г.Р.Е.Ш.И.

Воспоминания того дня болезненно впились в череп Принца Фобоса, как лозы его же магического шиповника в дворцовые стены. В детстве ему очень полюбился звук, с которым повара кололи твёрдые орехи, которые он так любил. Позже этот звук перерос для него в звук размозжённых голов многочисленных братьев и сестёр, уничтоженных шёпотом внутри его головы под болезненным взглядом молчаливого отца, а финальной октавой звука, который он сам прозвал «раскалыванием», ему пришлось в агонии наслаждаться в тот день, когда он протянул руку к той чёртовой колыбели с его последней сестрой. Звук этот прозвучал внутри его собственного хребта, когда мощная, неконтролируемая энергия высвободилась в крохотной каменной комнате. Он совершенно чисто и отчётливо услышал «раскалывание», когда его отбросило взрывной волной на узорчатую колонну, а затем была только боль и свист в ушах, под который он медленно терял контроль над обеими руками и ногами, а затем и вовсе над сознанием и собственной памятью… Миранда после рассказывала ему, что удар разбил ему позвоночник, и несколько месяцев, которые юный Фобос провёл парализованный в беспамятстве, никто толком не знал, сумеет ли принц выкарабкаться. Это было время белых проблесков в памяти. «Я просто схватил мерзавку за горло в её колыбельке, и всё исчезло… Когда я очнулся от долгого сна, была уже почти зима… Я помню, что лежал на едущей куда-то телеге прочь от замка… В сторону старой сторожевой башни, близ которой стоял приют Ватека… Там я и прожил большую часть жизни, не понимая, было ли это моим наказанием за убийство последней сестры или, напротив, даром… Миранда всё время твердила мне, что ответы придут, когда отец вновь призовёт меня в замок… Когда я стану королём…» … прогоревшими лампадами уже больше не пахло, а буквально смердело. Окуренный воздух воспринимался лёгкими, как заглатывание зловонного вулканического пепла, от которого голова всех присутствующих в саду шла кругом. Лица Марвина и Эмилиуса Эсканора сохраняли выражение томного удовольствия в то время, как черты принцы всё сильнее поглощал туман прошлого. - Ха! – первой неожиданно заговорила инородная Вивенирелла, сложив вместе серебряные перепончатые лапы. – Всё это, конечно, звучит поэтично, однако не могу согласиться с правдивостью того, что услышала, - гости посмотрели на неё. - Осмелюсь сказать, я оживилась, когда услышала имя Галгейты – кормилицы принцессы. Для кого-то из присутствующих, - в этом месте ужасные красные глаза-блюдца дамы устремились на Седрика, - сказанное мной будет новостью, но большинство здесь знает: Галгейта была моей двоюродной племянницей и всегда делилась со мною всем сокровенным, что происходило в замке. Она всецело разделяла наше… беспокойство в верхушке элит. - Что ты хочешь этим сказать? – очень тихо осведомился Фобос. - Судя по вашим словам, вы догадывались о канве проклятия и того, что именно заставило вас бездумно убивать собратьев. Однако смею заверить: та сестра, о которой мы говорим сейчас, не была умерщвлена в день похорон вашей матушки… - Ложь, - резко и прямо сказал принц. – Я знаю, что моя сила уничтожила её… - Знаете откуда? - вежливо расплылась уродливая морда. – Из рассказов других? - Мы готовились к той ночи, - произнёс Эмилиус Эсканор. – Мало кто сейчас может подтвердить, но почти никого из верхушки совета не было на похоронах. - Галгейта вынесла принцессу из руин на наших же глазах, - ядовито ощерилась Вивенирелла, - и вот что она при этом сказала: «Принц не смог, магия девочки оказалась сильнее…» - Это не твоя магия разнесла замок во время той попытки остаться последним ребёнком Эсканора, - кивнул Марвин. – Это девчонка впечатала тебя в стену, просто открыв глаза и почувствовав опасность, а сама после этого мирно уснула. Всё сложилось самым лучшим для нас образом, - галгот встал. - Часть королевских сил всё ещё присутствовала на похоронах, а других отвлёк взрыв и полудохлый принц, размазанный по колонне, - Эмилиус Эсканор тоже поднялся и впервые за весь вечер, в его голосе был слышен огонь. – Лучшей суматохи для осуществления многолетнего плана придумать было нельзя. Галгейта сработала отлично, а наши дети давно уже сформировали тандем опозиции и объединились с нею, унесли и надёжно упрятали до поры до времени. - Это измена! – вспыхнул Седрик, но советники лишь рассмеялись. - Мы не питаем иллюзий, Фобос, - развёл руками Марвин Анариус. – Да, мы здесь, и мы полностью в твоей власти, как это может показаться, - он небрежно махнул руками на стебли шиповника, по-прежнему отделяющие основной костяк войск от командиров. – Однако же мы всё ещё не атакованы, что означает лишь то, что ты начал понимать… Выжившая девочка – твоя уязвимость. Страх перед неизведанностью в её лице удерживает твой гнев, который уже вот-вот польётся через край… «Ну и ну, - поражённо думал вис Нора. – Это и есть тот самый козырь дядюшки Марвина! Принц просто оцепенел!» - С ней было что-то не то, ведь так? – добивал за товарища Эмилиус. – Ты сам сказал, что не чувствовал магии, когда пришёл её убивать. И ты не чувствуешь порывов сейчас, хотя в корне проклятья – заставлять потомков сражаться до последнего. Истина разрывает всё: твой отец каким-то образом поборол проклятье Эсканоров, его последний эксперимент едва тебя не укокошил, понимаешь? - Вас осталось двое, - Марвин словно условился с Эсканором говорить по очереди, так изящно выглядело сейчас их представление, - однако, что случится, когда умрёт Деймос? Если девочка будет свободна от драконьих чар, то что будет с тобой? - Твоя сила начнёт таять, как и полагается потомкам Елены. И улетучиваться она продолжит до тех пор, пока от тебя не останется ничего. Единственный способ предотвратить это – найти и убить девчонку, которую ты даже не можешь чувствовать. А она надёжно спрятана и станет выгодной разменной монетой в нашем новом соглашении. Предлагаю назвать его Новым Пактом по расширению области влияния Совета Меридиана… - И с чего вы решили, что Принц Фобос пойдёт на это? – встрял в блестящую речь Седрик. - Потому что как только его отец преставится, для Принца пойдёт обратный отсчёт… - зловеще произнёс Марвин. – Год, может, два, не знаю, сколько конкретно выдержит его тело, однако последние месяцы для него станут сущим адом. Следует как можно скорей начать переговоры, как считаете? Всё утихло. Вселенная свернулась до размера семечка. «В такие моменты и вершатся судьбы», - восторженно подумал Нора, глядя на стоящих в паре Марвина и Младшего Эсканора, а затем на разозлённого Седрика и Принца Фобоса, что будто язык проглотил. - Я долго этого ждал, - прошептал Эмилиус. – Твой отец слишком долго душил мою семью. Заставил зачать чудовище, опорочить честь моей жены. - Что вы можете мне предложить? – невероятно спокойно и ясно поинтересовался Принц. Ни один мускул на красивом лице не дрожал. - Мы заключим контракт, - сказал немного удивившийся такой реакции Марвин. – Наподобие того, который твой отец заключил в своё время со Стражницей Воздуха, только куда более сильно проработанный. Клятвы Сердец – мощная, но почти позабытая магия, даже Деймос использовал лишь жалкое подобие соглашение по схеме «весы-обмен», что никоим образом не защищает от нарушения клятвы и только делает так, что одну из них нельзя нарушать пока не нарушат другую. Это дилетантство, лишь наши чародеи хранят в себе истинные глубины этого заклинания. - Мы заключим такую клятву, которую нельзя будет нарушить, - сказал Эмилиус. – Мы приведём тебе твою сестру, а ты взамен обещаешь нам и нашим семьям полную неприкосновенность и полную власть над Меридианом. От этого выиграют все. Ты поглотишь принцессу и, в худшем случае, просто продлишь себе жизнь под проклятием и получишь шанс наплодить детей и умереть, что уже неплохо, учитывая, что появится время разобраться в писание отца и, быть может, спасти себя в будущем. Или же тебе повезёт и поглотив девочку ты обретёшь и её иммунитет к проклятью и сможешь, наконец, начать новую правильную династию малой ценой. Проиграешь ты только в одном случае, если отвергнешь наше предложение. - Тогда твои песочные часы перевернутся, и придётся, как ошалелому метаться по суше и воде, ища сестру под каждым камнем и каждой пылинкой Меридиана, пока становишься всё слабее и безумнее, пока проклятье не изничтожит тебя… Не говоря уже о попытке напасть на нас, - Марвин улыбнулся, похлопав по плечу любимого магика Изенмунда, - мы не знаем твоей боевой мощи, однако и тебе наша не знакома. Уверяю, это будет нелёгкая битва, и даже мнимая победа принесёт тебе только страдания неведенья. Готов ли ты пойти на два этих риска, принц? Вновь раздалась тишина. Впечатлительный Нора подумал, что слышит сейчас злой стук зубов толи Седрика, толи самого Фобоса. Марвин неожиданно посмотрел на виса и весело улыбнулся, как на пиру в честь Дня Сердца. «Он только что поставил на кон всё… Если всё сейчас получится, до конца жизни буду следовать его советам!» Стук, между тем, усилился, и Нора понял, что никакие это не зубы, а удары двух башмаков о выложенную чёрным булыжником дорогу. Кто-то маленький прошёл входную арку и оказался в саду. В узком мешке между двумя рядами переплетённых щупов шиповника, отгораживающих армии семей, там, где стоял длинный стол знати. «Она! - пусть Нора и сидел достаточно далека, силуэт молодой официантки с веснушками он узнал. – Миранда!» Девочка держала в одной руке нож из красной руды, а в другой – один раз надкусанное яблоко. Увидев, что лорды за столом пялятся на неё, девочка невинно улыбнулась, пряча нож в карманную прорезь изумрудной накидки, заляпанной чем-то жирным. - Девчонка! – злобно оскалился Лорд Аркас. – Кто тебе позволил входить во время совета?! - Эй, приглядись-ка! У неё платье в крови! – всполошено воскликнул Винага. - Ой, простите меня, глупую, - ничуть не смутившись ласково пропела Миранда. – Я просто пришла сообщит грустную новость: Король Зейден, прозванный поверженным врагами Деймосом, отошёл в иной мир. Король умер… Я… Я право, не знаю, что там принято говорить в такие моменты, - она громко откусила одним махом с половину яблока и захрустела им на глазах у всех. – Это, очевидно, должно быть что-то пафосно-глупое, но я не уверена… хи-хи. - Седрик, - Фобос решительно поднялся на ноги, - объяви! - ИМЕНЕМ МЕРИДИАНА! – громко, во всю глотку проорал «подозрительный» лорд. - ПРИНЦ ФОБОС – ЕДИНСТВЕННЫЙ НАСЛЕДНИК ПРЕСТОЛА, СИМ СТАНОВИТСЯ ЕДИНСТВЕННЫМ БЕЗРАЗДЕЛЬНЫ ПРАВИТЕЛЕМ МЕРИДИАНА! - И его первый приказ, - венценосец улыбнулся, глядя, как все против своей воли снова вскакивают из-за слова. – Уничтожить мятежный Совет предателей здесь и сейчас! - Убить его! – громкий всполошённый крик Марвина не возымел никакого эффекта так как прозвучал в унисон со страшным разрывающим уши звуком, с которым сомкнулись у стен кольца шиповника, держащие армию советников. Хлынула кровь, расплющились доспехи прямо на телах… Фобос прыгнул прямо на стол, раскалывая его пятой надвое, и выбросил из рукава щуп шиповника, что налету распрямился в наточенное копьё и поразил первую жертву – хозяйку борделя Латифу Гандрелл – прямо в распахнутый от ужаса рот. Галготка вскрикнула, а, вернее сказать, просто булькнула, выпустив изо рта уже не розовый дым из трубки, а красное месиво. Её пробило через пасть до самого затылка и свалило наземь. Все остальные успели прыснуть в разные стороны. Королевские кусты шиповника, вновь ожили, словно гигантские кисти рук с двигающимися пальцами. В воздухе засвистели смертельные шипастые щупы. - Всем в стороны! – закричал в суматохе магик Марвина Граб. – Я подавлю растение! Из его ветхого магического посоха полетели огненные шары. Запахло дымом. Шары посталкивались со стеблями так, что глаза начали слезиться от едкого пара поджаренного шиповника. - Как же долго я ждал! – вскрикнул Эмилиус, самым первым замечая в гуще событий Фобоса и бросаясь на него с мечом. Лорд Аркас со своим помощником тоже обнажили клинки и двинулись на врага, за ними, с солидным, правда, отставанием, побежал Винага с кортиком, оставляя деда беспомощно ползать на земле, не понимая того ада, что образовался в садах за считанные секунды. Принц встретил врагов насмешливым поклоном головы. В руках у него уже был свитый из крепкой лозы меч, усыпанный острыми шипами. Фобос взмахнул рукой, одним лишь движением ломая равновесие бегущему на него Эмилиусу так, что тот смешно пронёсся мимо него под тяжестью доспехов. Лорд Аркас, однако был гораздо более умелым воином, и тут же перекрестил свой фамильный меч с лозой Принца. На помощь ему уже спешил его верный собрат. «Дураки… - не без наслаждения подумал Седрик, всё это время стоящий поодаль и наблюдающий за сомнительными успехами Совета. – Я же видел ваши надменные лица, когда только мы вдвоём вошли в сад… Вы думали он зазнался, думали, Фобос – ребёнок, неудачник. Но правда всегда максимально простая и ужасная. Он просто чрезвычайно силён!» Принц оттолкнул Аркаса одной рукой с такой силой, что тому сразу же стало понятно, для венценосца это просто игра. Острый шипастый меч рассёк Лорду грудь и живот. Костяное ожерелье повисло на лоскуте кожи. Эмилиус бросился на Принца из-за спины, но его остановила стена шиповника, выросшая у того прямо из загривка, и вновь отшвырнула его на землю, пока Фобос вонзал меч в безымянного спутника Аркаса. «А даже если бы у него не было сил, - Седрик медленно размял плечи и сделал решительный шаг вперёд, в дым лампад и огненных шаров Изенмунда, - то вы всё равно не были бы в безопасности. Ведь здесь есть ещё и я… Величайшее Порождение Ада…» Яркий свет полился во все стороны от тела Седрика, деформируя его, искажая… Зубы Лорда заострились, как пара сабель, грудь и руки раздуло в размерах, кожа приобрела змеиный окрас, а ноги соединились в многотонный хвост. Чудовище размером с четверть внутреннего пространства появилось посреди безумия. - Это Седрик! Он Змеелюд! - ОН БЫЛ ЗМЕЕЛЮДОМ! - Почему никто не доложил об этом?! Эти крики доносились то там, то тут, только пугая тех, кто не мог сражаться. Змей медленно ринулся в гущу схватки, там, где дыма было больше всего. Он искал желтокожего магика. - Прочь! Прочь! – зловеще грохотал басом Изенмунд Граб, прижигая огненным посохом то один щуп, то другой. Он занял позицию в самом центре поля битвы, и методично отгонял отростки растения от живых. – Прочь, гады! - Последний тычок бы обо что-то твёрдое. – А-ах! Он завопил, когда гигантская рука змеелюда схватила его и подняла вверх выше уровня дыма, к холоду и свету. - Изыди! – закричал в панике слуга Марвина, тыча в морду Седрику огнём. Но тот переломил его посох другой лапой и рассеялся, показывая раздвоенный язык. - Мощь магика – это мощь его артефакта, - прошипела змея галготу. – Без ваших игрушек магии в вас меньше, чем в чайной ложке! А я был зачат в магии! И с удовольствием сунул голову орущего врага в зловонную пасть, расширившуюся до необычных размеров, чтобы заглотить его целиком, так, как делали настоящие змеи. - ФОБОС! – орал Эмилиус Младший Эсканор. – СОЙДЁМСЯ В ПОЕДИНКЕ, ТРУС! ХВАТИТ БЕГАТЬ! Поборов собственное тело и пробудив его для битвы, эсканор мастито разрубил несколько щупов, летящих ему прямо в лицо, а остатки растоптав ногами. Меч он держал на уровне лица и ловил глазами медленно двинувшегося в его сторону венценосца. - А-ах! – Нора отключился на пару секунд, столкнувшись лбами с Вивениреллой, когда что-то раскололо стол, и очнулся только сейчас, когда долговязая Руби начала хлестать ему по щекам. - Господин мой! – всполошено кричала блондинка. - Нам нужно сейчас же уходить, нам… Что-то со свистом пролетело над ними: лоза острого шиповника снесла верхнюю половину головы вместе с носом эсканорки, та и пикнуть ничего не успела. Тело опрокинулось навзничь, а содержимое черепа растеклось по земле. - Р… Руби! Он бросился бежать со всех ног, сперва поскользнувшись на жидком месиве своей телохранительницы одной ногой, затем поймав равновесие, оттолкнувшись от её зашитой в броню спины другой. Происходящее ещё не дошло до зелёного виса в полной мере, но инстинкты безошибочно велели ему бросить останки Руби и прорываться к выходу. Повсюду был дым, свистели в воздухе плети шиповника. Эмилиус что-то орал, звенели ломающиеся мечи, от запаха лампадок тянуло блевать себе под ноги. Пока бежал, Нора подобрал в земли чей-то мятый щит совсем небольших размеров, но достаточных, чтобы ноги были не такими ватными и бежать было не так страшно. Несколько раз шипы всё-таки настигали виса, разрывая ему одежды и пуская кровь, но шок и адреналин бурлили в его теле настолько сильно, что парень бежал и бежал, не замечая ран, пока… Бум! Нора столкнулся с чем-то и отлетел наземь, роняя щит, который покатился по земле и исчез в складках одного из бушующих кустов шиповника. - Ах! – он поднял голову и опешил. Оказалось, что он столкнулся не с преградой, а с той самой девочкой-официанткой, что насмешливо склонилась над ним и глядела сверху вниз: - Ох, вам нужно быть осторожнее, господин, - просюсюкала Миранда. – Вы ведь так расшибётесь! - А… Э… Эх… С дороги! – прокричал Нора, не с первого раза справившись с дыханием, и уже хотел было подорваться для нового рывка к свободе, но неожиданно сильная рука девочки вновь усадила его на крестец. – Ах! - Мужчины иногда такие пустозвоны, - лицо Миранды стало недовольным. – А ведь вы обещали найти меня после пира. Но вот я сама вас нашла. Я готова танцевать, мой лорд, что же вы робеете?.. Кожа на маленьком детском лбу натянулась и будто бы лопнула в шести местах. Нора закричал, увидев три пары маленьких глазок, открывшихся у девочки, и хищные зубы, с которыми рот у неё вообще не должен был закрываться. Аккуратные шелковистые волосы Миранды удлинились и оплели её тело, будто кокон, а затем наружу вырвалось крупное лохматое существо с четырьмя парами жёлтых глаз и синими мускулистыми конечностями, способными переломать хребет лошади. «Оборотень!» - с ужасом подумал Нора, а потом крепкая рука схватила его и несколько раз ударила головой о землю. Юный лорд обмяк в объятьях своего недавнего желания, а Миранда, внимательно осмотрев поле боя, в несколько прыжков преодолела его, схватив по пути ещё и Вивениреллу с помощницей и наперсника Латифы, и занырнула под перевёрнутую половинку стола, из-под которой вскоре послышались звуки, как от ещё живых жертв отрывают куски мяса. Это была не битва, с самого начала, а кровавый пир и истребление жалких сошек с запорошенными глазами. Фобос одной рукой свернул шею недоноску Винаге, парадоксально прерывая жизнь преемника главы рода Ларсов раньше, чем умер его нынешний немощный глава Кий. Последний, правда прожил немногим дольше: его, пока он кое-как ползал, пытаясь подняться, раздавил хвостом Седрик, даже не поняв этого. Старик изверг изо рта большую часть внутренностей перед смертью. Почти все лампады в саду потухли или были опрокинуты, постепенно стал возвращаться свежий воздух. Аркас и его правая рука давно уже болтались в нескольких метрах от земли, насаженные, как на кол, на стебли Великого шиповника, который ужасным образом пророс внутри их тел насквозь и вышел из их ртов. - Ну что, Эмилиус? – Фобос вальяжно подошёл к последнему упавшему на одно колено и истыканному в щели панциря со всех сторон врагу. – Что ты теперь мне скажешь? - Поздно, мой Король, - сзади подполз, потирая лапы, змеелюд Седрик. – Он уже умер. - Правда? – тот вежливо изумился и даже провели правдивость слов слуги, пнув бронированный доспех Младшего Эсканора: тот повалился на бок, не издав ни звука. – А я ведь и не заметил, он опустился всего на секунду. Фобос бросил меч. - Это странное чувство, будто кто-то умер раньше, чем успел что-нибудь сделать, - он задумчиво почесал подбородок. – Хотя всеми силами пытался убедить всех, что его жизнь что-то значила. Знаешь, откуда у меня эта сила, Седрик? – он указал рукой на всё ещё колышущиеся стебли. - Да, мой Король, - змей кивнул большой головой. – Это была сила Великого Шиповника… - Когда мой позвоночник был раздроблен той ночью, мне вживили чёрное семечко и позволили ему прорости внутри моего хребта… Это был единственный способ сохранить мою жизнь… Если бы они потерпели неудачу, я бы умирал долго и мучительно, но я выжил и стал сильнее всех живых вместе, - Фобос сжал кулак. – А они, эти советники думали запугать смертью того, кто и так прошёл через смерть… Наивные…. Наивные ослепшие пустышки. Он повернул голову и не без удовольствия посмотрел на последнего, оставшегося в живых – Марвина Анариуса, увязшего в капкане из пут и шипов, со ртом, что заполнял кляп из шиповника, с раздавленными в кровь коленями, он висел, будто марионетка на ниточке и со страхом смотрел на нового Короля, что-то мыча. - Теперь, я думаю, ты понял, готов ли я рисковать, Марвин, - томно прошептал Фобос извлекая из советника колючий кляп. – Ты такой же азартный, как и Эмилиус, вот только и близко не такой смелый, чтобы умереть с мечом в руке. Ну? – он выразительно посмотрел на старого галгота. – Что ты расскажешь своему Королю?