***
— Почему он весь в крови? Где ты его нашел? Это лишние хлопоты. У нас не так много времени, чтобы заниматься ещё и этим. — Я нашел его таким и не смог пройти мимо. Я же не чудовище. — А кто тогда? — Внешность обманчива. Ты и сам прекрасно знаешь об этом. — Ладно, я попробую что-нибудь сделать. Тебе пора. — Я знал, что душа у тебя не такая черная, как ты хочешь это показать. — Ты ошибаешься.***
Сырость и затхлость подземелья ударили в нос. Глаза не желали открываться, все тело болело и было жутко холодно. По ощущениям, лежал он на чем-то твердом и бугристом, от чего местами саднило кожу и все неприятно ныло. Не так ему представлялись покои Богини, куда он должен был попасть. Тогда где же он? Вопрос мучил и заставлял быстро приходить в себя. С огромным усилием он открыл глаза и сел на месте. Кругом мрак, только где-то вдалеке неровно мерцает огонек, который постепенно увеличивается в размерах. Послышались тяжелые шаги. Желание исчезнуть из этого места увеличивалось с каждой секундой, но сил не было совсем. Куда бежать совершенно непонятно, поэтому он забился в самый угол лежанки, прикрылся хвостами и надеялся, что про него попросту забудут или, на крайний случай, не заметят в темноте. Надежды не оправдались, ибо в следующую же секунду раздался низкий голос: — Если ты решил, что я тебе могу навредить, то поздновато спохватился. Хотел бы, уже давно что-нибудь с тобой сделал. Но ты мне должен быть благодарен — я тебя подлатал, — голос, как и шаги становились громче, кто-то подошел очень близко и остановился. — Если ты до сих пор чувствуешь сильную слабость, советую ещё поспать. В словах не было никакой агрессии, но от интонации стало не по себе. — Расскажи-ка мне, что ты за существо такое? Очнувшийся старался сохранять спокойствие, но тело нещадно трясло. — Молчишь? — голос оказался совсем близко, и в свете факела показалось лицо со сдвинутыми бровями и черными глазами. — Мне принесли лису всю в крови. И все вроде ничего, но у зверя оказалось пять хвостов. А чуть позже, когда я залечивал его раны, он стал понемногу приходить в себя. Представь мое удивление, когда, вернувшись с чистыми бинтами, я обнаружил человека на месте той самой лисы. Только вот хвосты никуда не делись, — человек выждал паузу. — Кто ты такой? Незнакомец совершенно не внушал доверия, но его настойчивость заставила выдавить из себя слово: — Кицунэ. — Интересно… Мне казалось, это просто лисы, которые занимаются тем, что вредят людям. Но я ничего не слышал о таких, как ты, — лицо стало задумчивым. — Ладно, оденься для начала. Вот тебе кое-какие вещи…хотя не знаю, куда ты денешь свои хвосты. Я вернусь. Незнакомец встал и направился туда, откуда пришел, по пути зажигая факелы на стене. В помещении стало светло. Оно оказалось круглой комнатой с каменными стенами, вырубленным прямо в одной из них выступом, на котором сидел кицунэ, и с одним лишь выходом. Куда бежать? А бежать нужно: неизвестно, зачем его сюда принесли и для чего держат. А что, если вернуться в лисье обличье? Мгновение, и изящная рыжая лиса, переступая мягкими лапками, останавливаясь лишь затем, чтобы прислушаться, направилась искать путь к спасению. Пройдя по мрачному коридору, кицунэ остановился у поворота, за которым можно было различить какие-то шорохи и треск поленьев. Он осторожно высунул мордочку и увидел, как тот самый незнакомец расхаживает по комнате. Мужчина подошел к камину, где над огнем висел котелок, помешал длинной ложкой бурлящую жидкость и направился к шкафу. Чуть дальше виднелся коридор, который, возможно, выведет отсюда. Проскользнуть через него будет непросто, но на стороне кицунэ способность становиться невидимым. И вот уже медленно выйдя из-за угла, лис устремился к цели, стараясь быть максимально бесшумным, периодически поглядывая на незнакомца и держась как можно дальше. Адреналин бил по венам и придавал сил. Миновав почти всю комнату, лис ускорился, практически влетая в открытый коридор. Удар и искры из глаз. — Ты серьезно думал, я не предусмотрю побега? Словно наивный ребенок, — усмехнулся мужчина. — Ты умеешь становиться невидимым … сколько ещё в тебе сюрпризов? Помотав головой, лис материализовался и с трудом встал на лапы. — Послушай, я обещаю, что не трону тебя, иначе ты сидел бы сейчас в одной из моих темниц, прикованный кандалами. Но ты здесь, поэтому верни человеческий облик, оденься и приходи, поговорим. Я пока подыщу для тебя обувь. Раздосадованный неудачей, кицунэ, все еще пошатываясь, вернулся в комнату, где лежали вещи. Голова гудела от удара и избытка хаотичных мыслей, противоречащих друг другу. С одной стороны, можно было бы попытать счастья и снова рискнуть сбежать, с другой — этот человек, видимо, обладает какой-то магией, раз сумел заколдовать проход, а, значит, его нужно вдвойне остерегаться. Либо же попробовать договориться. Если выторговать свободу не выйдет, тогда можно обдумывать план побега. Решено. Превратившись снова в человека, он оделся. С виду одежда была больше похожа на лохмотья, то там, то тут зашитая. Пусть и не новая, она была чистая и пахла сносно. Поморщившись больше из принципа, кицунэ, не спеша, прошлепал голыми ногами в комнату с камином. Там на столе уже ждали тарелки и ложки, а в центре — дымящий котелок. — Других нет, — мужчина протянул стоптанные громоздкие сапоги. — Куда хвосты дел? Парень не ответил, но протянул руку и несмело взял обувь, думая, что это все же лучше, чем босиком. — Садись за стол. Я сварил мясо. Ты же ешь мясо? Кицунэ кивнул и устроился на деревянной лавке напротив мужчины. Страх поутих, но недоверие к этому человеку резко выдавали прищуренные глаза. — Где я? — решился он спросить. — У меня в пещере, — ответили ему. — Откуда ты и что делаешь в наших землях? — Зачем тебе знать это? Просто отпусти меня. — Всему свое время. Я хочу побольше о тебе узнать, — как ни в чем не бывало мужчина взял ложку, набрал в нее бульон и отхлебнул. — Ммм … советую поесть, пока ещё горячее. — С какой целью? — даже не обратив внимание на еду, снова спросил парень. — Простое любопытство. Я никогда не встречал кицунэ и хотел бы все узнать о вас. Натура у меня такая. — А если я не расскажу? — упрямился парень. — Ну значит будешь жить тут, пока не расскажешь, — указал мужчина на него ложкой и обвел ей пространство. — Расскажу — отпустишь? — Отпущу, — мужчина дожевал кусочек мяса, проглотил и отложил ложку. — С одним условием. — С каким? — Мы заключим договор, по которому ты явишься сюда, как только мне понадобится твоя помощь. Это будет вполне честной сделкой. Я спас тебя, ты поможешь мне, — незнакомец в ожидании уставился на парня, пока тот обдумывал его слова. Идей, как обмануть этого человека, не было совсем. Может, со временем получится что-нибудь придумать, а пока стоит ли согласиться на предложение? — Могу я обдумать всё? — спросил парень. — Конечно, время у тебя до утра. А пока все же советую поесть, иначе сил на восстановление не будет, — мужчина попытался смягчить серьезное лицо, но получилось откровенно плохо. — Я пока положу пару одеял: постелешь себе, чтоб удобнее спать было. С этими словами он встал из-за стола. Подойдя к шкафу, незнакомец достал большой сверток и ушел. Оставшись один, парень окинул взглядом всю комнату. Судя по стенам, высеченным прямо в камне, они и правда находились в какой-то пещере. Слева от камина прямо в стене вырублены углубления, заполненные различными корзинами и банками. Тут же располагался и стол с лавками, на одной из которых сидел кицунэ. У самого камина стояло большое кресло. Правее расположился массивный шкаф и стол с кучей баночек. Повернув голову, парень увидел огромную дубовую кровать, покрытую шкурами животных, с высоким резным изголовьем. Из комнаты шло только два коридора — один в ту комнату, в которой он очнулся, другой же был перекрыт каким-то заклинанием. Попробовать через камин? Даже если потушить огонь, дымоход может оказаться слишком длинным, а упасть с высоты совсем не хотелось. Бежать некуда. Незнакомец все предусмотрел. Тишину нарушило внезапное урчание в животе. Нос улавливал приятные запахи, доносящиеся из чашки. Парень не ел уже пару дней, поэтому голод взял верх, и он накинулся на еду, глотая куски почти не жуя. — Гляжу, ты послушался моего совета? — прозвучал довольный голос. — Захочешь пить, кувшин у камина. Мне нужно ненадолго отлучиться. Увидимся утром. Мужчина взял с кровати черную меховую накидку, посох и ушел по заколдованному коридору, оставляя парня наедине с самим собой.***
Понять, ночь сейчас или утро, не представлялось возможным. Окон здесь не было. В камине тлели угли, которые совсем не грели, отчего в комнате стало прохладно. Парень очнулся от того, что шея ужасно затекла. Усталость и незажившие раны дали о себе знать — он уснул прямо за столом. Кицунэ подошел к коридору, ведущему, предположительно, наружу. Хотелось проверить одну идею: он вытянул вперед руку, но как и ожидалось, та уперлась в невидимую стену. Заклятие никуда не делось. Парень разочарованно вздохнул и глянул на кровать. Незнакомца все еще не было, значит, можно продолжать спать. Вернувшись в круглую комнату с лежанкой, он постелил на нее принесенные хозяином одеяла. Сняв одежду и обернувшись лисой, парень свернулся на них клубочком и укрылся хвостами. Дабы быть настороже, одно ухо осталось снаружи. Вскоре оно дернулось и развернулось в сторону шума. Глаза мгновенно открылись и лиса спрыгнула со своей небольшой постели, направляясь в комнату с камином. — Доброе, — буркнул мужчина. — Поможешь? Вид у него был уставший и какой-то взъерошенный. Взгляд лисы упал на его руки, перепачканные кровью, и тут же вернулись к лицу. — Мне нужен сейчас человек, а не зверь. Давай, жду пять минут. Ничего не понимая, но решая, что лучше согласиться, кицунэ сделал так, как его просили. — Ну и чем я могу тебе помочь? — Увидишь, — захватив стопку металлических посудин, мужчина пошел по коридору, но не услышав шагов позади, остановился и добавил. — Я снял заклятье, идем уже. Дойдя до развилки, они свернули влево, и кицунэ увидел огромную тушу лося. — Я притащил еду. Нужно освежевать и разделать. Понял? — Понял, — ответил парень, все ещё глазея на добычу. — Вот тебе нож, только давай без шуток. У меня быстрая реакция, поверь, — предупредил мужчина. «Это все очень странно. Почему он доверил мне нож? Чего он добивается?» — мысли проносились в голове у парня, никак не укладываясь в общую картину. — Как тебя зовут? — спросил он, нарушив тишину, но не отрываясь от дела. — Намджун, — ответил мужчина, тоже продолжая разрезать тушу. — Давно ты здесь живешь? — Да. — Кто меня притащил сюда? — Сколько вопросов. Один мой знакомый. — Ясно. И снова молчание. Слышались только чавкающие звуки ножей о мертвую плоть, и мяса — о специально подготовленные чашки. — Значит, готов поговорить? — внезапно Намджун встал, оторвавшись от работы, и вытер рукавом мокрый от крови и пота лоб. Парень, прищурившись, глянул на него. — Допустим. — Отлично. Закончим тут и поболтаем, — сказал мужчина, перехватывая инструмент поудобнее.***
— Меня зовут Мин Юнги. Я кицунэ, посланник Богини Инари. Ты видел мое истинное обличье. Я из земель, где восходит солнце, — делая паузы между словами, начал рассказ парень. Потом замолчал ненадолго и продолжил. — Думал, что спрячусь на севере, но тот, от кого я бегу, нашел меня. От него нигде не скроешься. Они сидели за столом и ужинали похлебкой из того самого лося. — Ты оборотень? — Намджун с интересом слушал парня. — Можно и так сказать. Оборотень, лисий дух, призрачный лис — у нас много названий, — объяснил парень. — А с хвостами что? — Я был слаб, когда впервые тут очнулся, и не смог полностью превратиться, поэтому хвосты не исчезли. Я так и не понял, почему вообще стал человеком, но подозреваю, это очередное испытание от Богини. — Я имею в виду, почему их так много, — уточнил Намджун. — Ты об этом … Чем дольше мы живем, тем больше их у нас, но истинное благословение дарует Инари, забирая к себе на небо. В этот момент у нас становится девять хвостов, и мы приобретаем силы, неподвластные обычным лисам. К примеру, способностью управлять природными явлениями. Сейчас я могу только создавать огонь, становиться невидимым, а мой запах растворяется за мгновение, — он уже увереннее смотрел на человека напротив. — Твоя очередь. Мужчина все это время сидел неподвижно, внимая каждому слову, теперь немного напрягся, но решил, что будет честно в ответ рассказать немного о себе. — Как ты понял, я маг. Я пытался излечить тебя с помощью колдовства, но твое тело отвергало мои заклинания. Перепробовав все, что могло тебе помочь, у меня получилось ускорить заживление ран, не более. Твой организм, по большей части, сделал все сам. — Я быстро прихожу в норму. Думаю, из-за того, что умею обращаться, — предположил Юнги. — Так кто меня принес сюда? — снова он поинтересовался. — Это не столь важно, — ответил Намджун. — Но ты должен быть ему благодарен. — Мне не за что его благодарить. — Он спас тебя. Я думал, за такое принято хотя бы говорить «спасибо». — Я не просил об этом. — Ты хотел умереть? — не понимал маг. — Я должен был переродиться! Надеялся, что Инари услышит меня и наградит за усердие. Видимо, я все ещё недостоин отправиться к ней, — печальным голосом добавил Мин. — А что вообще нужно делать, чтоб попасть к ней в услужение на небо? — Постоянно тренироваться и улучшать навыки перевоплощения и обмана. — Я не понимаю, для чего вам обманывать… — Это в нашей природе, это сильнее нас. Мы часто обводим людей вокруг пальца. Но не все лисы это делают со злым умыслом. Кто-то просто любит так подшучивать, ради совсем безобидной забавы. Кто-то мстит за убитых сородичей, даже обычных лис. А есть и те, кто обманывает из-за любви, — попытался объяснить Юнги. — Но когда обман раскрывается, на виновника начинается охота. — Ты сказал, что от кого-то нельзя скрыться. Тебя преследуют? — Да, это охотник на лис, а кицунэ для него самая желанная добыча. — Что же ты такого натворил, если тебя загнали аж в наши края? — не унимался Намджун, задавая все больше и больше вопросов. — Я увел жену охотника. — Эка ты даешь! Ну увел, и что теперь, бежать за тобой до самого севера? — Это необычный охотник. Его называют Лисий Мор. Еще никто от него не уходил, — Мин встал из-за стола и принялся ходить по комнате, продолжая рассказ. — Она влюбилась в меня, у нас завязался роман. Все было замечательно, пока однажды в комнату, где мы тайно встречались, не вбежала собака её мужа. Псы видят наши истинные лица, поэтому скрыть свою натуру мне не удалось. Дабы защитить себя, я обернулся лисом и дал отпор. Но все равно пришлось бежать. Спустя время, я узнал, что она ушла от мужа, и он, решив мстить за это, отправился по моим следам. Я долго скитался, путая следы, но в какой-то момент, потеряв бдительность, совершил ошибку. Он нашел меня и сумел подстрелить, — Мин перевел взгляд на Джуна. — А потом я оказался здесь. — Можешь при мне обернуться лисом, а потом снова человеком? — колдуну не давало это покоя, хотелось увидеть воочию. Юнги прищурился, взвешивая в уме, можно ли довериться этому человеку. Однозначно нет. Правило по-прежнему нерушимо. Но ведь колдун уже видел его в лисьем обличии. Мин стал шептать под нос какие-то слова на неизвестном Намджуну языке, поворачиваясь на пятках раз — другой. На третьем обороте его лицо приняло форму изящной мордочки с острыми ушами, тело покрылось огненно-рыжей шерстью, руки и ноги превратились в тонкие лапы, а шлейфом за Юнги кружились пять длинных пышных хвостов. Вся одежда, которая была на нем вспыхнула и пеплом осыпалась под ноги. Стоя на задних лапах, немного подогнув передние и распушив по-павлиньи хвосты, Мин все также с прищуром смотрел на колдуна. Ким замер, с восхищением смотря на красивого лиса. Многое он видел на своем долгом жизненном пути, но такого прекрасного обращения — никогда. Не решаясь, пошевелиться, маг заглянул прямо в глаза зверя. Они смотрели по-человечьи пронзительно и серьезно. — А огонь? Как ты его создаешь? Лис чуть опустил голову и продолжил смотреть исподлобья. В какой-то момент Намджун уловил легкую волну тепла, и следом на кончике каждого хвоста появилось маленькое пламя, как у свечи. Зрелище завораживающее, но совсем недолгое, потому что огонь исчез, а Юнги повернулся трижды в другую сторону и вновь стал человеком. — То есть тебе нужно каждый раз так вращаться, чтобы перевоплотиться? — удивился ещё больше колдун. — Нет. Просто решил, что так будет эффектнее, — хмыкнул Мин. Колдун улыбнулся и тоже встал. — Полагаю, мне снова нужно сходить за одеждой для тебя. И наколдовать чертовы сапоги, — произнес маг, удаляясь. После увиденного, его не покидала мысль, что этот мастер перевоплощения при необходимости будет отличным козырем. Спустя несколько дней Намджун предложил: — А что если я смогу защитить тебя от охотника? — Как? — Юнги недоверчиво глянул. — Есть у меня одно заклинание. Этот человек будет смотреть на тебя, но видеть другого. Только работать будет оно, разумеется, на человеческой сущности, и распространяться исключительно на охотника. Все остальные будут видеть твою настоящую внешность. — Это очень заманчиво, — ответил Мин, с минуту подумав. — Но что я буду должен взамен? — Пока ничего. Однако, уверен, когда-нибудь мне понадобится твоя помощь. Не забывай о договоре. — По рукам, — еще немного поразмыслив, согласился Юнги.***
Скала выглядела величественно, и в свете солнца искрилась множеством снежинок. Зима, правящая здесь большую часть года, сковала камень. И только смотря на зеленые раскидистые ели, появлялась надежда, что здесь все ещё есть жизнь. Шурша хвостами и аккуратно ступая по хрупкому насту, лиса подошла к двери в обитель колдуна, которая тотчас же пришла в движение, открывая проход для зверя. — Здравствуй, Юнги, давненько не виделись, — поприветствовал Намджун гостя. — О, я вижу ты преуспел, у тебя на два хвоста больше. Кицунэ юрко проскользнул в комнату с камином и, увидев на кровати уже подготовленные для него вещи, встал на задние лапки, в мгновение превращаясь в человека. — Здравствуй, Намджун. Спасибо за одежду, — кивнул Мин. Они сели за стол и Юнги заинтересованно посмотрел на Кима. — Ну и зачем я тебе понадобился спустя две сотни лет? — Помнишь, рассказывал я тебе про одного моего знакомого, который приволок тебя раненного ко мне? Ему нужна помощь. — То есть ты хочешь, чтобы я вернул должок? — прищурился Мин. — Я хотел попросить тебя о дружеской услуге, но, если не сработает, напомнить о нашем договоре, да, — честно ответил колдун и улыбнулся. — Ладно, слушаю. Что стряслось? Маг вкратце рассказал о пророчестве, эльфе и волке, пока проголодавшийся Мин сметал приготовленные для него блюда. — В этот раз он не справится один. Думаю, там такая охрана, что просто так не пройти. Твои таланты обманщика будут, как нельзя кстати, — Намджун посмотрел на опустевшие чашки. — Сейчас я тебе его покажу, пойдем. Они встали из-за стола и направились прямиком к алтарю. Чаша, стоявшая на каменном столе, была наполнена всяческими травами, поверх которых красовались голубые лепестки. Намджун склонился над ней, опершись руками с двух сторон, и стал шепотом произносить заклинание. Над чашей внезапно появилось туманное облако. — Приглядись, — прошептал Намджун. Сквозь белесую дымку можно было разглядеть огромного волка. Зверь осторожно подкрадывался к лошади, готовясь к прыжку. Но та, почуяв опасность, стала бить копытами, заставляя волноваться других лошадей. Волк мгновенно отпрянул и зло выглянул из-за дерева, сверкнув ярко-голубыми глазами. — Так вот кого я видел! — воскликнул Юнги и, усмехнувшись, продолжил. — Не так давно встретил я одного неуклюжего волка, который даже зайца поймать не смог. Зверюга он, конечно, огромный, а что толку. — Ты видел его? Как это было? — заинтересовался маг. — Он вылез прямо из земли, представляешь? Не думал, что увижу, что-то подобное. А ты не знал? — Если честно, нет. Он просто исчезает через три месяца после пробуждения, когда его проклятие снова обретает силу. Я знаю только, что это всегда какая-то пещера, потому что вижу ее, когда пробуждаю волка. Никогда не интересовался, где конкретно она находится, а он сам не рассказывал. — Вы что, телепатически общаетесь? Волки не умеют говорить, — посмеялся Мин. Дальше события в тумане стали развиваться молниеносно, будто кто-то перематывал на самый интересный момент. И вот перед глазами Намджуна и Юнги, прямо на снегу лежал обнаженный человек, а на него уставилась дюжина разодетых в меховые накидки вооруженных людей. — Он не просто волк. Он оборотень, Юнги. И теперь ему нужна твоя помощь, как никогда.