Путь Героини Щита

      Идя по городу, Наоми не могла не отметить, что плащ с капюшоном – отличная идея. Так в её адрес не слышно никаких оскорблений, да и злобных взглядов тоже не чувствуется – только подозрительные. Да и на одеяле в трактире можно экономить – всё равно в них живности больше, чем на «полях прокачки».       Рафталия семенила рядом – как ни старалась Наоми идти не так быстро, иногда маленькой енотихе приходилось почти что переходить на бег.       «Вот как, наверное, чувствует себя нянька с маленьким ребёнком», – подумала Наоми, как Рафталия снова разразилась сильным кашлем, разве что не сгибаясь к самой земле от спазмов.       – Что-то кашель у тебя никак не пройдёт... – тихо проговорила она, отведя енотиху к краю улицы. Несмотря на то, что в последнее время она старалась держать свою подопечную в тепле, кашель у Рафталии всё никак не собирался уходить окончательно.       – Эй, убери свою полулюдскую харкушу подальш!.. – возмутился было вышедший из дверей рядом хозяин жилья, как сразу осёкся, едва Наоми стоило повернуть к нему голову. Гнев на его лице моментально сменился шоком, за которым пришёл холодный трепет, и он поспешил спрятаться обратно в доме – словно человек, у которого резко прихватило желудок.       «Всё-таки завоёвываю себе репутацию потихоньку», – невесело усмехнулась про себя Наоми и погладила спрятавшихся под полой котты красных шаров, на что они отозвались утробным рычанием. Если вдруг Рафталии станет хуже, можно будет в следующий раз не уходить из города, а просто дать ей убить их прямо в комнате, да и как средство устрашения они работают прекрасно...       – Г... кха!-спожа... – сплюнула склизкий сгусток на землю Рафталия, пытаясь отдышаться, – простите...       – Откашлялась? – спросила Наоми и, получив робкий кивок, тяжело вздохнула. – Да, так ты много не навоюешь...       Рафталия потупила голову, заставив Наоми снова скривиться. Ну да, все замечания она воспринимает как недовольство госпожи в свой адрес – впрочем, чего ещё от рабыни ожидать? И переубедить её сейчас вряд ли удастся.       – Ладно, пойдём, – Наоми направилась дальше по улице, держа Рафталию за руку. – Там что-нибудь придумаем...       Хотя, признаться, идей, что делать, у неё почти не было. Обычно в таких случаях нужен врач, а сама Наоми на врача не училась и не желала никогда. Нужно обратиться за помощью – но кто поможет опальной Героине с клеймом убийцы, похитительницы и рабовладелицы? Разве что добряк вроде Эльхарта – которому она всё ещё должна денег...       Потому, рассчитавшись со скупщиком за принесённые ныне вещицы – в основном шкурки лопнувших шариков и всё те же листья аеро – она поспешила в кузнецкий квартал, надвинув капюшон на самые глаза.       Когда они вошли в мастерскую, Эльхарт стоял к ним спиной, держа щипцами заготовку, по которой здоровенным молотом била Бьянка, наполняя воздух приятным звоном металла. Заметив их с Рафталией, она едва не промахнулась мимо раскалённого куска металла и опустила молот, тяжело дыша.       – Бьянка, что я тебе говорил о сосредоточении? – с лёгким укором сказал ей кузнец, после чего сунул заготовку обратно в угли и повернул голову в сторону вошедших. – А, это ты...       – Да, дядь, привет, – махнула рукой Наоми. – Я принесла долг. Сколько там я должна, серебряную и десяток медяков?       – Если только с процентом, но я тебе его не назначал, – Эльхарт кивком указал своему подмастерью на меха, и Бьянка, выдохнув, взялась за их ручки, раздувая огонь. – Так что давай серебряный и не выдумывай мне ничего! Я тебе не какой-то вшивый ростовщик, знаешь ли.       Наоми, на ходу вытаскивая из кошелька монету, подошла к кузнецу. Тот, вытерев пот со лба, проверил монету на зуб и, удовлетворённо кивнув, сунул себе в карман.       – И ещё, дядь, – Наоми оглянулась на енотиху, снова согнувшуюся от кашля. – У Рафталии никак её болезнь не пройдёт. Можешь... посоветовать что-нибудь?       – Советую не ходить с такими делами к кузнецам, – Эльхарт пошевелил заготовку щипцами, проверяя степень нагрева, и снова вернул её на наковальню. – Говоришь, не проходит кашель? Возьми да и обратись к цирюльнику или знахарю. Я знаю одного – живёт через два квартала. Он не особо дружелюбен, а ещё немного обижен на кое-кого из нас двоих, но ты могла бы загладить свою вину перед ним.       – А я-то чем перед ним провинилась? – внутренне Наоми начала закипать. В такие моменты ей начинало казаться, что само мироздание направлено против неё. Хотя она Щит – а значит, так оно и есть...       – Тем, что продавала скупщикам листья аеро высоченного качества, а не шла сразу к нему, – Эльхарт перевернул заготовку перед тем, как Бьянка обрушила на неё новый удар. – Так что на твоём месте я бы пообещался поставлять эти листья ему напрямую, поняла?       Тяжело выдохнув, Наоми кивнула. Что ж, справедливо в какой-то мере... но легче от такого уж точно не становилось. И если верить её предыдущему опыту, пытаться объяснить, что это от обычного незнания реалий этого мира, будет бессмысленно и бесполезно.       Уже направившись к выходу, Наоми вдруг вспомнила вопрос, что терзал её последние несколько дней.       – Слышь, дядь, – обернулась она напоследок, – а это ничего, что ты нам помогаешь? Вроде же я убийца и похитительница... клиентов не отбиваю?       – К счастью... – обрушила на заготовку новый удар Бьянка, – у дяди Эльхарта... – новый удар, – большой авторитет... в кузнечном цехе!       – Так что за меня не беспокойся. Лучше к цирюльнику поспеши.              Рафталия не понимала. Она слышала в детстве из рассказов родителей, что люди не любят Героя Щита за то, что он сделал для её народа. Но почему же госпожа зовёт себя преступницей? Она была первой за много времени, кто накормил её досыта и кто действительно беспокоится о ней. Она была строга, но никогда не заставляла её делать что-то действительно мерзкое и постыдное, и старалась устроить ей, бесправной полулюдке, местечко потеплее. Даже сейчас, поняв, что приступы кашля не прекратятся, она ведёт её к этому... «цирюльнику», как его звал кузнец.       Они прошли через два квартала и там свернули в небольшой переулок, в конце которого была дверь с вывеской. Героиня Щита, наклонившись к ней, зачем-то поправила капюшон и тихо, но наставительно произнесла:       – Когда войдём, говори только когда цирюльник спросит. Человек он занятой, так что строго по делу, то есть, твоему кашлю, поняла?       Рафталия сразу же кивнула, и госпожа повела её к двери. Когда они вошли, внутри пахло различными травами, мазями и чем-то ещё, да так, что Рафталия снова закашлялась – и снова горло сдавило множеством мелких колючек.       – Есть тут кто? – услышала она голос Героини Щита.       – Да, да, есть, – проворчал сутулый бледный человек в летах, на глазах которого Рафталия, кое-как откашлявшись, увидела странные круглые стекляшки. Интересно, зачем они ему?       Цирюльник – наверняка это был именно он – бросил мимолётный взгляд на неё, и снова перевёл его на госпожу:       – Кашель, значит, беспокоит?       – Как видите, – кивнула хозяйка. – Мне сказали, что вы можете помочь.       – Конечно, могу, – кивнул цирюльник с явным недовольством. – Только давненько я не видел, чтоб кто-то ко мне полулюдок водил.       – Слышь, если для тебя это проблема... – госпожа потянулась к подолу своей котты. Рафталия мысленно приготовилась к крикам: обычно вслед за этим она швыряла в обидчиков тех монстриков, которых они много раз убивали в поле. Однако цирюльника, скрестившего руки на груди и совершенно не изменившегося в лице, это, похоже, не смутило:       – У меня другая проблема. Зовут её Арман Вейлр, и этот старьёвщик теперь кичится тем, что кое-кто... не будем указывать пальцем... продаёт ему невероятно хорошие листья аеро – таких тут сто лет не находили. И заламывает за них несусветные цены, а мне такие листья нужны, и нужны больше, чем другим цирюльникам!       В воцарившейся тишине Рафталия услышала, как госпожа шумно выдохнула сквозь зубы. Удивительно – это был первый человек, который никак не боялся саму Героиню Щита, и особенно тех монстров, что она носила на своей собственной коже!       – Лучше держите своих... «питомцев» при себе, – продолжил цирюльник. – Если я от них пострадаю, то даже без учёта стражи, что прибежит сюда на мои крики, ход в мою лавку будет для вас закрыт. А оно вам надо в свете того, что вашей рабыне нужна помощь?       Чуть помедлив, госпожа спросила:       – Так что тебе нужно?       – Чтобы листья аеро шли сразу ко мне. Первая партия – бесплатно, потом буду платить как полагается, и уж побольше, чем этот ушлый слизняк Вейлр. По рукам?       – Сойдёт, – буркнула госпожа, протягивая цирюльнику руку.       – Вот и славно. А теперь показывай свою енотиху.              Цирюльник усадил Рафталию на стул и как заправский педиатр осматривал её горло. Опрашивал, затем снова осматривал, что-то бормотал себе под нос... чем-то он напоминал Наоми врачей её мира. По крайней мере, более взрослую версию одного знакомого студента медучилища. Впрочем, он продемонстрировал, что не со всеми её грозная репутация и угроза хищными зубастыми шариками прокатывает...       – Молочная горлянка, – наконец, выпрямился он, повернувшись к Героине Щита.       – Это... какая-то местная болезнь? – сощурилась на один глаз Наоми.       – Специфичная для полулюдей енотовой разновидности, – произнёс лекарь. – Весьма распространённая, особенно в её возрасте... Но сразу огорчу: случай запущенный. Лечение будет стоить очень дорого. Особенно учитывая, во сколько последняя партия листьев аеро мне обошлась.       «Вымогатель ты чёртов!»       – Может, я тогда соберу побольше этих листьев, партии... две, например? – спросила вместо этого Наоми.       – Три, и мы будем в расчёте, – сказал цирюльник. – Ну и это... когда будешь ко мне ходить – старайся через чёрный ход. У меня не настолько крепкие цеховые и общественные позиции, чтоб принимать тебя средь бела дня, как мастер Эльхарт.       – Да, да, конечно... он уже предупреждал, что ты с моих действий негодуешь, – покивала Наоми.       Поняв, что она не собирается тут спорить, цирюльник сделал пару шагов за прилавок, к небольшой полке возле печки, и извлёк оттуда небольшую склянку, закупоренную и запечатанную кожей.       – Вот лекарство. Сразу говорю, листья аеро тут лишь один компонент. Принимать примерно треть стакана перед сном. Енотиху свою держи в тепле, лишний раз гонять куда не надо не советую.       – А что до самих листьев аеро? – спросила Наоми. – Голый отвар из одних листьев что-то может?       Цирюльник поднял на неё свои очки, так, словно бы понять, не шутка ли это, после чего вздохнул и произнёс:       – Может. Может скрасить тебе время и согреть, ну и для желудка полезно, да. От горлянки сам по себе не вылечит... но, так и быть, ускорит выздоровление.       – Сколько с меня? – спросила Героиня Щита.       – Серебряный. С учётом того, что следующие три партии аеро будут бесплатно. Или... пеняй на себя.       Кивнув, Наоми поспешила выложить деньги на прилавок и, получив в руки склянку, вместе с Рафталией поспешила к выходу.       Очевидно, далеко не все будут так цепляться за свою неприкосновенность, как это делал тот скупщик. Да и Эльхарт, если подумать, не из таких. Теперь придётся быть осторожнее при торге, не полагаться на одни лишь угрозы. Впрочем... если до этого листья аеро «столь высокого качества» никто не находил... это интересно. Ведь не все сборщики аеро и прочих ингредиентов настолько слепые, чтоб проворонить столько прекрасных образцов! Этого просто не может быть, они же не в третьесортной MMO-RPG! А значит... получается, Щит сам улучшает качество растений при сборе?       От этой мысли у Наоми потеплело на душе. Хоть что-то у неё со стопроцентной вероятностью получится! А если научиться готовить лекарства... но для этого потребуется некоторое время, а времени у неё не хватает. С другой стороны, Лиственный Щит она открыла, случайно «скормив» зелёному самоцвету своего Священного Оружия. Интересно, что будет, если капнуть на него отваром?..       Оглянувшись на снова закашлявшуюся Рафталию, Наоми лишь понадеялась, что пришедшая мысль ей поможет, и ускорила шаг по вечерней улице столицы.              Рафталия старалась сделать вид, что уснула, и украдкой выглядывала из-под одеяла, наблюдая, как хозяйка проводит какие-то манипуляции со своим Щитом. Периодически Героиня Щита что-то проговаривала себе под нос. Рафталия была готова поклясться, что слышала слова про «поглощение» и «открытие», но что именно это означало, она так и не поняла... пока хозяйка не решила капнуть немного лекарства, что продал цирюльник. Внезапно Щит на её руке преобразился в что-то, напоминавшее очень плоскую ступу – похожую на ту, что она видела у знахарки в их деревне – но с изумрудом в центре.       «А госпожа-то довольна», – отметила Рафталия, увидев, как на губы Героини Щита расплываются в торжествующей улыбке. Похоже, что Щит всё же оказался не таким «неблагодарным» оружием, как периодически говорила хозяйка, но... что же могло так обрадовать госпожу в ступе, да ещё и столь плоской?       Одно это придало Рафталии некоторую пищу для размышлений... по крайней мере до тех пор, пока тепло и мягкая постель всё же не сморили её сном.       На следующее утро енотиха чувствовала себя уже заметно лучше. По крайней мере, прошло ощущение, что что-то обволакивало горло изнутри, и даже кашель вышел не таким болезненным, как в предыдущие разы.       – Ну что, сегодня хочешь отдохнуть? –спросила Героиня, вешая сумку на плечо. – Правда, тебе пока придётся побыть одной, а я пойду...       – Нет, госпожа! – выпалила Рафталия, вскакивая на ноги. – Можно... кха!.. – она чуть не отхаркнула часть слизи, но на этот раз удалось сдержать прочий кашель – я пойду с вами?! Я смогу биться!       Сама мысль о том, чтобы оказаться одной, вызвала у неё ужас. Особенно здесь, в этом трактире, где она видела лишь хмурые и зловещие выражения лиц людей. И только в тени своей госпожи она чувствовала себя хоть в какой-то безопасности. Если кто-то пытался вытолкнуть её на улицу, да даже сказать что-то обидное, то один взгляд хозяйки сразу отваживал их.       Смерив её взглядом, Героиня Щита шумно вздохнула и произнесла:       – Ну что с тобой поделать?.. только биться мы сегодня уже не будем. Наша задача – собирать листья аеро для цирюльника. К тому же, нужно самим нарвать тебе на отвар, чтобы ты быстрее выздоровела. Но при одном условии.       Рафталия испуганно встрепенула уши.       – Больше ты не будешь звать меня «госпожой» или «хозяйкой». Для тебя я просто Наоми. Поняла?       Так запросто обращаться к госпоже по имени? Это было как-то совсем грубо и фамильярно. Но, если так желает сама Героиня Щита... она должна попробовать!       – Да, госп... то есть, Н-Наоми! – склонила голову Рафталия.       – И ещё, не кланяйся мне так. Ладно, пошли, травы сами себя не соберут.              Целенаправленный сбор листьев аеро занял гораздо больше времени, чем Наоми ожидала. Да и то, что приходилось периодически отбиваться от шаров, скорости им с Рафталией уж точно не добавляло – но теперь, хотя бы, енотихе было легче сражаться. Или это следствие прокачки? Сказать сложно – но кашляла девочка уже гораздо реже и не так сильно.       – Так, – вслух проговорила себе под нос Наоми и переключилась на то, что называлось «Щитом Знахаря», когда высыпала пару листьев в воду, поставленную в кружке на огонь. – Ну-с, посмотрим, что нам даст «качество зелий + 3»...       Рафталия рядом жадно уничтожала взятый на дорожку ланч – кусок козьего сыра с хлебом. Признаться, Наоми не могла толком понять прелесть этого невероятно пахучего блюда, но раз енотихе нравилось... оставалось только смириться. Интересно, а как определяется качество предмета? Может, стоило лишь напрячься и представить, что ты называешь «Да» в окошке «Показать свойства предмета»?..       Стоило ей об этом подумать, как при взгляде на листья аеро сразу же высветились их параметры.       «До чего же этот мир похож на игру!» – со смесью лёгкого разочарования и удовлетворения отметила Наоми, и перевела взгляд на разогревшуюся в кружке воду с плавающими там листьями, сразу вчитываясь в возникшее окошко:       Отвар листьев аеро. Качество: оч. высокое. Свойства: исцеление лёгких ран, расстройств желудка и кишечника, заболеваний горла и дёсен, а также избавление от грязи.       По крайней мере, Наоми даже стала проникаться пониманием к мнению остальных трёх Героев, которые мнили этот мир игрой. Действительно, сложно его не считать игрой при таких-то бытовых игромеханиках. Впрочем, возникал резонный вопрос: а почему какому-нибудь умнику вдруг не пришла в голову идея раскачаться в каком-нибудь данже и свергнуть короля? Вот была бы потеха! А может, этот Олткрей так и пришёл к власти? Наоми бы этому уж точно не удивилась.       – Отвар поспел, – Наоми сняла кружку с огня и протянула её Рафталии. – Давай пей, это поможет тебе выздороветь окончательно.       Рафталия принюхалась – очевидно, запах отвара вызывал у неё не самые приятные ощущения, но, зажмурив глаза, в один глоток проглотила его, после чего высунула язык и с шумом стала хватать воздух ртом.       – Г-горячо! – выдавила она.       – Ну так кто ж мешал потихоньку-то пить?.. – Наоми налила в кружку обычной воды из фляги, и Рафталия снова выдула её всю. – Как горло по ощущениям?..       Отдышавшись, енотиха, очевидно задумалась. Чуть сглотнула слюну, после чего удивлённо произнесла:       – Никакой боли. Мне даже... приятно!       – Ну-ка, открой рот, – Наоми присела рядом на одно колено. – И повернись к солнцу... нужно посмотреть...       Конечно, Наоми никогда на врача не училась, но, будучи вынужденной порой присматривать за заболевшим младшим братом, научилась различать состояния горла. Рафталия, конечно, не совсем человек... но ведь у неё из «звериного» только ушки и хвост... а горло было словно бы абсолютно здоровым. Никаких признаков возможной «молочной горлянки», которую обозначил цирюльник.       – Гос... Наоми, отвар помог даже больше, чем лекарство, которое вы купили! – сказала Рафталия, когда Наоми отпустила её челюсть.       – Гм... ну... нет худа без добра, – выдохнула Наоми, после чего провела рукой по той плоской ступке, в которую было превращено её оружие. – Зато теперь можно будет торговать лекарствами! Только цирюльнику о том ни слова, поняла, Рафталия? – она почесала свою подопечную за ушком. – Это будет наш небольшой секрет от него!       – А... ага! – и тут Наоми отметила, что никогда до этого она не видела, как Рафталия улыбалась. Совсем как обычный ребёнок, которого похвалили или которого посвятили во что-то «невероятно важное». Почти как её младший брат, когда она посвящала его в новые секреты... и стоило ей просто вспомнить об этом, как тоска по дому нахлынула на неё с новой силой. Как там её родные? Её ведь не было уже... сколько? Дней десять? Родные и друзья, наверное, с ума сходят... особенно младший брат. А ведь за всей суетой, связанной с прокачкой себя и Рафталии, она почти и не задумывалась об этом.       – Наоми? – озадаченно спросила Рафталия.       – Всё... в порядке, – снова выдавила улыбку Наоми. – Просто я до этого никогда не видела, как ты улыбаешься. У тебя очень красивая улыбка...