Волкодав

      Откуда-то донесся приглушенный, протяжный рык. Вороны испуганной стаей вспорхнули в небо, гаркая во всё горло, и оповещая окрестности о надвигающейся опасности. Где-то глубоко под землей оковы ослабли и раскололись, освобождая многовековое могучее тело зверя.       Сырая холодная темница, по земляному полу которой то тут, то там бежали ручейки. Воздух тяжелый, спертый. У дальней стены лежал, мотая головой, огромный волк и прерывисто дышал. Конечности затекли, в голове блуждал туман, веки тяжелели от долгого сна. Размяв суставы, и выгнув спину, он встал на четыре лапы, принюхался и навострил уши. Внезапно зверь повел носом, почуяв свежий воздух откуда-то сверху. Он снова замурован, и выход нужно копать самому. Когти впились в плотную землю и принялись остервенело рыть.       Горячее дыхание, звериное нетерпеливое рычание, лапы с силой двигаются, стараясь быстрее достичь поверхности земли, и невероятное желание, чтобы это наконец-то кончилось свободой или смертью. Хотя бы чем-то одним. По сути, умереть в этой бесконечной череде оков и пробуждений — тоже некое обретение свободы.       Но сейчас главное — выбраться. Воздух все свежее и головокружительнее. Он сладкий и такой желанный, пробуждает силы, которые кажется уже на исходе. Ближе к поверхности копать сложнее — земля уже успела промерзнуть, хоть и не глубоко.       Крайний рывок, и вот наконец-то видно небо. Сто лет прошло, а оно не изменилось: все такое же далекое и близкое, прекрасное и пугающее, но точно означающее спасение. Теперь можно вздохнуть полной грудью. Обжигает. Ничего не хочется, просто дышать. И выть.       Громкий протяжный звук разрезал утренний воздух. Рядом встрепенулась стайка воробьев, зря не послушавшихся ворон. Где-то в снегу мелькнули заячьи уши, и живот волка отреагировал голодным урчанием. Видимо стоит набраться сил перед долгим путешествием.       Услышав шорох, заяц выскочил из снежного убежища и потрусил в сторону леса. Волк в начале неуклюже погнался за ним, но затем, почувствовав, как силы возвращаются, стал бежать быстрее и увереннее, нагоняя добычу. Несколько метров и зубы клацают воздух, не успевая схватить увернувшегося зайца. Резво меняя траекторию, косой поскакал среди деревьев, показываясь то слева, то справа. Не понимая, куда двигаться дальше, волк кидался туда-сюда, пока не заметил боковым зрением что-то огненно-рыжее. Подумав, что это очередная зверушка, он свернул в её сторону. Вероятно, зайца уже не поймать, зато можно поживиться чем-то не таким юрким.       Подбегая к тому дереву, за которым, ему казалось, что-то спряталось, зверь увидел странные полосы, как будто что-то легкое везли по снегу. Но среди необычных следов проглядывались более четкие: чьих-то маленьких лапок. Следы заканчивались сразу за деревом. Волк остановился и огляделся сначала по сторонам, а затем посмотрел наверх. Но нигде и намека на присутствие кого-либо. Принюхался. Запах то ли успел раствориться, то ли его не было вовсе. Разочарованно фыркнув, зверь рванул к главной цели, решив, что найдет, чем поживиться, по пути.

***

      В большой чаше искрилась вода, отражая серый каменный потолок. Рядом слышалось какое-то басовитое бормотание и тяжелые шаги. Черная шуба небрежно кинута на широкое дубовое кресло с высокой спинкой, больше напоминающее трон. К нему же приставлен длинный белый посох с резным набалдашником.       Колдун прохаживался по комнате, произнося заклинание и ожидая, что оно наконец сработает. В последнее время магия явно ослабла. А сам он слегка горбился и чаще уставал. Но через одеяния проглядывалось все еще крепкое тело. Красивое лицо портили слегка заметные синеватые подглазины и чуть виднеющиеся морщины. Сухие пухлые губы безостановочно двигались, пальцы нервно теребили амулет, свисающий на длинном кожаном шнурке с шеи.       Наконец маг заметил, как вода в чаше помутнела. Подойдя ближе, Намджун увидел, проглядывающее изображение волка, бегущего через заснеженный лес. Лапы утопали в сугробах, пар выходил изо рта, но в глазах зверя горел огонь.       Все шло по плану.       Как выкрасть фиолетоволосового волшебного мальчика в этот раз, колдун размышлял уже довольно давно. Ведь именно сейчас охрана Поющего леса усилена и все ожидают проникновения. В этот раз волку нужна помощь. Колдун бы и сам давно уже поспешил к землям эльфов, но путь туда ему заказан после самой первой и единственной, но успешной попытки.       Это было, когда маг впервые узнал о легенде про особенного эльфа. Он отправился на его поиски, по дороге услышав множество преданий. Одно из них гласило, что именно слезы этих существ обладают поистине волшебной силой.       После долгих странствий, колдун отыскал древний лес, который поражал своим величием. Верхушки деревьев касались облаков. Густые кроны прятали целые дома местных обитателей, которые передвигались по лианам, окутывающие весь лес, как по мостам. По тропинкам ходили дозоры в доспехах и вооруженные копьями и луками. Длинные колчаны на спинах были наполнены стрелами с блестящими наконечниками. Вид воинов вызывал страх и восхищение. Они, как и все их сородичи, отличались оливковой кожей и длинными волосами. Эльфы были высокие, слаженные и имели отличное зрение, поэтому пройти незамеченным Намджуну бы не удалось. Посему он решил проникнуть на их территорию с помощью магии.       Тогда впервые родился мальчик с фиолетовыми волосами, и на него стали возлагать большие надежды. Но шло время, а он ничем не отличался от своих сверстников, не считая цвета волос. Он учился стрелять из лука, собирать полезные травы и ягоды, ухаживать за больными животными. Каких-то особых талантов за ним не было замечено. Поэтому и относиться к нему стали равно, как и к остальным.       Но колдун еще не знал этого. Он обратился в больного старца, опиравшегося на палку, и попросившего у стражи помощи. Презрительно оглядев незнакомца, воины не обнаружили ничего подозрительного и провели его в лазарет, расположившийся в кроне одного из деревьев.       Это было светлое помещение с кроватями, разделенными тканевыми занавесами. На одной из них девушка-эльф осматривала совсем юного сородича. Тот корчился от ее прикосновений слишком показушно. Старик, проходя мимо, улыбнулся на неумелую актёрскую игру. Лекарь недоверчиво глянула на мальчика и, пообещав скоро вернуться, вышла из комнаты, оставив незадернутой шторку у кровати юноши. — Ты переигрываешь, — усмехнулся колдун, сев на кровать, которую ему определили, и тоже не став опускать занавеску. — Много вы понимаете, — буркнул мальчик. — Побольше твоего, — ответил старик, не переставая улыбаться. — Хочешь подскажу, что сделать, чтоб она поверила, будто у тебя действительно что-то болит, и что ты не просто пытаешься отлынивать от учебы? — Хочу, — эльф с интересом посмотрел на старика. — Но взамен ты мне кое-что поведаешь. Идёт? — Идет, — согласился мальчик. — Она сейчас придет, ты скажи, что тебе гораздо лучше, попроси вернуться на учебу, а потом встань пройдись немного и схватись за место, на которое ты жаловался изначально. Крикни: «Ай!» и резко присядь. — И все? — И все. Поверь, это сработает. — А если у меня не получится правдоподобно? — все ещё недоверчиво спросил юноша. Колдун задумался на секунду, а зачем продолжил: — Я могу дать тебе кое-что. Это вызовет не сильную боль в том месте, которое ты натрешь этим. Неприятные ощущения пройдут почти сразу же, а на том месте останется розоватый след, который вскоре тоже исчезнет. — А это точно не опасно? — Уверяю тебя — никакого вреда! — незнакомец запустил руку в свою сумку, вытащил оттуда какой-то сухой листочек и положил в протянутую ладонь. — Растирать начни сразу, как она войдет. Только незаметно. А я отвлеку пока. — Хорошо. Спасибо, — поблагодарил эльф. — Так что ты хотел узнать? Только я никаких секретов выдавать не буду, учти. — Не нужны мне ваши секреты, — махнул рукой старик. — Есть у меня кот, он захворал. Кому только я его не показывал, никто помочь не может. А по слухам есть у вас юноша с фиолетовыми волосами, который на раз лечит живность. Мог бы ты мне подсказать, где отыскать могу его? — Ну есть такой, Тхай зовут. Но он лечит животных, как и все остальные, — пожал плечами мальчик. — Ничего особенного. Он сейчас на учебе. А вечером обычно отправляется на поиски лечебных трав. Вы можете его найти неподалеку. Вон видите то дерево с голубой кроной? — эльф указал пальцем в открытое круглое окно. — Там сейчас идут занятия. Как только вы услышите звон колокольчика, идите туда, может, застанете его на выходе. — Спасибо, — кивнул в знак благодарности старик. Он ещё что-то хотел спросить, но в этот момент зашла лекарь и направилась к юному эльфу. — Как ты себя чувствуешь? Ещё болит? — поинтересовалась девушка. — Вы знаете, почти прошло. Думаю, мне можно вернуться на учебу, — ответил мальчик. — Зато я себя прескверно чувствую, — отвлек на себя её маг. — Может, у вас есть какое-нибудь лекарство для меня. Сердце что-то шалит.       Юноша, немного оголив правый бок, наскоро втер в кожу сухой листочек, который в мгновение раскрошился в пыль. — Ладно, я пойду тогда, — оповестил он лекаря, которая уже подошла к старику для осмотра. Мальчик встал с кровати, сделал пару шагов, и резкая боль пронзила то место, куда минуту назад втирали листочек. Эльф, не ожидая такого результата, совершенно правдиво вскричал от боли и осел на пол. Девушка, испугавшись, подбежала к нему. — Где болит? Покажи? — Опять там же, — мальчик убрал ладони и показал бледное пятнышко. — Вот. — Как я этого не заметила сразу? Так, остаешься здесь до завтра, а там видно будет. Ложись обратно в кровать. Сейчас принесу обезболивающую мазь, потерпи немного, — и повернулась в сторону второго пациента. — Я скоро займусь вами. Отдыхайте пока.       Оставшись наедине, мальчик поблагодарил незнакомца за совет.       В окно влетела большая голубая бабочка и стала кружить по комнате, периодически приземляясь то тут, то там. Маг следил за её перемещением и думал, что в этом лесу прекрасно все, даже насекомые здесь красивей, чем где бы то ни было. И дышится тут как-то легче. Он даже подумал, что была бы возможность, он остался бы в этом лесу навсегда.       От мыслей Намджуна отвлек перезвон колокольчика. Это означало, что занятия окончены, и нужный ему эльф должен скоро покинуть то дерево. Нужно было спешить.       Он уже направился к выходу, как его окликнул юноша: — Куда вы? А как же лекарство? — Все потом, — махнул рукой маг и вышел из помещения.       На его удачу, он остался незамеченным для лекаря. Да и нужное ему дерево было по соседству с этим. Оставалось пройти по толстой прочной лиане на ту сторону и не вызвать вопросы у местных жителей. Намджун решил, что теперь можно прикинуться эльфом. Если стража на входе сразу бы раскусила, что он ненастоящий, то эти юные создания не должны ничего заподозрить. Палка снова превратилась в посох, который помог держать равновесие.       Разглядеть желанный объект не составило никакого труда. Он весело щебетал с какой-то девчушкой. Она заливисто смеялась над его шутками и, немного смущаясь, прикрывала лицо ладошкой. Молодой эльф с фиолетовыми волосами был весьма привлекателен, неудивительно, что он нравился девочке.       Намджун подошел прямо к ним и обратился к юноше: — Тхай? Верно? Позволь у тебя спросить, не ты ли тот, кто собирает ценные лечебные травы? Мне необходимо найти одну. — Добрый день, да, это я, — посерьезнел парень. — О какой именно траве вы говорите. — Я могу поговорить с тобой наедине? — спросил маг и покосился на девочку, у которой сразу спал румянец с лица. — Мин, я отойду ненадолго? — спросил и, извиняясь, посмотрел на нее молодой эльф. — Чуть позже встретимся.  — Конечно, буду ждать тебя на нашем месте, — грустным голосом ответила девушка и недоверчиво посмотрела на незнакомца.       Юноша подмигнул ей и пошел за Намджуном, который уже направился подальше от толпы учеников. — Постойте. Почему мы не могли говорить при Мин? — Потому что трава, которую я хотел бы отыскать встречается очень редко, и, если бы она услышала её название, то подумала бы, что я намерен её использовать не для благих целей, — загадочно ответил колдун. — Так что за траву вы ищете? — Пойдем за мной, я покажу тебе то, что я нашел. Если ты подтвердишь мои догадки, это будет славно, — колдун выдержал паузу и продолжил. — Взамен я подарю тебе цветок кочедыжника. — Правда? Я не ослышался? Он же цветет один раз в году, и то лишь редкие растения, — искренне удивился юнец. — И я тот везунчик, который сумел его обнаружить, — улыбнулся колдун. — Идем.       Они спустились с дерева по плетеной лестнице и зашагали по тропинкам леса к его окраине, периодически встречая дозор, который скользил по ним взглядами, но благодаря мальчику с фиолетовыми волосами, идущим рядом со взрослым эльфом, теряли к ним всякий интерес.       Наконец, выйдя на опушку, юноша решил еще раз поинтересоваться: — Ну так что именно мы ищем?       Колдун остановился и, не поворачиваясь, ответил: — Разорви-траву.       Юноша резко затормозил и нахмурился. — Но её практически нереально найти. И она запрещена в наших землях, вы же знаете, — проговорил юноша. — Извините, я ничем не могу вам помочь.       Но как только он попытался сделать шаг назад, чтоб уйти от странного незнакомца, который медленно поворачивался к нему, эльф понял, что не может пошевелить ни одной конечностью.       В ужасе он смотрел на совершенно пугающее лицо чужака. На месте взрослого эльфа стоял высокий мужчина в черном длинном плаще. Действие меняющего порошка закончилось, и облик стал прежним. Намджун накинул капюшон и приблизился к юноше. — Прости, мне пришлось тебя обмануть. Ты отправишься со мной.       Маг наклонился и забросил себе на плечо обездвиженного и испуганного эльфа. Придется немного напрячься и преодолеть расстояние до небольшой речушки. Там стоял заброшенный сарай, в котором его ждал на привязи конь.       Покидая лес, колдун услышал звуки погони. Видимо, Мин, девушка этого юноши, почуяв неладное, сообщила дозору о подозрительной личности. Собрав все свои силы, он понесся, шепча под нос заклинание. Стражи с легкостью нагнали беглеца.       Намджун остановился и оглядел окруживших его воинов, нацеливших на него свои луки. Он произнес ещё несколько слов, и воздух вокруг него тут же заискрился, а пятеро эльфов отлетело в разные стороны. Воспользовавшись выигранным временем, пока поверженные приходят в себя, колдун ускорился и довольно быстро добрался до сарая. Он перекинул с себя на спину коня не сопротивляющегося эльфа и привязал его. Взмахом руки Намджун разорвал веревку и вывел коня с пленником наружу. Убедившись, что за ними никто не следует, он запрыгнул в седло и пришпорил скакуна.       Ветер свистел в ушах, плащ развивался, конь мчался что есть мочи по полям и долам, останавливаясь лишь для небольшого отдыха и кормежки. В такие моменты, колдун отвязывал эльфа, проверяя, все ли с тем в порядке. Но каждый раз видел лишь бессознательное тело. Видимо, от пережитого стресса юноша был в обморочном состоянии.       Спустя какое-то время, они добрались до пещеры колдуна.       Какого же было разочарование мага, когда тот, понял, что это совершенно не тот эльф, о котором говорилось в предании. Его слезы продлевали жизнь, придавали силы, но не давали бессмертие.       Когда правитель эльфийского народа прознал о случившемся, он отправил на поиски юноши несколько отрядов воинов и подключил союзные земли. Но все усилия были напрасны. И колдуна, и мальчика след простыл.       С тех пор ни один век канул, но никто не забыл о таинственном колдуне, похитившем прекрасного юнца. Границы эльфийских земель были заговорены против Намджуна, чтобы тот в любом обличии не смог попасть в его пределы. Но как ни старались, как ни охраняли мальчиков с фиолетовыми волосами, рождавшихся раз в столетие, каждый раз кому-то удавалось уводить их из-под носа стражей и жителей Поющего леса. И все ответы сводились к одному человеку. Никто никогда больше не видел мага, но распространившие истории о страшном колдуне, большая часть из которых была выдумана, приводила в ужас все королевства в округе.       Поговаривали, что он живет в огромном замке, окруженном рвом с негаснущим огнем. Охраняют жилище жуткие неведомые твари, плюющиеся ядом и раздирающие незваных гостей огромными клыками и когтями. Сам колдун уродливый, невероятно огромный, с оскалом из острых зубов и черными глазами. А питается он теми самыми эльфами, которых умудряется красть каждые сто лет.       Детей запугивали им, подростки рассказывали страшилки с его участием. Его винили во всех неурожаях и катаклизмах. Слава шла дурная, и остановить её было невозможно.       Никто не помнил настоящего имени мага. Поэтому в разных королевствах называли его по-всякому. И лишь народ Долины из поколения в поколение рассказывал пророчество про Ким Намджуна, жаждущего всевластия и бессмертия, и про громадного волка, приносящего ему очередного невинного эльфа.       Вспоминая о днях, давно минувших, колдун поймал за хвост одну мысль. А точнее за пять хвостов. Вот она — помощь. Кицунэ.