Путь Героини Щита

      – В сторону!       Рен даже не успел осознать, но выработанные Монбланом рефлексы сразу же швырнули его влево – и справа рухнул огромный драконий хвост с шипованным костяным навершием. С утробным треском в скале под ним появилась расщелина, а земля под ногами задрожала от шагов чудовища, разворачивавшегося в сторону, где должен был находиться Иво.       «Похоже, этот удар даже Иватани вряд ли бы выдержала», – пронеслось в голове у Героя Меча, когда он сразу же кинулся вперёд, отвлекая ударом «Режущий Вихрь» дракона дальше на себя. А по этому хвосту тем временем взбегал Бродяга, неведомо как умудряясь не слететь с бронзовой чешуи вниз, и ловко лавировал между шипов на драконьем хребте.       – Буря Мечей! – шепнул себе под нос Рен, активируя навык и буквально проносясь ураганом под драконьим брюхом. Под оглушительный визжащий рёв в нос Героя Меча ударил резкий запах драконьей крови, а один из брызгов даже прилетел на щеку, едва не попав в глаза.       – Хильди, Иво! – крикнул Рен. – Готовьтесь! Глаза!        И затем, применив «Меч Заката», он ударил режущей волной машии прямо в морду дракона, оставив на его носу зияющий шрам. Не самая глубокая рана, но зато дракон теперь сосредоточил всё внимание на Герое Меча. И от этого становилось даже чуть жутковато,ведь это была не игра.       – Звёздное Парирование! – буркнул себе шёпотом под нос Рен и выствил Меч для защиты, мысленно расширяя клинок практически на рефлексах – и как раз вовремя, ведь дракон шарахнул пламенем по всей котловине, где они бились. Даже большой прыжок его вряд ли бы спас… а Рен мысленно благодарил себя за то, что всё же заставил себя стать куда дотошнее, чем он был в родном мире – обычно он не вчитывался и в половину всех положенных выбранному классу навыков…       А затем снова раздался натурально вопль – сначала Хильди метким выстрелом из лука выбила дракону правый глаз, а потом и Иво посланным ледяным копьём выколол левый. Затем раздался громкий треск – и через рассеявшееся пламя Рен увидел, как одно из крыльев дракона просто отламывается.       – Давай, парень, добивай! – крикнул Бродяга, съезжая вниз по перепонке, пока чудовище заливалось болезненным рёвом и обдавало пламенем края котловины.       – Меч Кометы! – шепнул Рен, с трудом удержавшись от того, чтоб выкрикнуть название завершающего удара во весь голос. Духовная энергия – мана, как её по привычке звал Рен – просела сразу наполовину, но зато удар, что обрушился на беснующегося от боли ослепшего монстра. Раздался хруст разрываемой шеи, и многотонная туша свалилась на один из склонов.       – Все целы?! – крикнул Рен.       – Живы, босс! – отозвался со своего уступа Иво. Хильди же молча вышла из-за спины Рена и кивнула. На этот раз Герой Меча почти не вздрогнул. Почти.       «Как это у тебя получается?» – Рен бросил взгляд на монстра, который, пару раз дёрнувшись в конвульсиях, наконец-то затих.       – Отлично получилось, давненько мы такой куш не срывали, – последним подошёл Монблан.       – Учитывая, сколько тут магически активной крови… – Иво на текущую чёрную жидкость едва что не облизывался, а вот Хильди выразительно скривилась, глядя сначала на мага, а потом на Рена. Точнее, на его одежду. Герой Меча сначала не понял, а потом опустил взгляд вниз, и только сейчас до него дошёл резкий маслянистый запах.       – Можно и за наградой… – проговорил он, оценивая весь «ущерб». – А потом сразу в бадью. Интересно, оно вообще отстирывается?       – Ну, парень, – хихикая, улыбнулся шире Бродяга. – Никто не убивал древних великих драконов за последнюю тысячу лет, если мне не изменяет память. Так что сегодня мы это узнаем…       – Надо будет заказать сразу множество бочек, как можно скорее, – рассуждал тем временем Иво. – И повозок, а потом вернуться в столицу. Босс, это же огромная золотая жила! Я уверен, гильдия алхимиков, Королевская Школа Чародеев и придворный маг вывалят на нас целую гору денег! Не говоря уже о том, что мы сможем получить благодаря драконьей крови и чешуе!       – И кости, – хмыкнула Хильди. Рен снова почти не вздрогнул от неожиданно заговорившей следопытки. Почти.              ***       Прошло несколько дней с тех самых пор, как Коул присоединился к их семье, и Рафталия пристально наблюдала за ним. Она не доверяла этому… этому человеку ни на грош. То есть, не потому что он человек, а потому что он был слугой короля. Король – враг Наоми, а значит, Коул – слуга врага, то есть и сам тоже враг. Но хочет ли он исполнять приказы? Может, он тоже раб, как когда-то была она?       Глядя в огонь, разгоняющий ночной сумрак, Рафталия помотала головой: точно не раб. Коул ап Айден аз Гододдин – сын придворного мага Айдена ап Алистера. Он слишком хорошо одет, прекрасно владеет магией, а ещё у него и прекрасные боевые навыки – во всяком случае, ей с её глефой так и не удалось ему как-то навредить во время тренировки, когда он сражался мечом и не пользовался магией.       Вспомнив тренировочный бой, енотиха почувствовала, как кровь закипает в жилах. Коул не нанёс ни одного удара, но при этом он не допустил, чтобы Рафталия задела его своей глефой даже вскользь. Лишь один раз она почти попала – но Коул просто отшатнулся и отбил мечом глефу в сторону.       – Не переживай, растущий организм, – на плечи Рафталии легла рука Наоми. – Со временем ты его одолеешь.       – Но он даже не воин, он маг, – пробурчала енотиха, прижав уши к голове и подобрав колени к самому подбородку. – А мечом владеет лучше, чем я своей глефой…       – Ну, глефа ведь и не самое лучшее поединочное оружие, оно строевое, – Героиня Щита погладила ей по голове, отчего печаль и досада немного отступили. – И потом, тебе ведь всего… десять, верно?       – Десять. И через полгода будет одиннадцать, – еле заметно кивнула Рафталия в ответ.       – Ну вот. А Коулу восемнадцать, – Наоми кивнула в сторону мага, безмятежно сидевшего и что-то выискивавшего в книге, которую всегда таскал с собой, – и он вырос в замке.       – Именно, – от голоса чародея енотиха чуть вздрогнула и подняла уши, бросая раздражённый взгляд прямо в его зелёные глаза. Коул смотрел прямо на неё, но… она не могла прочесть, что в его глазах. Это было похоже на насмешку, на заносчивость, но Рафталия почему-то не была до конца уверена. – Я вырос «в замке», вернее, до десяти я рос в усадьбе моего деда, а уже позже отец взял меня ко двору. И что у деда, что во дворце отец не только натаскивал меня в делах магии, но и заставлял тренироваться с мечом. «Лишним не будет», говорил он.       – А твой отец как, владеет мечом? – Рафталия оглянулась на Наоми и уловила лёгкий прищур её раскосых глаз.       – Владеет, – медленно кивнул Коул. – Но не настолько хорошо, как маршал Роунгорм или его величество. И уж подавно не так, как покойный герцог де Сеаветт или мастер-мечник Арно де Вер. Но достаточно, чтобы в бою суметь постоять за себя не только с помощью магии.       – А уж в сочетании с магией… – приподняла бровь Наоми.       – Верно… – снова степенно кивнул Коул, но на этот раз уголок его рта чуть приподнялся в понимающей улыбке. – Но также верно и то, что маг в ближний бой лезть не должен. А владение мечом – мера предосторожности. Но даже в ней мастер-мечник де Вер требовал от меня выкладываться полностью, а до того от меня этого требовал дед. Так что в целом… – он снова посмотрел на Рафталию, – нет ничего постыдного в том, чтобы не суметь по мне попасть. Но со временем ты обязательно сможешь, а может, – Коул откинулся на ствол упавшего дерева позади себя, – я смогу давать тебе уроки владения мечом.       Рафталия в ответ фыркнула и надулась. Брать уроки от королевского шпиона?! Вот ещё!       – Какой же ты всё-таки ещё ребёнок… – раздался над ухом ласковый тихий голос Наоми, а потом тёплая ладонь снова легла ей на макушку. – Кстати, а отчёт-то тебе, сын придворного мага, писать не пора?       – Напишу, как будет возможность, – сказал Коул. – И заодно что-то действительно интересное. По крайней мере, нам стоит сперва дойти до Ривенбельта и найти дело, с которым мы можем разобраться. А затем… не знаю, отправимся в Сеаветт?       Рафталия мигом подняла уши и лишь трудом не вскинула голову, глядя на Коула. Она всё ещё пыталась показать, что обижена и ничего не забыла.       – А почему туда? – спросила Наоми.       – Скажем так, поближе к её величеству королеве…       – То есть… – помедлив, продолжила Героиня Щита.– Хочешь организовать мне встречу с ней?       – Не исключаю эту возможность. Ведь Сеаветт на юге, и там же недалеко главная дорога в Фобрей, где сейчас её величество находится по дипломатическим делам.       Встречу с королевой? Но почему? Неужели Коул хочет предать короля и своего отца? Или королева задумала что-то сделать страшнее, чем просто шпионить? А потом Рафталия вспомнила: ведь именно королева в Мелромарке главная! Но где гарантии, что та проявит справедливость и обеспечит королевское правосудие?..       От всего этого у Рафталии сильно разболелась голова, и она снова попыталась уставиться в огонь, но глаза предательски закрывались, не выдерживая яркости. Яснее картина не стала… и не было понятно, можно ли вообще Коулу доверять. Ведь придворные все такие – говорят одно, а делают совсем другое. А он вроде бы даже маг, а всё равно мечом владеет…              Наоми тихо вздохнула и укрыла уснувшую енотиху своим плащом.       – Я подежурю первым, – тихо сказал Коул. – Будить тебя через четыре часа?       – Через три, – сказала Наоми, прислоняя Рафталию к себе. Где-то на фоне уже похрапывал Дрейк, да тихо сопела у своей повозки Философия, заметно выросшая за последние дни – сильно крупнее любого филориала, который им встречался по пути. Затем она сама прикрыла глаза и провалилась в сон. В пути ей удавалось спать сильно лучше. Последние пару дней, когда они приходили в себя в Рюте, ей стали всё чаще сниться родители, брат, друзья, оставшиеся в другом мире. Из-за этого она даже не могла толком отдохнуть, потому что Рафталия постоянно её будила, спрашивала, почему плачет…       Уже утром они продолжили путь. Солнце приятно согревало правую щёку Наоми, растёкшуюся на козлах повозки, пока Рафталия в обнимку с глефой дремала в глубине повозки. Коул же в компании Дрейка снова был за книгой, хотя Героиня Щита в принципе не могла представить, как его не укачивает, ведь дорога была совершенно ни к чёрту. И вдруг её осенило.       – Коул, – Наоми оглянулась назад. – Ты говорил, что после Ривенбельта мы можем отправиться в Сеаветт, так?       – Ну да, – маг совершенно не отвлекался от чтения, судя по обложке, какого-то магического гримуара.       – Но сейчас мы едем на север, и ехать ещё три дня. А Сеаветт – ты сам говорил мне – на юго-западе Мелромарка, – Наоми приподняла бровь.       В этот момент Рафталия чуть поёрзала и приподняла уши. Её рука снова сжалась на древке её глефы.       – Всё просто, – Коул оглянулся на Рафталию, а затем перевёл взгляд на Героиню Щита, совершенно спокойный, явно дающий понять, что его тут не на чем подловить. – Ривенбельт – один из главных торговых городов страны, но ты в курсе, что лучшие торговые маршруты идут по воде? Вот и через Ривенбельт течёт река Ускор. Подзаработав, мы сядем на корабль и дойдём по течению прямо до Моленбельта, а если запруды, оставшиеся после его разрушения, расчистили – то прямо до Боренвела.       В этот момент Рафталия резко села на своём месте, отчего Дрейк вздрогнул и отвлёкся от пристального разглядывания страниц гримуара в руках Коула.       – Доброе утро. Что случилось? – Наоми бросила короткий взгляд на дорогу перед тем, как снова вернуться к енотихе – благо, Философия в последние дни словно научилась читать мысли сидящего за поводьями и сама подбирала комфортный уровень скорости.       – Мы правда поедем в Боренвел? – переспросила Рафталия взволнованным голосом.       – Ну… вероятно, – кивнула Героиня Щита. – Была там?       Рафталия прислонилась к бортику телеги и обхватила свои плечи руками.       – К сожалению, после смерти герцога де Сеаветта его земли отошли Рабьеру, – Коул явно боковым зрением старался учитывать реакцию енотихи, и это уже начинало беспокоить Наоми. – Дело в том… что покойный герцог и её величество хотели продемонстрировать положительный пример. Там были деревни полулюдей, живших свободно, пока герцог не пал во время Первой Волны.       – А п-потом пришли с-солдаты… о-они, – пробормотала Рафталия. – С-сожгли нашу деревню…       – Коул, возьми поводья, живо! – Наоми сама удивилась тому непререкаемому тону, который удался ей.       Коул быстро захлопнул книгу и под грустное урчание Дрейка, уже походившего на очень крупного волка своими размерами, перебрался на место возницы. Сама Наоми быстро перелезла с козлов к Рафталии и прижала её к себе, просто гладя по волосам, чувствуя, как рубаха на её груди начинает мокнуть.       – Тихо… всё хорошо, больше это никогда с тобой не повторится… – прошептала Героиня Щита, стараясь не выдать, что внутри неё начинал клокотать гнев. Пришли солдаты, значит, и добили выживших после Волны защитников, а женщин, детей, таких, как Рафталия, увели в рабство…       – Ты, должно быть, хорошо знаешь этого Рабьера, – Наоми оглянулась на Коула.       – Да… знаю, – только теперь Наоми увидела на лице у сына придворного мага отвращение и… стыд за что-то?       – И что скажешь о нём?       – Ублюдок, во всех смыслах. Но боевой товарищ короля, один из его лейтенантов, когда его величество был капитаном наёмников с собственным отрядом. Когда они с отцом ушли от Людвига Свирепого и основали собственную Аскиранскую баталию, Рабьер присоединился к ним, а после того, как его величество стал королём – удачно женился, став графом, и теперь вот новый герцог Сеаветта. Воин он грозный, но всегда отличался просто кошмарной жестокостью. Но безукоризненно верен – потому король и держит его при себе, хотя нас с отцом от него тошнит.       – Будто бы все остальные наёмники белые и пушистые, – фыркнула в ответ Наоми.       – Все наёмники хотя бы раз занимались грабежами, – ответил Коул. – Но только Рабьер взял «вторым экзаменом» мастерство пыток. Его величеству даже порой приходилось его осаживать, потому что Рабьер часто «увлекался» или хотел пытать тех, кого нельзя.       Значит, все эти шрамы, что видела на ней Наоми во время мытья, её дёрганность и тяжёлое состояние к моменту их встречи – дело рук Рабьера? Ещё и, небось, особо даже и не жестил с ней, судя по тону Коула – наверняка Рабьер был способен на куда большие ужасы. И вот его назначили новым герцогом? Воистину, король знает, кому доверить дело…       – Интересно, а мы не попадёмся к нему? – спросила Наоми.       Дрейк на своей части повозки угрожающе зарычал в этот момент, словно был готов вцепиться этому патологическому садисту в шею.       – Если с вами буду я, то бояться нечего, – сказал Коул. – Рабьер – ублюдок, но он не безумец и не самоубийца. Знает, что между ним и моим отцом его величество всегда предпочтёт своего придворного мага, а не палача-самоучку.       – Вернее, тебе, – выделила последнее слово Наоми. – А что до нас с Рафталией?       – Если он решится на подобное, то я в первую очередь сейчас – твой соратник, Героиня Щита, – на губах Коула расплылась улыбка как от предвкушения. – А значит, ему придётся брать это в расчёт. Вдобавок, я представитель Короны, и моё присутствие в отряде – воля его величества, а против короля Рабьер не пойдёт.       «Если только Членомозг и Рыжая Сука не вмешаются», – подумала про себя Героиня Щита, но вслух не сказала. Оставалось надеяться, что Коул действительно сумеет даже тогда переиграть Малти, или… что ж, другая часть Наоми требовала только повода, чтобы отправить этому Рабьеру «чёрную метку».       Работёнка в Ривенбельте действительно нашлась – нужно было помочь одной деревне, в которой была некая проблема с растениями. Наоми даже подумала, что в местном магистрате просто издеваются над ней, но затем бургомистр объяснил, что уже три команды вернулись побитые и даже поредевшие, а ещё одна, самая первая, не вернулась вовсе.       – Мы пытались связаться с Героем Копья, который со своими спутницами как раз проходил там неделю назад, – толстяк с регалиями градоначальника осёкся, глядя на Наоми, – н-но… раз уж здесь вы, Героиня Щита, и с вами… – тут бургомистр позволил себе небольшой вздох, явно подбирая слова, – кхм, мастер Коул… может, вы сумеете разобраться?       – Прежде мы обсудим детали, – сказал Коул, даже чуть улыбавшийся от обращения «мастер».       – Разумеется, господин, мы заплатим…       – В первую очередь, – встряла Наоми, придавая голосу твёрдость и выдерживая строгий тон, – нас интересуют подробности этих самых «проблем с растениями», из-за которых, как вы сказали, сбежали три команды авантюристов, и ещё одна полегла в полном составе… если просто не сбежала, просто в другом направлении. И почему вы сразу не обратились к Короне за помощью.       – Кхм… что ж, госпожа Героиня Щита, – бургомистр опасливо косился на неё из-за своего стола. – Отвечая на ваш последний вопрос… войска Короны ведь заняты в других частях страны, и мы в шаге от нападения соседей с севера и востока, так что авантюристам, раз уж они не занимаются защитой границ, пора бы начать делать работу!       Коул в ответ на это тихо хихикнул и подмигнул Наоми, но промолчал.       – Что же до опасности… авантюристы говорили про то, что вся деревня была захвачена огромным агрессивным растением, которое осыпало всех ударами стеблей и корней, и выстреливало плодами с такой силой, что они были способны проломить борта крестьянских телег. К сожалению, больших подробностей нам получить не удалось…       Тут Наоми задумалась. Мотоясу проходил там со своими «чирлидершами» неделю назад по словам бургомистра. Зная его тупость и беспринципность Малти… а не поспособствовали ли они сами этой проблеме?       – А не было ли там проблем до прихода Героя Копья, которые он мог решать по пути? – спросила Наоми.       – Что ж… в округе была тяжёлая засуха в прошлые годы, и из-за этого окрестные деревни жили впроголодь, но вот проблем с монстрами вроде не было. Затем, неделю назад, из одной из общин пришли слухи, будто бы Герой Копья избавил их от голода, дав некие «чудодейственные семена»… – и когда бургомистр произнёс, его глаза округлились в осознании. – Неужели?..       – Боюсь, что именно так, ваша светлость, – Коул тихо вздохнул, явно поминая кого-то тихим, негромким словом про себя. – Проблема могла быть создана Героем Копья и его спутницами.       – Но ведь он же из Трёх Святых! Как это могло произойти?       – Полагаю… позже мы это выясним, – на самом деле Наоми уже знала ответ, но вслух решила не говорить. – А теперь поговорим о награде…              Путь до деревни занял ещё около дня, и когда они были уже на подходе, Наоми поняла, что значит «проблемы с растениями»: большая часть деревни была покрыта корнями огромного дерева, выросшего, по всей видимости, на главном поле. Помимо прочего, местами из корней росли огромные бутоны – Наоми была готова поставить почку на то, что они являются ловушками – и будто бы этого мало: вблизи самого дерева было видно небольшие человекообразные фигуры, бродившие туда-сюда.       – Что ж… – протянул Коул. – Теперь понятно, почему авантюристские команды не справились с задачей.       – Сможешь уничтожить с расстояния главный ствол? – посмотрела на него Наоми.       – Сильно сомневаюсь, – ответил он, приглядываясь. – Система Статуса говорит, что у него сорок пятый уровень, у нас же – двадцать пятый у тебя, двадцать девятый у Рафталии и по двадцать четвёртому у Философии и Дрейка. И мой тридцатый, но я участвовал в битве у Моленбельта и дальнейшей охоте на недобитых тварей перед Второй Волной. Кроме того… прислушайся.       – И что я должна услышать? – спросила Наоми, глядя на мага с некоторым скепсисом.       – Помнишь, я учил тебя чувствовать магические потоки? – спросил Коул. – Они тут просто гудят.       Наоми нахмурилась и попыталась вслушаться в пространство. И это даже получилось – она уловила некие дуновения того, что Коул называл магическими потокам, но все они… кажется, струились вокруг дерева. Но её чутьё было едва ли хорошо развито…       – Видишь? Даже после наших небольших тренировок этого умения в пути ты заметила, – сказал Коул с лёгкой улыбкой, а потом тоже помрачнел. – А теперь представь, какие вихри чувствую я. Очевидно, эта… штука, – он посмотрел снова на гигантское дерево, – имеет магическую защиту вокруг себя. Так что прямая атака магией нам тут вряд ли поможет.       – Есть идеи? – спросила Наоми.       – Опросим жителей, если они ещё не сбежали, а потом попробуем провести «разведку боем», – сказал Коул. – И когда вскроем слабое место, нанесём по нему удар.       – Наоми! – внезапно произнесла Рафталия, указывая в сторону деревни. – Вон там, у дальнего края, должны быть жители. Оттуда видно дым!       – Значит, не разбежались, – удовлетворённо проговорила Героиня Щита.       Когда их повозка подъехала уже к незаражённой части деревни, Наоми осознала масштабы бедствия. Ещё на полпути дымок от очагов, который увидела Рафталия, дополнился большой струёй серого дыма, и в ноздри ударил запах сжигаемого мяса. Человеческого… селяне жгли тела умерших на самом краю деревни, и судя по тому, как некоторых поддерживали под руки, а кожа их местами была неестественных оттенков, растения ещё и распространяли некую болезнь.       – Ну приехали… – выдохнула Наоми, как из мрачных мыслей её вырвал голос Рафталии:       – Дрейк! Нельзя так себя вести! – оглянувшись, Наоми увидела, как тирэль, глядя на мертвецов в костре, хищно облизывается.       – Дрейк, – Героиня Щита решила всё же поддержать енотиху, а потом оглянулась на облизнувшуюся Философию. – И Фило! Мёртвые люди – не еда.       Тирэль издал расстроенное урчание и опустил голову, как и филориал.       – Вы… вы пришли подмочь нам? – к ним подошла древняя старушка с клюкой, закутанная в плащ почти полностью. В ноздри ударил запах старости – такой же был у её бабушки незадолго до смерти.       – Да, – кивнула в ответ Наоми, после чего расправила собственный плащ.       – Вы – Героиня Щита! – воскликнула старушка, чуть не выронив клюку. – Что ж… видать, нынче нам выбирать не из чего… остальные Герои пока не отозвались на наши мольбы.       – Да… не приходится, – криво ухмыльнулась Наоми, уперев руку со Щитом в бок. – Рассказывайте, с чего всё началось, и что вы выяснили за это время.       – Это сильно поможет нам, – встрял в разговор Коул. – Боюсь, его светлость бургомистр Ривенбельта не предоставил нам подробностей о том, с чем мы столкнулись, как и сами авантюристы из Гильдии.       Услышав полный рассказ старухи, исполнявшей обязанности старосты после смерти её брата день назад, Наоми не могла не задуматься о том, что большая часть бед человечества – во всех мирах – исходит только из-за непроходимой, всеобъемлющей людской же тупости. И речь шла не только про Блондинку и Команду Шмар: местные-то куда смотрели?! Они же прекрасно помнили, что в пещере неподалёку сокрыты последние труды опального алхимика, которого приговорили к особо изуверским казням за опасные эксперименты! Они прекрасно помнили – и всё равно приняли с благодарностью все эти поганые семена, и мало того, они их ещё и посадили все разом! Если бы Наоми умела убивать взглядом – то начала бы с этих селян сейчас.       – Скажите. Пожалуйста. У вас ещё остались семена этого растения? – спросила Героиня Щита, с трудом пытаясь не выдать своего желания наорать на и без того настрадавшихся жителей деревни.       – Боюсь… что нет. Мой брат велел засеять всё, что было, – покачала головой старушка.       – А что до того, где хранились семена? – спросила Рафталия.       – А тебе что до того, детонька? – староста перевела взгляд на полулюдку.       – Они были в мешке или, ну, в глиняной вазе?..       Помогавший старушке мальчик быстро принёс старый, уже почти рассыпавшийся мешок, и Рафталия быстро нырнула внутрь, и через полминуты продемонстрировала несколько отдельных зёрнышек, застрявших в волокнах ткани. Наоми сначала не поняла, зачем ей это, а потом её осенило: Щит! Рафталия первая же вспомнила про возможности его улучшения!       – Молодец, моя хорошая, – Наоми потрепала лучившуюся от радости Рафталию по голове, и поднесла Щит к её ладоням, и сразу после поглощения зелёным самоцветом семян открылось нечто интересное. Помимо Щита Стеблей, позволявшего обездвиживать врагов, открылась опция… регулировки растений в семенах?!       – Ну хоть бы раз мне атакующую способность дали… – протянула себе под нос Героиня Щита, прикидывая, как это всё можно было бы устроить. Но всё, что пока приходило на ум, годилось разве что для хозяйства, но не для битвы, на которую они сразу же направились.       – Рафталия, держишься за мной, – произнесла Наоми, когда они подошли к корням, покрывавшим часть дороги и домов. – Коул… проверишь на устойчивость к магическим атакам?       Коул в ответ перехватил посох и направил его на корни… а затем вырвавшаяся струя огня успешно уничтожила их, но вместо того, чтобы перекинуться дальше, огонь погас сразу, как Коул перестал поддерживать заклинание. И в этот момент раздался отдалённый воющий рёв множества глоток и треск дерева со стороны поля.       – Вперёд! – скомандовала Наоми, сотворяя Воздушный Щит Цербера и ведя его впереди себя. Когда они шли, бутоны раскрывались и либо пытались обдать их облаком каких-то спор – и Наоми даже думать не хотела о последствиях, если вдохнуть – либо схватить какими-то лианами, но их либо быстро перегрызали Дрейк и Фило, либо сжигал Коул, либо перерубала Рафталия – под конец у неё даже получались прекрасные быстрые выпады.       Затем были дендроиды, сотворённые деревом, но с ними тоже проблем не возникло – Коул, прикрытый Воздушными Щитами, буквально испепелял всех на своём пути, а Философия просто метнулась вперёд, раскидывая их будто кегли в боулинге, после чего Дрейк и Рафталия быстро добивали их. Пару раз её попытались схватить стебли, но те, которые Фило не успевал перегрызть, быстро пережигал Коул. И тут она увидела – у дерева был огромный глаз. Но стоило Коулу направить огромный заряд огня туда, как огонь лишь чуть опалил веки, заставив дерево атаковать напрямую ветвями, которые были в разы прочнее вылезавших из-под земли стеблей.       – Похоже, именно там находится уязвимое место! – крикнула Наоми.       – Вижу! – сказал Коул. – Но оно окружено магией! Огонь тут не поможет!       – А физический урон?       – Если попасть, когда веки открыты, должно сработать!       Глаз открылся через минуту, а стебли убрались. Но из разных щелей меж главных корней полезли новые дендроиды – причём некоторые были похожи на монстров, водившихся на полях и служивших «тренажёрами» для авантюристов.       – Похоже, есть интервалы! – сказала Наоми. – Приготовь что-то, что может его физически ранить!       Коул оглянулся на глаз дерева, после чего пакостно ухмыльнулся… и принялся сотворять под прикрытием Воздушного Щита Цербера, рвавшего подбирающихся дендроидов двумя головами, огромное ледяное копьё. Затем пробным огненным зарядом закрыл глаз ещё раз, и, переждав новую атаку ветвями – впрочем, те пытались попасть по Фило и Дрейку, которых Наоми, едва ли не матерясь, пыталась прикрыть… но «зверинец» оказался недосягаем ни для неё, ни для самого дерева. Фило просто была слишком быстрой и сильной, а Дрейк – слишком вёртким, чтобы его в принципе можно было схватить.       – Давай! – крикнула Героиня Щита, и Коул послал смертоносный снаряд прямо в глаз, открывшийся за секунду до попадания… и всё было кончено. Сразу после этого опасность миновала. Дендроиды мигом рассыпались, а корни начали съёживаться и уходить из деревни.              ***       Огромный караван, гружёный бочками с драконьей кровью, ящиками с драконьей чешуёй и костями медленно двигался по лесной дороге, сопровождаемый отрядом солдат местного герцога и идущей впереди командой…       – О чём задумался, парень? – спросил Монблан, ехавший справа от Рена на вороном коне какой-то явно южной породы.       – О последствиях… – протянул в ответ Герой Меча.       За последнюю неделю они наткнулись на лагерь беженцев, пересёкших мелромаркскую границу, и рассказ их о том, что произошло, заставил Рена серьёзно задуматься о том, как Герои своими поступками могут влиять на мир. Некий таинственный авантюрист убил тирана в небольшом княжестве к северу от Мелромарка – и в итоге его жители столкнулись с ещё большими бедствиями, ведь повстанцы ради «укрепления обороны» взвалили на жителей ещё большие подати, ведь ещё одно соседнее государство ранее поддерживало свергнутого и убитого самодура, и могло напасть. В итоге несколько деревень в назидание сожгли за укрывательство «излишков», и прочие, не дожидаясь, схватили свои запасы и перешли через границу.       Но больше всего подозрений вызывал тот самый «таинственный герой». Он носил на поясе меч, но ни разу им не воспользовался, но зато показал себя отменным стрелком с множеством магических навыков – хотя… было ли тут уместно говорить о подозрениях? Всё указывало на Ицуки, который, не найдя никакого другого решения, или вообще не потратив время на раздумья, просто убил правителя по наущению тех, кто пришёл к власти следом.       – Просто надеюсь, что наша разборка с драконом не приведёт к ещё большим бедам, – сказал после минутного молчания Рен.       – Босс, я же объяснил, что этого не будет, – раздался слева голос Иво. – Мы потратили кучу времени на то, чтобы захоронить всё, что не представляло для нас ценность. Мы слили всю кровь, которую могли увезти, и содрали чешую… так что гниющая плоть не исторгнет заразные миазмы и не привлечёт мух-падальщиков, которые разнесут их по округе. А самое главное – мы захоронили череп. Нет никакой опасности того, что дракон воскреснет в виде нежити или ещё чего похуже.       – Спасибо, Иво, – обернулся на мага Герой Меча. – Это… сильно успокаивает. Но мне ещё жаль тех беженцев. Их еда подходит к концу, и им некуда идти… герцог де Бронор хоть и разрешил им тут жить, но сколько они протянут?..       И тут впереди он увидел крытую новеньким тентом повозку, которая шла им навстречу. Впереди была какая-то непомерно большая птица, похожая на жирного воробья-переростка, но почему-то белая, с проглядывавшимися розовыми оттенками… а на козлах он узнал Наоми.       – Ха, старые знакомые, – тоже заметил Иво. – Ну-ка, поздороваемся, босс?       – Думаю, можно так сделать, – кивнул Рен, после чего повёл своего породистого ездового тирэля в сторону Героини Щита, свернувшей чуть в сторону, чтобы пропустить караван, и приветственно поднял руку. Наоми в ответ кивнула, но взгляд её явно не был особенно приветливым. Смотрела она настороженно, и с каплей любопытства.       – Трофеи, – коротко ответил Рен, пока Монблан остался в голове колонны, приглядывая за возницами в компании Хильди. – Мы недавно убили древнего дракона на Вороньей Горе.       – Поздравляю… – протянула в ответ Наоми. В этот момент из повозки выглянула также и её подопечная с ушками енота. Кажется, Рафталия. – Ну, наши успехи скромнее, но зато мы спасли очередную деревню от напасти, уничтожив дерево, которое один наш знакомый блондин своими трудами вырастил им на погибель.       – Почему я не удивлён?.. – провёл ладонью по лицу Рен, посмотрев в сторону. Конечно, стоило ожидать, что Герой Копья тоже, как и Ицуки, не просчитает последствия своих действий. Про выходку в Рюте он был наслышан, ведь король, когда узнал, был в бешенстве от того, что Мотоясу так просто спустил своё первое владение на простых скачках – и ведь кому!       – Что, Мотоясу ещё где-то накосячил? – спросила Наоми с плохо скрываемой желчью.       – Да не он… Ицуки, – вздохнул Рен. – Из-за убийства им какого-то тирана в соседней стране там наступил ещё больший террор и голод. А вон там, – он указал большим пальцем куда-то на другой конец дороги, – уже собираются лагеря для беженцев, и их запасы пищи на исходе.       – Вот ведь… – прошипела Наоми. – А это точно был Ицуки? Про его деяния я особо в кабаках не слышала.       – Он предпочитает действовать как «анонимный герой», – склонил голову набок Герой Меча, и даже на пару секунд закатил глаза. – И уже жаловался мне на то, что кто-то забирает его награды в Гильдии авантюристов вместо него за сделанную работу.       В ответ Наоми прыснула со смеху, да и Рен не смог сдержать улыбки. Не это ли справедливо тогда, а, Герой Лука? Расплачиваться за свои ошибки тоже нужно уметь…       – Погоди-ка… – вдруг заметила Героиня Щита. – Говоришь, у беженцев нет пищи и им некуда идти?       – Ну да… – Рен посмотрел на неё, не понимая, к чему она клонит.       – В деревне, которая едва не погибла из-за глупости Ч… Копьеносца, почти не осталось жителей, – сказала Наоми. – Но я сумела отрегулировать характеристики семян, найденных при осмотре мега-дерева, при помощи Щита, и теперь там стабильный большой урожай должен быть. У нас уже появились первые плоды, правда, мне пришлось много духовной энергии… ну, нашей «геройской маны» затратить на их выращивание. Но скоро будет полноценный урожай!       Рен улыбнулся.       – Понимаю ход твоих мыслей… значит, так: лагерь примерно в сутках пути отсюда, если никуда не сворачивать с тракта, возле Кирановой Заставы.       – Учтём, Герой Меча, – кивнула Наоми, снова взяв поводья, отчего птица, запряжённая в телегу, сразу приободрилась, готовая сорваться с места.       – Удачной дороги, Героиня Щита! – махнул напоследок рукой Рен, и повёл своего тирэля догонять караван.