г.Р.Е.Ш.И.

- Слушай, Ирма, я всё хотела спросить… - Тарани потянула девушку за рукав тёмной робы, словно прося чуть умерить шаг и немного отстать от основной процессии, чтобы поговорить наедине. Шли уже довольно долго. Ян Лин запретила Стражницам полёт из соображений безопасности: «Не знаю какие напасти могут поджидать в городе, которого я не видела вот уже шестьдесят лет», - сухо сказала она, возглавив группу в их пока ещё неполноценном крестовом походе. Сперва перед ними раскидывались бесконечные, казалось, пустоши, затем стеклянные пески цвета марганцовки постепенно стали становиться более рыхлыми и сыпучими, менее похожими на сплошное зеркало. Появилась первая растительность в виде чёрных стеблей неведомого растения с шипами, паутиною стелящихся прямо о земле. От него экс-Стражница велела держаться подальше всех, и даже обладающую земляной магией Корнелию, которая подняла было руку, чтобы взять таинственную флору под свой контроль. Затем растений стало становиться больше. Какую-то их часть девочки не отличили бы и от земной: дубы, ивы, кустарник, подушки мха, но были среди них и такие, что будто сошли со страниц детских фантастических сказок. Когда путницы, пройдя солидное количество километров, шли уже по полноценному меридианскому лесу под писк меридианских птиц и насекомых, дорогу им преградила поляна грибов ростом с человека, от которых оттаскивать пришлось уже Ирму, а ещё несколько позже Хай Лин напугала выбежавшая перед ней птица, размером и пропорциями смахивающая на страуса. Бабушка объяснила ей, что птиц этих называют «хугонгами» и используют обычно как пищу и средство передвижения. - А ещё из их перьев делают разные украшения, - добавила она, преспокойно подойдя к диковатому виду птице и погладив её по каменному клюву. – Последний писк моды у бедняков на все года. Если парень дарит девушке украшение из перьев хугонга, намеренья его серьёзные. Наконец лес остался позади, и Стражницы какое-то время шли по просторной степи, в зарослях мягких трав, длинною по бедро. - Так, вот, - неуверенно произнесла Тарани, когда их с Ирмой от остальных отделяло добрых два десятка шагов. Их потерю пока не заметили: Хай Лин пересказывала Вилл и Корнелии бабушкину сказку о драконах. – Я всё не могу выкинуть из головы то, что произошло утром, в учительской душевой… - В душевой? – Ирма озорно улыбнулась. – Забавно, что у тебя именно это в памяти отложилось. Я польщена, хи-хи… - Я просто хотела узнать, давно у тебя на меня… Ну… виды? - темнокожая не находила в себе сил сказать. Уши её были горячими. – Просто, чтоб понимать, ты не подумай. - Не понимаю, о чём ты, - блаженно пожала плечами Лэр, скидывая с себя капюшон, поправляя под ним лохматые волосы, а затем вновь набрасывая, превращая посмеивающееся личико в едва различимую темноту. – Я просто немного тебя растормошила. Для тонуса. А ты как-то слишком уж загналась из-за одного поцелуя, - она задумчиво хмыкнула, - хотя я тебя ещё и немного пожамкала, голенькую, но ничего запрещённого. Я тебе даже между ног пальцами не лезла. - ИРМА! - Ха-ха, ну не злись, - она приобняла Тарани за шею, но та вырвалась, чуть не оставляя в руках Ирмы свою робу. – Я ведь всегда такая. В конце концов теперь нам всем придётся проводить вместе больше времени… Вот с этим всем. Так что лучше нам потихоньку начинать раскрепощаться друг перед другом. - Не лучший способ, на мой взгляд. Тарани прикусила губу. Костюм Стражницы, приятно согревавший её под робой, в этот момент немного ужался под чумазым плащом, словно отражая тени мыслей девушки, преследовавших её всю беседу: - Предлагаешь не брать в голову? Окей, на фоне происходящего вокруг безумия, можно скостить то, что меня чуть не поимела моя же подруга, - саркастически заметила Тарани. - Ох! Так тебе всё же хотелось? – глаза Лэр загорелись как-то не по-доброму. Это было видно даже под капюшоном. – Так бы и сказала… - Что? Да нет же! - громко возмутилась школьница. - Я не… Я АБСОЛЮТНО ГЕТЕРОСЕКСУАЛЬНА! – с надрывом отчеканила она в Ирму. На этом моменте её голос поднялся так, что на них оглянулась идущая спереди Корнелия. - А если я проверю, - со смешком поинтересовалась Лэр, когда златовласка перестала на них смотреть. От второй порции обнимашек уйти уже не удалось. Ирма тепло прижала её к себе, удивительным образом избегая в контакте «ненужных» мест: - Как же я хочу раскурить с тобой по косячку марихуаны, Тара… - негромко сказала она. – Поцеловала бы тебя ещё раз, и всё было бы просто огонь… Хочу хоть раз увидеть, как твои внутренние чудовища выходят наружу. Зеленовато-голубые глаза Ирмы сверкнули под капюшоном двумя звёздами. - Думаю, тебе не понравится. Никому не понравится, - уверенно ответила темнокожая. - А я вот думаю, - руки подруги отпустили её с концами, - что нет ничего более не стыдного, чем чистая искренность запертого в себе человека. Как думаешь, зайка?.. - … Они медленно восходили на острый холм, не видя дальше перед собой ничего, кроме виднеющегося за ним отблеска фиолетового Солнца. Словно шесть пловчих взбирались на самую высокую вышку в своей жизни, чтобы лишь на самом краю деревянного трапа увидеть то, что простиралось «по ту сторону». - Господи… - ахнула Хай Лин, сложив ладони козырьком и посмотрев вдаль. – Это невероятно… - Мы пришли, девочки, - негромко сказала старуха, взобравшаяся на холм следом. – Этот город называется так же, как и весь их враждебный мир. Перед вами Меридиан… Огромные неприступные стены простирались в нескольких километрах от их спуска и образовывали своими каменными телесами монументальные контуры кольца старого готического города, залитого щедрым лунным светом, окрашивающим серые стены неприветливых домишек и высоченных особняков в бронзовый, голубой и фиолетовый. Красоту и величественность обнесённого стеною города сложно было сравнить хоть с чем-то земным так, чтобы не принизить. Возможно, Меридиан был копией какого-нибудь из самых богатых государств древности с их родины: Рима, Византии, а если опускать в сравнениях совсем низко, в высоты холма город походил на срез половинки плода граната, где кожура была стенами, красные зёрна – домиками, а белые прожилки между ними, каменными дорогами, пронизывающими и город, и стены со всех сторон. По этим дорогам, прямо на глазах у чародеек, в центр города медленно стекалась жизнь. Небольшие группки аборигенов, похожие с высоты на муравьиные скопления, спешили к городским воротам со всех сторон. Такое же «копошение» замечалось и внутри, отчего Меридиан становился уже не гранатом, а пчелиным ульем, с домами-сотами и трутнями-телегами. - Это пилигримы, - тихо сказала Ян Лин, вглядываясь. – Многие ещё при мне покинули свои дома и отправились скитаться за стены по враждебному миру. Многих вернули, об остальных просто отмахнулись рукой. Изничтожающая тирания Совета годами терзала эту землю. - Но… Если всё настолько плохо, почему эти пилигримы так массово возвращаются домой? – не понимая, спросила Тарани. - А разве не очевидно? – угрюмо посмотрела на неё Корнелия. – Кто-то созвал их назад. Гляди, - блондинка указала рукой куда-то в центр фиолетового улья-граната. - М-м-м… Там что-то возводят? Не разглядеть… - бедняжка Тарани напрягала глаза, как могла. - Баррикады, - ровно сказала Ирма. – Или, что более вероятно, большую деревянную сцену. У нас в Хитерфилде строили что-то подобное в центральном парке, когда у с концертом выступала группа ЛС. Ух мы отрывались, скажи, Корни?.. - Что-то я сомневаюсь, что в гости к ним просто приехал именитый бард, - девушка виртуозно проигнорировала последнюю часть фразы подруги. – Скорее, это представители местной монархии сгоняют плебеев для какого-то важного объявления. - И уж не связано ли это выступление с?.. - Тарани обеспокоенно обернулась на Вилл, стоящую чуть правее и неотрывно смотрящую вдаль, раскрыв рот от изумления. Сердце Кондракара висело на шее девочки и просвечивало сейчас даже из-под маскирующей робы. – Эй, Вилл, - она осторожно коснулась плеча девушки. – Ты как будто призрака увидела… Ох… И как они не заметили с самого начала? Толи темнота сыграла плохую шутку, толи первоначальное внимание оттянул на себя оживившийся город, толи всему виной были злодейские тучи, немного сгустившиеся в пике неба и разошедшиеся только сейчас… Под огромным фиолетовым Светилом, девушка увидела замок, восседающий на высокой каменной горе, поднимающейся до самого неба. Чудовищный огромный замок с несимметричными башнями, шипастыми бойницами и бледным светом из крохотных прямоугольных окошек, коих было безбожно мало для такой громадины. Вершина самого высокого башенного шпиля, походила на вырванный хребет великана с отходящими вправо и влево заострёнными пластинками подточенных позвонков. Как и говорила Ян Лин, шпиль указывал ровно в центр сияющей фиолетовой дыры в небе. Энергия спиралями увивалась вокруг, будто башня была её осью и ориентиром. Изредка в небе над замком грохотал гром от столкновения заряженных магических масс и молнии пронзали небо. Замок будто дышал из-за переливов теней в этих неясных, но до жжения ярких вспышках. Хотя, возможно, это была не единственная тому причина. Большая часть шипов замка, при пристальном рассмотрении, оказалась не адской фантазией больного душой архитектора, а вполне себе живыми шипами чёрного растения, первые ростки которого девушки видели подле себя всю дорогу до сюда. Замок буквально увивали стебли чёрного Великого Шиповника, как кольца ядовитой кобры. Движения и «дыхание» этих стеблей и придавала мёртвому меридианскому замку вид цельного живого организма, плавно переваривающего весь этот мир. - Оу… - только и смогла произнести Ирма после нескольких секунд созерцания. – Что-то мне подсказывает, что нам туда… - она нервно икнула. - Да ни за что… - душа ошарашенной такой картиной Тарани мигом ушла в пятки. Стражница Огня отчётливо чувствовала, как немеют её ноги. – Только через мой труп… Амулет задрожал на шее Вилл, делаясь вмиг таким горячим, будто туда только что налил кипятка из свистящего чайника. Сама девушка смотрела, как громом ударенная, в середину завихрений меридианского светила. Что-то было внутри этого облака чистой магии. История, прошлое… Её собственное сердце стучало об изнанку грудной клетки в то время, как кипящее Сердце Кондракара молотило своим стеклом об неё снаружи. - Вилл, с тобой всё нормально? - Мне… Мне что-то нехорошо… «ВИЛЛ!» Звуки куда-то исчезли. За ними последовали и образы. Голоса подруг стали слышаться ей нечёткими и неясными, будто она отдалялась от них со скоростью гоночного болида. Мир исчез. Её тело исчезло. Всё было так же, как и утром, когда она впервые слилась с Сердцем, но в этот раз что-то было не так. Снова остался лишь космос и она, в форме сплетения разноцветных нитей… «Меня снова кто-то зовёт, - подумала школьница. – Этот замок… он имеет особенное значения для Сердца, верно? Энергия… - сознание неслось по нитям куда-то вглубь темноты. - Огромная невиданная мощь… Клубок чьих-то эмоций прошлого вырвался на свободу… - она чувствовала себя смытой в унитаз. Труба засасывала её на самое дно. – Что же… ты хочешь мне показать?..» - с этими неразборчивыми мыслями Вилл потеряла способность мыслить вообще и на какое-то время перестала существовать. А потом… *** …Луч яркого утреннего света ударил её по векам, пробуждая от долгого многовекового сна пустоты. Она села, оперившись на руки. Было холодно. Она, по-видимому, не один день лежала на чём-то каменном, ледяном. «Это… гроб?!!» - девушка с ужасом осмотрела место своего пробуждения. Догадка была близкой к истине. Она спала не в гробу, а на каменном постаменте с небольшим углублением под её тело. Что-то похожее, как ей показалось, использовали в старину: на такие постаменты укладывали в храмах почивших лордов, королей и знатных дев, чтобы подданые могли попрощаться с ними, а священники прочесть молитву перед тем, как новообразовавшийся труп отправлялся в крипту. «Так я что… умерла?» - даже сама мысль о таком была смешной. Вилл свесила ноги со своей своеобразной постельки и тут же поморщилась от того, каким холодным был пол. «Без обуви? – сделала девушка ещё одно странное открытие, пошевелив пальцами ног. – Эй, ну вот ни на минуту глаза нельзя закрыть: и разуют и… разденут?..» Сейчас на Вандом была не её повседневна одежда, в которой она отпросилась с уроков и даже не странные цветастые одежды Стражницы. На девушке был лёгкий белый плащик с капюшоном, стянутый двумя поясками под грудью и у пупка. Материал был холодный и мигом рассеивал всё тепло её тела. Под этим незамысловатым «одеянием покойницы» ни одежды, ни белья не было. Вилл почувствовала гнев к том неведомому, кто посмел снять с неё трусики, пока она спала, и тотчас же ощутила фантомные прикосновения чужих нахальных пальцев к своей не особенно выдающейся заднице, отчего поёжилась, напрягаясь всем телом, но ещё больше Стражница разозлилась, чуть приспустив рукав и встретившись глазами с собственными шрамами на правом предплечье. Она тут же быстро ощупала лицо – пластырь с неё тоже сняли. Хорошо хоть, что в этом помещении не было ни зеркал, ни окон. Вида собственного изуродованного ещё в детстве лица она бы сейчас не вынесла… «Но если нет окон, то свет тогда…» Девушка задрала голову в потолок и изумлённо ахнула. Свет просачивался в небольшую круглую каменную комнатку с постаментом через огромный витраж из миллионов разноцветных треугольников стекла. «Эта картина…» Вилл быстро вновь улеглась на спину, чтобы получше всё рассмотреть. Витраж был разделён крест-накрест на четыре равные части, каждую из которых венчало изображение дракона. Большой зелёный дракон в окружении крон цветущих деревьев и длинный голубой дракон посреди бушующих волн занимали низ фрески, как земля и вода, а оранжево-красный круглый дракон в огне и свирепый синий дракон в облаках символизировали небо и солнце, замыкая композицию. «Земля, огонь, вода, воздух… - мысленно проговорила Вилл, облизнув губы. – Это то, что стояло у истоков сил девочек… Всё как в той сказке Хай Лин…» Все четверо смотрели в самый центр витража, где на пересечении четырёх стихий виднелся нечётный небольшой силуэт женщины… «Прямо как… я?» Сердце Кондракара, лежавшее на небольшой подушечке подле неё звякнуло цепочкой, и школьница подняла его и навесила на шею: - Хэй, это из-за тебя я здесь? - укоризненно спросила Вилл у амулета. – Похоже, только ты и остался тут из моих вещей… И стоило ей только нацепить украшение на себя, как небольшая дверь в комнату со скрипом отворилась: - Боюсь, твоё появление здесь – это моя вина, - послышался из проёма женский голос, которого Вилл прежде никогда не слышала. – Я пыталась связаться с тобою раньше через Сердце, но оно, похоже сильно деформировалось за столько лет без хозяйки. Но ты принесла его в место, где нестабильность магических потоков для него настолько велика, что я немного смогла повлиять на него и привести тебя сюда, в прошлое… - В прошлое? Незнакомка была одета в такую же белую робу с двумя поясками, что и Вилл. Она была невысокого роста и достаточно узкая в плечах и бёдрах. Лет ей было немногим больше, чем Вилл, но выглядела девушка, усталой, замученной. У неё тоже были недлинные коричнево-рыжие волосы, собранные на макушке в пучок-кисточку, а бока были обриты наголо, отчего бледные ушки казались оттопыренными и большими, хотя это и было не так. Вилл заметила, что у незнакомки были выбиты передние зубы, а на шее, зиял какой-то странный след, словно её когда-то пытались душить. Это место было сверху сдобрено щепоткой веснушек. Единственное, что непритворно восхищало в её внешности – это глаза со зрачками ярко-оранжевого цвета, как пора солнц. - Пусть мой внешний вид тебя не пугает, - сказала девушка. – Мы, эсканоры, как видишь, практически от людей не отличаемся. Могу я войти? Или тебе нужно ещё время?.. - Я… Я… да, можешь, конечно, - рассеянно пробормотала Вилл, вновь садясь. - Бедное дитя, - незнакомка всё же посмотрела на её лицо в шрамах, но Вилл сдержалась. – прискорбно знать, что даже спустя столько лет милых девочек до сих пор так страшно пытает этот мир… - Ты сказала, что мы в прошлом… - Да, - она кивнула. – В том прошлом, где тебя и твоих предков ещё не существует, а я ещё не умерла, - она произнесла это так спокойно, что Вилл неволей ощутила дискомфорт. – Тебе, наверное, интересно, где мы сейчас и почему я тебя позвала? Идём, я всё тебе покажу, - незнакомка взяла Вилл за руку и повела в сторону единственной двери. Школьница пребывала в смятении: - Ты можешь влиять на Сердце Кондракара, раз позвала меня из небытия… - Могу, в конце концов, Сердце Кондракара когда-то было моим, - спокойно сказала девушка. Вилл ошарашенно раскрыла рот. – Но в те времена оно звалось ещё Сердцем Елены, Сердцем Эсканоров, - она указала пальцем на витраж с драконами, который уже исчез за закрывавшейся дверью. Перед ними раскинулся небольшой коридор. – Я знала Королеву Елену задолго до того, что с ней сотворил этот амулет… Пройдя ещё немного, они остановились у перил второго этажа, а внизу, в ложе первого, молились на коленях обритые девушки в белых робах. За их спинами журчал большой певучий фонтан, а в лампадах горел красный огонь. - Это место – Женский монастырь Меридиана, - объяснила девушка. – Сюда при отце Елены ссылали всех девочек, осиротевших в войне с Перводраконами. Моя матушка была настоятельницей этого храма, а после своей смерти передала всё мне. Я… Я всегда наследовала тяжкое бремя других… в том числе и бремя Елены. Меня зовут Флоу, - представилась монахиня с рыжей кисточкой, - Настоятельница Монастыря и Хозяйка Сердца Первого Поколения Стражниц. Я обладаю силой огня. И я привела тебя сюда, чтобы рассказать, какой ужас несёт в себя амулет, что ты носишь у себя на шее.