Путь Героини Щита

      Величие Мелромарка в глазах Наоми прочно состояло в том, чтобы делать хорошую мину при очень плохой игре. Инцидент на приёме все старательно забыли – по крайней мере, Мотоясу и Рыжая Сука, как она теперь звала про себя принцессу, старались вообще не смотреть в её сторону и выглядеть как можно более торжественно. У короля и придворного мага, в свою очередь, это получалось куда лучше. По крайней мере, ей так казалось.       – Объявляются награды Героям и… – ярко одетый герольд развернул длинный кусок пергамента и, столкнувшись ненароком взглядом с Наоми, осёкся, – кхм… Героине. Герой Копья, шаг вперёд!       Мотоясу моментально просиял, совершенно забыв про сконфуженность, и шагнул к королю, спустившемуся со своего трона.       – За доблесть, проявленную на поле сражения, и ключевую роль, – Наоми почему-то отчётливо услышала чьё-то фырканье, но был ли это кто-то из знати или из групп Рена и Пианиста, она сказать не могла, – в отражении угрозы Волны, король жалует вам титул барона, а также вознаграждение в тысячу серебряных, из них десятая часть – наличными.       Мотоясу достаточно грациозно склонил колено, когда король вынул меч и произвёл самый обычный ритуал посвящения в рыцари, а затем один из пажей поднёс к нему увесистый мешочек монет, а также некую бумагу.       – Герой Меча, шаг вперёд!       Рен, казалось, в лице не изменился совершенно, продолжая поддерживать мрачно-флегматичную мину, подобно очередному типичному герою «дерьмового исекая». Наоми поймала себя на мысли, что считает это чем-то на грани сверхспособностей. Хотя… она ли лучше?       – За доблесть, смелость и тактическое мастерство, король жалует вам рыцарское достоинство и награду в восемьсот серебряных, из них сто в монетах!       Наоми скривилась. Похоже, король по-особенному выделил Мотоясу, но вот почему? Отчего-то речь о том, что он действительно сыграл «решающую» роль в сражении против монстров Волны, она сразу отметала – в это просто невозможно было поверить. Или, вернее, не хотелось…       На смену Рену выступил Ицуки, получивший идентичное вознаграждение. Хотя¸ в отличие от Рена, он… как-то косо поглядывал на Мотоясу. Интересно, считает подобное отношение несправедливым? Но тут из размышлений Наоми вырвал голос герольда:       – Героиня Щита, шаг вперёд!       После секундной задержки, она подошла к стоявшему напротив королю, который поспешил сразу же убрать свой меч. Чуть прочистив горло, герольд продолжил:       – За своевременные действия по спасению селян из деревни Рют, а также прикрытие королевских солдат, Героине Щита полагается вознаграждение в пятьсот серебряных, из них пятая часть – наличными!       Наоми даже чуть прикусила губу, когда паж вручил ей кошель с деньгами и вексель на оставшуюся сумму. Да уж, нашли, где отыграться за вчерашнее глупое положение Малти! Впрочем… пятьсот серебряных лишними уж точно не будут. А потому Наоми сумела побороть желание устроить скандал.       – Похоже, защита деревень – дело лёгкое, – не упустила шанса вставить хоть какую-то шпильку Малти, когда Наоми вместе с Рафталией направилась к выходу из зала. Ей даже пришлось придерживать Рафталию, пожелавшую было возмутиться в ответ на раздавшиеся следом ехидные смешки остальных девушек из команды Копьеносца.       – Оставь их, – произнесла Наоми, когда они оказались вдалеке. – Это того не стоит…       – Но ведь они насмехаются над тобой! А я должна тебя защищать! – надула губки Рафталия, скрестив руки на груди.       «Какой же ты у меня всё-таки ребёнок!»       – Сейчас нам стоит просто побыстрее покинуть дворец, – Наоми убрала лист векселя и кошелёк под одежду. – Подберём снаряжение получше и отправимся подальше от столицы. Может, – она улыбнулась и потрепала енотиху по волосам, заодно начав почёсывать за ушком, – посетим Шильтвельд? Увидим, наконец, страну, которая была построена твоим народом…       Рафталия, млевшая от ласки, сразу чуть опустила голову, постукивая пальцем по своей щеке, отчего Наоми могла только умиляться – настолько у девочки был задумчивый вид. Хотя… ей тоже подумать стоило. Если вопрос с отъездом из столицы решён, то надо начинать готовиться. И что-то подсказывало, что будут нужны не только деньги, а многое другое. Мелромарк, в конце концов, не Япония, где можно сесть на поезд и за сорок минут добраться из Осаки в Киото. Чёрт, а она бы не отказалась просто сесть на поезд и ехать до конечной станции… как они однажды с Акане сделали, будучи ещё в средней школе. В итоге оказались на самых-самых окраинах и увидели заведение настоящих якудза. Сейчас это казалось глупым, но тогда они были невероятны горды своим маленьким приключением…       Итак, поездов в Мелромарке нет, как и в любой средневековой стране. Хотя с магией Наоми бы не шибко удивилась. Нанять повозку, конечно, можно, но захочет ли извозчик куда-то ехать с ней и Рафталией, увидев Щит? Да и вероятную подлянку ожидать стоит – «Майн София» наверняка не простит свой провал на пиру, если только не занята сверх меры местью Коулу. Интересно, а почему он всё-таки влез и стал помогать?       – Для начала пойдём к Эльхарту, – сказала Наоми, снова поглядев на Рафталию. – Обновим снаряжение, что-то улучшим… тебе, кстати, точно удобно во всём этом? Ничего не нужно добавить, убавить?       – Точно! Ну, то есть… ничего не надо… хотя… – енотиха посмотрела на свою руку.       – Не хочешь добавить на неё брони? – спросила Наоми. – Думаю, пару наручей и поножей мы сможем себе позволить, а с повышением уровня и выносливость придёт, если уже не пришла.       Пока они шли уже по городским улицам, Наоми отметила чуть большую, чем обычно, тишину… и обилие валяющихся кое-где горожан, а также витавший в воздухе сильный запах пива вперемешку с вином. Похоже, избавление от Волны вчера праздновали основательно и с размахом.       – Фу… зачем вообще такое пить?.. – кашлянула Рафталия, когда принюхалась возле одной из полупустых бочек с каким-то элем. – Оно совсем невкусное, и пахнет противно…       – Ты поймёшь… – тихо проговорила, сгребая её в охапку, Наоми. – Придёт время, и ты обязательно поймёшь… но пока не притрагивайся к этому, ты ещё маленькая.       – Но я же выросла за время жизни с тобой, Наоми! – совершенно по-детски возмутилась Рафталия, пытаясь выпутаться из внезапных объятий. – И вообще я не собираюсь это пить!       – И правильно!       В кузнечном квартале всё было, пожалуй, получше, чем в других – но всё так же тихо, без обычного стучания молотков и шипения работающих мехов. За исключением одного места – лавки Эльхарта.       – Добрый день, дядь! – Рафталия вбежала в лавку первой.       – А, живы всё-таки! – кузнец на секунду глянул на вошедшую Героиню Щита с подопечной, не отвлекаясь от заточки фальшиона с очень широким лезвием. – Рад, что всё хорошо…       – Да… всё хорошо, – Наоми кивнула. То, что они живы и здоровы, да ещё при деньгах, точно можно считать везением. – Нам тут деньжат отвалили за нашу… ну, Героическую работу, и надо дополнить снаряжение Рафталии. – Наоми посмотрела на свою подопечную.       – Ясно, – Эльхарт сосредоточил внимание на оружии. – Сейчас закончу – и помогу с подборкой, а вы пока смотрите. И ещё. Тебе самой что-нибудь подобрать не помешает.       – Да ладно, у меня показатель брони такой, что не пробивается вообще, – фыркнула в ответ Наоми.       – Ага, а вот одежде это может навредить, – сказал Эльхарт.       – Зашьём как-нибудь, – отмахнулась Героиня Щита.       – На нитки разоришься, – парировал кузнец.       Задумавшись, Наоми была вынуждена признать поражение в этом споре. Тем более, что наверняка в этом мире ткань не настолько дешёвая, как в её родном – фабрик-то нет, только небольшие мастерские.       – Допустим… – Наоми присмотрелась к паре наручей, которые тотчас передала Рафталии мерить. – Но если серьёзно, есть знакомый портной, которого бы ты мне хотел представить?       – Может быть, – прекратив крутить педали на точильном станке, Эльхарт стал тщательно проверять остроту фальшиона. – Кузина Бьянки, у неё мастерская в ткацком квартале, это через пару улиц в сторону Бархатного Двора.       – «Бархатный Двор»? – переспросила Рафталия, пытаясь справиться с застёжками. – А что это?       – Да… это наша главная площадь для «ночных развлечений честного люда», – удовлетворившись заточкой, Эльхарт бережно переместил на стойку рядом. – И тебе туда нельзя, ты ещё маленькая.       – Эй! – моментально дёрнулась Рафталия, отчего один из ремешков вырвался из её пальцев.       – В плане возраста, растущий ты организм, – оскалилась в усмешке Наоми, помогая застегнуть наруч. – Кстати, а где Бьянка?       – Валяется с похмельем, выпивоха, – Эльхарт вздохнул и чуть похрустел шеей. – Вчера она и остальные подмастерья пошли праздновать победу над Волной… что ж, она заодно свою победу одержала.       – Да ладно, – Наоми вскинула бровь. – Кого перепила?       – Амселя и Йована, они среди подмастерьев главные пьянчуги, – кузнец направился к стойке, где лежали латные поножи. – А Бьянка ж у меня вспыльчивая, упрямая… ну и раздразнили её. В итоге она выпила столько эля, что встала сегодня с кровати только помочиться и проблеваться. Но зато – победила! Она даже притащилась на ногах, а те двое, как говорят, прям в трактире и остались мордой в миску. Ещё и с пятью золотыми лишними пришла.       – Ну теперь точно понятно, почему ты на неё не зол, – расплылась в ухмылке Наоми.       Держа в руках два набора поножей, Эльхарт сначала нахмурился… а потом не выдержал и громогласно расхохотался:       – Чёрт, насквозь меня видишь, плутовка! – он перевёл взгляд на Рафталию. – Ну что, наручи хорошо сидят? Или подобрать поменьше, побольше?       – Вроде… нормально, – енотиха потихоньку водила руками. – Хотя, они чуть задевают локоть…       – А ты попробуй с оружием, – Эльхарт, и потянулся к столу, где лежали, видимо, ещё не заточенные заготовки и пруты. – С разным. В вашем деле важно, чтоб всё было «под руку».       Глядя на Рафталию, пробующую под комментарии Эльхарта самое разное оружие, Наоми снова задумалась. Они же собираются покинуть страну, а путь из столицы до Шильтвельда обещает быть неблизким. Пешком они будут добираться неделями, если судить по тому, что она слышала. Можно, конечно, попробовать лететь на Воздушном Щите, но на это тратится Духовная Энергия, да и в плане безопасности есть нарекания – особенно при торможении… а значит, нужен другой транспорт.       – Точно же! – хлопнула себя по лицу Наоми. – Я поняла, что ещё нам нужно!       – А? – синхронно отвлеклись на неё Эльхарт и Рафталия.       – Нам нужен маунт!              Контора Верокаса… спроси кто Наоми пару дней назад – ноги бы её в этом месте не было. Рафталию она хотела оставить у Эльхарта, чтобы не бередить девочке старые раны, но енотиха решительно отказалась.       – Ещё не поздно передумать и вернуться, – произнесла Наоми, посмотрев на подопечную.       Рафталия хоть и чуть поджимала ушки, но всё равно помотала головой:       – Если я боюсь этого места, то какой от меня будет прок в логове очередной дикой твари?       Наоми смогла только тяжело вздохнуть в ответ и чуть-чуть потрепать её по голове. Девочка взрослеет рано. Даже слишком рано.       «Не этого ли ты хотела?» – мысленно задала себе вопрос Наоми, после чего толкнула дверь. – «Нет, точно не этого… просто иначе было никак».       Всё тот же тёмный коридор среди клеток. Некоторые пустовали, особенно те, что были у входа, но чем дальше они шли, тем чаще попадались узники – и чем дальше, тем отчётливее Наоми видела, как сильно Рафталия сжимала в руках свою глефу. Хвост у неё чуть сильнее распушился.       Работорговец расположился почти там же, где они заключали сделку в прошлый раз – в отдельной комнате в дальнем конце помещения, что-то надиктовывая помощнику.       – …запиши ещё, что значительная часть прибыли ушла на закупку товаров и выкуп рабов-людей из Шильтвельда, – уже вблизи дверей Героиня Щита услышала их разговор. – Скажем… пятнадцать или семнадцать сотых – на твой вкус.       – Но мы же выкупили всего одного? – спросил, судя по голосу, юноша.       – А, да неважно, мальчик мой! – махнул рукой Верокас. – Ты думаешь, что в Шильтвельде мы по-другому? Тут та же практика: найди несколько пьянчуг и мотов, проигравшихся в кости, и предложи помочь с выплатой долга – и ты не представляешь, какие актёрские таланты открываются у этих людей! Между прочим, красотка Нэнси уже трижды была «освобождена» из гаремов высокой знати…       И в этот момент Героиня Щита не выдержала и рывком распахнула дверь:       – Вот ведь ты прохвост!       – О, Госпожа Героиня Щита, какая встреча! – всплеснул руками Верокас, не поведя и бровью. – Как понимаю, вам нужен новый товар? Или хотите продемонстрировать мне результаты ваших трудов?       Работорговец не изменился с их встречи вообще никак. Даже сутенёрское пальто, цилиндр и очки на носу были прежними, а уж его скалящаяся улыбка, казалось, застыла на намертво. От этого было немного не по себе даже Наоми, а Рафталия, судя по виду, из последних сил сдерживалась, чтобы не врезать ему глефой по жуткой харе. Рядом сидел, разлив чернила на бумагу, такой же низкорослый секретарь… похожий на работодателя и формой головы, и чертами лица, и такими же очками-пенсне, и лысиной… разве что одет был не настолько «китчево», больше вписываясь в окружающую его средневековую действительность.       – Да… скорее за товаром, – выдавила Наоми, с трудом уложив в голове, что Верокас не единственный обладатель столь… характерной внешности. – Но не за рабами. Мне сказали, что ты тут продаёшь и ездовых животных задёшево?       – А, так вы слышали про нашу лотерею! – всплеснул руками Верокас.       – Лотерею? – переспросила Наоми.       – Да! – работорговец хлопнул в ладоши. – Мы предлагаем набор яиц, одно из которых принадлежит тирэлю, а все остальные – филориалы. Стоимость одного яйца – пятнадцать серебряных, и у вас есть шанс получить настоящего тирэля!       – А что за тирэль? – спросила Наоми. – И чем он лучше лошадей?       – О, тирэль – это дальний родственник настоящих драконов! – Верокас даже соскочил со стула и принялся прыгуче выхаживать по комнате. – Они невероятно дороги, но при этом сильны, выносливы и весьма живучи, а также у них превосходнейшее боевое чутьё – гораздо лучше, чем у коней. Они изначально избавлены от слабостей, которые кони могут преодолеть только с очень длительной объездкой! И кто, как не тирэль, будет достоин Героини Щита?       Фэнтезийные маунты, на самом деле, Наоми нередко раздражали своим дизайном… но что, если Верокас не врёт, то игра точно стоит свеч. Тем более что за хорошего боевого коня нужно минимум полтинник серебра отдать…       – Хорошо, а филориалы?       – Тоже весьма полезные звери, – тон Верокаса стал чуть менее торжественным. – Вы могли их видеть запряжёнными в различные повозки. Они весьма послушные, а ещё обладают не до конца понятной тягой эти самые повозки возить. Есть легенда, что их вывели некие учёные маги древности именно для этого.       – Ты про тех разноцветных огромных птиц? – спросила Наоми.       Верокас кивнул.       – Хорошо… тогда возьмём два яйца, – Героиня Щита полезла за кошельком с деньгами.       – Вы никогда не ошибаетесь с оценкой выгоды! – Верокас улыбнулся и сделал знак своему помощнику, и тот вприпрыжку поспешил прочь из кабинета. – А ещё заслужили скидку!       – В смысле? – замерла Наоми.       – Глядя на вашу ра…       – Она больше не рабыня, – отрезала Героиня Щита. – Рафталия – свободная полулюдка.       – Да, и я сражаюсь за Наоми по своей воле! – с вызовом шагнула вперёд Рафталия. – И если попробуешь обсчитать её – за тобой приду я, и!..       Наоми едва успела схватить енотиху за плечо и чуть сжала:       – Рафталия, спокойно… – ей самой не нравилось, что они не могут сейчас просто взять и прибить ублюдка на месте… конечно, Верокас был честен с ней, но это не значило, что его род занятий ей нравится. – Он не посмеет. Верно?       – Верно-верно, – закивал Верокас. – Я всегда веду дела со своими клиентами максимально честно! И вольноотпущенников никогда не обращаю в рабство. В конце концов, я чту законы её королевского величества Мирелии.       – Как в случае с рабами-людьми? – сощурилась Наоми.       – О, это вовсе не нарушение законов о выкупе пленников, – развёл руками Верокас с самым невинным видом. – Всего лишь небольшое округление статистики. Тем, кто выкупает рабов, снижают обязательный процент по пошлинам на торговлю, вплоть до трети от всей возможной суммы.       – Это твоя идея, или… нет, не хочу знать! – быстро отмахнулась Наоми. – Так… что там насчёт скидки?       – Так вот, – убрал руки за спину работорговец. – Глядя на то, какой стала ваша соратница, – он чуть покосился на клинок глефы, которую Рафталия держала обеими руками, – мне и самому интересно, как вы сможете развить тех зверей, которых я вам передам. А поскольку молва об этом уже идёт, у меня нет отбоя от желающих купить «живой товар»! И в благодарность за это я скошу… пятую часть от общей стоимости. И того остаётся двадцать четыре серебряных монеты.       От этого Наоми стало только противнее на душе. Она ещё и прорекламировала этот поганый бизнес! Впрочем, от скорбных мыслей её отвлёк помощник Верокаса, зашедший с сундучком в комнату. В самом сундучке оказались посаженные в разные ячейки, набитые сеном, одинаковые яйца размером со страусиные.       – А что, яйцо тирэля от лица филориала внешне не отличается? – покосилась на работорговца Героиня Щита.       – Верно подмечено! – сказал Верокас. – Но лишь внешне! У них есть некоторые… неочевидные признаки.       «Словно хочет, чтобы я выиграла», – пронеслась в голове у Наоми шальная мысль, и она стала присматриваться к яйцам. Затем принялась пробовать каждое из них на ощупь и вес… и одно из них оказалось заметно легче остальных.       – Так… я беру их, – Наоми взяла «лёгкое» яйцо, а также наугад схватила одно из соседних. – Есть какие-то правила ухода за яйцами?       – Просто держать их в тепле и сухости. Это уже довольно высиженные яйца, они должны проклюнуться со дня на день, – Верокас аж подпрыгнул, когда садился за стол.       Выложив на стол требуемые деньги, Наоми аккуратно уложила яйца в выданные помощником коробы, которые засунула в вещмешок, и поспешила увести Рафталию отсюда. Енотиха шла рядом совсем притихшая, и лишь на полпути к Эльхарту смогла выдавить из себя:       – Наоми… почему… почему я… я думала, что он будет злобно хихикать, будет оскорблять… что он сделает что-то, чем напросится на мой удар. Что всё это – ненависть, презрение… но он словно… он не отличается от обычного торговца с рынка! Он говорил о продаже рабов как о продаже овощей!       Наоми нашлась с ответом сильно не сразу.       – Это… сложно объяснить, – произнесла она. – Для таких, как он, рабы – те же самые… овощи. Вещи. А за что ему какую-то вещь ненавидеть или презирать? – Героиня Щита оскалилась, стиснув зубы от омерзения. – Именно поэтому идея с рабством мне была ненавистна с самого начала…       Рафталия удивлённо посмотрела на неё:       – Но тогда почему?..       – … я тебя купила? – завершила за неё вопрос Наоми. – Потому что я была в безвыходном положении… а ещё потому что ты бы просто умерла там. Никто не должен умирать в железной клетке – особенно дети.       Сейчас Верокас казался ей ещё большей мразью. Таких в истории родного мира Наоми было немало. Немало тех, кто относился к людям как к скоту, и готов продавать их, готов убивать их, точно вредителей – не из ненависти, а просто из холодного безразличия, по одному лишь приказу. Но особенно было паршиво от того, что и в истории её собственной страны было слишком много таких безразличных ублюдков. Их всегда слишком много – потому что их не должно быть вовсе. От их существования легко абстрагироваться – но не тогда, когда сталкиваешься с ними воочию.       Впрочем, это всё будет потом. Пока нужно было устроиться на постой – куда-то, где есть стойла.              Остановиться удалось на постоялом дворе к востоку от столицы. Денег хватало, а Щит Наоми уменьшила и спрятала под рукавом рубахи. Интересно, как с этим справлялись остальные Герои…       Невольно она попробовала представить, как Мотоясу залезает на Рыжую Суку, а на его заднице примостилось, словно банный лист, копьё длиной с палец, преуспела – и сразу же приложилась к кружке с ягодной брагой. Не то, чтоб это сильно могло помочь, ведь как она читала, он повышает защиту вообще от всего – включая яды. А к категории ядов, как оказалось, относился и алкоголь… вот это было по-настоящему страшно.       «Интересно… если я когда-нибудь вернусь домой, мои “статы” сохранятся?» – задумалась на секунду Наоми, отставив кружку с брагой в сторону, после чего вернулась к помывке Рафталии. Раньше они справлялись с помощью прудов в полях с шарами – благо, к вечеру вода там хорошо прогревалась, а всех монстриков они успевали зачистить. Пару раз они мылись в ручьях – и если бы не чёртов Статус, они бы околели точно – к счастью, Рафталия к тому моменту уже оправилась от горлянки. И потому, остановившись на постоялом дворе, Наоми решила немного «шикануть» и заказать бадью с горячей водой прямо в их комнату. Влетело в пять серебряных, но определённо стоило того.       – Скажи, Наоми… – протянула Рафталия, когда Героиня Щита стала усиленно натирать ей спину тканевой губкой. – Твоя мама ведь… тоже помогала тебе с мытьём?       – Когда я была маленькой, – кивнула Наоми с некоторой задержкой и тяжёлым вздохом. – Потом я научилась делать это сама.       – А меня научишь? – спросила енотиха, чуть шевельнув вымокшим хвостиком.       – Ну… сначала нужно будет сделать мочалку, и приобрести мыло, чтобы оно получилось, – Наоми опустила взгляд… и невольно обратила внимание на то, что груди девочки уже совсем округляются. – А так…       Тут её внимание привлёк негромкий, но отчётливый треск. Оглянувшись на сундук возле каменной трубы от камина внизу, она увидела, что одно из яиц проклюнулось.       – Наоми, они вылупляются! – сразу же с интересом развернулась туда Рафталия, обдав Наоми брызгами с хвоста.       Трещина появилась на втором яйце… и через секунду оттуда выбрались небольшой белый птенчик… и чуть меньший в размерах ящер.       – Какие они милые! – сразу же поджала кулачки к подбородку Рафталия. Наоми была с ней согласна: детёныши были просто очаровательными! Издав очень тоненький свист и шипение, птенец филориала и маленький тирэль неуклюже выбрались из своих скорлупок, наткнулись взглядами друг на друга… и почти моментально кинулись в бой – насколько это для них было возможно. Ящер старался схватить пока ещё беззубым ртом шею филориала, а птенчик, не оставаясь в долгу, не оставлял попыток как следует клюнуть тирэля.       – М-да… должно же было что-то пойти не так… – уткнулась лицом в ладонь Наоми, пока Рафталия прямо из бадьи кинулась разнимать «детишек».