г.Р.Е.Ш.И.

- Апчхи! – Хай Лин чихнула во весь рот и тут же провалилась в неправильную мёртвую петлю, не найдя земли под ногами. Торнадо, что до этого момента сотрясал свалку, исчез, и девушка нашла себя высоко над землёй, левитирующей на миниатюрных бисерных крыльях посреди потоков свистящего воздуха. Сердце Кондракара горело и пульсировало у неё на шее. Из круглого пурпурного кристалла на Стражницу сочилась магия. - Вот так-так, - девушка беспомощно махала руками чтобы не упасть, хотя и догадывалась где-то в глубине, что это не очень-то и нужно. – Я, кажется, уснула, когда тронула эту побрякушку, а сейчас… - она держалась в воздухе всё ровней, будто бы с детства уже умела это делать и просто на несколько лет забросила. Постепенно она начала чувствовать взмахи искусственных крыльев Стражницы, пробивающихся из лопаток. «Это как… - она задумалась. – Как дышать. Я не свалюсь даже если не буду думать о полёте, крылышки удержат меня автоматически. Но вот если я сейчас сконцентрируюсь, - девушка наморщила лобик, поднатужилась и сделала несколько восьмёрок в воздухе, - отлично! Я так и думала, что смогу управлять ими как захочу!» Новшество собственного тела недолго порадовало юную азиатку. Почти сразу же после восстановления в голове картины памяти, Хай Лин тотчас же спохватилась: бабушка! Не сразу она смогла разобрать, что именно там творилось внизу из-за мглы и облачности, но стоило ей только опуститься пониже… - Господи, - только и сорвалось с её губ, а глаза бешено округлились. – что это?.. Мёртвые были везде, лезли из всех щелей, будто крысы или тараканы, разрывая влажную землю посиневшими пальцами с потрескавшимися ногтями. Тела всех тех, что когда-либо отдал жизнь на этой земле, поднялись на поверхность под звук охотничьего горна. Тёмные, зловещие… Они взбирались на возвышенности и горы мусора. Облепливали своим присутствием поле брани. Десятки, сотни! Хай Лин не смогла бы их даже сосчитать. «Бабушка…» Зрение, однако, тоже не подводило. Лин неожиданно стала видеть всё и в мельчайших деталях, будто была орлом, способным не только парить на нужной высоте, но и высматривать острым глазом добычу и союзников. - Бабушка! – она мигом спикировала вниз, слыша только невыносимый свист собственной скорости. Старушку она увидела зажатой в дальнем углу свалки, окружённую большим количеством зомби вместе с… это была Тарани? Хай Лин не сразу узнала подруг за пёстрыми одеждами… Она врезалась в гору трупов маленькой обтекаемой торпедой, расшвыривая врагов, будто кегли в боулинге. Никогда прежде её движения не были настолько точны и смертельны. Оторванные руки полетели во все стороны. Сердце Кондракара приятно прилегло к фривольному декольте Лин в момент удара, будто желая насладиться биением её сердца. - Ты цела, бабушка? – она бросилась выдирать Ян Лин из лап оставшихся мертвецов. – Тарани, а ты?.. Темнокожая забилась спиной в самый дальний угол. Её руки одежда и волосы пахли мертвецами, а на голени осталась продолговатая ссадина от схватившей её руки. Всё для неё произошло слишком быстро от того момента, как первые восставшие поднялись из земли и до того, как «спасительный снаряд» расшвырял их в разные стороны и дал возможность спастись. - З… З… З… З-з… Сзади… - прохрипела она наконец, вскидывая руку. Прямо за спиной внучки и бабушки, выстроились, как новенькие, очередные мертвецы. В этот раз их было куда больше: они с трудом помещались в узеньком проходе от одной горы пластика к другой, и прорваться через такую толпу было попросту невозможно. - Не двигайся, бабушка! – Хай Лин выхватила Сердце и вскинула его перед собой, как боевой амулет. – Я сейчас их всех уберу! - Нет, внученька, - старая морщинистая рука Ян Лин крепко вцепилось в её запястье. – Сил воздуха не хватит, чтобы полностью уничтожить восставших! Ветер разобьёт их кости и разорвёт тела в клочья, но мёртвым нет дела до боли, а гнилая плоть срастётся и будет гораздо крепче, чем до удара. - Бабушка… Один особо кусачий труп прыгнул на двух воительниц ветра, но его череп расплющило мощной волной воздуха. Это была Ян Лин. Голова покойника отвалилась, а самого его отбросило далеко в гущу братьев и сестёр. Но он был не повержен. Поднялся даже без головы. - Мы встречались с прежним обладателем рога на Замбале, - продолжила старуха. – Ни вода, ни воздух, ни тем более земля не могла уничтожить бесконечно прибывающую нежить. Для того, чтобы изничтожить живой труп, нужна сила огня. Сила Тарани! - ЧТО?.. Маленькая, почти невидимая полоска пота пересекла лицо Кук от брови до ямочки на подбородке. Никогда прежде ей не было так страшно слышать собственное имя. Даже когда она, единственный раз в жизни забыла дома тетрадь с домашним заданием, а учительница из прошлой школы вызвала к доске именно её. «Тарани…. Тарани…» Мир схлопывался по обе стороны от неё, образовывая даже не путь, а пустой непроглядный туннель во тьму, наполненный ненормальной тишиной её собственного дыхания и каких-то зловещих теней. Что-то задрожало, взорвалось, её толкнуло, но сил девушки не хватала уже даже на то, чтобы отреагировать. Она выплакали и выкричала уже всё, что могла. НО именно в этот самый миг произошло ЭТО… Всё стало зависеть от неё… *** - Бросай, бросай, Бесс, зая! – заливисто рассмеялась зеленоглазая девица, что глядела на неё, на Тарани, сверху вниз. На все попытки выхватить из ловких рук то, что ей принадлежало. - Опа! – та, которую звали Бесс, подбросила увесистый рюкзак по дуге и тот отказался точно в руках у импозантной Кортни Грампер – второй из сестёр-редакторов школьной газеты, а по совместительству одной из самых зловредных сверстниц, что Тарани когда-либо встречала. – Отлично, сестрёнка, люблю тебя! - Хватит вам, девочки, - Хай Лин попыталась было вступиться за неё. – Верните Тарани её вещи, ну что вы, в самом деле?.. - Потеряйся, желтожопая, - шикнула на неё Кортни. - Н… Но… - та просто опешила от такого обращения и хотела уже что-то ответить, но Грампер сделала полшага вперёд, ровняясь с нею и надменно посмотрела ей в лицо своими пронизывающими глазами-изумрудами, холодными и властными. Душа азиатки мгновенно провалилась ниже желудка. Удивительно, как Грампер могла казаться на её фоне такой высокой и широкоплечей, но при этом нисколько не терять в женственности. Хай Лин буквально ветром сдуло. Тарани не могла её в этом винить. Теперь внимание обеих сестёр было целиком и полностью сосредоточено на ней. «Как две лисицы, - во рту афроамериканки было совсем сухо, - две очень красивые, но очень злые лисицы, вот кто они…» Обе невзлюбили её с самого первого появления. - И недели твоей тут не прошло, а ты себя уже как дома почувствовала, - Бесс первая начала словесное линчевание. – Нализываешь учителям за оценочки, завела подругу из нацменьшинств, да ещё и мамочка твоя, как я слышала уселась в удобное кресло судьи и теперь вершит блядскую справедливость в Хитерфилде. - Чего вы хотите? – жалобно прошептала Тарани. – Я же вам ничего не сделала. - Чего хотим? – Кортни фыркнула. – Нет, ну ты слышала её? Она разговаривает с нами, как с каким-то мусором! - Нет! Это вовсе не так! – воскликнула Тарани, горя от тихого гнева, бессилия, и полного непонимания мотивов рыжеволосых сестёр-бестий. – Мы… Мы даже не встречались-то толком. - Мышь! – злостно заключила Бесс. – Очередная бесхребетная мышь. - Не перегибай, - улыбнулась вторая Грампер, - а не то мышка пискнет словечко мамочке и тебя арестуют, хи-хи… - ДА ЧТО ЖЕ ВЫ ОТ МЕНЯ ХОТИТЕ?! В коридоре тем временем уже почти никого не осталось. - Мы пришли напомнить, чтоб ты не зазнавалась, Кук, - Бесс сильно ударила её кулаком в живот и Тарани села на землю. – Раскричалась ещё, защеканка долбанная… - Не бойся, это профилактика, - Кортни бесцеремонно расстегнула рюкзак и с удовольствием залезла в него рукой. – Чтобы ты знала своё место. Ого… - в её тонких пальцах зашуршало несколько купюр из бокового кармашка сумки. – Да ты и правда с золотой ложкой в очке родилась. Мама, я вижу, сильно тебя балует… Хэй, ты же не хочешь вырасти надменной мразью, ведь так? – она упрятала деньги в задний карман своих джинсов. – Я как раз на днях присмотрела себе пару красивых трусиков. Как считаешь, может ли уважающая себя старшеклассница хоть иногда баловать себя изысканным нижним бельём? Мы и для Бесс, милашки, что-нибудь посмотрим… Тарани ни слова не сказала, её до сих пор не отпускал шок от боли в солнечном сплетении. - Главное, помни, хорошо бы тебе держаться подальше от сестёр Грампер, - грубо сказала Кортни, а затем швырнула отобранный рюкзак в стоящее рядом мусорное ведро, которое тотчас же перевернулось на бок. - Бам! Блистательные три очка на последней минуте матча! – хохочущая Бесс захлопала в ладоши. – Chicago Bulls в этом сезоне просто великолепны! - О, не стоит, не стоит, - Кортни артистично раскланялась перед сестрой. – Ой, гляди-ка, Тарани сейчас будет плакать, вот смех! - Н… Ничего я не плачу! – сквозь сжатые зубы прошипела девочка, но на неё даже не посмотрели. - Почести баскетболистам воздали, - Кортни поддела носком туфли перевёрнутую урну, - нужно и футболу отсалютовать! С этими словами девушка размахнулась и хорошо поставленным пинком отправила импровизированный мяч в долгое путешествие по лестничной клетке вниз. Тарани бросилась за ним на ватных ногах. Одна из сестёр Грампер плюнула ей вслед, но промазала. *** Когда Кук опомнилась, она была уже у самого конца лестничного пролёта, на рубеже первого этажа с цокольным. Её всю прошибал горячий пот, а в глаза продолжало двоиться от страха. Мусорка перевернулась на бок и явила миру всё то содержимое, что успело накопиться внутри неё за длинный школьный день: комканные листы, пара «забронзовевших» яблочных огрызков, чёрные точки какого-то умника, догадавшегося поточить карандаш и что-то, подозрительно похожее на пёструю упаковку от презерватива, Тарани однажды видела такой «фантик» в сумке матери. Рюкзак валялся рядом, почти чистый, если не считать мокрого пятна от яблок и пары прилипших ко дну жвачек, которые девушка поспешила отделить, брезгливо морщась. - Гадкие Грампер! – Тарани только сейчас поняла, как дрожит и гнусит её казавшийся таким ровным и холодным голос. – Вы это… Вы это просто ради забавы сделали… Потому, что я слабая, да? Потому, что не могу за себя постоять?.. - Кхе-кхе! Тарани обернулась так резко, что едва не вывернула шею. Сердце её на миг ушло в пятки от чудовищной догадки, что обидчицы могли всё это время стоять за спиной. Но это были не Бесс и Кортни. На третьей от низу ступеньке стояла, уперев руки в бока, девушка, с которой Тарани ещё не пересекалась, хотя и была из того же класса, что и она. - Ты… Ты Корнелия, правильно? – спокойно, но немного с опаской спросила Кук. - Я наблюдала, - у блондинки был очень красивый возвышенный голос, - видела, как ты гналась за мусоркой несколько пролётов, и мне вдруг стало любопытно. Ох, ну и свинарник, боже, меня сейчас вырвет! Тарани поджала губы. Очень странно прозвучали эти слова новой знакомой. Не враждебно, но, в тоже время без какого-либо сочувствия. «Вот значит, как звучит пустота», - она очень хорошо запомнила этот момент их знакомства, и часто припоминала его в дальнейшем, когда раздумывала об их с Корни дружбе. - Бесс и Кортни, да? – продолжала светловолосая. – Ты не первый объект их извращённого интереса. Они не жалуют… - Слабых, да? – быстро догадалась Тарани. – Да я как-то привыкла. - М? – ни один мускул на лице Корнелии не дёрнулся. Кук зло забросила портфель на одно плечо. - Можно не рассказывать, как это бывает в школе с новенькими. Я довольно часто меняю города из-за родительской работы, мне не впервой видеть самодовольных выскочек, готовых указать мне, что моё место где-то под ними, - почти на одном дыхании извергла она. И вот она уже злилась сама. Возможно, на неё подействовала отсутствующая реакция Хайл. «Если бы она сказала слова утешения, я бы успокоилась, если бы попыталась унизить – мне стало бы страшно, - подумала она. – А так… так я просто выпускаю то, что выпустила бы в одиночестве. Будто никто никогда не увидит…» - Я с рождения слабее сверстниц, - с обидой сказала Кук, глядя толи на Корни, толи на пространство между стеной и поручнем. – Ничего не могу с этим поделать. Маленькая и слабая в глазах тех, кто обучен искать себе добычу. Ох, и лучше бы им всем не знать, что я сделала бы сними, заимей я силу! - Что сделала бы? – Корнелия переменила позу впервые с начала недлинного монолога одноклассницы. – Полагаю, тоже, что и сейчас? Отскребала бы жвачку от портфеля? Эти слова отпечатались в подкорках Тарани на долгие месяцы… Она даже на миг потеряла дар речи, до того неожиданным было заключения Хайл и её всё такой же отстранённый, но с ноткой чего-то будоражащего голос. - Хм, что за лицо? – блондинка развернулась и пошла прочь по лестнице. Тарани незамедлительно помчалась вслед за ней. – А с виду такая умная… Неужели я заинтересовалась очередной Элион?.. Вопрос риторический. - Эй, погоди! – теперь Кук уже не злилась, а недоумевала. – Что ты хочешь этим сказать? - Знаешь, отец сестричек Грампер до недавнего времени преподавал физвоспитание в Шеффилде. Он же пристроил дочерей редакторами школьной газеты. Думал, что печатанье сплетен хоть немного смягчит шила в их тощих задницах… Наивно… - Я… Я не знала, что он работает в школе… - Работал, - поправила Корнелия, - его уволили какое-то время назад, а в эти выходные так и вовсе упекли в тюрьму за странное дело с одной пожелавшей остаться анонимной школьницей. Говорят, приговор огласили у нас в городском суде. «Тереза!» - мысленно ужаснулась Тарани, но вслух пробормотала лишь: - Я не знала об этом. Правда не знала. Кажется, хаос в голове начал медленно принимать осмысленные очертания. Они вышли из здания школы на улицу, и глаза им защипал яркий солнечный свет. - И вот он, Мистер Грампер, был человеком впрямь сильным. – продолжала светловолосая. - Гордость Хитерфилда, атлет, тренер учеников-медалистов. Многие девочки на него тайком аглядывались. Но где он теперь? Помогла ему его сила? - Это не тоже самое! – воскликнула Тарани. Ни этого она ожидала. – Это не мораль, а софизм. - А есть и противоположный пример, - та, казалось, и не слышала негодования. - Видишь вон ту кучку хулиганья? – она указала на троих подростков возле лавочки у ворот. – Урия и его прихвостни, а в их лапах, казалось бы, беззащитная букашка, которую поборола бы, не глядя, даже ты. Тарани присмотрелась: два рослых бугая и один бугай чуть потоньше со встрёпанными рыжими патлами и проблемной кожей («Это и есть Урия, наверное», - подумала девушка), зажали в клещи невысокого парнишку в очках и с пшеничными волосами. «Прямо как я и Грампер…» - Погоди с выводами, прислушайся, - скомандовала Корнелия, остановившись. - А-ха-ха-ха, вот умора! – услышала девушка высокий смех Урии. – Да ты сегодня просто отжигаешь, Мартин! Расскажи ещё раз, как ты подкатывал к Ирме, ха-ха! - Пойдём, - один из соратников рыжеволосого положил на плечо Мартина руку размером с раскрытый учебник, - сядем на лавку, я хочу запомнить всё в деталях! - Представляешь лицо Ирмы, когда она поймёт, что мы знаем? - Допрыгаешься, Курт, фиг потом у неё ключей от батиной машины допросишься. - Да она отходчивая! До первой вписки, ха-ха! Эй, Мартин, а хочешь услышать, как твоя Ирма снесла пожарный гидрант на отцовском авто под кайфом?.. Корнелия удовлетворённо хмыкнула: - А вот тебе и ещё один разрывающий мозг факт: первые хулиганы школы – Грампер в маскулинном обличии, проводят время с одним из самых повёрнутых ботанов, не проливая кровь, - она улыбнулась. Впервые с их недолгой встречи. – Ох, Мартин, настолько неисправим, что даже в чём-то великолепен. А ведь поначалу они его совсем не жаловали. Никто не жаловал. Мы живём не в каменном веке, Тарани, - девушка резко перевела взор ясных, как небо, глаз на неё, - и слова Дарвина нужно понимать несколько шире. Наличие или отсутствие у тебя силы никогда не было определяющим фактором. - Но тогда что?.. Хайл грустно усмехнулась: - Мы просто ищем место в этом мире. Все мы. Мы не хотим оказаться съеденными, уничтоженными. Я спрошу у тебя ещё раз, Тарани Кук: будь у тебя сила… что бы ты сделала?.. *** «Я долго думала об этом… Успокаивала себя мыслями о том, что я права, но в глубине души просто знала, что у меня не будет шанса это проверить. Меня начала успокаивать моя слабость. Ведь пока у меня не было сил, я вольна была верить в то, что хочу, но сейчас, в этом аду… Что бы я сделала?.. Я… Я…» *** - Хай Лин, бабуля… Найдите Корнелию и Ирму заберите их в небо я сейчас… Я сделаю… *** «…сделаю то, что должна». …над чёрными холодными горами мусора заалело яркое кровавое зарево… Воздух, пропитанный нечистотами мёртвых тел, накалился, закипел, запахло дымом и испаряющейся сыростью… Словно огромное искусственное солнце вспыхнуло над свалкой, на миг осветив всё: и людей, и монстров, и покойников… А потом всё пожрал громкий, всеобъемлющий шум пожара… Корнелия помнила этот миг, как приток чего-то горячего, безумного, умиротворяюще-смертельного. Сама не зная зачем, девушка закрыла глаза, чтоб насладиться звуком огня. «Тарани… - она отчего-то знала, что ей и её подругам нечего было бояться. Бояться нужно было тварям внизу. – Неужели ты поборола себя? Но ты ли это, Тарани? Твоя ли рука создала что-то настолько… чарующее?..» Этот пожар был её злобой, её протестом… Криком, что сжимался в груди долгие годы, не в силах вырваться… Мёртвые тела зомби, те самые, что переживали воду, землю и воздух, шипели и рассыпались в золу. Огонь уничтожал мертвецов до самого основания, не давая им вновь придать себе форму и облик. Горы песка и золы – вот всё, что оставалось от целой армии трупов на службе Охотничьего войска. Да, войско… Сквозь непроглядные языки пламени виднелись и чёрно-красные воины с черепами на шлемах. Они корчились, кричали и плакали, но ничего этого было не слышно за стеною огня. Ловушка сомкнулась над ними неожиданно и подло. Всё поле боя превратилось в одно сплошное шкворчащее инферно. Доспехи плавились прямо на телах, прожигая кожу и мясо. Мужчины и женщины сдирали с себя грудные пластины вместе с плотью, оставляя лишь шипящий бесформенный кровавый студень на костях, которые чернели и обугливались. Самые стойкие из воинов ухитрялись проделать с десяток шагов наперекор волнам огня, но потом кипящий шквал буквально сносил их красными волнами, и на землю падали лишь прах и раскалённые капельки железа. В этот раз всё действительно было кончено. Стражница Огня упала на колени, когда огонь перед ней начал ослабевать. «Странно, - подумала она, опуская голову, - я даже не в поту, хотя вся трава вокруг меня выгорела. Боже, что это за сила?..» Стоило ей только об этом подумать, как последние очаги возгорания внезапно затухли самым нереалистичным образом. Свалка, что всего за несколько минут обратилась братской могилой, стала теперь пепелищем. Лишь толстые столбы дыма поднимались в воздух, создавая непроглядную стену между Кук и её первым «шедевром» в роли Стражницы. - Тарани! – кто-то с наскоку сцапал её сзади в объятья. – Я люблю тебя! Ты смогла! Ты всех нас только что спасла! - Ох… Хай Лин, - сердце Кук всё равно забилось от неожиданности. – Я… Я всё хотела сказать: прости меня за сочинение, я… я подумала, что это будет забавно и… - Глупая, - азиатка ткнулась лицом ей в плечо. – Нашла ты что вспомнить… Тарани неуверенно положила запястье на подругу. Сердце Кондракара выпало из руки Хай и покатилось по обуглившейся земле. Его подняла Ян Лин, приземлившаяся вслед за внучкой и помощью Корнелии и Ирмы. Магия воздуха вымотала её сильнее чем молодых девушек. - Девочки, - сказала она, потерев кристалл об изорванный рукав кимоно. – Нам нужно сейчас о стольком поговорить… - Стойте! – чей-то крик вырвался из дымовой завесы и заставил вздрогнуть уже не одну пугливую Тарани, а всех без исключения Стражниц. – Стойте! Кто-то вышел а, вернее, буквально кубарем выкатился на свет в дымящихся чёрных доспехах, оплавленных огнём. - Выжить в этом аду, - Ян Лин не могла поверить своим глазам, - невозможно… - Не убивайте меня! Стойте! – взмолился единственный выживший отпрыск Охотника, вставая на колени и вскидывая обе руки вверх. – Дайте объяснить! Тарани зажгла перед собой небольшой шарик огня чтобы осветить пленника: невысокий, куда меньше своих сородичей, по росту он был примерно с Корнелию, но куда шире её в плечах. Череп на забрале его шлема растёкся бесформенной кляксой с одной-единственной дырочкой для глаза. Поднять забрало теперь было нельзя, не сняв защиту полностью. Незнакомец схватился за убор обеими руками и с неприятным звуком сорвал с головы и бросил в сторону. Никто не шелохнулся, слишком неожиданным был ход странного меридианца. - Вот, - выдохнул он, - вам, должно быть, легко убивать нас, представляя, что мы какие-то чудища. Вот моё лицо! – он поднял голову. – Видите. Не так уж мы, эсканоры, от вас, людей, отличаемся. - Это… - Ирма удивлённо подалась вперёд. У юноши, а это был действительно юноша семнадцати-восемнадцати лет, было вполне обычное лицо и тонкими чертами, немного курносым тонким носом и волосами цвета камыша, что торчали после шлема во все стороны, словно травинки с капельками пота вместо росы. У него были большие удивительно красивые голубые глаза, что бешено таращились на разноцветное убранство лучших подруг и их лица. Он был на грани срыва. – Вас обманули! Вас всех обманули! Эта женщина… Старая Стражница! Она всех вас заставила плясать под свою дудку! – воин поднял руку в латной перчатке и со злобой ткнул указательным пальцем в лицо Ян Лин, что так сильно сжимала сейчас в руке Сердце Кондракара. – Она обманывала всех вас… с самого начала обманывала.