***
Как только молодые люди ушли танцевать, к тому самому месту, где они недавно стояли, чуть крадучись и периодически оглядываясь по сторонам, подошла светловолосая красавица в темно-зеленом платье и с изумрудными драгоценностями. Она протянула холеную руку, чье запястье украшал массивный браслет, и извлекла из тайника сложенную пополам бумагу. Молодая аристократка постоянно находилась неподалеку и украдкой, не навязчиво, со всей внимательностью следила за каждым движением чужеземки. Ради особой миссии той пришлось отказаться от первых танцев и скрепя сердце пожертвовать ими. Поэтому для нее не было секретом местоположение записки, составленной от лица селестийского члена посольства некоторое время назад. Победно взмахнув вожделенным трофеем, девушка тотчас же побежала к своим подружкам, как и она, оказавшихся не у дел, чтобы в их обществе дождаться принцессы и показать свою находку. Вот прозвучали последние аккорды вальса, и, завершив танец, пары начали расходиться. Та воровка, что являлась камер-фрейлиной Эриды, немедленно подскочила к ней. — Ваше Высочество, — присела она в реверансе, — можете уделить чуточку своего внимания? У меня есть новости, — в ее последних словах проскользнул многозначительный намек. — Хорошо, — согласилась принцесса и обернулась к своему жениху, стоявшему рядом: — Вы позволите, принц Демион? — Да, конечно, — живо отозвался он, отступая на шаг. — Я найду вас чуть позже. — Договорились, — слегка поморщилась невеста: благоверный чересчур торопился сбежать от нее, но пришлось нехотя отпустить. Оставалось надеяться, что не задержится и быстро освободится. Схватив фрейлину за локоть, дочь Беллера отвела ее в сторону. — Что же вы, графиня де Ольвион, хотите мне сообщить? — несколько сердито спросила госпожа. — Простите, что отвлекла, — тут же извинилась девушка, почувствовав недовольство в тоне своей покровительницы. — Но выполняя ваш приказ, я завладела бумажкой, которую на моих глазах спрятала эта Мари. Я подумала, что вам будет интересно узнать, что в ней написано. — Чего же вы медлите! Давайте скорее сюда! — в нетерпении протянула руку ее высочество, и тут же почувствовала, как ладони коснулось что-то холодное — то самое обычное средство для переписки. Королевская особа быстро пробежалась по строчкам глазами. Сторона под номером один гласила:«Милостивый господин!
Стоящая перед вами очаровательная девушка является случайно оказавшейся на этом балу иностранкой и здешним языком, увы, не владеет, поэтому не сможет ответить на ваш вопрос или вопросы, которые ей захотите адресовать. Будьте снисходительны и чрезвычайно тактичны. За сим сообщаю вам, что эта дама не будет участвовать в полонезе, так как не танцует его. А значит, не сможет составить вам пару во время танца. Искренне сожалею, что вынужден от ее имени дать вам отказ.Сопровождающий: барон де Вальен».
Эрида перевернула на другую сторону, чтобы прочесть второе послание, которое начиналось теми же самыми словами:«Милостивый господин!
Стоящая перед вами очаровательная девушка является случайно оказавшейся на этом балу иностранкой и здешним языком, увы, не владеет, поэтому не сможет ответить на ваш вопрос или вопросы, которые ей захотите адресовать. Будьте снисходительны и чрезвычайно тактичны. За сим сообщаю вам, что эта дама уже ангажирована кавалером. Молодая госпожа обещала мне первый вальс. И последующих два тоже. Должен предупредить, что она танцует исключительно этот танец и другим не обучена. Поэтому вам придется поискать для вальса другую партнершу. Или попытать счастья на четвертом-шестом, если таковые юная особа дождется и не покинет бал по каким-либо уважительным причинам.Сопровождающий: барон де Вальен».
— Значит, ей помогают, — скрипнув зубами, проскрежетала высокородная, как только оторвалась от сложенного вдвое листа. — Он и своих людей задействовал, чтобы оградить эту гадину от любых неприятностей. А также, чтобы противостоять мне. Какую славную отговорку для нее выдумали, чтобы только скрыть ее недуг! С каким уважением относятся, будто она — невинная овечка! Но я этого не потерплю и своей волей изымаю этот «прекрасный» образчик эпистолярного искусства! — и взмахнула рукой, чтобы подозвать к себе остальных фрейлин, уже стоявших в кучку поодаль, готовых явиться по первому зову. Ждали только знака со стороны принцессы. — Девочки, — сказала она, как только весь ее летучий эскадрон собрался в кружок, — нужно отвлечь барона де Вальена. И желательно надолго. Он может сильно помешать моим планам на этот вечер. — Как прикажете, Ваше Высочество! — хором отозвались верные и тщательно отобранные помощницы. — Действуйте, мои дорогие! — велела Эрида, отправляя их на задание. — И тщательно продумайте, как будете убирать его с моего поля. Я верю в вас. Вы у меня хитрые и сообразительные. Эту задачку, поставленную перед вами, должны легко решить. — Не сомневайтесь, милостивая госпожа, — ответила за всех графиня. Девушки попрощались реверансом и удалились одной дружной компанией, тихо обсуждая между собой детали предстоящей операции по устранению одной нежелательной фигуры.***
Селена, съев все, что для нее выбрал Криш, почувствовала прилив новых сил. Еда, в самом деле, отлично восполняла потерю энергии. Решив, что ей не помешает еще немного подкрепиться, взяла следующий, приглянувшийся бутерброд и с удовольствием откусила. В бокале напиток быстро закончился, и она заменила пустую емкость на полную, выбрав из общей кучи. Вкусом жидкость заметно отличалась от ранее выпитого — попалось что-то покрепче. Видимо, алкоголя оказалось на порядок больше. Неужели случайно перепутала? Что вполне возможно: цветом никак не различались. Но может, по запаху? С первым глотком морская дочь ощутила во рту неприятную горечь, которая вызвала желание немедленно от нее избавиться. Но когда неизвестная вода попала дальше в пищевод, а затем в желудок, на удивление, почувствовала приятное жжение и волну тепла, расходившуюся по всему телу до самых кончиков пальцев. Голову при этих ощущениях слегка закружило. Придя в себя от мимолетного опьянения и поняв, что ее самочувствие стало гораздо лучше, девушка заметила, что танец, на который ушел барон, закончился. Но сам он к ней так и не подошел. Вероятно, приметил очередную красавицу и не удержался от приглашения. Его русалочка не винила. Человек имел право на развлечения, и не мог постоянно находиться рядом. Но ей слегка взгрустнулось: при его поддержке она чувствовала себя значительно увереннее, а сейчас вновь зажалась и испытывала неловкость, стоя в таком огромном зале, наполненном незнакомыми людьми. Так как его милость не явился, чтобы составить ей компанию, принцесса решила немного пройтись, поскольку сидеть долго на одном месте было неудобно. Так хоть разомнет конечности. Она прогулялась до того места, откуда ее увел Криш, и последовала дальше по периметру. Идея оказалась в корне неверной — вспышка боли заставила ее остановиться. И Селена сочла за лучшее больше не испытывать судьбу.***
Демион огляделся. Молодого барона не видно ни среди танцующих, ни среди остальных гостей. «Где Криш? Почему оставил ее одну?» — злился принц на своего подданного, которому так опрометчиво доверился. Мари в полном одиночестве стояла возле мраморной колонны, о которую слегка опиралась рукой, и внимательно наблюдала за танцующими парами. Вдруг его высочество заметил, что некий не представленный ему человек уверенно и весьма целенаправленно прокладывает себе путь, направляясь в сторону девушки. Он немедленно нашел Хиро взглядом и, дождавшись, когда тот на него посмотрит, стрельнул глазами на подопечную. Мальчик взглянул в указанном направлении и тоже заметил приближающегося мужчину, кивнул и тут же бросился к ней. Аристократ выдохнул и вновь расслабился, продолжая вести невесту, от которой не укрылся его немой разговор со слугой. Ведь то, что происходило, являлось делом ее рук. Это она приказала своим фрейлинам отвлечь молодого селестийца и увести подальше от злосчастной русалки, чтобы превратить ее в открытую мишень. И, похоже, они прекрасно справились с этой задачей. Настало время для третьей части плана. Паж очутился возле молодой госпожи очень вовремя. Незнакомец как раз приглашал ее на танец, а она, вся смутившись, не знала, как реагировать, дабы не показаться грубой. К тому же этот танец для нее не знаком и исполнить его в должной мере не представлялось возможным. Да еще, как назло, потеряла тот листочек с объяснениями, который ранее вручил ей барон. Там, где оставила, найти не смогла. Неужели кто-то взял? Но зачем? Бумага никакой ценности не имела. Только для нее самой. Да как, вообще, могли обнаружить? Ей казалось, что надежно спрятала. Но видимо, не совсем так. И того, кто мог спасти положение, в котором невольно оказалась из-за нелепой пропажи, тоже отсутствовал. А рядом совсем никого! — Госпожа Марина не может вам ответить, — внезапно пришел на выручку юноша. Селена, увидев мальчика, тут же его узнала. Это он перед вальсом подходил к господину Кришу и что-то сказал касательно нее. Судя по всему, ничего плохого, а скорее то, что могло быть полезно для аристократа. Ведь тот лишь недавно с ней познакомился и многого, конечно, не знал. Кто же этот союзник? Потом девушка вспомнила, что видела того также на церемонии обручения. Так он, возможно, человек принца и является его посредником. Или даже поверенным. — Она иностранка и на здешнем языке не разговаривает, — продолжил свою речь спаситель, пока она размышляла касательно его персоны. Совершенно при этом не догадываясь об удивительном сходстве мыслей с Вальеном. — А также не танцует. Кроме, разве что, вальса. Поэтому попытайте счастья, когда придет очередь именного этого танца. Вероятно, вам повезет. — Но раз уж я здесь, могу я заранее пригласить эту прелестную госпожу? — спросил несостоявшийся кавалер, выслушав слугу. — К сожалению, не можете. Госпожа обещала следующий танец другому. — В таком случае подойду снова. Надеюсь, третий не занят? Русалочка и Хиро переглянулись. Поскольку ни тот, ни другая не знали, объявится ли к тому моменту Криш. А господин оказался довольно настырным. — Точно сказать не могу, — попытался ответить наперсник его высочества. — Претендент есть, но он может не успеть. — Как это так? — Его могут отвлечь какие-то важные дела. — Кто-то из высокопоставленных? — Возможно, — уклонился паж от прямого ответа. — И еще один вопрос, если позволите. Могу я узнать, почему такая очаровательная девушка, которая сама не способна дать ответ, находится здесь одна, а теперь и в обществе чужого слуги? — Ее сопровождающий куда-то отошел и по неизвестным нам причинам задерживается. Паренек вновь оглядел зал, но искомого человека не нашел. И в самом деле, куда его милость запропастился? Зачем ставит бедняжку в такое неловкое положение? Придется ему с ней какое-то время постоять и давать ответ, как это уже делает и как условились раньше. Аристократ, наконец удовлетворив свое любопытство, вежливо поклонился и избавил молодых людей от своего тягостного присутствия. — Я Хиро, госпожа, — представился юноша, взглянув на нее. — Паж его высочества принца Демиона. К вашим услугам, — и поклонился. Красавица вежливо кивнула в ответ. — Пока не объявится господин барон, я на время составлю вам компанию. Селена обрадовалась тому, что позора удалось благополучно избежать. Она, убедившись, что рядом с ней остался надежный человек, способный быть посредником, успокоилась и снова принялась наблюдать за таким удивительным явлением, как танец. Люди, слаженно перемещаясь по большому залу, выделывали своими ногами такие потрясающие вещи! Особенное восхищение у морской девы вызывали движения, которые совершали мужчины. В отличие от женщин, чьи ножки до самых пят скрывали длинные подолы платьев, у них отчетливо видны каждые па. Кавалеры, действительно, с большим изяществом вели своих дам, которые легко и воздушно скользили рядом. Как они это делают? Пары кружились и каким-то невообразимым образом не сталкивались друг с другом и не наступали на шлейфы, когда казалось, что это вот-вот произойдет. Какое невероятное танцевальное искусство демонстрировали ей обыкновенные люди! Все-таки их танцы намного сложнее исполнять. Подводная обитательница это хорошо поняла на собственном примере. А как красиво и неповторимо в очередном туре кружил Демион свою партнершу! Глаз не отвести! Принц и принцесса казались самой красивой парой на этом празднике. Оно и понятно. Все-таки торжество устроили в их честь. В честь их скорого союза. Русалочка опять погрустнела и отвела взгляд от того, на кого смотреть не следовало. Дабы избежать очередной боли в сердце. Но, похоже, принцесса не может ее не чувствовать. Она всегда и всюду с ней с тех пор, как по своей воле покинула море и ступила на землю.***
— Ваш найденыш пользуется невероятным успехом у противоположного пола, — заметил Хиро, подойдя к хозяину. Он воспользовался тем, что тот в кои-то веки остался один — принцесса устала от танцев, взяв небольшой перерыв, и вместе с ним принялся наблюдать за девушкой, которую в очередном вальсе кружил новый партнер. Барона, сколько ни искали, найти не смогли. Тот словно в лето канул. А на него такие надежды возлагались… — Еще бы! — процедил Демион, нервно сжимая в руке бокал. Хрупкое стекло треснуло, не выдержав сильного давления, и распалось на мелкие части. Осколки сверкающим дождем посыпались на пол под ноги аристократа, чудом не поранив руку. Но тот не обратил на это совершенно никакого внимания, поскольку все его мысли были заняты другим. Точнее, одной конкретной особой. — Несмотря на скандал, о котором я уже наслышан — только ленивый не говорит об этом, кавалеры вокруг нее так и вьются, словно мухи. Стоило Кришу исчезнуть, как на госпожу Марину, будто из рога изобилия, посыпалось мужское внимание. От приглашений отбоя нет. Я едва успеваю отваживать этих желающих потанцевать с ней. Но там, где не смог, пришлось с сожалением уступить. — Тогда как я не в состоянии к ней приблизиться: Эрида следит за мной и шагу сделать не дает в ее сторону. — Ваша невеста настоящий Цербер. Даже сейчас, находясь от вас на расстоянии, не спускает глаз. — Чтоб ее! — пробурчал принц, метнув на свою благоверную сердитый взгляд. — Вижу, что вы и сами не прочь потанцевать с госпожой Мариной. — Да, хочу! — не стал скрывать его высочество того, что и так очевидно. — Но кто мне позволит? Я связан по рукам и ногам. — Не то слово, — с полным сочувствием согласился паж. — Поразительно, — выразил удивление аристократ, опираясь на собственные наблюдения, и небрежно махнул рукой в сторону интересующей его пары. — Как часто ее приглашают. Словно закрыли глаза на недавний инцидент. Но не рот — об этом, действительно, болтают. И с таким воодушевлением, будто не о чем больше говорить. — Видимо, сочли, что ее невероятная красота с лихвой перекрывает странность в поведении. — Возможно… — наследник раздраженно дернул за ворот, который плотно закрывал шею. Ему внезапно стало душно от накатившей волны гнева. — Куда же Вальен-то пропал? Когда он так мне нужен! — Я везде его искал, как вы и приказали. Но он будто сквозь землю провалился! — Не нравится мне это, — хмуро произнес высокородный. — Мне, если честно, тоже. Стоило приставить к девушке нашего человека, как тот неизвестно куда испарился. — Похоже на какой-то заговор. Только против кого? Меня? Или все-таки против Мари? — Хочу вам кое-что заметить, — еще ближе наклонился слуга, почти к самому уху господина, — что всякий, с кем поговорит принцесса Эрида, тут же направляется к девушке и делает попытку пригласить на танец. — Выходит, это ее проделки! — вознегодовал Демион, яростно сжимая кулаки. — Все никак не может успокоиться. Так и предполагал, что именно моя дорогая невестушка за всем этим стоит. Она старается подобным образом держать меня на расстоянии от Мари, но добивается лишь того, что я безумно к ней ревную. — В самом деле, ревнуете? — улыбнулся мальчик, искоса взглянув на своего будущего короля. — Значит, любите. Молодой человек ничего не ответил, сочтя за лучшее промолчать. Но, как известно, молчание — знак согласия.***
В ожидании третьего вальса Селена то сидела, то медленно прогуливалась, стараясь постоянно находиться на виду у королевских особ. Праздник был в самом разгаре, однако царившее вокруг веселье начало утомлять. Похоже, танцы у людей длятся очень долго: всю ночь и до самого утра. Хиро неизменно сопровождал ее, держась на приличном расстоянии, чтобы не компрометировать и в любой момент прийти на выручку. Приглашали молодую госпожу, действительно, очень часто. Слуга принца отговаривался, как мог, но ближе к танцу ему пришлось в обязательном порядке уступить девушку очередному кавалеру. Приняв приглашение, морская дочь вновь оказалась в центре зала. На этот раз вместе с ней в танце также приняла участие пара Демиона и Эриды. Как только их высочества приблизились, полилась волшебная музыка, призывая всех к действию. Дамы и кавалеры в едином порыве понеслись в такт нежной мелодии, кружась в медленном вальсе по гладкому узорчатому паркету. Русалочка тоже оказалась подхвачена этим нарядным и сверкающим вихрем. Чувствовала она себя в свой третий заход гораздо увереннее. Сказывалась привычка и, возможно, возрос опыт. На партнера ей было уже все равно. Она прекрасно осознавала, что любимый ее не пригласит. Так как все время должен танцевать с невестой. И тем не менее постоянно ловила на себе его слишком волнующий взгляд, который опалял жаром и заставлял сердце невольно трепетать в груди. Что резко контрастировало с самим отчужденным видом наследника. Эрида тоже не отставала и глядела на нее достаточно предостерегающе. Вдобавок смотрела так пристально, будто ждала того момента, когда соперница оплошает. Но Селена ни за что не хотела подводить принца. Ради него водная жительница готова вынести все, что угодно, лишь бы выполнить просьбу и сделать ему приятное. Боль в ногах заметно усилилась и по-прежнему досаждала, лишая последних запасов энергии, однако принцесса мужественно ее терпела. Выдержав очередную пытку, она знаком попросила Хиро отвести к дивану. Тело лихорадочно дрожало, сопротивляясь немыслимой нагрузке, и пришло понимание, что при следующем танце оно может ее подвести. Так, в конце концов, и случилось. После двух музыкальных композиций, во время небольшой паузы, русалочка заметила принцессу. Она с заговорщицким видом что-то шептала на ухо слегка наклонившемуся к ней человеку в военной форме. На вид этому представительному мужчине было около сорока лет. Кивнув на ее какую-то просьбу, офицер вежливо попрощался с дамой и направился в сторону одинокой девушки — на этот раз верной тени в лице пажа Демиона не оказалось поблизости. Морская дева прекрасно поняла, для чего он к ней приближается, но попытки ускользнуть не предприняла. Силы и так уже на исходе. И теперь будь, что будет. Она осталась сидеть на месте, а военный быстро поравнялся с ней. — Прекрасная госпожа, — поклонился тот, — вы сегодня так восхитительны. Хоть я и не имею чести быть с вами знаком, не откажите мне в удовольствии пригласить вас на танец. Учтите, отказа я не приму. Селена тихонько вздохнула и поднялась, протягивая руку. Девушке хотелось протестовать, но она догадывалась, что своим отказом может нанести серьезную обиду. Перед ней стоял какой-то важный политический деятель. Весь его облик говорил об этом. Взглянув в сторону, русалочка случайно увидела Демиона. Он незаметно кивнул, смотря прямо ей в глаза. Даже принц просил принять предложение. Значит, этот господин действительно значимая в государстве персона, и его нельзя игнорировать. Мужчина, расплывшись в довольной улыбке, тут же схватил молодую особу и уволок в среду танцующих, так как послышались знакомые звуки вальса. Партнерша, к его удивлению, растеряла всю свою грациозность и едва шевелила ногами. Боль, что поселилась в них с момента превращения, жгла, усилившись в десятки раз. А то и больше. Складывалось ощущение, будто она ступала по горячим углям. Того и гляди ноги сами загорятся, и безжалостный огонь поглотит все остальное тело. Селена не думала, что может быть так невыносимо больно. Все губы искусала, чтобы только не подать виду, но те ужасные ощущения, что испытывала, оказались сильнее ее. Определенно, она пересекла границу собственного терпения. Танец, казалось, длился целую вечность. Для русалочки все было как в тумане. Она потеряла связь с внешним миром и не понимала, что делает. Собой уже не владела. Даже рук военного, державшего в своих объятиях, не чувствовала. Но вот музыка замедлилась. Стоило партнеру на мгновение отпустить ее, как ноги тут же подогнулись в коленях, отказываясь держать равновесие. Девушка, словно подкошенная, рухнула на пол. Голова крепко ударилась о горизонтальную поверхность, и сознание в считанные мгновения окончательно покинуло морскую принцессу.***
Демион чуть покачнулся, внезапно почувствовав себя не слишком хорошо. Голова неожиданно закружилась, а по всему телу прошла странная волна слабости. К счастью, он находился рядом с фуршетным столом и крепко ухватился за край, чтобы удержаться на ставших ватными ногах. Еще одна вспышка, словно удар под дых, — и состояние начало стремительно ухудшаться. — Проклятье! Это опять случилось! — с трудом выдохнул его высочество, сопоставив знакомые симптомы. Нечто похожее случилось с ним недавно на морском берегу. И тоже застало врасплох. Как ни странно, никто из гостей или лакеев не обратил внимание на происходящее и не спешил прийти на помощь. Интересовало людей что-то другое, случившееся в то же самое время. Принц видел толпу, которая собралась возле кого-то в центре зала. Началась суматоха, и последовали крики. — Хиро! — осипшим голосом, который тоже, как и все тело, ему изменил, позвал он рядом замеченного слугу, продолжая ощущать непонятную слабость и постепенно нарастающую боль, становившуюся с каждым мгновением все сильнее. — Я здесь! — тотчас же откликнулся мальчик, подскочив к нему. Он среагировал быстро, так как постоянно ошивался где-то поблизости. На случай, если вдруг понадобится. И предчувствие его не обмануло. Как в воду глядел. — Я снова испытываю непонятно откуда взявшуюся боль, — пожаловался принц, прижимая руку к грудной клетке. — Только несколько иную. Грудь изнутри будто тисками сдавило. — Я дам вам воды! — сообразил паж и, повернувшись к напиткам с едой, схватил первый попавшийся стакан с прозрачной жидкостью. — Вот, — протянул он. — Спасибо, — тяжело дыша, поблагодарил аристократ. Затем опрокинул содержимое в рот и залпом осушил хрупкий фужер. — Полегчало? — взволновано поинтересовался мальчик, заглядывая в побледневшее лицо господина. — Кажись, отпустило, — успокоил хозяин, справившись с дыханием и выровняв его. Демион поднял голову и глянул вперед. — Что там происходит? — кивнул в сторону собравшихся ротозеев и тут же повелел юному помощнику: — Сходи узнай. — Я мигом! — бросил Хиро и убежал. Много времени на то, чтобы выяснить о случившемся, не понадобилось, и он вернулся обратно. — Госпожа Марина внезапно упала в обморок во время танца, — доложил с заметной тревогой. — Что?! — обеспокоился услышанной новостью принц. — Я к ней! — и, невзирая на самочувствие, рванул к центру зала. — Стойте! Вы же… — попытался слуга остановить своего покровителя. Если тот не думал о себе, то именно ему приходилось выступать в роли сдерживающего фактора. — Я в порядке, — заверил его высочество, гораздо увереннее держась на ногах. — Все уже прошло. — Точно? Давящая боль отступила? — Да. Как и в прошлый раз. Наперснику ничего не оставалось, как поверить и последовать за ним. Молодой человек, растолкав людей, увидел свою подопечную, которая лежала на полу и не шевелилась. На секунду замер, испугавшись и допустив мысль, что она умерла, но тут же тряхнул головой, отгоняя эту нелепость, и без лишних раздумий бросился к ней. — Мари! — позвал он девушку, аккуратно приподняв за плечи и слегка оторвав верхнюю часть тела от паркета, но та не отреагировала на его голос. Даже ресницы не дрогнули. Аристократ похлопал ее по бледным щекам, чтобы привести в чувство, но это также оказалось безрезультатно. — У кого-нибудь есть нюхательная соль? — нетерпеливо спросил у окружающих. И вскоре она нашлась: одна служанка принесла. Но даже на нее никакой реакции не последовало, когда откупоренный флакончик поднесли к самому лицу. — Да что же это такое! — забеспокоился Демион, неистово тормоша найденыша. — Мари! Пожалуйста, не пугайте меня так… — почти в отчаянии прозвучал его шепот. — Ваше Высочество! — предостерегающе окликнула его Эрида, так как он вполне решительно просунул руки под спину и колени девушки с намерением ее поднять. — На этот раз вы слишком переусердствовали, — сказал наследник, не обращаясь ни к кому конкретно и не глядя ни на кого. Казалось, что говорил это своей протеже. Но слова его на самом деле адресовались невесте, которая стояла вместе со всеми и делала вид, что сказанное относилось вовсе не к ней. Уж она-то отлично поняла, кому был направлен этот упрек. Демион выпрямился, держа бесчувственную красавицу на руках — ее голова с растрепанной прической и верхние конечности безжизненно свисали вниз. Кто-то подскочил к нему по указке принцессы, чтобы завладеть обмякшим телом, однако принц не позволил отобрать свою ношу. — Я лично отнесу ее в комнату, — не терпящим возражения тоном сообщил он и направился к выходу под удивленный ропот гостей и негодующий взгляд ее высочества. «Ну и упрямая же эта русалка! — с досадой подумала обрученная, провожая своего жениха и соперницу, находившуюся в его объятиях, из которых тот не желал выпускать. — Сдалась лишь после четвертого танца, хотя видно было, что изо всех сил старалась превозмочь свою боль. Ей еще повезло, что танцевала не подряд». Значительной помехой в создании проблем для морской хищницы являлся не только Криш, но и, как оказалось, Хиро. Слуга принца всегда был начеку, даже если не виднелся поблизости. Принцесса, конечно, могла приказать убрать также и его. Но если на исчезновение барона Демион мог закрыть глаза, то за пажа своего никогда не простит. Уж слишком доверительные у них отношения. Поэтому и побоялась того даже пальцем тронуть.