Путь Героини Щита

      Раздался скрип двери, и уличный воздух почти что обжёг кожу Рафталии холодом, заставив обхватить себя руками. Что это, прихоть новой хозяйки, шагавшей впереди? Или... или просто данность ночи, царящей вокруг? А ведь она уже давно потеряла счёт времени. С тех самых пор, как в последний раз видела солнце... Надо сосредоточиться на этой мысли. Может, станет не так холодно? Нужно всего лишь представить, как солнечные лучи согревают её кожу, как когда-то давно – в те дни, когда она была ещё свобо...       В горле резко запершило, и Рафталия громко закашлялась. От накатывавшей от кашля боли хотелось завыть – но получалось только кашлять. Словно вся её глотка изнутри была покрыта тоненькими колючками, безжалостно жалившими при каждом спазме.       – И вот из такой воспитать воина?! – услышала она резкий тон новой хозяйки.       – Про!.. кха! Прос!.. кха! – тщетно, кашель не дал Рафталии и слова сказать, а боль в горле только усилилась.       Сквозь выступившие на глазах слёзы она увидела впотьмах приближающуюся фигуру новой хозяйки. Всё, не успела она и пяти шагов на улице сделать, как уже прогневала госпожу! Мысленно девочка-енот приготовилась к боли – к жестокому удару ладонью или ногой. Или, быть может, последует тот адский разряд, поражающий противоестественной болью её грудь? Однако вместо боли она ощутила прикосновение грубой шерстяной ткани на своих плечах.       – Да ты еле на ногах держишься, – с раздражением прошипела себе под нос хозяйка, заворачивая её в свой плащ. – Так дело не пойдёт...       Ну вот. Теперь её вернут работорговцу... наверное, возьмут вместо неё другого раба, а она так и будет прозябать в своей клетке, пока её не скормят кому-нибудь покрепче. От этой мысли накатывало... даже не отчаяние – просто опустошение. Так ведь с ней и поступят, верно? Но зачем... зачем тогда заворачивать её в плащ?       – Г... госпожа... – прохрипела Рафталия, подняв взгляд.       Новая хозяйка поплотнее запахнула на ней плащ, после чего взяла за руку и повела дальше по переулку. Поняв, что более ей не грозит возвращение к этому страшному человеку, девочка-енот облегчённо выдохнула... и снова закашлялась. Она изо всех сил пыталась подавить приступ кашля – не только потому, что это было больно. Ей казалось, что в любой момент ей прилетит оплеуха. Что её вытряхнут из только-только начавшего греть плаща. Однако ничего этого не случилось.       Они шли довольно долго. По крайней мере, насколько Рафталия могла судить. Плащ всё же немного согрел её, и она начала успокаиваться. Но вслед за теплом пришла страшная сонливость – и ей приходилось бороться со сном до тех пор, пока хозяйка не постучала в дверь какого-то дома.       – Ну же, открывай... – процедила сквозь зубы госпожа, и уже хотела постучать ещё раз, как дверь приоткрылась, и стало видно свет свечи.       – Кого ещё на ночь глядя принесло... а, это ты. Что, ночевать негде? – спросил грубоватый мужской голос. – И где ты плащ посеяла? Неужто опять?..       «Кто-то так пренебрежительно говорит с госпожой...» – пронеслось в голове у Рафталии, и тут она почувствовала на себе взгляд того человека, что открыл дверь. Тот внимательно её осмотрел, и снова обратился к её новой хозяйке:       – Что всё это значит? Кто это?       – Вот что, дядя... сегодня я заработала, тут пять медяков за одежду, что я задолжала. У меня есть просьба: дай ей переночевать, а то она сильно больна, и не факт, что выдержит ночь на улице. А завтра мне потребуется снаряжение вот на неё...       – Ты... что?! – выдохнул незнакомый голос. – Так, лучше заходите-ка обе... кто эта девчонка?       Рафталия вошла вслед за госпожой внутрь дома. В полумраке тлели огоньки в большой печи, а на стенах она увидела блеск металла. Получается, они в кузнице? Но тут хотя бы было тепло... от этого тепла так клонит в сон, что она уже и не слышит разговора хозяйки и человека, который их впустил. Наверное... наверное, её за это накажут, но она не могла ничего с собой поделать. Нужно прилечь... прилечь поближе к печке...              Наоми вздохнула, глядя на то, как Рафталия свернулась клубочком под её плащом. Да, немного ей потребовалось для удобства... Эльхарт, к которому они так беспардонно заявились глубокой ночью, тоже мог лишь наблюдать за тем, как непонятно кто вот так просто засыпает на полу его дома, затянув грязные босые ноги под плащ.       – Может, теперь скажешь, кто это? – спросил кузнец.       – А какая тебе разница? – спросила Наоми. – Просто девчонка, которую я купила.       Эльхарт странно на неё поглядел, уперев руки в бока. Наоми даже показалось, что он явно в раздумьях: уж не вышвырнуть ли её из дома? И она бы не удивилась, если бы он так и поступил, оставив Рафталию у себя.       – Рабыня значит... – сипло выдохнул кузнец.       – Да. Приобрела сегодня за два серебряных, – Наоми скрестила руки на груди, стараясь не выдать отвращения к самой себе. – И завтра мне понадобится на неё снаряжение. Буду учить её сражаться.       – Угх... – Эльхарт потёр веки пальцами.       Наоми прекрасно его понимала: кто будет рад тому, что человек, которому ты помог, вернётся уже этой ночью и самым беспардонным образом потребует ночлег для своего новообретённого раба? Однако выбора у неё особого не было – после того кавардака, который она устроила с шаром в харчевне, искать там ночлег было плохой идеей.       – Ладно, так и быть... – выдохнул он после долгого молчания и посмотрел на Наоми. – Полагаю, мне не стоит знать, что у тебя под одеждой?       – Моих маленьких питомцев лучше не трогать. Они только минуту назад угомонились, – Наоми погладила висевших на ней оранжевых шаров, отчего те заворчали во сне. Ей стоило определённых усилий отодрать их от одежды после того, как она завернула Рафталию в плащ, и она была откровенно рада, когда они, не выпуская её из зубов, понемногу уснули.       – Ну, раз это твои питомцы, то потрудись, чтоб они тут ничего и никого не погрызли, в особенности – твою же рабыню, – бросил на прощание кузнец, отправляясь уже к себе в постель.       Проводив его взглядом, Наоми уселась около Рафталии, и, прислонившись к печи, сомкнула глаза в надежде хоть сколько-то отдохнуть... как вдруг услышала тоненький голосок будущей «воительницы». Та начала ворочаться из стороны в сторону и что-то бормотать. И постепенно она говорила всё громче и внятнее:       – Нет... пожалуйста... мам... пап... нет, не надо!..              – Эй, проснись!.. – из сна Рафталию вырвала госпожа, тормошившая её. Наверное, пришла пора выполнять какое-то поручение... или снова мучиться. Она ведь наверняка помешала ей чем-то, разве нет?       – Госпожа... – с трудом выдохнула она, стараясь не закашляться снова.       – Тебе приснился кошмар? – спросила хозяйка.       Рафталия кое-как приняла сидячее положение и кивнула. Она совсем не видела лицо госпожи, но была уверена, что хозяйка недовольна тем, что её крики помешали отдыху. Однако Рафталии было сложно понять её тон – неужели она услышала в нём нотки сочувствия? Нет, наверняка это просто от усталости – кто станет сочувствовать такой жалкой полулюдке, как она? Никто. «Жалкая полулюдка»... сколько же раз она это слышала, когда её истязал прежний хозяин.       – Иди сюда, – шепнула госпожа, укладывая Рафталию головой себе на колени. – И постарайся уснуть. Завтра будет тяжёлый день...       «Похоже, хозяйкой движет желание, чтобы на следующий день я была усердной», – мелькнуло в голове Рафталии перед тем, как она снова сомкнуть глаза. И прежде, чем снова провалиться в сон, она ощутила на своих волосах тёплую ладонь хозяйки.              Утром Наоми сумела разлепить глаза лишь после того, как сунула голову прямо в бадью с водой. Бедная Рафталия... она пять раз начинала ворочаться во сне и что-то бормотать – и один раз даже сорвалась на крик, когда Наоми вовремя не проснулась. Предполагаемый план по превращению девчонки в воительницу представлялся сейчас абсолютным бредом: как она вообще сможет кого-то убить? Ну, разве что её придётся заставлять...       – Так понимаю, тренироваться будете сначала на шарах? – Эльхарт перебирал имеющееся снаряжение.       – Именно, – Наоми перевела взгляд на Рафталию, которая безропотно сидела возле всё той же печки, уперев взгляд в пол, ожидая указаний. Сейчас она абсолютно не походила на воина, да и, чего уж греха таить, Наоми всё больше задумывалась о тщетности своих чаяний. Хотя, быть может, Статус как раз с таким и помогает?       Наконец, Эльхарт выискал среди своего снаряжения большой кинжал, и протянул его Наоми:       – Так... он, если что, встрянет вам в серебряный.       – Это вместе с ножнами? – Наоми осторожно приняла кинжал из рук кузнеца и перехватила его за рукоять... Хм... вроде, даже неплохо. Может, «отсутствие атаки» понималось как «отсутствие атакующих навыков в Древе Развития»? Чёрт... а это было бы неплохо! Так она действительно сможет хоть как-то атаковать!..       Но стоило Наоми просто подумать об этом, как её руку словно прошило разрядом тока. Выскочивший из пальцев кинжал со звоном отлетел прямо под ноги перепугавшейся Рафталии, а перед глазами Наоми выскочило предупреждение о «нарушении пользовательского соглашения». Пользовательского соглашения?! А ничего, что она на это вообще изначально не подписывалась?! То есть, мало того, что её же Священное Оружие накладывает жёсткие ограничения, так ещё и выкаблучивается, мол, «ты приняла всё сознательно»?!       «Чёрт, даже взять оружие в руки нельзя без того, чтоб этот мир не сделал тебе больно!»       – Эй, с тобой всё хорошо? – дёрнул её за плечо Эльхарт.       Только сейчас Наоми заметила то, как Рафталия просто сжалась у печки, несмотря на весь её жар, явно в ожидании, что на ней сейчас будут срывать злобу. Чёрт... это ж как её перекосило-то от злости? Или от боли? Впрочем... обучение же с чего-то нужно начинать?       – Подними, – указала Наоми Рафталии на кинжал.       – Но... г-госпожа... – девчонка сама старалась лишний раз не задевать клинок, и Героиня Щита вполне могла её понять. Чего доброго, эта штука сама как треснет ей по руке... впрочем, похоже, они обе забыли про рабскую печать, которая мигом заискрилась, заставив енотиху закричать от боли и схватиться за рукоять. Как только он оказался в её руках, печать моментально успокоилась.       – Ты ещё и печать на неё поставила... – выдохнул Эльхарт. Наоми не смотрела на его лицо, но понимала, что кузнец всё больше и больше разочаровывается в своём решении ей помогать.       «Что ж, не могу его ни в чём винить».       – А теперь подойди, – Наоми полезла под одежду и кое-как отодрала от кожи один из шаров. Тот был явно недоволен таким беспардонным пробуждением, и ей пришлось сразу сунуть пальцы ему в рот, дабы он не набросился на кого-то ещё. – И убей его.              Услышав приказ хозяйки, Рафталия замотала головой, но, преодолевая себя, шагнула вперёд. Боль... как же больно ей становилось, если она хотя бы на миг ослушивалась хозяйку! Всё, что приходилось ей делать уже с утра, было страшно. Но боль ей казалась страшнее. Одно дело, когда тебе полосуют спину кнутом или прижигают калёным железом – это можно хоть как-то осознать. Можно понять. Потрогать. А в той боли, что ждала за каждое ослушание, было что-то противоестественное, колдовское. Вот сейчас, сейчас она убьёт этот... шар?       «Это всего лишь шар... нужно просто взять и ударить...»       В зажмурившись в отчаянии, Рафталия неумело занесла нож для удара и, что было мочи, ткнула... куда-то. И сразу же всё её тело сковала та противоестественная боль, заставив рухнуть на пол и скрючиться в адской судороге. Как, как такая боль может существовать?!       – Отмена! – прозвучал крик хозяйки.       Боль прекратилась также мгновенно, как и появилась, и рабыня смогла выдохнуть. Она же всё делала правильно! Тогда почему?..       Вместо следующего приказа она почувствовала на своём плече ладонь госпожи и зажмурилась. Что сейчас будет? Что?..       – Рафталия, посмотри на меня. Просто открой глаза...       Кое-как разжав веки, енотиха увидела лицо хозяйки. В её узких глазах она усмотрела что-то непохожее на... гнев. Но что именно? Она не могла понять...       Тяжело вздохнув, госпожа помогла ей встать на ноги. По всей видимости, она разочаровывалась в своей покупке всё больше и больше. Или... в чём-то другом?       – А теперь попробуй ещё раз. Но не закрывай глаза, понятно? – хозяйка снова подставила ей большой оранжевый шар, глухо ворчавший в своих попытках откусить ей пальцы. – А то ты снова по мне попадёшь, и будет очень больно... тебе, а не мне, как видишь. А теперь... бей!       Набрав полную грудь воздуха, Рафталия испустила короткий визг и со всей силы вонзила нож в гладкую поверхность монстрика. Его шкурка чуть продавилась внутрь и с сильным хлопком лопнула. Только несколько лоскутов упали на каменный пол кузни... и перед взором девчонки возникли единицы опыта.              Глядя на то, как енотиха явно в первый раз в своей жизни убивает монстра, кузнец не мог скрыть искреннего сочувствия к участи малолетней рабыни.       – Знаешь, для подобных тебе есть отдельный котёл в Аду, – произнёс Эльхарт, не глядя на Наоми.       Героиня Щита не стала спорить. Она и так знала это после произошедшего... тем более, что её теперь занимал несколько иной вопрос: если «Малый Щит Рабовладельца» давал лишь дополнительные двадцать пять процентов к получаемому опыту, то какого чёрта убийство какого-то оранжевого шарика внезапно дало разом пять единиц опыта, когда ранее оранжевые давали всего по две? Это определённо стоило того, чтоб разобраться в Священном Оружии поподробнее...       «Похоже, я и десятой доли инструкций не читала...»       – Деньги сейчас отдашь, или в долг возьмёшь?– спросил Эльхарт.       – В долг, – Наоми наконец-то сумела оторвать взор от находящейся в некоторой прострации Рафталии. – Вернёмся сегодня с добычей после... прокачки – верну и за нож, и за одежду, которую нужно ей подобрать. Желательно что-то такое, чтоб на вырост... я не могу раскошеливаться для неё на новые шмотки слишком часто. Желательно что-то вроде... кимоно.       – Кимо... это какая-то одежда из твоего мира? У меня чего-то подобного тут не найдёшь. А вот обычную, местную одежду из старых запасов могу подобрать... – кузнец чуть помедлил, прежде чем продолжить куда более сердитым тоном. – Но делаю я это ради твоей девчонки, а не для тебя!       Фыркнув, Наоми отвернулась, чуть обхватив себя руками за плечи. Пусть себе думает, что хочет, тем более, что не так уж он и неправ в своей злости на неё. Глупо было бы не понять, что на самом деле кузнец – тот ещё добряк, готовый помочь и ей... пусть даже в долг. Ну или, по крайней мере, не ей самой, а Рафталии. Это было и то вперёд...              За это утро Рафталия окончательно смогла убедиться, что хозяин хозяину рознь. Очевидно, что новая хозяйка купила её отнюдь не из прихоти – ей требовался боец, и бойца она решила растить именно из неё, десятилетней полулюдки. Одно дело заставить её ткнуть ножом шарик, и совсем другое дать ей нормальную одежду вместо рабского рубища.       Вскоре после примерок они покинули доброго кузнеца, давшего ей одежду и нож. Днём город казался уже совсем другим – здания больше не казались безмолвными чёрными громадинами с редкими жёлтыми огоньками в окнах, а по улицам ходили люди. Много людей. Столько она никогда одновременно не видела. Зато она прекрасно их слышала, когда её клетку везли на тот склад. И они казались ей чем-то чуждым, совершенно непохожим на жителей её родной деревни. Они сновали туда-сюда, казалось, совершенно хаотично, без какой-либо логики, и Рафталия никак не могла понять значимость каждого направления. А ещё город казался ей невероятно шумным.       – Значит так, – произнесла госпожа, когда они завернули на какую-то особенно тесную улочку, – после завтрака мы будем в поле до самого вечера, так что есть придётся много и только то, что дадут.       Обещание накормить... и при этом накормить хорошо. Уже одно это заставило желудок Рафталии громко заурчать. Оглянувшись на неё, хозяйка кривовато усмехнулась... и внезапно погладила её по голове, почесав за ухом:       – Полагаю, это значит, что ты не будешь капризничать, как все дети.       А Рафталия даже не знала, как теперь на это реагировать. Только мать иногда ласкала её вот так. Она ведь никто, простая рабыня, которую, как видно, собираются сделать бойцом на арене, или телохранителем – так почему же?       Похлёбка, которую им дали в харчевне, показалась Рафталии настоящей манной небесной. После многих дней на сухарях да воде не слишком густое варево стало слишком аппетитным, чтобы «капризничать», как выразилась госпожа. Сама же хозяйка к еде притронулась сильно позже, а до того сидела за столом и, чуть прищурив глаза, что-то говорила себе под нос. Из всего сказанного енотиха сумела разобрать лишь сдавленные ругательства, которые хозяйка произносила чуть громче. Сначала она не понимала, к чему это, а потом вспомнила про Статус. Конечно, все знают, что это такое – просто не все задумываются о нём и углубляются... да и просто мало кто умеет читать, а потому из всех «показателей» разбирает лишь полоски. Рафталия точно помнила, что красная отвечает за её состояние... наверное.       – Наелась? – спросила, наконец, госпожа, когда горшок опустел.       – А... да! – быстро кивнула Рафталия.       – Смотри у меня, – хозяйка оставила на столе пару медяков, – следующая полноценная трапеза будет только вечером, в поле мы будем довольствоваться разве что сухарями. Впрочем... там что-нибудь придумаю. А теперь идём, у нас много работы на сегодня...              Изученные за столом данные справочника, встроенного в систему Статуса Щита, Наоми понемногу обнадёжили, но с другой стороны, заставили снова помянуть тихим, негромким словом власть предержащих и в особенности одну рыжую шмару, которые не сообщили ей элементарных вещей чисто забавы ради. Слот «Отряд» давал удвоение получаемого опыта всем, кто в нём состоял, включая и лидера. И помимо этого говорилось, что некоторые, пока ещё не открытые щиты, дополняли эту прибавку, усиливаясь вместе с уровнем и какими-то иными критериями развития.       «В сущности, чем ты выше, тем больше экспы получаешь. С другой стороны...»       Наоми посмотрела на Рафталию, послушно шагавшую рядом и с большим интересом рассматривавшую поля за городом. Сейчас она прямо преобразилась, стала больше похожа на обычного ребёнка, если не считать звериных ушей и хвоста. И сегодня этот ребёнок начинает жизнь в качестве борца с монстрами, личного телохранителя Героини Щита. Звучит здорово, захватывающе, а на деле выходит какой-то ужасный фарс с детьми-воинами. Ну, остаётся надеяться, что уровни всё скрасят и позволят ей воевать наравне со взрослыми мужиками...       «Так, хватит циклиться на ужасе ситуации. От этого ещё никто не выиграл. Давай, Нао, держи себя в руках! Девочке нужна прокачка, тебе нужна прокачка. И вообще, уж лучше ты будешь делать из неё воина, чем кто-то другой будет трахать её в борделе!»       Приметив то самое поле, где водились шары, Наоми отвела Рафталию с дороги и приказала вытащить кинжал из ножен.       – Действуем, как тогда, в кузне, – сказала Наоми, чуть расправив плащ и прислушиваясь к шелесту травы. – Я хватаю монстра, а ты его протыкаешь. Поняла?       Енотиха быстро закивала.       – Вот и умни-ЦА! – с рыком из травы выскочил оранжевый шар и сходу впился Наоми в руку.       «На ловца и зверь бежит!»       Героиня Щита подставила монстрика, с ворчанием пытавшегося прокусить кожу, под удар кинжала, и спустя всего один укол тот с хлопком лопнул. Тотчас высветились цифры полученного опыта, а главное – начислялись они и Рафталии... притом ей начислялось вообще на двадцать процентов больше.       «Ну да, ну да, удар-то она наносит... впрочем, так даже лучше».       И чем дальше, тем сильнее спорилось дело. Наоми ловила всех монстриков на себя и, если нужно, старательно держала их, а Рафталия протыкала их кинжалом. То количество опыта, которое Наоми заработала за весь вчерашний день в одиночку, было получено менее чем за час. Рафталия и того быстрее росла в своём уровне. И каждый новый удар давался енотихе всё легче. Каждое движение её становилось более выверенным и чётким. И вот они уже преодолели отметку в пять уровней, как раздался треск, словно бы кто-то сломал кость.       – Это ещё что? – Наоми огляделась в поисках звука, но помимо неё, Рафталии и того, что осталось от нового, красного шара, на поляне никого не было.       Рафталия чуть боязливо поглядела на госпожу, и чуть потянулась, отчего снова раздался треск... а затем донеслось голодное урчание. Очень осторожно подняв взгляд на Наоми, девчонка практически прошептала:       – Г-госпожа... м-можно немного поесть? Я... страшно голодна.       – Уже? – опешила Наоми. – Но мы же завтракали совсем недавно... и почему твои кости так трещат?       – Не знаю, госпожа...       – Ладно, перерыв... – махнула рукой Наоми.       «Быстро же она выдохлась... хотя, может, это следствие её рабской доли у прежних хозяев?»       Достав мешок с сухарями, она протянула его енотихе, и та принялась уничтожать сухари так, словно голодала со вчерашнего дня. Глядя на это, Наоми стала мысленно прикидывать, насколько же хорошо придётся торговаться за сухари... ну или за «нафармленный лут», чтоб выручить побольше. А то Рафталия всерьёз грозила её капитально «объедать» в ближайшие дни.              Сухарями Рафталия лишь самую малость притупила то сильное чувство голода, накатившее на неё в ходе тренировок, да и то потом очень долго мучилась от жёсткого кашля. Впрочем, хозяйка пообещала по возвращении в город дать ей ещё похлёбки, и что-то к ней в дополнение, а потому оставалось лишь продолжать убивать монстров. Сначала ей было страшновато, но освоилась она быстро... и если бы не странная боль в костях, она не отказалась бы тренироваться ещё, дабы «набить уровни», как выразилась госпожа.       – Ну-с... сегодня совсем другое дело, – пересчитывая добычу, протянула хозяйка. – Ну что, пошли обратно, Рафталия. Сегодня у тебя будет сытный ужин... насколько денег хватит...       Однако помимо голода, спасение от которого уже намечалось этим вечером, Рафталию начинал мучить вопрос. Вопрос о том, что происходит, и почему же хозяйка так добра к ней. Кто она? И что ждёт её, безродную полулюдку из Сеаветта?       – Г-госпожа, – потёрла ладонь Рафталия. – Могу я... спросить?       – Смотря что, – госпожа тем временем укладывала последние остатки шаров в мешок вместе с какими-то листьями. – Ну, ты уже начала – так спрашивай.       Коротко вздохнув, Рафталия спросила:       – Скажите, госпожа... кто вы?       – Кто я? Иватани Наоми, пришелица из Японии, страны в другом мире, – произнесла хозяйка с явственной болью в голосе. – Ну и призвали меня сюда на самую неблагодарную работу, какую только можно найти. Я – Героиня Щита.       Рафталия сначала не поверила своим ушам. В легендах её народа Герой Щита был знаковой фигурой. Именно благодаря ему полулюди смогли, как рассказывали ей родители, добиться права не быть рабами людей, быть свободными и даже иметь собственное государство – Шильтвельд. И она, как и все детишки её возраста, мечтала встретиться с Щитом, увидеть его вблизи... может быть, даже стать невестой, если это окажется красивый юноша! И вот она встретилась...       – Но почему... вы купили меня, госпожа Наоми? – спросила Рафталия.       – Потому что... – Героиня Щита запнулась. – Я не могу атаковать. Щит ограничивает меня самым дурацким, противоестественным образом. А кроме того... кроме того, тебе ведь всё равно лучше здесь, чем в клетке или, упасите небеса, у... другого хозяина, куда более жестокого. Верно ведь?       Рафталия не знала, как ко всему этому относиться. Она представляла себе в мечтах встречу со Щитом совсем по-другому. Но с другой стороны, Героиня Щита накормила её, подобрала ей одежду и оружие, и указала цель. Щит – Священное Оружие, самое почитаемое среди полулюдей. А значит, теперь у неё есть долг... долг помочь ей. Ведь Щит никогда не заставила бы страдать полулюдку. Верно же?..