г.Р.Е.Ш.И.

Фиолетовую темноту садов Деймоса сдабривало свечение нескольких сотен тяжёлых лампад, заправленных огненным порошком с разноцветными красителями. Порошок этот добывался в шахтах глубоко под землёй рудокопами Анариуса и стоил баснословных денег по причине того, что нужно было раскрошить целую каменную глыбу, чтобы получить горсть неочищенного пигмента, который после этого, следовало ещё несколько раз просеять сквозь сита и только потом можно было говорить о реальном весе товара. Нора смотрел на эти белые, красные и голубые огоньки в лампадах всю дорогу вдоль галереи редких красных ив, и, вместе с пряным запахом разноцветного огня, вбирал в себя всё больше и больше беспокойства. Юноша всю дорогу мял рукой на поясе свой меч. Традиция вооружаться и брать с собой на совет маленькое войско тянулась корнями далеко в прошлое Меридиана, когда распри между семьями легко могли перерасти в потасовку из-за пары акров бесплодных земель у границ магического фронта. Впрочем, кровопролитие давно изжило себя среди гибких ядовитых политиков, во всяком случае, Нора никогда не становился свидетелем обнажений меча на подобных мероприятиях. Наконец, они вышли к большой зелёной площадке под открытым небом, ограниченной пересечением внутренних замковых стен. Высоко над головами процессии простирались две перекрещенные арки, делящие звёздное небо фиолетово-чёрного цвета на четыре части. Сад был полон кустов разномастного шиповника, большую часть пород которого, что Нора, что Марвин, считали исключительно безвкусными. Здесь же простирались большие стебли и Великого Шиповника, хотя его и было здесь значительно меньше, чем снаружи. Лишь два или три щупа вились у стен сонными змеями и переливалась в огне влага на кончиках тёмных шипов. В самом центре «замковой поляны» стоял узкий, но длинный стол со всего восемью стульями: четыре стояло по правую сторону с почтительным удалением друг от дружки, ещё три – по левую, пересекаясь со смежным рядом шахматно, и ещё один стоял во главе стола и отличался от остальных более высокой спинкой. Стулья полагались лишь семи главам семей Совета и Королю, по правую руку каждого стула всегда становился сильнейший воин и советник одного из семи вельмож (у Норы это была, конечно же, Руби, а у дядюшки Марвина – Изенмунд Граб), всем остальным же сопровождающим полагало стоять за спиною того, кого они пришли защищать. - Ого, да мы почти последние, - громко всплеснул руками Анариус. – Гляди, мальчик мой, пятеро других глав уже на своих местах! Поспешим же! Галгот оказался прав. Нора не сразу разглядел всё из-за бликов лампад, однако, по меньше мере, пять сотен воинов и воительниц в разномастных цветах и гербах заполняли собой шиповниковый сад, а пять из восьми стульев действительно были заняты. Первой бросалась в глаза крупная галготка Латифа Гандрелл, напоминающая в своих одеждах завёрнутый в бархат серый валун, непонятно каким заклинанием удерживающийся на крохотном стульчике. Оной даме принадлежал крупный бордель «Зелёные платочки» из Верхнего Города, а также почти все винодельни Меридиана. Гандрелл посасывала длинную трубку, заправленную розовым дымом и что-то изредка нашёптывала своему советнику, горбатому и тонкому, как спица. Тот нервно кивал головой. Дальше Нора заметил Вивениреллу – единственную инородицу в совете, не считая его самого. Парень толком не знал, как именно называлась раса этой особы, однако, в одном он был уверен точно: из красивого в этой женщине было только лишь имя. Вивенирелла походила на огромную стокилограммовую жабу с длинным хвостом и вытянутыми, смотрящими в разные стороны ушами. У создания была искрящаяся серебряная шкура в синюю крапинку и кроваво-красные глаза-блюдца с крупными чёрными зрачками. Сопровождали её, впрочем, в основном галготы и эсканоры, а советница так и вовсе была почти что милашкой. Вивенирелла отвечала в совете за законы для челяди, а также исполняла некоторые казначейские функции. Третьему из совета было никак не меньше сотни лет. Старый Кий Ларс хоть и был галготом по рождению, однако родился он в самых низах и лишь долгими и тяжёлыми трудами возвёл себя в чин одного из семи в роли главного по посевам и животноводству Меридиана. В прошлом его мудрые решения помогли упредить много голодных зим и эпидемий среди скота. На сегодняшний же день старичок был одной ногой в могиле: был полностью слеп, почти полностью глух, едва мог ходить, а говорил так, что его способен был понимать лишь его родной внук Винага. Тот, собственно, и стоял сейчас во главе его свиты и подле его стула, готовясь однажды принять бразды правления семьёй Ларсов. «Так же, как было и со мной, - не раз думал с досадой Нора, видя молодого рогатого галгота на пиру, - вот только выглядит он куда более подготовленным…» Следующий из знати тоже был галготом. Внешность выдавала в нём одновременно свирепого воина и кровожадного дикаря. Синекожий Аркас Фоллен походил на гравюру из древних учебников. На голове он носил убранство из перьев хугонга, а на шее – ожерелья из зубов неведомой твари. Аркас носил распахнутую на груди шубу из чёрного меха и всегда не прочь был потрясти мечом или копьём с каменным наконечником. Он происходил из древнего рода закалённых в магии берсерков, славящихся своей невероятной живучестью и нечувствительности к ранам. Любимой пьяной историей Аркаса была повесть о битве его деда с некими недругами, когда проигрывающий по численности в десять раз отряд галготов несколько дней сдерживал заставу до прибытия подкрепления из замка. «Моего деда в той битве дважды закололи насквозь в оба глаза, - жарко орал Аркас, разгораясь всё сильнее от кружки к кружке, - вот только это не помогло и он продолжил махать секирой и отрубать члены этим еретикам! Чтобы его утихомирить, врагам пришлось порубать его на мелкие кусочки!» Дядюшка Марвин велел Норе не принимать всё сказанное дословно, однако даже он не мог отрицать, что на одном из последних турниров один из Фолленов вышел получать победную награду будучи проткнут обломанной половиной меча и даже не поморщился. Впрочем, поговаривали, что тот храбрец сразу издох, едва только покинул арену. Нора и Марвин разошлись по разные стороны стола. Марвин подался направо и сел между кучной Латифой и Аркасом, а Нора занял место на крайнем из трёх стульев слева рядом с дряхлым Кием и его внуком. «У такой рассадки есть смысл, - думал юный Нора, усаживаясь и проверяя, чтобы молчаливая Руби встала достаточно близко. – Четыре стула для самых титулованных семей и три для виса, галгота-селянина и непонятной склизкой мрази, клепающей законы для тех, кто и читать-то не всегда умеет…» Он ещё раз посмотрел на четверых господ перед собою: мастер войны и бессмертный берсерк Аркас, дядюшка Марвин, подмявший по себя горное дело и ювелирных мастеров, покровительница вина и красивых блудниц Латифа – вот он, костяк из трёх богатейших галготов. А рядом с ним… «Ах да!» - и как он мог позабыть самое главное? Ответственного за магию и магическую историю Меридиана. Последним неназванным членом совета был тот самый Эмилиус Младший, о котором накануне упоминал Марвин. Не просто единственный эсканор в совете, его семья была и оставалась последней, кто имел кровные, пусть и очень ослабевшие корни родства с Зейденом Эсканором – Деймосом. «Ну да, ещё бы… У него ведь другое родовое имя… Он уже много лет называется Эсканором». Это был человек со старым, но очень ясным лицом и волнистыми серыми волосами. Он сидел на своём месте, опустив на стол закованные в железо локти, а голову возложив на сплетенье кистей своих рук и глядел куда-то сквозь мир. Нора знал, что Эмилиус был единственным, у кого хватало сил и наглости перечить королю, что, бывало, выливалось в инциденты, о которых парень предпочитал никогда не думать. У них всегда шло очень странное противостояние. Противостояние, в ходе которого никто не наносил удар. «Если за кем-то и нужно следить на этом совете, то это за Эмилиусом Эсканором», - решил для себя Нора Илвуд и тут же подал незаметный знак Руби. Может, ему показалось, но златовласая девушка, одетая в лёгкую броню из коричневой кожи, чуть улыбнулась ему, хотя и продолжала стоять по стойке смирно подле его стула и смотреть строго вперёд. «Ты меня услышала, Руби…» С той стороны стола Марвин ехидно подмигнул вису. Колдун Изенмунд Граб, стоявший рядом, чрезмерно усердно протирал рукавом руны на старом посохе. «Всё должно вот-вот начаться? – Нора откинулся на спинку своего стула и посмотрел на далёкое тёмное-небо через перекрещенные арки. – Я прямо чувствую, что что-то должно произойти…» Дым лампад по-хорошему пьянил юношу. На секунду ему даже показалось, что там, сверху кто-то смотрел на Совет с высоты птичьего полёта. Его Руби была здесь. Полсотни отборных воинов готовы были защищать его от опасности, дядюшка Марвин уже предложил взять его под своё крыло. Впервые за последние сутки вечно нервничающий Нора вдруг почувствовал себя в безопасности. «И всё-таки я здесь, - подытожил Нора. – Жалкий вис среди сильнейших господ Меридиана. Как бы далеко я не был от пика, путь, пройденный мной в сто раз длиннее любого пути тех, кто не сидит сейчас на заветном стуле. Если дядюшка Марвин не прогадал, сегодня мы вознесёмся ещё выше! Да, всё хорошо…» Дрожь в руках Норы Илвуда постепенно рассасывалась. Он отчего-то стал думать о той милой девочке с пира. С веснушками… - Построиться! Он идёт! – необычайно острый неприятный голос стегнул его, как бич зазевавшегося раба. «Идёт? – Нора сонно моргнул глазами. Будто целая вечность прошла. – И кто же это будет… Деймос или?..» - Всем встать в знак приветствия Принца Фобоса! – во второй раз «стегнул» голос. – Пусть совет начнётся! Звенящая тишина наполнила сад шиповника. Панцири нескольких сотен воинов в одночасье перестали лязгать, а внимательные глаза чиновников за столом внимательно устремились в темноту. Нора ждал чего-то невероятного. Думал, что Фобос, как новичок на таких собраниях сейчас закатит что-то настолько грандиозное, что он, Нора, снова в одночасье лишится своей веры. «Может быть… он сейчас введёт целое войско?.. Или призовёт в сад каких-нибудь диких тварей?..» …Из мрака вышло двое. Нора уловил непонимающие взгляды Совета, мельком оглядев стол. Принц Фобос предстал перед своими подданными в просторном сером платье из дорого шёлка с твёрдыми бордовыми накладками на рукавах и воротнике, его голову украшал витиеватый убор в тон остальному одеянию, скалывающий и поддерживающий большую часть светлых волос монарха, аккуратно обрамляющих его непроницаемое лицо и небольшую бородку. Две особенно большие косы ниспадали вперёд и оканчивались закрученными кисточками. В длину они достигали больше полутора метров и лишь едва не доставали до пола. Сопровождал принца всего один воин. Тот, кого называли Седриком. Высокий блондин в дорогих одеждах с высоким воротом и максимально уничижительным взглядом. Бойцы лурденов боялись его, как огня, но сама фигура Седрик всё ещё была овеяна ореолом загадки. «Кто вообще такой этот Седрик? – не раз слышал Нора разговоры чинуш. – Появился из ниоткуда и тотчас же прилип банным листом к принцу. Никогда ещё титул лорда не давали так поспешно!» «А ведь и верно, - юноша поджал ноги, - обычно в сопровождении Деймоса была Шэда или кто-то из равновеликих ей воинов и приличное воинство вдобавок, а Фобос решил впечатлить нас этим?.. Он либо чрезвычайно самоуверен, либо невероятно глуп… Кто вообще знает, чем именно знаменит этот Седрик?..» «Важным инструментом управления является страх, Нора, - поучал его как-то дядюшка Марвин, - даже если ты не собираешься использовать меч, важно дать потенциальному противнику знать, что он у тебя есть… Иначе с тобой никто и никогда не станет считаться…» Все боялись Шэду и её головорезов, боялись Хьюго Ханмонда или городских легенд навроде Гаргойла или таинственного Змеелюда… Однако Фобос не привёл ни одного из них… «Что-то произойдёт, - каждая мышца тела Норы напряглась в тот момент, когда Фобос и Седрик медленно прошли мимо него к изголовью стола. – Что-то сейчас произойдёт…» - Моему отцу всё сильнее нездоровится, - произнёс Принц, садясь в последнее кресло. – Поэтому наше сегодняшнее собрание я проведу сам. Приветствую вас, советники, нам впервые предоставилась возможность поговорить с глазу на глаз. Аркас Фоллен, Марвин Анариус, Латифа Гандрелл, Кий Ларс, Вивенирелла, Нора Илвуд, Лорд Эмилиус… - он медленно окликнул по имени каждого за длинным столом. – Мой отец завоевал Меридиан шесть десятилетий назад, однако вправдение великодушно водрузил на ваши плечи. Ему не нужна была власть, он всю жизнь искал только лишь ответы. Но сейчас, думаю, и дураку понятно, что дни его сочтены. Как его преемник и будущий Король, я бы хотел поговорить с вами об упразднении Совета Меридиана, - молодой принц очаровательно улыбнулся публике. Эти слова он мечтал произнести перед ними уже давно.