Волкодав

      В зеркале отражается черноволосый молодой мужчина с пронзительным взглядом и сжатыми губами, которые выдают его напряжение. В глазах тревога, мысли не радужные, а пальцы перебирают звенья кольчуги. Кожаные доспехи с надетой поверх стальной сеткой, к поясу привязан мешочек с порошком аконита, черная меховая накидка, высокие сапоги из грубой кожи — все готово ко встрече с опасным противником.       Совсем недавно о волшебных свойствах этого растения Чонгук узнал от проезжающего мимо старца и остановившегося переночевать в доме Хосока. Оказалось, что аконит способен убить любого волка. Поэтому было решено натереть порошком лезвия мечей и наконечники стрел и копий. — Чонгук, я зайду? — Хосок заглянул в комнату. — Конечно. Ты уверен, что пойдешь с нами? В последнее время твое состояние оставляет желать лучшего, — Чонгук повернулся и обеспокоенно посмотрел на брата. — Ты же знаешь, что это не физическое недомогание. Я всего лишь беспокоюсь из-за того, что мы многого не знаем и идем на большой риск. Само собой, это влияет на мои целительные силы. Но, думаю, все наладится. Не стану же я торчать дома, когда могу быть полезен вам в походе. — Уговорил, — улыбнулся Хосоку брат. — Ты не видел Чимина? Он снова неважно спал. Ему снился огонь: семь языков пламени окружили его, скрывая от нас. И он проснулся. Странно это. — Чим рассказал. Самое непонятное то, что во сне он ощущал жар не снаружи, а внутри себя, чувствуя боль вперемешку с каким-то трепетом. Что бы это все значило… — задумчиво произнес Хо. — Он сейчас отдыхает? Этот упрямец тоже решил идти с нами, сколько бы я не отговаривал. Никто не слушает короля, — вздохнул Чон-младший. — Мы одна семья, а в семье не принято бросать друг друга, — резонно заметил Хосок. — Вижу, ты уже собрался? — Да, вроде ничего не забыл. — Амулет? — Со мной. Всегда. — И мой, — Хосок подошел к брату и крепко обнял. — Она всегда рядом с нами, оберегает и защищает. Я верю в это. — Я знаю, брат, знаю, — сильные руки прижали в ответ. — Думаю, мама поможет тебе даже оттуда.       Солнце только показалось и робко освещало землю холодными лучами, от которых снег казался россыпью алмазов. Он проваливался и хрустел под ногами. Воздух щипал кожу и оседал белым инеем на волосах. Небольшая группа оснащенных оружием всадников двинулась за ворота поселения и устремилась через долину в сторону леса. — Как мы узнаем, где искать волка? — спросил Чимин, догнав Чонгука. — Я всегда полагаюсь на свою интуицию. Она ещё ни разу не подводила, — уверенно ответил друг. — К тому же, по сказаниям предков, его путь всегда проходил через наши земли. — Знаешь, мне интересно, как именно монстр похищал эльфов. Неужели они не смогли за такое время придумать защиту от обычного волка, который каждый раз приходит в их земли с одной целью? — Думаю, колдун помогает ему при помощи каких-нибудь заклинаний. — Поговаривают, будто он притворяется больным животным. А вы же знаете, эльфы всегда помогают раненным и страждущим, — присоединился к обсуждению Хосок. — Он просто втирается в доверие и, улучив момент, уводит за собой ничего не подозревающего эльфа. — Каждый раз притворяется раненным волком? Его бы раскусили уже раз на второй-третий. Нет, ерунда какая-то, — не поверил Пак. — Я слышал, недавно в трактире двое обсуждали кое-что. С виду они не из наших земель. Так вот, один другому рассказывал интересные вещи. Вроде не помнит уже, откуда такая дружба между человеком и эльфом взялась, но знает наверняка, что был его прапрапрадед у одного из них гостем в то время. И вот однажды увидел сей родственник молодого мужчину, который по красоте не уступал ни одному из жителей Поющего леса. Прогуливался он с фиолетововолосым эльфом, с которым вел дружеские беседы, и вражды от него никакой не исходило. Но по прошествии нескольких дней стражи забили тревогу. Пропал и эльф, и парень тот. Искали везде, облазили все земли вокруг, но безрезультатно. Что интересно: все, кто видел тогда этого человека, не могли вспомнить его лицо. Только и говорили, что красив он был необычайно. — Что за чушь наплел этот сумасшедший? — нахмурился Чонгук. — Не верю я во все эти россказни. Тем более, мы отлично знаем, что кражей занимается огромный волк. Скорее всего он поджидает где-нибудь в зарослях свою добычу, потом хватает её и несется стремглав, доставляя беднягу своему хозяину. — Наверно, ты прав, — уголки губ у Чимина опустились, и взгляд перестал быть мечтательным. — Что-то я действительно зря поверил в небылицы. — Ты чего погрустнел, Чим? — Хосок положил руку ему на плечо. — Наверное, потому что было в этом что-то романтичное и загадочное. Я даже подумал, может, этот красивый парень просто влюбился в эльфа, и они вместе сбежали. — Пфф, ну ты даешь Чимин. Как барышня ей богу, — недовольно фыркнул Чонгук. — Это ещё бредовей того, что ты сказал ранее. — Почему ты такой черствый? Любовь — это прекрасно! И не важно, кого выберет твое сердце. Если ты понимаешь, что этот человек — твоя душа, твоя вторая половинка, то ты пойдешь на что угодно, лишь бы быть рядом с ним. — Пора перебрать твои книги и повыкидывать все эти слезливые романы. Они только засоряют твой разум, — Чонгук недовольно глянул на Чимина и, снова смотря вперед, продолжил путь, возглавляя маленькое войско.       Чимин с Хосоком переглянулись, и последний пожал плечами, печально глядя в спину брата.       Кони бодро перебирали ногами и прокладывали себе дорогу через заснеженные поля. Мужчины молчали, каждый думая о своем.       Чимину всегда хотелось возвышенного и прекрасного, от чего сердце заходится в бешеном темпе, когда все мысли занимает один лишь человек. Но все, с кем он когда-либо знакомился, не вызывали даже малую долю этих чувств. Нехватку эмоций Пак восполнял, читая книги о красивой любви. Иногда трагичные, но в основном со счастливым концом, о котором он сам мечтал, сколько себя помнил. В одном Чимин был точно уверен — где-то там есть особенный человек. Тот самый. — Мне кажется, я нашел следы… смотрите! — Это заячьи, Чимин, — закатив глаза сказал Чонгук. — Волчьи в несколько раз больше и другие по форме. А, учитывая, что мы имеет дело с огромной тварью, я могу только предположить размер его лап.       Глаза Пака округлились от удивления. — А ты думал, мы с щеночком идем играть? Я тебя предупреждал, что будет опасно, но ты же тот ещё упрямец, да, Чим? — Да нормально все. Подумаешь, в отпечатках на снегу не разбираюсь, я же не следопыт в конце концов. — Просто держись неподалеку, хорошо? — Гук с улыбкой похлопал друга по плечу и получил в ответ кивок.       В голове молодого короля мысли роились шустрыми пчелами, не давая сосредоточиться на какой-то конкретной. Принимая однажды на свои, тогда ещё совсем юные плечи тяжелую ношу правления их небольшим королевством, он понимал, что на него ложится огромная ответственность, но подвести свой народ он не мог. И мать с отцом, и брата тоже.       Хосок был старше и к тому времени достиг полного совершеннолетия. Но по законам их земель, человек, обладающий какой-либо сверхъестественной силой, не имеет право быть у власти. А Хо лечил не только травами. Исходящая от него светлая энергия, доставшаяся по наследству от матери, заживляла раны, забирала боль и справлялась даже со сложными болезнями. К нему приезжали люди с разными недугами, и все они возвращались домой здоровыми.       Но у всего этого была цена: Чон долго восстанавливался после каждого такого сеанса. Все эмоциональные переживания людей, перемены в общей атмосфере он пропускал через себя.       Чонгук понимал, что защищать королевство придется ему самому, а своего брата охранять вдвойне. И, конечно же, друга. Хосок и Чимин, каждый по-своему ранимый и беззащитный, хотя и пытались казаться смелее, чем они есть, заслуживали счастья, как никто другой. И Чонгук обещал себе, что сделает для этого все возможное.       О своем счастье он даже не задумывался — слишком рано они с братом остались без родителей, слишком много на него свалилось обязанностей. В его жизни просто не было места ни для своего собственного маленького счастья, ни для любви.       Охотники шли по чаще леса, ведя за поводья лошадей, периодически утопая по колено в снегу, но продолжая двигаться. Внезапно зоркий глаз предводителя заметил движение среди деревьев. Он остановился и рукой дал команду последовать его примеру. Словно по мановению палочки, все замерли, как один, и напряглись, пытаясь высмотреть или услышать то, что упустили.       Сжимая рукоять меча, покоящегося в ножнах, и стараясь ступать очень тихо, Чонгук добрался до тех деревьев, где заметил движение. Остановившись у одного из них, он не спеша выглянул из-за ствола.       Никого. Вероятно, почудилось. Но нет же, вот следы. Множество четких отпечатков на снегу говорило о том, что только что здесь был зверь. — Это всего лишь олень. Шустрый, однако, раз смог почти незаметно скрыться. Впервые такое. Ладно, идем дальше.       Люди двигались, оглядываясь по сторонам и пытаясь уловить что-нибудь подозрительное.       Особенностью народа Долины была недюжинная сила. И именно к ним зачастую обращались другие королевства за помощью. Поэтому Чонгук не видел смысла брать с собой целое войско, будучи уверенным в том, что и с таким количеством человек они прекрасно справятся.       Сам он ещё ребенком ходил с отцом на вылазки, учился уверенно держать меч в руках и метко стрелять из лука. Получалось у него все на ура, и в последствии охота стала его главным увлечением. Позже Чонгук понял, что хочет не просто бесцельно убивать живность, он хочет быть защитником, оберегать от опасностей.       Чон все еще отлично помнил, как на одной такой охоте его отца загрыз свирепый вожак волчьей стаи. В тот момент он поклялся истреблять этих тварей всю свою жизнь. С годами молодой король узнал о кровожадных хищниках все и стал лучшим в их истреблении, получив прозвище Волкодав.       Зимой солнце садится раньше, и вскоре воины пробирались уже сквозь густые сумерки, не зажигая факелы, дабы не привлекать к себе внимание. Слух в темноте обострился, и теперь каждый звук слышался все отчетливее. — Чонгук, пора бы отдохнуть, — Хосок обратил внимание брата на уставших путников.       Было объявлено о привале. Пришлось развести костер, так как звериные шкуры не спасают от холода, если, не двигаясь, провести всю ночь на снегу. Коней привязали тут же к деревьям, достали из тюков сено и накормили их. Поужинав сами, охотники устроились на ночлег у самого огня, прижавшись друг к другу вплотную, чтобы не замерзнуть. Охранять сон решили по очереди.       Чимин посмотрел на друга, лицо которого оставалось серьезным всю дорогу, и легонько толкнул его в плечо. — Как думаешь, у нас получится его остановить? — Пак смотрел с надеждой. — У нас нет выбора, Чим. Отец в свое время рассказал мне об этом пророчестве. И, если верить ему, то нас не ждет ничего хорошего, получи Намджун то, чего желает. — А, может, маг из рассказов не Намджун? Ты не думал об этом? — Даже если так, он стремится им стать. В любом случае, волку нельзя позволить добраться до Поющего леса, — Чонгук тяжело вздохнул. — Не знаю, что они задумали на этот раз, но уверен, колдун сделает все возможное, лишь бы достичь цели. — Ты прав. Значит, нам стоит отдохнуть и набраться сил, — согласился Чимин и, надев капюшон накидки, прислонил голову к плечу друга. — Спи, Чимин. Добрых снов, — все ещё без улыбки ответил Гук и прикрыл глаза. — И тебе, — прошептали в ответ. Ночь была спокойной и тихой, лишь изредка пробегал заяц или одинокая ворона садилась на ветку, стряхивая с нее снег на уставших путников.       Первым проснулся Чонгук и принялся тормошить спящих. Утренние сумерки уже рассеивались, а это означало, что пора отправляться дальше.       Прошел ещё один день. На пути им встретилось замерзшее озеро, которое охотники обошли вдоль и поперек, изучая следы. Но не найдя ничего необычного, двинулись дальше.       Припасы кончились на третий день, и ужином теперь служили пойманная дичь или зайцы. Благо, к лошадям были привязаны большие мешки с сеном, которого должно было хватить надолго.       К исходу пятого дня, некоторые начали высказывать предположения, что волк пошел другим путем, и возможно стоит изменить курс. Но Чонгук упрямо настаивал на своем и продолжал вести людей по выбранному пути.       Спустя ещё несколько дней уже и в глазах Чонгука можно было увидеть сомнение. Посоветовавшись с Чимином и Хосоком, он решил, что утром они изменят маршрут. По обычаю, устроившись на отдых у костра, охотники мгновенно заснули.       Чонгуку не спалось. Вызвавшись первым сторожить спящих, он сидел, запрокинув голову и глядя на яркие звезды сквозь голые ветви деревьев. Весь день его не покидало какое-то предчувствие, но понять хорошее оно или же плохое, ему так и не удалось.       Внезапно лошади беспокойно зашевелились. Натренированный слух Чонгука уловил вдалеке шорох. Охотник попытался вглядеться в темноту леса, как вдруг увидел два сверкнувших ярко-голубых огонька. Резко подскочив, он схватился за меч и направился в их сторону, по пути толкнув брата. Встрепенувшийся Хосок уставился на удаляющегося Гука, и, сразу почуяв неладное, принялся будить остальных.       Чонгук шел, не торопясь, высматривая огоньки, которые снова мелькнули в темноте. Вдруг где-то слева раздался глухой протяжный рык. За секунду обнажив меч, охотник повернулся на звук.       Рычание повторилось уже ближе. Из-за дерева вышел огромный волк, глаза которого горели голубым огнем, а шерсть в свете костра отливала серебром. Голова зверя была чуть опущена, лапы передвигались осторожно, он недобро смотрел прямиком на Чонгука.       Было в его взгляде что-то странное, эти глаза отличались от привычных волчьих. На секунду Гук застыл, но вовремя спохватился и, не разрывая зрительного контакта, уверенно, но тоже не торопясь, пошел навстречу, направив клинок в сторону волка.       Неожиданно зверь отпрыгнул чуть назад, прижимая голову к земле, а над ним пролетела стрела, врезавшись в рядом стоящее дерево. Волк мельком посмотрел в сторону, откуда её пустили и громко зарычал. На него бежали охотники. Кто-то целился из лука, другие держали в руках мечи и копья.       Чонгук воспользовался замешательством и ринулся на противника, но хищник вовремя увернулся от сверкнувшего лезвия. Отбежав на несколько метров, он снова принял оборонительную позицию, предупреждая людей грозным рыком.       Зверь вел себя не так, как обычные волки. Это настораживало и выбивало из колеи. Привыкшие в тому, что эти животные ходят стаями и нападают всегда одними и теми же способами, охотники не знали, как действовать теперь. Волк был один, он не нападал, не пытался зайти со спины, не пускался в бегство. Никто не понимал, чего он хочет.       Воины постепенно стали окружать зверя, угрожая оружием, но тот не двигался, продолжая лишь смотреть в глаза Чонгука и рычать.       Видя, что его люди рядом и готовы в любой момент напасть, используя волчью стратегию, Чонгук убрал меч и достал лук со стрелой. Он направил ее прямо в голову волку, глаза которого будто прожигали своим пламенем. Все вокруг замерли, напряжение росло. Чон держал стрелу наготове, но никак не мог пустить. Его что-то останавливало. — Чонгук, чего ты ждешь? Давай! — голос брата отрезвил охотника, и Гук резко отпустил тетиву.       Поняв, что сейчас может быть повержен, зверь решился и прыгнул, но будто собираясь не напасть, а сбежать. Не успев сориентироваться, один из охотников упустил зверя, дав сбить себя с ног. — За ним! — скомандовал Чонгук.       Охотники устремились вслед за волком, рассредоточившись по лесу. Видимо, бежал тот очень быстро, потому что никто не смог его найти.       Спустя пару часов, охотники вернулись к костру с пустыми руками. Ночью не видно отпечатков лап, что усложняло поиски, поэтому было решено пойти по следам с рассветом. Благо до него оставалось совсем недолго.       Взбудораженные, никто больше не смог уснуть. Все уселись у костра и обсуждали случившееся. Лишь трое сидели обособленно. — Вы видели его глаза? — с неким восторгом сказал Чимин. — Как будто цвета топаза. — Скорее, ярко-небесного цвета, — возразил Хосок. — Они были словно два голубых огня, — негромко произнес Чонгук. — Их пламя будто прожигало душу… я не мог никак оторваться от них, отвести взгляд…и ещё…когда я стрелял из лука, моя рука дрогнула. Я впервые не попал.       Пауза, и глаза двух близких людей смотрят непонимающе. — В смысле дрогнула? — не мог поверить Хо. — Я не знаю … со мной такое впервые, — Чонгук потерянным взглядом посмотрел на парней. — О чем ты думал в тот момент? — спросил Чимин. — Вы не поверите, — Чонгук даже помотал головой, будто не верил себе сам. — Я не хотел его убивать. В голове была пустота, ни одной мысли. Злость прошла. Если бы не голос Хосока, я бы наверно не выстрелил. Спасибо, брат, ты привел меня в чувство. — Думаете, волк далеко смог уйти? — задумчиво спросил Чимин. Он сидел, скрестив пальцы, оперев на них подбородок, и слегка раскачивался. — Где же теперь его искать? — Мы ещё и натоптали по всему лесу, следы небось перемешались, — поддержал Хосок. — Утром видно будет, — старался успокоить их Чонгук. — Сейчас надо обдумать новый план. Теперь волк точно знает, что на него ведется охота, и он впредь будет осторожнее.       За обсуждением дальнейших действий время шло незаметно, и вот уже первые лучи солнца осветили стволы деревьев. Охотники накормили лошадей и, оставив двух человек охранять их, пошли в сторону, куда накануне убежал волк, разбирая на снегу следы. Вскоре один из людей позвал остальных. Собравшиеся увидели на снегу алую крупную каплю, а дальше ещё одну и ещё. — Чонгук, ты его ранил.       Тот хмуро смотрел на находку. Он решительно зашагал по дорожке из капель крови, остальные двинулись за ним. Искать долго не пришлось. Красные следы вывели к большой рытвине от корней поваленного дерева. На всякий случай вынув мечи и осторожно ступая, охотники подошли к яме.       Чонгук заглянул внутрь, ожидая там увидеть мохнатый труп волка. Но на дне углубления, свернувшись, лежал обнаженный человек. Лицо было прикрыто россыпью длинных серебристых волос. Ослепительно белый снег контрастировал с ярко-алой кровью и смуглой кожей. — Кто это, Чонгук? — еле слышно спросил Чимин. — Хотел бы я знать, — также тихо ответил тот.