Путь Героини Щита

      Олткрей помнил немало войн и битв. Шутка ли – он начинал даже не капитаном наёмников, а лейтенантом – правой рукой Людвига Свирепого, командира Лазурных Вепрей, одной из самых многочисленных и грозных наёмных баталий. Он сделал в войнах сначала своё имя, а потом и титул, поднявшись сначала до маршала Мелромарка, а потом и вовсе получив дозволение на брак с тогда ещё наследной принцессой Мирелией. Обретя дом после многих лет ухода из родного поместья, он поклялся всеми силами защищать его.       И вот Разлом раскрылся совсем недалеко от столицы. Прямо на глазах короля, когда в ожидании последних секунд до предполагаемого начала Волны он стоял на верхушке одной из башен.       – Всем воинам быть у стен, рыцарям собраться на внешнем дворе замка! – быстро скомандовал король командиру гарнизона, стоящему рядом с ним и придворным магом, после чего перевёл взгляд на пажей, достаточно взрослого Натаниэля де Рунура и двенадцатилетнего Бертольда, сына графа… теперь уже герцога Рабьера. – Натаниэль, ступай в Королевскую Оружейную и вели слугам готовить мои доспехи. Бертольд, вместе с конюшими готовь моего Грома.       Пажи поклонились и быстро убежали выполнять поручение, оставив короля наедине с двумя гвардейцами и Айденом. Придворный маг отступил в сторону, призывая доселе спрятанные в одном из расширенных изнутри карманов на поясе собственные полулаты вместе с поддоспешником.       – Я же говорил, что ты можешь выбрать в оружейной что-нибудь получше, – заметил король, опершись на один из зубцов башни. – И уж тем более – заказать…       – Так привычнее, – Айден расправил руки, магией надевая на себя броню. – Плевать на «статус», у меня для него есть посох. К тому же, я недавно их зачаровывал на новые чары, так что…       – Клянусь своим и твоими богами, это можно считать твоим хобби! – с усмешкой улыбнулся Олткрей, после чего направился к лестнице. – Теперь снова пора в битву, друг мой. Как в старые времена…       Однако несмотря на то, что старый друг заставил его улыбнуться, в душе у короля с каждой секундой нарастали смятение и ужас. Малти, его дочка, его маленькое рыжее чудо, сейчас там, среди этих проклятых монстров! И самое паршивое – он даже не может просто сорваться туда, к ней на помощь, ведь монстры могут запросто атаковать столицу. И наверняка где-то там и эта подлая Демоница Щита! С этой дьяволицы наверняка станется ударить его дочери в спину! Вся надежда теперь на то, что остальные Трое её защитят, не дадут погибнуть…       – Ваше величество, – коротко поклонился граф де Райлен, также облачённый в броню, когда король вышел к конным рыцарям, выстроившимся на площади. – Мои воины готовы выступить вместе с вами.       – Где Роунгорм? – спросил Олткрей, с некоторым трудом взбираясь на Грома. Нет, старость всё же настигла его…       – Он на Западных Воротах, – ответил граф, отходя к своему скакуну, в нетерпении бившему копытом. – готовится встретить врага вместе с солдатами гарнизона и ополчением.       – Хорошо! – Олткрей тронул бока Грома, принимая из рук Натаниэля шлем.       Дождавшись, пока граф взлетит в седло, и стараясь не завидовать находящемуся в расцвете сил аристократу, король повернулся к рыцарям выстроившейся на площади Королевской Баталии:       – Всю свою жизнь меня учили законам чести. Законы эти просты: не твори неправедное, почитай Бога, люби свою жену, защищай своих людей и свою землю. За Мелромарк, нашу любимую родину, идём мы сражаться!       Воины отозвались боевым криком, потрясая оружием. Постепенно, чуть приглушая страх за дочь и позволяя мыслить чуть более здраво, в Олткрее нарастало знакомое чувство – лёгкое волнение в животе, мурашки… и пламенеющий азарт, агрессивная собранность, жажда скорее вступить в битву. Воистину, «солдаты бывшими не бывают», как говаривал Людвиг…       – А после, когда мы закончим с чудовищами, мы все наедимся и напьёмся до отвала в честь победы! – залихватски крикнул он, и на этот раз ответные возгласы и крики были громче.       – Как в старые времена? – рядом с ним поравнялся конь Айдена, и придворный маг улыбнулся самым уголком рта.       – Как в старые времена! – кивнул Олткрей, застёгивая шлем.       И он пустил коня по главной улице, а собравшаяся на площади рыцарская баталия последовала за ним. По правую руку от короля с обычным, непроницаемым лицом скакал Айден, своим сверкающим посохом словно указывая остальным рыцарям дорогу, а слева, стиснув зубы от волнения и страха перед первым боем, следовал Натаниэль.       «Если проявишь себя, посвящу тебя в рыцари сегодня же», – мелькнуло в голове Олткрея, когда он бросил на пажа короткий взгляд.       Однако вступить в битву Королевской Баталии было не суждено. Они преодолели едва ли четверть пути к деревне Рют, когда Разлом впереди вдруг начал закрываться. Красный цвет медленно исчезал с небосвода, оставляя привычную синеву.       – Хвала Героям… – пробормотал Олткрей, замедлив Грома и присматриваясь к вновь выглянувшему солнцу.       – Хвала Героям! – крикнул кто-то позади, и рыцари подхватили радостные крики, однако королю было не до их ликования. Радость, что Волна закончилась быстрее, чем схлынуло чувство азарта, оставив пульсировать только одну мысль: «Малти». Как она, как его дочка?..       – Я уверен, что с ней всё в порядке, ваше величество, – услышал Олткрей голос рядом. Айден поравнялся с ним и ободряюще улыбался, пытаясь унять его беспокойство. Проклятье… что бы он делал без своего придворного мага?              Рен не видел столько разнообразных монстров даже во время Великого Рейда на Тёмную Гробницу в своей VR-ММО. Ещё в том мире. Или ему так казалось? Кровь буквально стучала у него в висках, а дыхание обжигало лёгкие – и это несмотря на то, что после недель «прокачки» ему спокойно удавалось пробежать вокруг королевского замка несколько кругов в полной броне и с навешанными на него дополнительными мечами.       Удар, вольт, ещё один удар, пируэт – всё как Бродяга-Монблан учил, и снова, казалось, всё повторяется, но это не было монотонным.       – Главный Босс на подходе! – крикнул Ицуки, продолжая стрелять с большого утёса, на котором расположился вместе с заклинателем из своей команды и Хильди.       – Я его раздербаню! – Мотоясу слева пошёл на прорыв, пока девушки из его команды. – Копьё Зари!       Вспышка – и в толпе монстров образовалась огромная оплавленная «просека». В ноздри ударил запах палёной плоти, но у Рена сейчас не было возможности придавать этому значение. Впереди действительно показался самый большой монстр, и боевой навык Героя Копья, равно как и «Орлиные Стрелы», похоже, не наносили ему сильного урона.       Мотоясу это, впрочем, не шибко-то и смутило, и он бросился в атаку очертя голову, а следом за ним кинулась Майн, крича… кажется, слова поддержки? Почему это напоминает какое-то третьесортное аниме?       – Стоять! Мы ещё не!.. – крикнул было вслед Рен, но было поздно: Босс Волны просто отшвырнул копейщика как нашкодившего котёнка. И как раз в этот момент новые монстры хлынули буквально со всех сторон. Их не сбавлялось.       – Они возникают прямо из воздуха! – крикнул Монблан, рубившийся рядом.       – Отходим! – крикнул ему Рен. – На позицию Ицуки и стрелков!       Они оба отпрыгнули с места, где стояли – чёрт, как же всё-таки было здорово освоить навык «Паркур» по достижении тридцатого уровня! А главное – этот навык словно передавался остальным членам команды – очень удобно…       – Нужна передышка… – Рен глянул вниз, где Мотоясу продолжал ломиться на Босса словно баран на озверине. Майн София и остальные участницы его команды держались чуть поодаль от него, явно не стремясь помогать «своему» Герою и просто отбиваясь от быстро умиравших вокруг монстров.       – У меня закончились стрелы, – выдохнула Хильди, беря в руки кинжалы.       – Может, не стоило оставлять Иво с Героиней Щита, парень? – спросил Монблан. – Он бы нам тут неплохо помог…       – Бродяга, Наоми одна не сможет задержать всех тех монстров, что пошли в сторону деревни, – зыркнул на него Рен. – И тогда эти люди бы наверняка погибли. А так у них есть шанс.       Монблан в ответ только фыркнул и покачал головой, но уголки его рта всё же приподнялись.       «Рад, что ты всё понял», – Рен снова всмотрелся на поле боя, стараясь выявить хоть какую-то закономерность в действиях монстров. Откуда они берутся? Копьеносец не мог нормально сосредоточиться на схватке с Боссом, потому что постоянно отвлекался на «мобов», напиравших и напиравших на него со всех сторон. Не говоря уже о том, что сейчас только Маруд да ещё двое воинов из команды Ицуки кое-как удерживали натиск.       – Так… я пойду помогу этому недоумку, – Монблан отряхнул запёкшуюся чёрную кровь с кригмессера и положил его на плечо. – А ты тут решай, только давай побыстрее.       И спрыгнул вниз, чтобы как раз спасти Маруда от пропущенного удара какого-то особенно гротескного вурдалака. Рен же продолжил высматривать хоть что-то, что могло бы им помочь в битве, как очередная молния, скатанная заклинателем из команды Героя Лука, задела монстра, похожего на слишком высокий и тощий обтянутый кожей скелет, передвигавшийся на четвереньках как человек, вставший «мостиком» лицом кверху. И после удара этой молнии часть монстров друг просто… обратилась в пепел?       – Вот оно! – крикнул Рен. – Ицуки, высматривай таких, как тот скелет!       – Вас понял, Рен-сама! – отозвался Ицуки, после чего вместе с заклинателем стал выцеливать «кукловодов», как их про себя отметил Герой Меча. И о чудо! Сразу же множество монстров стали обращаться в пепел. Поле битвы резко стало очищаться от них.       Герой Копья, воспользовавшись передышкой, снова зарядив «Босса» Копьём Зари, затем Ицуки осыпал его «Дождём из Тысячи Стрел», и, наконец, сам Рен поднёс клинок к лицу, прошептав «Меч Заката». Кромка вспыхнула оранжевым пламенем, когда он сорвался с места, и затем взмахом Меча послал высвобожденную волну магии, которая почти рассекла надвое Босса. Но даже теперь Босс был ещё жив – и лишь финальный «Божественный Выпад» Героя Копья довершил дело. Чудовище качнулось и рухнуло наземь, а Разлом с грохотом начал уменьшаться. Часть монстров просто испарилась, а другие же кинулись в бегство.       – Мы справились! – крикнул Ицуки. – Интересно, а нам дадут опыт в конце миссии? Как думаете, Рен-сама?       «Не. Должен. Использовать. Подсекающий. Удар. Монблана. На. Лучнике»…              – Коул ап Айден? Дай угадаю – ты сын придворного мага? – Наоми скрестила руки на груди, глядя на юношу, который, как ей казалось, был даже чуть младше неё. И вот он тут носится с целой ротой солдат?       «Интересно, чем он занимался всё то время, что прошло с моего прибытия…» – пронеслось у неё в голове, когда       – В Мелромарке не так много гододдинцев, – кивнул Коул, после чего бросил взгляд на командира солдат. – Капитан, сколько у нас раненых?       – Пока насчитали двадцать три человека, господин, – ответил он.       – Убитые? – чуть помедлив, спросил Коул.       – Пятнадцать человек.       В отличие от капитана, совершенно не менявшегося в лице, Коул на этих словах сильно помрачнел. Но, отогнав это, он чуть выдохнул и повернулся снова к Наоми:       – Можем поговорить, пока я работаю с ранеными. Точнее, нам нужно поговорить. Ваши спутники в порядке? – он бросил взгляд на стоявших возле неё Рафталию, Микала и Иво.       – Всё… со мною всё в порядке, милсдарь, – Микал даже поклонился. – Спасибо вам за подмогу, милсдарь сын придворного мага…       – Полно-полно, вы сражались как настоящий воин, – Коул выдавил из себя небольшую улыбку и похлопал охотника по плечу.       Наоми посмотрела на Рафталию, которая пока молчала, не вмешиваясь в разговор. Её взгляд выдавал настороженность – и Наоми её хорошо понимала. Она уже «познакомилась» с принцессой, а сын придворного мага по определению должен был быть на её стороне, раз не лишился своего явно высокого статуса.       – Я тоже могу помочь, – выступил вперёд Иво. – И… господин Коул, я на самом деле спутник Героя Меча.       – А я, стал-быть, просто охотник тутошний, – тоже встрял Микал.       «Зараза, – фыркнула про себя Наоми. Быстро же они открестились от неё, хотя ещё несколько минут назад все они сражались плечом к плечу. – Впрочем, не могу их винить…»       Подняв бровь, Коул посмотрел сначала на Иво и Микала, а потом перевёл взгляд на Рафталию.       – А вот я с Героиней Щита! – громко выпалила она. – Наоми столько для меня сделала!..       – Ну… хоть кто-то… – усмехнулся Коул, и затем посмотрел на Наоми и кивнул в сторону раненых. – Как я уже сказал, нам нужно… поговорить.       – Жди здесь, – Наоми потрепала Рафталию по голове и пошла вслед за Коулом.       Когда они отошли к раненым, Коул как-то щёлкнул пальцами, и звуки вокруг них словно бы приглушились.       – Что происходит? – спросила Наоми, когда Иво направился в сторону второй половины воинов, которые получили лёгкие ранения.       Коул же, склонившись над теми, кто лежал на земле, направил в них исцеляющие чары, и лишь затем ответил:       – Простая «обманка», – сказал он. – Она не даёт солдатам вокруг нас запомнить наш разговор хоть как-то. Своего рода рассеивание внимания. Очень удобно. Её высочество старшая принцесса до сих пор не в курсе, как это происходит, – на этом месте он усмехнулся, приподняв левый край рта.       – Ментальная магия? – Наоми даже восхитилась. Действительно, чёрт возьми, очень удобная штука. – Но… стоп. «Старшая принцесса»? Вы о рыжей… – с большим трудом Героине Щита удалось сдержать рвущееся с языка слово «сука». – О Малти?       – Вижу, вы с ней познакомились, Госпожа Героиня Щита, – Коул перешёл к следующему солдату, попутно помогая ему очистить рану на животе. – Малти всегда была… сукой.       Наоми чуть воздухом не поперхнулась, встав, как вкопанная. Какого чёрта тут происходит?! Это что, проверка для неё?       – Говорю сразу, – Наоми с крайним подозрением посмотрела на Коула, – я второй раз на это не куплюсь. Мне хватило.       Однако Коул, казалось, не смутился вовсе. Или он ушёл в работу – тем более, что сейчас он склонился над солдатом, который без помощи магии рисковал остаться без руки, превращённой монстрами в кроваво-костное месиво. Сам солдат, здоровый мужик лет тридцати или сорока, зажал в зубах рукоять своего кинжала и рычал от боли.       – Так она кого-то ещё вовлекла в свои игры? – спросил Коул через минуту, когда раздробленная рука от его магии стала приходить в более-менее нормальный вид. – Значит, ей потребовалось изощриться… рискну предположить, что будь вы мужчиной, она обвинила бы вас в том, что вы полезли её насиловать или что-то в этом роде. Она частенько такое проворачивала в прошлом, и немало «кавалеров» свела со свету, и многим сильно везло, если они отделывались ссылкой или смертью на дуэли.       «Очень на неё похоже. Но… зачем? Просто ради забавы?..» – подумала Наоми, всё ещё хмурясь. Малти, судя по рассказу Коула, была невероятно похожа на тех стереотипно-жестоких девчонок из сериалов про школу, которые травили «не-такую-как-все» главную героиню. Или главная героиня сама была такой – ей доводилось слыхать от Аканэ про подобные сюжеты в веб-комиксах.       – А ты, значит, не из её подпевал? – с сарказмом фыркнула Героиня Щита. – Тогда вопрос: как ты вообще выжил при дворе в компании такой мрази?       – Мне… повезло, – ответил Коул. – Наши отцы – очень старые товарищи, фактически побратимы, а её величество королева Мирелия просто не допускала большинства проказ старшей принцессы. Большинство жертв её высочества – иностранные юные аристократы из числа придворных её родни в Фобрее. Она в прошлом не раз бывала там…       – Но если у неё такая репутация, то почему король ничего не предпримет? – Наоми была в недоумении. Если у твоей дочери такая репутация, то ты, будучи правителем, должен ведь что-то сделать!       – Его величество… всегда занимал её сторону, чтобы ни случилось. Свою дочь он любит до безумия… – покачал головой сын придворного мага. – И всегда занимает её сторону, чтобы ни случилось. Единственное, что способно поколебать его безоговорочную поддержку – это если с другой стороны конфликта буду я или младшая принцесса, Мелти.       Наоми прищурилась. Ладно, уже раньше из слов Коула было понятно, что есть королева и ещё одна принцесса. Вот только где они? Почему в замке остались только король и рыжая сучка, которые изначально были настроены против неё?       – Так… а теперь последнее, – Наоми скрестила руки на груди. – Какого чёрта ты вообще сейчас мне это рассказываешь? Зачем вообще завёл этот разговор? Разве в вашей Церкви я не Демон, которого нужно держать от людей подальше?       – Во-первых, это не «моя» Церковь, – Коул закончил с ранеными и полноценно развернулся к Героине Щита, посмотрев на неё со всей серьёзностью. – Мы с отцом почитаем богов Гододдина, но среди прочих особо чтим Саэйн, Богиню Мудрости и Магии. А во-вторых… – он развёл руками, словно указывая на разрушения в деревне и оставшийся от монстров пепел. – Я был там – я сражался во время Первой Волны. И я видел, как Волна прошлась по Моленбельту. Её монстры не пощадили никого, но самое страшное – они почти добрались до Драконьих Часов. Если бы они были повреждены… это привело бы к катастрофе. И я не хочу, чтобы это произошло. В отличие от Малти, я понимаю, чем это может обернуться не только для Мелромарка, но и для всего мира. И поэтому… я хочу вам помочь, Героиня Щита.       – Складно… – протянула Наоми. Действительно, маг-язычник, не верящий в то, что Щит является дьявольским, и при этом высокопоставленный член двора – сын придворного мага… нет, это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Весь опыт Наоми прямо кричал о том, что тут явная подстава. – Возможно, я тебе поверю. Но что дальше? Будешь ходить со мной и выкашивать монстров? Поможешь мне с «прокачкой»? Или свидетельствовать за меня будешь, когда вернётся вся-такая-хорошая Мирелия? У меня как-то нет надежды, что она получше своего муженька.       – Поосторожнее, – Коул оглянулся на приближавшееся издалека облако пыли. – Как бы то ни было, вам нужно будет явиться ко двору… уж хотя бы чтоб награду получить. И далеко не все настолько терпеливы, чтобы спускать кому-то неуважение к титулам. Как сказал отец, «и всё же они правят страной»…