной стороны, кто он такой, чтобы ему как-то доверять? Но с другой... а что ещё остаётся делать? Как она поняла, мало кто сможет тут пробить её защиту, а если что, то она всегда сможет спустить на него своих маленьких «друзей», которых у неё было ещё четыре штуки.       – Так уж и быть, – выдохнула Наоми. – Показывай свою услугу. Если обманешь – сам знаешь, что я сделаю.       – Разумеется! – воздел палец вверх Верокас. – Прошу за мной – вы точно не пожалеете!       Свернув в переулок, они прошли несколько поворотов перед тем, как оказаться у неприметной деревянной двери, на которой был начерчен странный символ, незнакомый Наоми. А когда они вошли, глазам Героини Щита открылось нечто, напоминающее застенки цирка, где содержатся клетки с животными. Вот только в клетках были, за редким исключением, не животные... человеческие фигуры, или похожие на человеческие. Кто-то с рыком бесновался, кто-то безучастно смотрел в пространство, а кто-то спал, свернувшись на своём неудобном месте. В воздухе витал запах всё тех же немытых тел, а также сырой шерсти и пота.       – Ты работорговец... – процедила сквозь зубы Наоми.       – О да, – кивнул Верокас как ни в чём не бывало. – Знаю, возможно, вам претит мысль о рабстве, однако я вас успокою: в Мелромарке оно на абсолютно законных основаниях! Единственное, что запрещено – торговать ими на городских рынках открыто, поэтому розничная и не только торговля производится здесь, в этом месте. Кроме того, мой товар составляют полулюди...       – Никто не говорил, что рабство в Мелромарке законно... – Наоми двинулась вдоль клеток вслед за работорговцем.       – Думаю, дело в том, что Героям оно может показаться неприемлемым, – вздохнул Верокас. – Однако, полагаю, в вашем положении... позвольте представить вот этот экземпляр!       Они остановились у клетки, в которой лежал огромный получеловек-полуволк. Судя по тому, как он выглядел, это был могучий зверь, способный порвать целый отряд воинов на части.       – Хм, какой его уровень? – спросила Наоми.       – Присмотритесь хорошенько, просто подумайте, что хотите видеть его Статус, – подсказал Верокас.       Сделав так, Наоми увидела цифры – семьдесят пятый уровень. До таких высот ей только расти и расти. Как он вообще оказался здесь? Хотя нет... как она оказалась здесь? Неужели она настолько отчаялась и очерствела, что готова приобрести раба? Но что важнее...       – Ты ведь понимаешь, что за такой материал я сейчас не смогу заплатить, – покосилась Героиня Щита на Верокаса. – И всё же ты показал мне самый дорогой товар?       – Без сомнения! Я, однако, верю, что однажды ваши дела пойдут в гору, и вам снова понадобятся мои услуги! – воскликнул работорговец, потирая ручки. – Впрочем, есть у меня и кое-что по вашим нынешним финансам!       Верокас отвёл Наоми в самый дальний угол склада. Запах здесь был ещё более специфическим, а те, кто сидел в клетках – куда как более скромными и жалкими. Неудивительно, что их запрятали куда подальше...       – У нас тут в основном «проблемный» товар,– произнёс Верокас. – Те, кого я готов продать в районе трёх или пяти серебряных.       – Я смогу вырастить из этого... бойцов? – внешне Наоми оставалась непроницаемой. Какая, в сущности разница? Здесь, в Мелромарке, рабство законно. Просто нельзя торговать на рынке, а вот в таких укромных уголках – за милую душу. Она ведь не совершает ничего... «незаконного». – Как понимаю, твой товар в основном...       – Полулюди, да, – кивнул работорговец. – В Мелромарке они абсолютно бесправны и не считаются за полноценных поданных. И вы, конечно же, сможете вырастить бойцов, даже из... вот этих.       И тут глаза Наоми выхватили из полумрака одной из клеток силуэт. Девочка, совсем ребёнок, сжавшись в комок, лежала на полу и мелко дрожала. Она такими темпами долго не протянет... может, просто напугана, но отчего-то Наоми казалось, что дело тут не только в этом. Наверняка она пойдёт по сниженной цене...       – Как тебя зовут? – спросила Наоми, подойдя к клетке.       Девочка испуганно уставилась на неё, не понимая, что от неё хотят. Наоми заметила, как испуганно прижались к голове округлые звериные ушки.       – У тебя есть имя?       – Р... Раф... Рафталия... – кое-как выдавила девочка, испуганно отползая к другому концу клетки и поджимая ноги.       Наоми скривилась. До чего же она дошла! Она спокойно покупает себе рабыню, обрекая ту на участь личного бойца! Да ещё и... такую. Конечно, наверняка будет лучше, если её купит именно она, а не какой-нибудь похотливый хозяин борделя... но всё равно это звучало неумелым оправданием в её уме.       – Хм... девчонка-енот... – протянул Верокас. – Я бы взял за неё два серебряных. Она всё равно больна, слаба и, к тому же, очень плохо спит и всего боится. Впрочем, я не сомневаюсь: такая госпожа, как вы, сумеет вырастить из неё себе бойца.       – Интересно, как же? – искоса посмотрела на работорговца Наоми, достав из кошелька нужную сумму. – Сам же говоришь: слаба, больна и всего боится. Как она сможет сражаться за меня?       – О, это одна из главных фишек в нашем... ремесле, – Верокас щёлкнул пальцами. – Гиз! Принеси чернила...       Тотчас из-за клеток раздались шаги, и появился неприметный мужичок, державший в руках банку с чернилами, ещё какую-то небольшую пустую колбочку и небольшую кисточку. Подав их Верокасу, он отступил в тень, держась подальше от клеток.       – Всё просто... – Верокас открыл банку и вылил часть чернил в колбочку. – Этим веществом рабам на тело наносится клеймо, связывающее их с владельцем. Чтобы стать владельцем, вам нужно всего-навсего добавить в чернила свою кровь, и тогда за ослушание любого, даже не произнесённого, если вы захотите, приказа, ей будет причиняться боль, и так до тех пор, пока она не станет снова послушной.       – Мои... «питомцы» не могут прокусить мою кожу... – произнесла Наоми, мысленно холодея от того, что же придётся вынести её рабыне, пока она будет её обучать.       – Просто проведите вот этим пером по своей ладони. Если это сделаете вы, ваша кожа разойдётся, и нужная капля крови попадёт на чернила, как только вы обмакнёте перо в них.       – «Странный способ...» – Наоми сделала так, как сказал Верокас, и сморщилась: перо действительно оставило на ладони внушительную царапину, которая затем начала сходиться. Помощник Верокаса тем временем вытащил Рафталию из клетки, несмотря на её сопротивление, и развёл ткань грубой рубахи на ней.       – Позвольте... – Верокас взял перо из рук Наоми, обмакнул в чернила, и принялся вырисовывать на коже девочки какой-то знак. Помощнику тем временем пришлось удерживать Рафталию, пока та с криком пыталась вырваться. Глядя на это, Наоми почти физически чувствовала, насколько ей больно, и скривилась. Теперь она точно знала, что достигла самого дна...       Замерцал значок Статуса. Открыв его, Наоми увидела, что теперь мигает её вкладка «Отряд». Да, прямо как в проклятой VR-MMO. Открыв её, она увидела несколько списков: «Спутники», «Рабы» и «Монстры». В «Рабах» появилась Рафталия, и высветились её характеристики, ещё более слабые, чем собственные показатели Наоми. Вместе с тем высветился целый список уровней, за которые можно поставить строгость этого магического «поводка».       – Готово! – констатировал Верокас, и по его знаку помощник отпустил Рафталию. – Рабский контракт заключён!       Наоми смерила испуганную девочку взглядом, и приказала:       – Подойди.       Чуть замешкавшись, Рафталия вскрикнула от боли, а знак на её коже засветился, заставляя сделать шаг вперёд, к Наоми. И только после этого он погас, а девчонка-енот смогла выдохнуть. Наоми присела на корточки, глядя ей прямо в глаза, и сипло произнесла:       – Запомни: теперь тебе нужно слушаться меня. Сама ведь видишь, что будет, если ослушаться...       Глядя, как испуганно девочка кивает, Наоми поспешила отвернуть голову, дабы та не видела омерзение на её лице. Хотя бы чтоб не приняла его на свой счёт. Ну почему, почему ей приходится идти на это?! Ничего... когда-нибудь...       И в этот момент взгляд Наоми упал на колбу с остатками чернил, смешанными с её кровью. Пытаясь не думать о том, насколько правильно или неправильно она поступает, покупая Рафталию и делая её своей рабыней, Героиня Щита спросила:       – А эти... чернила сколько стоят?       – Ради вас... три медных, – ответил, на мгновение задумавшись, Верокас. – Всё равно они совсем скоро иссохнут...       Наоми почти швырнула нужные монеты помощнику, после чего взяла колбу и пролила пару капель на самоцвет в центре Щита. Тотчас замигало «древо оружия» и высветился новый значок: «Малый Щит Рабовладельца: + 25% к получаемому опыту (пассивно)». Эта штука ещё и прибавку к опыту даёт... от мысли, что само мироздание толкает её на порочный путь, Наоми даже позволила себе горький смешок. И этот самый мир ещё и спасать?!       – Пойдём, Рафталия, – повернулась к новоприобретённой рабыне Наоми, выдавливая из себя улыбку. – Нам тут больше нечего делать...       Рафталия боязливо кивнула, и когда Наоми двинулась к выходу, рядом раздались торопливые шаги девочки. Девочки, которую она, Наоми, обрекала на участь, по сути, цепной собаки. Эту девочку она будет учить драться. Убивать. Возможно, не только монстров, но и людей. И от этой мысли её начинало тошнить.       – «Даю слово, – мысленно произнесла Наоми. – Когда это закончится... закончится и твоё рабство, Рафталия. Я обещаю...»