г.Р.Е.Ш.И.

Вилл прекрасно осознавала, что психолог наблюдал за нею чуть дольше того момента, когда выдал себя голосом, и оттого немного сконфузилась, понимая, что тот видел все её тупняки на фоне отчалившего с остановки автобуса и больного сознания, расшатанного галлюцинациями от амулета в сумке. Нужно было сказать что-то определённое и неброское. Что-то, что не выставило бы её сейчас недалёкой. Что-то вроде… - Ого, мы уже во второй раз встретились вне школы! – девушка вымучила самую безумную улыбку и мило всплеснула руками. – Да вы не иначе следите за мной, мистер Максвелл? «Ой, я дура-а-а-а…» Он посмотрел на неё грустно и снисходительно. Это было заметно даже сквозь его солнцезащитные очки: - Может сядешь? Здесь не самое удачное место для парковки, знаешь ли. - Что? Э… О… Да… - она ссутулилась от стыда, как шахматный конь и мигом заскочила в машину Роберта, красная и смущённая. - На самом деле мы с тобою живём на одной улице, - сказал мужчина, когда тактичная пауза в их плохо заладившемся разговоре была традиционно выдержана. Вилл к тому времени уже успело надуть в обе ноздри холодным воздухом из кондиционера. - П… Правда? – завершался парад нелепости её тщетными попытками защёлкнуть вслепую ремень безопасности. – Во дела! - Да, - ровно отозвался Роб. – На самом деле я ведь рассказал тебе об этом ещё вчера, когда провожал до дома. Я думал, ты меня слушаешь. - Ну… Меня в ту ночь чуть было громадный пёс не съел, - девушка понемногу приходила в себя. – само собой, моё подсознание выкинуло из памяти все события кроме настолько яркого. Я, кстати, так толком вас и не поблагодарила. Классный был удар. Вы как будто знали, куда и как надо было вмазать. - Любая собака инстинктивно хватается зубами за первое, что попадётся на пути. - Ага, поэтому вы выставили зонтик. - Да, после укуса пёс всё равно, что в мышеловке. На какое-то время. Это элементарные уроки самообороны, в твоей прошлой школе такого не преподавали? - Эм, я думаю, такого и в Шеффилде не найдёшь, - Вилл развела руками. За окном плавно пролетали цепочки магазинов и жилых домов. Машина ехала удивительно мягко, так что девушка даже не чувствовала, что едут они довольно быстро. - Если говорить честно, вся прошлая ночь была какая-то безумная. - Это точно, - Вилл грустно кивнула. - Не поверишь, мой собственный пёс вчера укусил меня за руку, когда я вернулся домой, хотя раньше с ним такого не было, - в доказательство мужчина продемонстрировал ей забинтованную кисть руки, а она чуть было не отмочила очередную неуместную шутку о том, что скоро мистеру Максвеллу придётся показывать шрамы собственному психологу, как это делала сейчас она. На счастье Вильгельмина вовремя прикусила язык. - И именно по этой причине, - продолжил темнокожий, - нам надо сделать небольшую остановку в Walmart. Ты уж прости, я обычно задерживаюсь допоздна, хотел бы купить собачьего корма ДО того, как стану усталым и безжизненным. - Да, конечно, - Вилл развела руками, даже чуть радуясь, что немного пропустит школу по относительно уважительной причине. Но, на всякий случай, нужно было спросить. – А как же уроки?.. - Ох, слышала бы ты свой обрадованный голос, - психолог удручённо покачал головой. – Ладно, твоя взяла. Твоя мама Сьюзан угостила меня вчера таким чудесным пирогом («Удивительно, что мы с вами вообще встретились сегодня только на улице, а не у выхода из маминой спальни, как это обычно бывает со всякими малознакомыми мужчинами», - мысленно заметила школьница), так что я, так и быть, замолвлю за тебя словечко на первом уроке. Но взамен тебе придётся написать тест на тип темперамента у меня в кабинете, а иначе Никербокер меня живьём съест. - О, я буду очень счастлива написать для вас тест! - По твоим актёрским интонациям впору эссе писать, Вильгельмина, - он не сердился. Да и Вилл сейчас стало как будто теплей. - Вы не очень жалуете нашего директора? - С чего ты взяла? - Интонации, - весело парировала девушка. - Гадина, - он улыбнулся, становясь вмиг ещё на толику человечней, нежели положено школьному учителю. – Ты всецело соответствуешь своей характеристике от Ленске, ты знала? – «Хм… Мисс Ленске…» - Вилл не без тоски вспомнила своего предыдущего психолога из Фадден Хилза. - На самом деле у нас с директрисой часто расходятся взгляды на педагогику. Никербокер считает, что я чрезмерно сближаюсь с учениками и мне стоит держать холодную дистанцию. Однако я ведь психолог, и иногда просто важно, чтобы дети чувствовали себя хорошо. Какой там у тебя первый урок? Надеюсь, что-то неважное? - Да, совершенно, - с жаром кивнула Вилл, ловя себя на мысли, что, в принципе, ничуть не солгала, ведь математика и правда не такая уж важная наука. «Да простит меня миссис Рудольф! Аминь!» - хотя учительница ей и не показалась верхом строгости, как-то при ней она неплохо так унизила Урию Дана у доски. - Ты так жмёшься со своим рюкзаком, Вильгельмина, - психолог только сейчас заприметил. – Можешь отложить его на заднее сиденье, если тебе мешает. - Нет, - тотчас же спохватилась рыжеволосая, инстинктивно прикрыв ладошкой карман, где было спрятано приятно пульсирующее Сердце Кондракара. – Нет, спасибо, мне спокойней, когда мои вещи под рукой. - Вот как? Ну что ж, тебе виднее. Скажи, а ты смотрела утренние новости? Слышала, кто-то сжёг городскую свалку? - Серьёзно? Ого! Может, это было лишь разыгравшееся воображение, но Вилл вновь почувствовала шёпот из тайного кармана портфеля. Хотя он и был совершенно неразборчивым… *** - Ах, Нора, мальчик мой, ты получил моё послание! – Марвин Анариус притворно всплеснул руками с закатанными по самый локоть рукавами. – Входи скорее, нечего мяться в проходе! На кровати в центре покоев кто-то лежал. Синевато-серый галгот, полностью голый с накинутым на причинное место полотенцем. Вне всякого сомнения, он был мёртв. Нора сглотнул и обернулся на спутницу. Лицо той было по-прежнему непроницаемым. - Руби, ты тоже здесь! - Марвин поприветствовал и её, когда пара быстрым шагом проследовала к нему. – Я не видел тебя на вчерашнем пиру Дня Сердца. Думал, что ты осталась в Сером Замке. - Моё место рядом с моим хозяином, - недрогнувшим голосом сказала девушка эсканорка, коротко склоняя голову перед советником. – Нужно было просто навести порядок в уголке нашей делегации. Место, которое король отвёл для господина Норы оказалось просто ужасным. Руби поравнялась с Анариусом. Благодаря белым волосам, собранным в крупный высокий хвост, она казалась ничуть не ниже долговязого старика, и была при этом стройна, как спица. Марвин протянул руку, и спутница Норы с готовностью опустилась на колено и чмокнула губами перстень галгота с голубым камнем. Тот остался доволен и нежно погладил девушку по кожаному наплечнику, веля встать: - Ах, Руби, Руби, я помню тебя ещё бойкой девчонкой с веснушками, задававшей жару всем дворцовым детишкам. Норе бесконечно повезло, что такая достойная леди отметила его клан своей верностью. - Да, конечно. - На последнем турнире Семи Кланов ты раскидала добрый десяток воительниц, лишь Шэда Голубая Капля осталась стоять на земле после того, как ты вихрем пронеслась по арене, ну да будет нам, - Марвин махнул рукой, словно останавливая самого себя. На предплечье его Нора увидел два шрама в виде точек, как он попадания стрелы. Раньше парень такого не замечал. – Как думаете, друзья мои, что убило этого несчастного юношу? – Марвин вернулся к кровати с трупом. Все ненадолго замолкли в поисках ответа. - На теле нет ран, - неуверенно проговорил Нора. – даже синяков и ссадин не видно. Вряд ли, кто-то хоть пальцем прикоснулся к нему. Магия?.. - Я сперва тоже думал об этом, - вмешался в разговор ещё кто-то из комнаты, до сих пор хранивший молчание. – Магия, определённо, имела место, но она была лишь посредником. Смерть наступила от кое-чего другого. Голос принадлежал галготу с ярко-жёлтая кожа и в золотых одеяниях, лёгких и мешковатых. В руке он держал вытесанный из дерева посох с выгравированным рунами. Нора тотчас же понял – перед ним был магик – существо не имеющее собственной врождённой магии, но использующее её благодаря артефакту. На фоне «магического истощения» народов Меридиана в последние годы даже такие «посредники» играли решающую роль в расстановке сил. На службе у Марвина был всего один такой знаменитый волшебник – ренегат не существующего ныне тайного общества «Чёрное Течение» - колдун Изенмуд Граб. - Смерть этого бедолаги наступила не от ужасающих чар, а от некого вещества в крови, проще говоря… - Яд, - удовлетворённо кивнул Марвин. – Притом яд довольно необычный. Мы, галготы, зародились, как раса, на Меридиане в эпоху властвования гигантских пауков, а посему не понаслышке знаем об органических ядах и противодействиях им… - Хотите сказать, этого парня отравили паучьим ядом прошлого? – конечно же, Нора не поверил. – Ядовитые пауки вымерли много лет назад, а их остатки упрятались далеко от города и деградировали. - Меридиан хранит множество тайн, - туманно пробасил Граб. – Большая часть континента до сих пор не изучена ни одним учёным мужем из-за сильнейшего магического фронта, убивающего всё живое на достаточном удалении от города… - Куда важнее, сам яд оказался чрезвычайно интересным. – сказал Марвин. – Боец вдохнул его, однако ничего не произошло. Поначалу… Яд словно обладал собственным разумом. - Что вы хотите этим сказать? - Он сработал точно в ту секунду, когда парень пришёл в мои покои и собрался начитать свой доклад о слежке за спальней Деймоса… Нора почувствовал, как бешено заколотилось сердце. Анариус тихонько хмыкнул: - Вижу, ты не ожидал от меня, что я вот так просто расскажу тебе. Но я ведь уже говорил, у меня нет секретов от союзников. Этой ночью мой лазутчик, так же как лазутчики других семей, попытался разведать что там, за закрытыми дверями, но когда он вернулся… Зловещая тишина повисла над временной опочивальней Марвина. Лишь полязгивание доспехов стражи вносило разнообразие, хотя от этого становилось только жутче. - И я знаю, что подобная смерть настигла лазутчиков почти всех семей в эту ночь. Но что насчёт твоих, Нора? - М… Моих? - У меня нет секретов от союзников. Но на счёт тебя, хм? Остаток разговора они проводили уже тет-а-тет, выдворив мага, Руби всех до единого стражников за двери покоев и оставшись наедине с молчаливым трупом шпиона. - Ну так… - Моих лазутчиков просто убили, - пожевав губы, сообщил Нора. – Руби сказала мне, что случилась стычка с другими шпионами. - Стычка действительно была, - кивнул Марвин. – Однако между другими семьями. Ларсы и Фоллены – семьи с самой слабой агентурой среди всех нас, понятное дело они накосячили на пустом месте и передрались друг с другом в темноте… - То есть вы думаете, моих шпионов убили непосредственно силами Деймоса? – Нора прищурил глаза. – И, в то же время, не с помощью странного яда, как это было со всеми другими. Что это значит? - Ты скажи мне, - с неким нажимом произнёс старик, вымачивая полотенце в тазу с водой. – Я же сказал тебе, что у союзников не может быть секретов. – полотенцем он накрыл голову покойного, чтобы, как показалось Норе, остаться абсолютно точно наедине. – Или, может, твоя спутница расскажет мне? - Эм… - Время сейчас тяжёлое, Нора, - в этом месте голос галгота стал каким-то уж очень пугающим. – Не время жевать слова и излишне раздумывать над простыми вещами. - Руби руководила разведкой, - на одном дыхании сломался Вис. – Она… Она необычная эсканорка. У неё есть врождённая магическая сила… Она телепатка. Поэтому она так хороша в бою. Она считывает мысли других существ. - Хорошо, - Марвин улыбнулся ему. Впервые за эту чудаковатую встречу. – Продолжай. – Если бы этот «умный» яд поразил моего шпиона, ничего бы не получилось. Руби просто считала бы его доклад ментально, и ему не понадобилось бы даже говорить. - На самом деле, я думаю, что раз нашим противникам по силам такие яды, они могли бы придумать что-то и для твоего случая, Нора. Но цель была в другом – подать знак. Дать нам знать, что Деймос и его приближённые осведомлены. Ты ведь никому не рассказывал о способностях своей чудо-девочки? - Никому и никогда. - Однако всё просочилось, Нора. Нам хотят дать понять, что холодная война началась уже сейчас, до того, как король отправится к праотцам. Понимаешь теперь, как всё серьёзно? - Да… - Я знаю, что ты собирался вернуться в родовое поместье, но хочу настоять на том, чтобы ты остался в замке ещё немного. Нора, могу ли я рассчитывать на дружбу тебя и твоей семьи? Он очень внимательно посмотрел на юнца своими маленькими чёрными, как навозные жуки, глазами. - Ах… Э… Конечно! – как из пушки выпалил Вис, стукнув себя кулаком по груди. – Мой отец при жизни называл вас единственным верным соратником нашей семьи. Конечно же я встану за вас в любой сложной ситуации. - Тогда есть одна формальность, Нора, мальчик мой. - То есть? Марвин выставил вперёд правую руку точно также, как сделал это с Руби. Парень увидел блестящий камень на перстне галгота и своё, чуть искажённое отражение в его свете. - Вы… Вы… Марвин молчал. Намоченное полотенце успело полностью пропитаться и принять форму очертаний лица мёртвого галгота-шпика. Нора со страхом и стыдом припал на одно колено и едва ощутимо ткнулся высохшими губами в перстень старого друга своего отца. Нора был трусом в тот миг. Нора был трусом так же, как и всегда. Он владел этикетом, мог держать спину, говорить, есть и улыбаться, как господин, но настоящим господином он так и не стал. Пусть Руби и называла его этим словом, вся его смелость во власти над ней рушилась каждый раз, когда он позволял ей заглядывать к себе в голову. «Что это за зеленоглазая девочка с веснушками на пиру Сердца? - осторожно спросила она этой ночью, нависая своим голым телом прекрасным телом прямо над ним. – Миранда? Почему вы думаете сейчас о ней? Я больше не нравлюсь вам, господин?» - даже этих насквозь подчиненных ему слов хватало, чтобы сбить наземь и начать стыдиться смотреть своей телохранительнице в глаза, боясь её укора. Нора был ещё слишком неопытным ребёнком, чтобы вести за собой свою семью после смерти отца. Одну из семи семей Совета, что держали в своих руках весь Меридиан. И уж тем более, он был слишком слабым, чтобы перечить тому, кто мог избавить его от бремени принимать решения самому… - Очень хорошо, - оттенок голоса старика вновь окрасился удовлетворением. – Наши с тобой семьи многое получат от этого альянса. Всё, что тебе нужно будет делать – внимательно слушать мои наставления и тогда мы с тобой заживём гладко и сочно в новом Меридиане. В нашем Меридиане. Ты со мной? - До конца, - обескровлено опустил голову вис. - Тогда слушай сюда, Нора. Очень скоро Меридиан будет разделён между семьями, которые будут способны прийти и взять его. Основной раздел влияний будет между моей семьёй и семьёй Эмилиуса Младшего Эсканора. Ты поддержишь мои притязания, а остальные четыре семьи и так чересчур разрознены, чтобы претендовать на что-либо, так что нам с тобой причитается по меньшей мере половина Королевства, когда Деймос отбудет к праотцам. Как бы они не пугали нас осведомлённостью, я хочу сказать тебе, что есть один козырь, что мы с Эмилиусом разыграли много лет назад. Информация, что дарует нам неприкосновенность и преимущество. Мы выстрелим ею, как из пушки и разнесём все притязания сопляка Фобоса и его ручных зверьков. Много лет назад Деймос переиграл наши семьи и стал королём. Однако даже он не смог ограничить нас в нашей власти, ведь он знал, что лишь мы помогаем Меридиану существовать и развиваться. Теперь же, мы не повторим старых ошибок, и станем властвовать абсолютно. - Когда же мы начнём? - Следи за знаками, Нора, чутью подсказывает мне, что мы уже очень близко… - Господин Анариус! – загремело из-за двери. Нора и Марвин обернулись. – К вам посланец от короля. Это Лорд Седрик! - Седрик? – Марвин приподнял седую бровь. - Вас приглашают на срочный утренний совет в садах замка. Охотник возвратился с земли. - Значит я буду там! - Вас ожидают. - Сколько висов ты привёл с собой, Нора? – негромко спросил один заговорщик второго. - Около пятидесяти солдат из моей личной охраны. - Хех, негусто, - азартно рассмеялся Анариус. – Один мой боевой маг стоит больше в реальной битве… - Вы думаете, дойдёт до кровопролития? - Кто знает… Кто знает… - настроение Марвина заметно возросло. – Тебе было интересно, как скоро Меридиан станет нашим, не так ли? В зависимости от результатов совета, это может произойти уже сегодня.