Легенда о Морской Деве: Бирюзовая Луна

      Ночное небо по-прежнему ярко освещалось луной. Уже можно заметить, что серповидная тень с ее правой стороны увеличилась и значительно придвинулась к условной срединной линии, разделяющую светило на две равные половинки. Она продолжает постепенный захват оставшейся части диска, который полностью завершится, когда пройдут положенные тринадцать дней. А это, в свою очередь, означало, что третья фаза совсем скоро приблизится к своему логическому финалу и даст начало четвертой, последней стадии. И тогда конец процесса убывания станет неминуем.       После того, как принц, наплевав на любые условности и крепко прижимая к груди очаровательную иноземку, покинул зал, торжество, несмотря ни на что, продолжилось. Даже без его участия. Король намного раньше ушел с праздника, поэтому свидетем очередного громкого скандала он не стал. Только ближе к полуночи довольные и веселые гости начали расходиться. Часть из них, которая жила во дворце, вернулась в свои комнаты. А другие, забравшись в вовремя поданые им экипажи, разъехались по домам. И те и те спустя час безмятежно сопели в обе дырочки, распластавшись на своих мягких постелях. Лишь одна принцесса не могла сомкнуть глаз — сон никак к ней не шел. То, что случилось во время помолвки, совершенно не давало ей расслабиться.       Эрида для придания себе храбрости на этот раз взяла с собой фонарь, который держала перед собой на вытянутой руке. Теплый свет ложился на ее стройную фигуру, закутанную в плащ, и освещал путь, пока дочь Беллера аккуратно спускалась к берегу. Девушку впереди ожидала заранее назначенная встреча с загадочной и всезнающей старухой. Вопросов на языке вертелось много. Но и недовольства внутри тоже было как-то слишком — требовалось его на кого-то выплеснуть.       Добравшись до того самого места, где повстречала незнакомку двумя днями ранее, ее высочество остановилась. Никого. Вокруг ни души и стояла относительная тишина. Если, конечно, не принимать во внимание волнующие и шелестящие звуки прибоя, которые в этот момент не оказывали на гостью умиротворяющего воздействия. Посветив в разные направления и оглядевшись вокруг еще раз, аристократка раздраженно выпалила в непроглядную из-за яркости фонаря пустоту:       — Где же эта проклятая нищебродка? Где ее носит, когда она мне так нужна? Я ведь велела ей быть здесь. Почему до сих пор не явилась?       — Не смей сомневаться во мне! — снова неожиданно раздался голос сзади.       Ее высочество мгновенно обернулась, крутанувшись на месте, и увидела ту самую одетую в лохмотья женщину, которая еще совсем недавно навязалась на личное знакомство с ней. Как только той удается так незаметно подкрадываться?       — Ты опоздала! — тут же бросилась в атаку девушка, нервно сжав свободной рукой край своего плаща.       — Нет, принцесса. Это ты пришла рано, — невозмутимо отозвалась пришелица.       — Я…       — Можешь ничего мне не рассказывать, — жестом остановила ее пожилая беднячка и присела на ближайший камень. — Я в курсе всего, что произошло на балу, — деловито поведала она, опершись на свою палку.       — Но… откуда ты знаешь? — удивилась аристократка, но тотчас взяла себя в руки. — Впрочем, не важно. Твои советы действительно помогли. Однако они сработали лишь наполовину, — сразу перешла она к претензиям.       — И почему же?       — Похоже, выходки этой твари никоим образом не повлияли на самого принца. Она несколько раз ужасно позорила его перед гостями, ставя в неловкое положение, а ему будто все равно. Демион даже заступался за нее, вместо того, чтобы отвернуться! Он никого, кроме нее, не видит и не замечает. Чары русалки действуют! — выкрикнула Эрида и со злости топнула ножкой.       — В таком случае не допускай, чтобы наследник Орфирия оставался наедине с этим морским существом. Будет еще лучше, если она не станет попадаться ему даже на глаза. Ведь чары оказывают воздействие гораздо сильнее, когда Марина рядом.       — Ну, что ж, — усмехнулась девушка, довольная только что пришедшей в голову мыслью, и опустила фонарь рядом с собой на песок. — Я могу это устроить. У меня уже есть идея, как помешать их встречам. Даже случайным. А мои фрейлины в этом помогут. Совместными усилиями мы добьемся того, что он к ней не подойдет и на расстоянии пушечного выстрела. Пусть даже не надеется. Может, не добившись своего, она отступит?       — О, нет! Вовсе нет! — замахала собеседница руками, словно крыльями. — Ты сильно ошибаешься, рассуждая таким образом. Русалки коварны по своей природе и не отступают от своих намерений до самого конца.       — Но и я не намерена ей уступать! Ни в чем! Война так война! До победного!       — Мне нравится твой настрой. И не сомневайся, мы непременно от нее избавимся. Осталось только немного потерпеть — всего-то чуть больше недели.       — Не могу дождаться, когда она навсегда исчезнет из моей жизни и жизни Демиона, — с досадой буркнула Эрида. — Кстати, ты можешь сказать мне, что это такое? — аристократка потянулась к поясу и достала небольшой бархатный мешочек фиолетового цвета, развязала стягивающую его серебряную шнуровку и высыпала на свою ладонь несколько маленьких светло-бирюзовых шариков, которые в темноте загадочно мерцали, словно внутри каждой из них билось маленькое сердце.       — Где ты это взяла? — расширила глаза от удивления старуха. Ее высочество хмыкнула. Все-таки не настолько она сведуща, как утверждает.       — В комнате принца, — непринужденно сообщила дочь Беллера. — Он мне как-то показывал эти редкие жемчужины. Здесь их целая россыпь. Интересовался: не мои ли они? Судя по твоей реакции, ты точно что-то знаешь.       — Это Русалочьи Слезы, — не стала утаивать сообщница от нее столь важную информацию.       — Слезы?! Русалочьи? — от услышанного лицо принцессы неприлично вытянулось.       — Самые натуральные. Когда русалка, находясь вне воды, плачет, ее слезы превращаются вот в такие красивые и необычные жемчужинки, — женщина протянула руку, но коснуться их так и не решилась. — В них содержится крохотная частичка жизненной энергии той, из чьих глаз они родились, поэтому обладают определенным свойством — хранят заряд эмоций, которые в этот момент испытывала дочь моря.       — Стало быть…       — Стало быть, твое чутье не подвело. Не смей возвращать их своему жениху обратно.       — Почему? — спросила девушка из праздного любопытства, хотя понимала всю серьезность наставления. Но услышать ответ все-таки желала.       — Они укрепляют связь между русалкой и тем, кто ими владеет.       — Так и знала, что тут что-то нечисто! — процедила Эрида и торопливо спрятала драгоценные бусинки обратно в мешочек, будто они обжигали ее. — Хорошо, так и сделаю. Эти «слезы» он больше не увидит.       — Я вот тебе что еще скажу для понимания всей картины. Принц твой слышал пение русалки.       — Вот как! Значит, ему не померещилось тогда! Демион, взаправду, слышал чье-то пение. Та самая русалка ему пела! — догадалась молодая леди.       — Да. Она спасла его, когда он чуть не утонул, потому что имел несчастье понравиться ей, и вынесла на берег. Теперь твой благоверный стал ее главной целью и частично околдован. С помощью чарующей силы своего голоса и красоты Марина крепко привязала его высочество к себе. И сейчас он находится под ее влиянием.       — Вот мерзавка!       — Их связь нельзя разрушить, пока один из них не умрет.       — Это должна быть коварная разлучница!       — Так и будет. Непременно. Поэтому твой жених и не обращает на тебя должного внимания, на твою красоту. Если бы не вмешательство русалки, он бы точно в тебя влюбился без памяти. А ты очень красива. По земным меркам, — внезапно уточнила оборванка.       — А морские существа разве намного красивее? — нахмурилась Эрида, недовольная намеком.       — По крайней мере они так считают. Но русалка, которая столь ловко проникла во дворец, действительно невероятно красива, как бы нелегко это признавать. Даже среди своих она считается самой привлекательной.       — Ты сказала, что она пела, — заметила ее высочество. — Но сейчас эта Мари и слова вымолвить не может. Что стало с ее голосом? Она его потеряла?       — Да, его у нее нет.       — Как это может быть?       — Она променяла свой голос на возможность стать человеком.       — С помощью колдовства?       — Не без этого.       — А с кем она совершила подобный обмен? — спросила Эрида, на самом деле уже догадываясь, каким будет ответ.       — С могущественной морской ведьмой.       — Так ей опять помогли! Везет же некоторым!       — Я бы так не сказала. Услуга требует выполнения определенного условия. Без обмена сделка бы не состоялась.       — А откуда ты обо всем знаешь? — прищурилась девушка.       — Это моя обязанность знать все и обо всем.       — Туманный ответ…       — Если это все, что ты хотела мне сказать, то нам пора расстаться. Меня ждут другие дела, — старуха с притворным кряхтением поднялась и сделала шаг, намереваясь уйти.       — Стой! — поспешила задержать ее принцесса. — Повремени немного. Где я могу тебя найти, если вновь понадобишься?       — А меня и не надо искать. Также, как и сейчас, всего лишь выйди на берег и просто позови меня.       — Позвать? Но я даже имени твоего не знаю…       — Фокира, дитя мое, — представилась женщина. — А теперь мне точно пора. С твоего позволения.       Стоило собеседнице выйти из светового круга, в котором они обе находились, как ее фигура мгновенно растворилась в темноте.       — Ведьма?! — испуганно отшатнулась принцесса и от волнения задышала часто-часто. Ей вдруг стало страшно, и она успела пожалеть, что связалась с этой чрезвычайно таинственной особой. Если, кто такая Марина, она знала — правда, с ее же слов, то Фокира по-прежнему оставалась темной лошадкой. Хотя бы имя свое назвала, и то хорошо.       Эрида в ошеломлении стояла на месте, не в силах пошевелиться. Такое чувство, что не было никакой встречи, никакого разговора. Что это ей все привиделось. Как будто на протяжении получаса оставалась одна и вела столь занимательную беседу с призраком, явившимся ей в облике ужасной старухи с хитроумным и всевидящим оком. А принцесса не любила, когда ее так открыто и нагло читали, словно видели насквозь.

***

      Морской Владыка с задумчивым выражением сидел на неком возвышении, похожем на трон, и тревожно шевелил хвостом, создавая небольшие колебания в водной среде. Все его плавники с пестрыми узорами понуро висели и вяло колыхались в такт движениям. Даже обычно блестящие чешуйки потускнели, подстроившись под настроение хозяина, который испытывал чрезмерное беспокойство.       Терелай был слишком удручен поисками своей дочери, оказавшимися безрезультатными. Он отчаянно ломал голову над тем, куда Селена могла деться. К кому она вообще могла обратиться за помощью, чтобы так хорошо спрятаться? Да, по сути, не к кому. Но одной провернуть свой столь удачный побег точно не могла. Значит, нашла союзника. Во дворце никто и ни за что не пошел бы ей навстречу в подобном вопросе. А вот за пределами, вполне возможно.       Есть одна некая особа, которая никогда не упустит шанса хоть как-то насолить правящей семье. Неужели своенравная глупышка решила именно к ней обратиться за помощью? Но почему? Ведь знает, что ей и остальным дочерям запрещены любые общения с великой преступницей, сосланной из русалочьего города как можно дальше и нашедшей приют в Крае Мертвецов.       Ай! — махнул рукой нерей. Чего гадать? Когда можно точно все узнать. Для своего успокоения придется самому навестить ту, кого видеть ни при каких обстоятельствах не хотел. Царь соскользнул с сидения и направился прямиком к выходу из зала. С собой он редко кого брал. Вот и сейчас предпочел воплотить свой план в одиночку.       Оказавшись у той самой пресловутой границы, Терелай призвал Трезубец и с его помощью установил вокруг себя защиту. Со стороны казалось, что Повелитель Морей заключен в сияющий золотистый кокон. Царь покрепче перехватил рукой Атрибут Власти и поплыл вперед. Что-то угрожающе копошилось и шевелилось внизу под ним, пока он двигался к логову Медузы, но напасть не решалось. Стражники чуяли силу божественного артефакта. Поэтому с ним установленные ловушки не работали, как с другими, кто пытался попасть на аудиенцию к изгнаннице. Едва он достиг входа в ее жилище, она сама выплыла ему навстречу.       — Смотрите, кто к нам пожаловал! — мертвенно-бледное лицо хозяйки здешней местности расплылось в поддельной радости. Края ее темного и весьма необычного одеяния парили в воде, следуя за каждым движением и поворотом тела. Грозные Тельхины маячили за спиной, неразлучно следуя за той, кто призвала их к себе на службу и для защиты. — Какой у нас важный и именитый гость! Владыка Морей собственной персоной! Какая неслыханная честь!       — Мне не до любезностей, ведьма, — остановил лживо-восторженные излияния правнук Нептуна. — Если бы дело не касалось моей семьи, никогда бы сюда не явился.       — Все равно, добро пожаловать! — продолжила она свой спектакль.       — Я не в гости, — нахмурился русал. — Селена пропала.       — Я знаю, — слащаво улыбнулась Медуза.       — На миг я было почувствовал ее, но она удивительным образом вновь испарилась, — погруженный в свои тяжкие мысли, он, казалось, пропустил чужие слова мимо ушей.       — Не хочешь заглянуть в мою пещеру? — пригласила сирена, изображая гостеприимство. — Обмен речами лучше вести с комфортом. Заодно посмотришь, как я тут живу.       — Нет. Я лучше снаружи останусь.       — Как хочешь, — протянула собеседница, ничуть не расстроенная отказом.       — Селена была у тебя? — сразу перешел к сути Терелай, не размениваясь на мелочи. — Ты ее видела, не так ли? — и пристально посмотрел на ведьму. — Она с тобой говорила?       — Да, — не стала та отпираться. — Твоя младшенькая недавно навещала меня. Вопреки твоему строжайшему запрету. Видимо, этой русалочке на роду написано нарушать все мыслимые и немыслимые законы подводного мира, установленные тобой и твоими предшественниками.       — Значит, это ты помогла ей сбежать и так хорошо спрятаться, — не спрашивал, а констатировал факт Морской Царь.       — Отчего же нет, — пожала отшельница худыми плечами, — если она меня об этом попросила.       — Где она? — потребовал нерей, грозно сверкая очами.       — Думаешь, я тебе скажу? — нагло расхохоталась темная русалка, совсем не боясь его гнева. — Это тайна клиента, а я ее никогда не разглашаю.       — Не зли меня, Фокира, — назвал он ее настоящим именем, а не тем прозвищем, под которым она была известна. К ней давно так не обращались, ибо собственное имя, данное при рождении, безжалостно вычеркнули из всех документов и памяти морских жителей. Даже то, как она раньше выглядела, многие забыли. — Лучше расскажи мне все, что знаешь. В частности и то, чем она тебе заплатила за помощь.       — А вот это не твое дело! — сердито прошипела ведьма. Не любила она, когда кто-то совал свой нос.       — Как не мое? — еще сильнее разозлился несчастный отец. — Ведь Селена — моя дочь!       — Плохо же ты следишь за своей любимицей. Был бы чуть повнимательнее к ней, не пришлось бы встречаться со мной и пытаться вызвать на откровенный разговор.       — Фокира! — молниеносно вспыхнул Терелай, нависая над ней и заставляя верных телохранителей напрячься. — Немедленно говори! Не испытывай моего терпения!       — А вот и не стану, — гордо вскинула она подбородок и улыбнулась в жутком оскале. — Во-первых, ты находишься не на своей, а на моей территории, где я являюсь независимой и самодостаточной госпожой. Во-вторых, забыл, что я больше не твоя подданная? И в-третьих, твои приказы на меня не распространяются, как только я перестала быть частью твоего народа. Ты мне не указ! Так что побереги свой властный тон для других.       — Хочешь, чтобы я тут все разнес? — недобро прищурился русал, пылая от злости. — Хочешь, чтобы камня на камне не оставил? Хочешь, чтобы разогнал всех твоих помощников и прихлебателей?       — Не стращай, — усмехнулась Фокира, скользнув раздвоенным язычком по губам. Она нисколько не переживала за сохранность своей шкуры, потому что за годы темной практики ею накоплено немало сил. Никто теперь не в состоянии ее одолеть. Даже божественный потомок. — У меня есть, что тебе противопоставить.       — Проклятая ведьма! — прорычал Морской Царь, ощущая нестерпимое желание вцепиться в наглячку голыми руками и вытрясти из нее душу. Но нельзя — она единственная, кто знает, где и что с его дочерью. К тому же верховный правитель не мог так просто расправиться с давней нарушительницей законов, как бы сильно этого ни хотел, поскольку в их мире запрещена смертная казнь. Преступников ее уровня никогда не было, поэтому способа по блокировке или лишению сил тоже изначально не предусматривалось сводом. Пришлось всего лишь изгнать сирену, определив для нее строгие границы, как для проживания, так и в плане поведения, и скрипя зубами терпеть ее существование. Пусть даже находилась она очень далеко от Сердца Океана — в безжизненных землях, и почти не существовало вероятности, что может кому-то навредить. Если от зла нельзя полностью избавиться, то его следует держать на безопасном расстоянии и по мере возможности не спускать с него глаз, контролируя каждый шаг. Угрозу изолируют, когда не в состоянии с ней справиться. До сего момента ведьма не давала повода для нареканий, пока не решила помочь седьмой принцессе. — Если ты с ней что-то сделала…       — Она жива, — медленно и тягуче произнесла отшельница. — Но твоя дочь обречена.       — О чем это ты? — вскинулся он, и та почувствовала, как им овладела несметная тревога.       — Ей недолго осталось, — с удовольствием добавила остроты. — Век русалки ничтожно мал.       — Селене угрожает опасность? — напрягся Терелай, тщетно скрывая беспокойство, и уточнил: — Смертельная?       — Принцессу ожидает скорый конец из-за ее собственного необдуманного поступка. Расплата слишком велика за опрометчивость. Наказание не заставит себя ждать в случае не соблюдения условия.       — Сколько у моей дочери времени? — побледнел Владыка, теряясь в догадках. Что Селена такого натворила, что ей угрожает гибель? А у некогда бывшей русалки спрашивать бесполезно: ни за что не поделится информацией. Да и в сделку с ней вступать нет никакого желания. Все равно в выигрыше останется только она.       — Меньше, чем ты успеешь ее найти, — произнесла в ответ Медуза. Из ее фиолетового рта вырвался жуткий, полный злобы и ненависти смех, который Терелай давно не слышал и еще долгое время не желал услышать.       Правнук Нептуна круто развернулся и стрелой помчался в обратном направлении, стремясь поскорее покинуть владения этой коварной твари. Ее зловещие пророческие слова здорово его напугали. Необходимо как можно скорее узнать, что сделала самая младшая из его дочерей и какие тому последствия могут быть.