г.Р.Е.Ш.И.

Единственный фонарь перед рестораном «Серебряный дракон» погас. Огромная тощая псина с кровавыми глазами неспешно подошла к неподвижному трупу Охотника, принюхалась, лакнула языком кровавое месиво, растёкшееся по траве в том месте, где должна была быть голова, и завыла, низко и протяжно. Два десятка других охотничьих собак последовали её примеру. - Отец мёртв, - негромко сказало высокое широкоплечее существо, наглухо зашитое в бронзового цвета броню. Забрало закрытого шлема было отлито в виде черепа, а самую макушку война прикрывала шляпа, такая же, как у самого Охотника. - Никому на Земле не по силам перебить эсканорскую кровь, - возразил второй, высокий и худощавый, в лёгкой кожаной куртке, но в таком же полном шлеме-черепе и при шляпе. Все до единой гончие собаки были прикованы цепями к его браслету на руке. - Только, если речь не идёт о нечестном бое, - третьей была женщина. Её от соратников отличал лёгкий певучий голос, который сейчас был скорбен, и недлинный охотничий рог на поясе. Она стояла, перекрестив на груди руки. – Предвиденье отца не сработало… Но не могла же Падшая столько лет просто усыплять бдительность? Нет, было что-то ещё. Ян Лин, стерва… Сердце Кондракара утеряно… - ей и самой не верилось. - Если так, - сказал первый, - то инструкция у нас одна… - Найти и уничтожить… - один за другим из-за его спины начали выходить и другие отпрыски охотника с черепами и шляпами. - Найти и уничтожить, - хозяин гончих с лёгким щелчком отцепил цепь самой большой из собак и она, взяв след, помчалась прямо по небу. *** «Почему Охотник до сих пор не вернулся? Он никогда так не задерживался на моей памяти…» «Эй, служанка, ещё вина… Мы здесь, похоже, до самой ночи!» Огонь в каминах почти догорел, угли тлели, искажая тёплый воздух вокруг кованных решёток. Тишина. В зале меридианского дворца была почти полная тишина. Он помнил… Вспоминал… «Магия… - даже мысли в голове старого Деймоса звучали спутанно, нечётко, - магия, как и время – глубокая необузданная река… Стоит кому-то лишь на миг окунуть голову, как вынырнуть получилось лишь в самом конце. Мир… Мир играет с нами. Наше существование – одна большая игра. Одно большое недоразумение…» *** Магию принесли драконы. Это было известно всем даже спустя миллиарды лет. Четыре элементальных чудовища поселились в одном из многих сотен мёртвых миров и сделали его живым. Земляной Дракон Хладвинкар – массивное тяжёлое чудовище с чешуёй из каменных глыб. На его хребтах образовывались континенты. Их омывали бесконечные воды Водяного Дракона Аровариуса – самого длинного из всей четвёрки, его хвост четырежды обматывался через всю планету. В небе жил свистящий Воздушный Дракон Ганн Карбон, настолько быстрый, что делал по тысяче полных витков по небу утром, днём и ночью. Последним был маленький Огненный Дракон Харо. Он любил одиночество и часто прятался от других на небе, притворяясь небесным светилом, но жар его был так опасен, что мог выжечь дотла этот мир, и многие другие миры. Согретый племенем, напоенный водой и заряжённый магией, мир начал оживать. Родились деревья, птицы, животные, рыбы и, наконец, первые прямоходящие существа. Сперва драконы радовались собственному творению. Им было весело наблюдать за тем, как создаётся жизнь. Но после им наскучило, и они спалили мир дотла и начали создавать новый… Шли циклы, столетия, миллионы лет… Драконы старели, и всё чаще проваливались в тысячелетние сны. Их порождённые магией реликты существовали, пока длилась отведённая им мера жизни, и умирали, распадаясь в прах. Но один из созданных ими миров прожил слишком долго, чтобы выйти из-под контроля. Род начался двух прямоходящих, что Хладвинкар в очередной раз создал из своей плоти. Их звали Фадар и Нэва, и они отличались от других творений драконов. Их тела были отличны даже друг от друга. И эти отличия стали причиной того, что даже сами создатели не смогли объяснить, когда это открылось их взору. Тело Нэвы низвергло из себя новую жизнь. Впервые в мир пришёл кто-то, порождённый не драконами… Так появился целый род воинствующих прямоходящих. Прямоходящих, желающих заполучить их магию… Драконы хотели вновь спалить мир, но силы их были уже на исходе, они понимали, что их жизни подходят к концу… Ведь слишком долго они создавали мир для собственного увеселения. И тогда они отделили свои души от тел и соединили их в мощный магический артефакт – Сердце Кондракара, оболочкой которого выбрали душу одной и потомков Фадара и Нэвы – младшую дочь короля прямоходящих, соблазнённую их сладкими речами о силе и господстве, что они подсылали в её сны. Они выбрали девушку, ведь завидовали их дару создавать жизнь и считали, что именно с такой союзницей смогут обрести подлинное бессмертие. Дочь короля произнесла клятву и стала первой известной Стражницей. Получила легендарную силу в обмен на «небольшую услугу» для драконов… Той же ночью. Король и все его дети были убиты властолюбивой девушкой со странной подвеской – Еленой Эсканор… Так родилось проклятие «Предсмертный укус», которым драконы отомстили прямоходящим. Чуть позже его стали называть Проклятием Эсканоров… …В зале снова становилось холодно, понемногу возвращались источники звука… «Где Охотник? Ему давно уже следовало вернуться!» Со стола звонко упал бронзовый подсвечник. Стукнулся о плиты возле его ноги и тут же погас. «Мы с семьёй подождём в своих покоях, не всю же ночь нам здесь сидеть?..» Дыхание Деймоса становилось всё тише. Мир, возвратившийся к нему ненадолго, вновь начал отвергать его. «Сердце?.. Где Сердце?..» Неужели, это был тот самый день? «Что с Королём? Он, кажется, перестал двигаться!» «Расступитесь, все вы!..» «Отец…» «Ему нужно немедленно вернуться в постель!» «Разойдитесь, ни шагу вперёд!» Угли в каминах были уже совсем холодными. *** - Это старая свалка Хитерфилда, - дрожащим голосом заметила Тарани, осматриваясь. – Мама всегда говорила, что это была плохая идея, устроить её так близко к реке… Свалка была создана на месте старого военного полигона и являлась зрелищем поистине колоссальным. Огромная территория, способная вместить с десяток шеффилдских школ с прилегающими территориями была огорожена толстым бетонным забором. Внутри ждали целые горы спрессованного мусора и пирамиды металлолома как признак поклонения человека губительной эволюции. Юная Кук отметила для себя, что пахло здесь, несмотря ни на что, пристойно, лишь немного в нос бросался душок сырости и лёгкая плесневость. - Не отставай, Тарани! – Хай Лин схватила подругу за руку. - Здесь должно быть безопасней всего, - бормотала себе под нос старуха. – Где-то… Где-то здесь… Они нашли брешь в одной из металлических гор, оборудованную под стоянку бездомных. Кучи непонятных железяк был проткнуты насквозь старым товарным вагоном, полностью засыпанным с одной стороны, а с другой являющим собой нечто вроде туннеля. - Бродяг прогнали собаки, - сказала Ирма, подняв растерзанную зубами тряпицу, которая ранее была чьим-то рукавом. - Должно быть, здесь они тоже обезумели… Только вот… Только вот потом что-то прогнало и собак. - Боже, мне и правда нужно сюда лезть? – Корнелия держала руками полы своего испачканного платья. На лице её было утрированное выражение отвращения. – Ой, фу! Тут в углу кто-то… - Заткнись, - Хай Лин заботливо, но сильно, сжала её плечо. – А не то нас тут и правда найдут… - Ты слышала свою бабушку? Нас в любом случае найдут! – Тарани вошла в вагон самой последней. Вернее, даже не вошла, а как-то нелепо впрыгнула в него, будто только что пересекла разваливающийся мост. – Ты видела это чудовище у ресторана? Представь, что будет, если здесь окажется с десяток таких! - Пути назад нет, - тихо произнесла Ян Лин, - вы должны принять свою судьбу и обрести силы Сердца Кондракара. Силы Стражниц Завесы… - Так, давайте-ка кое-что проясним, - Корнелия быстро вышла вперёд, - я понятия не имею, что вообще только что видела, и, кажется, лучше мне даже не пытаться понять это трезвым умом. Эти охотники идут за нами. И, похоже, именно вы в этом и виноваты, - она злобно указала пальцем на Ян Лин. - Корнелия! – Хай Лин охнула, но старушка остановила её рукой. - Нет, она права, внучка, - тихо сказала Падшая Стражница. – Вас троих отметила ворожба. Сердце Кондракара посчитало вас достойными перенять его силу. И поэтому я собиралась отдать вас Охотнику, до тех пор, пока… - Пока он не сказал, что хочет ещё и Хай Лин, - Корнелия плюнула себе под ноги, - собственно, это единственная причина того, что мы всё ещё живы, верно. - Да, - могильным голосом сказала Стражница. – Только поэтому. Слова прозвучали настолько зловеще и отрешённо, что Корнелия, пусть и не подала виду, спасовала перед ними и чуть опустила глаза. И Ирма, и Тарани тотчас же увидели в ужимках школьной принцессы проявления страха. Хай Лин же смотрела только на бабушку: - Я думала, ты… - она растерянно тёрла рука об руку, - те истории, что ты рассказывала… О Стражницах стихий и… Я и думать не могла… - О Стражницах? – Ирма удивлённо моргнула. – Ты о тех наркоманских сказках, всем норовишь рассказывать? На самом деле, Эрик был далеко не единственным слушателем Хай Лин… - Так как мы можем вам доверять? – ощерилась Корнелия. – Плевать на эти идиотские истории о феях земли с водой. Мы тут все были бы уже мертвы, если бы это вдруг не коснулось ваших интересов. - Это было шестьдесят лет назад, - сказала Ян Лин. – Во времена войны с Меридианом. - Война с Меридианом? А разве не?.. - Люди видят то, отчего не могут свихнуться, - тихо промолвила Лин. – Король Деймос стёр своё присутствие из земной истории. Но не мог испарить из неё два города, уничтоженные в Японии сороковых у меня на глазах… - Ах! – впечатлительная Тарани готова была отдать всё, что у неё было за возможность сейчас лишиться чувств и проснуться дома, в родной постели… - Тогда-то я и предала своих соратниц – Стражниц, точно так же, как предала и вас, девочки, и всех тех, кого отдавала Охотнику каждый год с того дня… Дружба – великое сокровище, но много ли ты дашь за неё, когда на другой чаще весов – весь твой мир? Вся любовь? Вся жизнь? В этой войне невозможно было победить, но это небо над головой живо лишь потому, что я предала всех… И она расплакалась, падая коленями на твёрдый металлический пол. Хай Лин с криком подбежала к ней. Тарани вжалась в стенку, Корнелия и Ирма не шевелились. - Но я не смогла! – простонала сквозь боль старушка. – Не смогла выстоять до конца… сейчас… Я снова предала весь мир… Потому, что весь мир для меня – это ты, Хай Лин… Сердце Кондракара в её руке засияла, освещая старый вагон и лица четырёх подруг. «Ведь из всех стражниц лишь у тебя осталось человеческое сердце…» - она будто снова слышала размеренный голос Деймоса у себя в голове. Но неужели человеческое сердце – это нечто настолько ужасное? Где-то вдали раздался дружный собачий лай. - Я возьму, - Хай Лин сняла подвеску с запястья бабушки, - мы… мы многое ещё обсудим, когда всё уляжется. Тарани, Ирма, Корнелия, - она подняла полный решимости взгляд, - вы слышали бабушку. Кем бы они ни были, они уже здесь. И мы можем встретить их с криками и паникой или попытаемся сделать хоть что-то, - она подняла подвеску на уровень глаз. - Мне страшно, - шептала Тарани. - Т… тебе всегда страшно, - стуча зубами ответила Корнелия. Ирма издала глупый натянутый смешок. Снаружи стоял рык и топот дюжины ног. Сердце в руках азиатки билось почти так же сильно, как и собственные сердца четырёх избранных Стражниц. В вагоне становилось холодно. Что-то очень огромное расползалось по свалке. - Что нужно делать?.. Девочки протянули руки к странной подвеске в тот миг, когда прямо у импровизированного входа возникла массивная бронзовая фигура с лицом-черепом… Враг что-то закричал, но голос его потонул в ином звуке, что издала стеклянная оболочка Сердца Кондракара, едва только к ней прикоснулись руки земли, огня, воздуха и воды… *** «…в конце концов, их всегда будет тянуть друг к дружке…» *** …а затем прогремел взрыв, и здоровяка буквально смелом ударной волной, отбросило на несколько десятков метров и швырнуло, уже бездыханного, в землю. Ослепительный яркий луч, вырвавшийся из горы мусора, разделился в воздухе на четыре луча поменьше. Они ударились вниз в разные углы свалки с мощью небольших метеоров, разнося всё на своём пути. Охотничья армия на мгновенье замерла, потеряв цели из виду… Самые чуткие из собак услышали вдали шум, чем-то похожий на стрёкот огромных стрекоз…