г.Р.Е.Ш.И.

- !!! – Нора вскочил на ноги, широко раскрыв рот в беззвучном возмущении, однако таких эмоциональных, как он оказалось мало. Остальная шестёрка (за исключением Кия Ларса, который вовсе не подавал признаков жизни) осталась сидеть с одинаково кислыми и расчётливыми взглядами, устремлёнными в лоб самопровозглашённого венценосца. - Упразднить Совет? – Марвин Анариус испустил сентиментальный смешок, точно в ответ трёхлетнему ребёнку на очередную глупость. – Мой принц, ваш отец и впрямь подчинил себе Меридиан, однако он оставил у власти наших предшественников не потому, что его не интересовала судьба нашей славной родины… - Верно, - скупо кивнул пепельный лорд Эмилиус Эсканор. – Деймоса, напротив, очень волновало будущее Меридиана. Власть была предоставлена прежнему Совету прежде всего потому, что Король понимал, что без нас и наших мудрых советов мир развалится на куски, а общество проглотит война и распри… Лорды за столом покивали. Пожилая владелица борделя смачно затянулась трубкой. - Ваших мудрых советов? – голос неожиданно подал Лорд Седрик. Фобос аккуратно перевёл взгляд на спутника, но останавливать его не стал. – Да последние десятилетия Меридиан жрёт сам себя. Всё больше галготов сбегают в подполье и присоединяются к мятежникам, за которыми бездарная Шэда гоняется, как ларвек за своим хвостом и не может поймать. Народ нищенствует и гниёт, а ваши посланцы отбирают у них последнее, чем только подогревают ненависть простой черни к нам! - Кто дал тебе возможность говорить, мальчик? – грузно прорычал Лорд Аркас. Ожерелье из зубов задребезжало у него на голой груди. – Не тебе оценивать, как господа правят! - Я тоже Лорд, - стиснул зубы беловолосый. – Единственное, что делает моё слово ниже вашего – это отсутствие у меня семьи и родового поместья, однако грядущие перемены всё могут перевернуть с ног на голову. - Друзья мои, тише! – с укоризной покачал головою Марвин. – Неужели какие-то личные неприязни должны мешать нам говорить цивилизованным языком за этим столом. – все на секунду посмотрели на старого галгота. - Лорд Эмилиус прав, - Анариус вздохнул, - мы делали всё возможное, чтобы удержать наш мир от раскола. То, что всё-таки просочилось сквозь наши пальцы – лишь малая толика того, что могло бы произойти, не будь мы у власти. - И корона благодарна вам, - сказал Фобос. – Благодарна все годы тяжбы. Однако я, по-видимому, неясно выразился. Мы сейчас говорим об уже принятом решении… Тихо и зловеще зашипел разноцветный огонь в лампадках. Ветер поднялся в нарядном саду шиповников, и природа этого ветра была противоестественной. Принц Фобос встал с только что занятого стула и быстро, точно смерч, вскинул вверх обе руки. - ВСЕМ НАЗАД! – услышал Нора звенящий голос Руби подле себя. – Я ВИЖУ ЕГО МЫСЛИ! ОН СОБИРАЕТСЯ ОЖИВИТЬ… Землю под ними тряхнуло так, что со стола посыпались тарелки. Шум чего-то огромного, готового вырваться из-под земли, затмил собой остаток предупреждения эсканорки… Нора слетел со стула ногами вверх. Руби тут же подхватила его и подняла на ноги, а сама выхватила из-за спины сверкающее золотом копьё с круглым лезвием. Кусты шиповника, что с первого взгляда казались просто дурным украшением природы, разрослись вдруг со страшной силой во все стороны, оплетая пространство вокруг продолговатого стола непроницаемым коконом и отделяя знать от их армий, что остались по ту сторону. - Гарб, огонь! – приказал Марвин своему магу, и тот щелчком пальцев зажёг несколько огненных сфер вокруг себя и своего господина внутри быстро смыкающейся темноты. – Это растение пропитано магией! - Руби! Защищай меня! – в панике крикнул Нора, прячусь за спину высокой девушки. - Да, мой господин! - Эта измена! – испуганно квакнула Вивенирелла, повалившись от ужаса на спину и не в силах подняться на коротенькие лапы. - Нет, – холодно сказал Эмилиус Эсканор, - это совершенно закономерный шаг. Удивительно, что он вообще стал с нами разговаривать. Он быстро сбросил с плеч мантию и предстал перед всеми в листовом доспехе и с ножнами на бедре. Он, определённо, готовился к тому, что может пойти прахом. - Прошу извинить меня за такое представление, - ехидно проговорил Фобос. – Однако меня учили, что первое впечатление очень важное и зачастую может направить тон беседы в совершенно уникальное русло. Как думаете, господа советники? - Это… Это шутка какая-то? – яростно выпучил глаза Винага Ларс, кое-как поднимая с земли своего слепого деда, перепачкавшегося в траве. Вокруг них была целиком шипованная стена, не дающая и близко подойти к ней ближе, чем на расстояние вытянутой руки. - О, это не шутка, мой мальчик, - покачал головою Марвин. – Наш милый принц всерьёз решил запугать нас, беспомощных стариков, детей и женщин… - Запугать? – насмешливо переспросил Седрик. – Не нужно нам вашего страха. Речь идёт о ваших жизнях, которые на волоске. - Если бы это было так, - усмехнулся Марвин, - тогда бы мы все давно были мертвы… - Может, мой принц просто хочет насладиться вашим страхом… - Какой же ты ещё наивный, - галгот провёл рукой перед собою, в паре сантиметров от висящего в воздухе огненного шара Изенмунда Граба. Его твёрдые массивные пальцы окутал дымок. – Все мы прекрасно знаем, что твоего хозяина, Седрик, интересует ответы на вопросы, которые можем предоставить ему только мы. Верно я говорю, Эмилиус? Тот поморщился: - Верно. - И каков будет ваш ответ? – неожиданно для всех спросил у советников Фобос. Нора даже икнул от неожиданности и только сильнее вцепился рукой в плащ Руби сзади. - Он будет таким, - улыбнулся Анариус, - который устроит и нашу сторону, и вашу. Раз уж мы всё равно в вашей власти, и вы решаете сейчас: жить нам или умереть, не вижу никакого иного выбора, кроме как поведать вам то, что вы так хотите услышать. А вы уж потом решите касаемо дальнейшей судьбы Совета Меридиана. Но прежде, не будете ли вы так любезны ослабить путы? Здесь так темно, а я всегда так любил небо… Старец выдавил из себя тошнотворную улыбку. Крепкие шипастые корни разверзлись сверху, раскрывая растительную тюрьму как бутон в лучах первого солнца. Лорды вновь увидели чёрно-фиолетовой свечение неба и две перекрещенные над садом арки. Кокон шиповника распался на две стены, которыми прижал перепуганную неведеньем армию советников к настоящим стенам замка. Теперь свободным оставался лишь узкий коридор с их столом, тянущийся до самого выхода. «Он послушался дядюшку? – по спине Норы продолжал стекать холодный пот. – Может, это есть тот самый «козырь», про который Марвин говорил?..» - Мне донесли, что ваши дома копали историю и магическое прошлое отца, - Фобос вновь сел в кресло и дал понять другим, что ждёт от них того же. – Сейчас вы расскажете всё, что вам известно о Проклятии Эсканоноров, а также… - А также о вашей младше сестре, - тихо и зловеще кивнул Эмилиус, первым после принца садясь на своё место. *** В спальне Короля Деймоса горела всего одна свеча на столике у кровати. Её света хватало ровно настолько, чтобы освещать лицо крупного старца, тяжело дышащего на смертном одре под целым ворохом дорогих одеял и маленькую веснушчатую девочку в изумрудной накидке, сидящую на высоком табурете у его ложа и тихо постукивавшую в воздухе каблулом о каблук. Возле свечи стояли два серебряных блюдца, на одном из которых лежало огромное сюрреалистично-идеальное бордовое яблоко, на четверть очищенное от кожицы, а на другом инструмент для очистки: маленький красный ножик из редкого сплава руд. Всё это время взгляд Миранды метался от лица Короля к яблоку, от яблока, к ножу, от ножа к Королю. Лицо её всё сильнее каменело в пламени свечи. Эмоции стекли с него вниз, во тьму. Как же томительно было ждать. - Ты была когда-нибудь на Кондаркаре, Миранда? – слабо прошептал в бреду Король. - Никогда, - покачала головой девочка. – Я почти всю жизнь жила здесь… - её взгляд снова приковался к ножу. Внутри красного сплава, если приглядеться, можно было заметить коричневые и фиолетовые крупинки. Миранда сжала зубы. - Тебе непременно нужно там побывать, - простонал Деймос. – Увидеть Арамеры… - Кондракар опечатан, мой Король, - сказала девочка. – Как и почти все остальные миры. Дороги туда больше нет… Вы сами приложили к этому руку, помните? - Я никогда прежде не видел ничего более… прекрасного… - старец уже не слышал её. - Чистая незамутнённая грязными сердцами магия… Эти старцы знали, что делать… Их кто-то вёл за собою… - Да, - обречённо вздохнул Миранда. – Конечно, как скажете, - вновь переметнула глаза от яблока к ножу. - Я помню тот день, когда вошёл туда вместе с отцом… С моими верными эсканорами… Какая это была славная битва. Никто, кроме моего отца не мог взять Кондракар… Пламя одинокой свечи заволновалось и пошло стелиться горизонтально, будто вот-вот потухнет, но девочка протянула руку и течение маленького огонька выровнялось. Пару капель ароматного воска потекло по телу свечки вниз. - Я обожал отца, боготворил его, всюду был с ним… А потом мы стояли на руинах у самых Арамер и праздновали победу… Я стоял за спиною отца, гордый… «Хватит. Хватит уже…» - …а потом вдруг почувствовал… почувствовал то, что должен был сделать… В руке у меня был кинжал… Миранда вновь тупо уставилась на нож на тарелке. - Я любил отца… но в тот момент неожиданно понял, что ничего в жизни так не хочу, как посмотреть на его агонию… Его смерть от моей руки… Он плакал, кричал от боли… Никто из подданных не стал меня останавливать… прямо там, под светом Аромеров, в благодати Кондракара… И знаешь, что отец сказал перед смертью, Миранда? Он сказал, что гордится мною… Сказал, что я исполнил свою судьбу… - Я знаю, Зейден, - что-то в ней переломилось в тот момент, и она положила на лоб своего короля крохотную бледную ладонь. – Я знаю, как работает это проклятье. Знаю, через что прошёл твой род. Я… Я прощаю тебя от имени тех, кто так и не успел. Это ведь ты хочешь? Гримаса безразличия не лице старого Эсканора вытянулась в изумление, потом в скорбь, потом в счастье. Девочка не могла даже подумать, что он сможет при смерти выдавать такие эмоции. Из белых глаз Короля Деймоса полилось… *** …Перводраконы были алчными, злыми и мстительными. Такими и остались до самого своего конца, когда переплавили свои души в амулет и легли на шею первой Стражницы Елены Эсканор. Драконы с самого начала завидовали плодовитости расы, что сами же и создали, а посему заложили в амулет проклятье, злую шутку, заключающуюся в том, что, взамен на силу, на род правящей ветки Эсканоров упало проклятье каннибализма. Глава рода получал невиданную силу, делающую его одним из самый сильных существ своего времени, однако в момента своего созревания, сила внутри закипала, вынуждая производить детей под гнётом неконтролируемой похоти и запечатывать в ней частички собственной силы, чтобы не помутиться рассудком. Когда же баланс в теле Эсканора восстанавливался, проклятье отпускало его и возвращало волю, но взамен этого, пробуждался дикий голод в сердцах всех его отпрысков. Каждый чувствовал силу Перводраконов в другом, что побуждало совсем юных братьев и сестёр неконтролируемо убивать друг дружку и присоединять частички отцовской распылённой силы до тех пор, пока не оставался только один носитель, который должен был поглотить родителя и его половину силы, чтобы самому стать сильнейшим Эсканором и запустить дьявольский круг с нуля. Ведь чем дольше носитель этой силы медлил, тем слабее он становился и, в конце концов умирал, а его сила передавалась ближайшему родичу. Так Драконы отплатили чрезмерно плодовитым Эсканорам, заставляя их разрождаться, а затем убивать друг дружку, таща через историю кровавый след. Проклятие пало на первую Стражницу, а она в свою очередь перенесла его на своего первого мужа – первого Короля эсканоров… И оно живо до сих пор… *** …прямо, как тогда… Когда его руки ломало от жажды, а в голове было так горячо, что для мыслей не оставалось и места! Для всех, кроме одной-единственной. Совсем ещё юный Фобос, без бородки и с не такими длинными, до плеч, волосами тихо распахнул обе двери опочивальни. Никто не должен был ему помешать. Весь замок сейчас пустовал, справляя похороны его дражайшей матушки в шиповниковом саду, лишь эта образина Галгейта – нянька его последней маленькой сестры оставалась здесь, однако и она спала в углу, прикрыв морду длинными ушами. Колыбель стояла посреди покоев, и он на ватных ногах преодолел расстояние до неё за три неимоверно больших шага. Светловолосое дитя спало и не проснулось ни он полоски света из коридора ни от того, как эту полоску перебила тень принца, которому однажды было уготовано стать королём. Жар в голове становился совершенно невыносимым, настолько сильна была его жажда крови. - Вот и конец, - сладко прошептал мальчик, протягиваю руку к шее ребёночка. – Ты последняя у меня осталась. Он совсем не чувствовал в ней магии, как это обычно было с другими его братьями и сёстрами, однако ни секунды не сомневался, что это была именно она – его последняя сестра с милыми розовыми щёчками. Рука крепко сжала тонкое горлышко жертвы, будя её и раскрывая её глаза. А затем прогремел огромный магический взрыв…