г.Р.Е.Ш.И.

- Лорд Седрик! Мы приближаемся к площади! – голова в кривом квадратном шлеме показалась из-за отъехавшей бархатной ширмы, когда змеелюд по стуку отодвинул щеколду окна глухой кареты. – Вам надо быть готовым выходить через пять минут, - два глаза галгота из королевской стражи напоминали сырые желтки яиц, и осмысленности в них было ровно столько же. Страж отчеканил заученное и спешно отошёл, поклонившись, а помазанник нового Короля вновь зашился в своей комнате на колёсах и откинул голову на спинку сиденья. Колёса экипажа немного вело вправо, чувствовалась плохая каменистая дорога. Потряхивало. Ни один мастер в замке не смог бы сделать карете такие колёса, чтобы любая поездка в город не оборачивалась для аристократии пыткой. Боль в шее, хрустящие спины и онемевшие ноги – вот всё, что ждало тех, кто вынужден был ехать говорить со своим народом. Но Седрик даже упивался этим дискомфортом. Напряжение в костях и мышцах позволяло ему держаться сосредоточенным. Сегодня он предстанет воочию перед народцем Меридиана. «Ты не воевать с ними идёшь, - эхом раздались в памяти слова Миранды. - Фобос бы этого не хотел». «Да откуда же тебе знать, чего на самом деле желает Фобос? – вопросил змеелюд у себя в голове. – Может, ты и нянчилась с ним во времена былого, но именно я, как никто понимаю Короля Фобоса». Колесо вновь наехало на камень. Лошадь снаружи запыхтела, получив плёткой по крупу. «Ведь мы с ним, Миранда, одинаковы. Я понял это в тот день, когда ты представила ему меня. И с того самого дня… с того самого дня, я ни секунды не сомневался в том, что мне надо делать». *** Старая сторожевая башня напоминала маяк на краю обрыва. Внизу бесновались волны, вверху – ветер. Сложенная из серого замшелого камня и увитая у земли стеблями шиповников, она возвышалась над местностью, охраняя от кого-то невидимого эту тихую спокойную землю. Отсюда до их приюта было всего несколько минут быстрой ходьбы, но он, юный Седрик, Порождение Земли, никогда ещё не приближался к башне так близко. В приюте в тот день было тихо, и мальчик со скуки удрал через изгородь, услышав за оврагом, у линии обрыва, детские весёлые голоса. Это была поздняя и холодная осень. Ветер взъерошивал коротенькие золотые волосы будущего лорда и пускал ему за шиворот мурашек. - Бр-р, мороз, - чертыхался мальчик, потирая рука об руку, чтобы пальцы не дубели. Ему уже не казалась настолько хорошей идеей иди сюда, в холод. – А ведь Ватек уже, наверное, дров наколол для камина… Но любопытство Седрика взяло своё. Перемахнув одним прыжком колючий кустарник, мальчик ловко приземлился на ноги и увидел перед собой источник весёлых голосов. Это были дети из ближней деревеньки: двое белокурых мальчишек-эсканоров и одна, старшая, эсканорка-девочка с курносым носом. Они играли во что-то с палками, возможно, воображали себя рыцарями. - Эй, а ты кто? – первой его заметила девочка. – Я тебя раньше тут не видела! - Я? – чуть опешил Седрик, не ожидавший что все трое разом обернутся к нему. – Я просто из другой деревни, - попытался соврать он. - Врёшь! Нет здесь поблизости других деревень, - напрягли мускулы мальчики. – Только детский приют колдуна Ватека! Так выращивают магических демонов! - Неправда! – попытался оправдаться Седрик. – Приют – дом для осиротевших в войне мальчиков и девочек. Дядюшка Ватек и Миранда присматривают за нами… - Наши друзья из Чёрного Течения рассказали нам правду! – с умным лицом сказала эсканорка. – Никакие вы там не сироты, а монстры, которых рожают стебли дьявольского шиповника. В ваших жилах течёт гнилая кровь, заражённая проклятой магией! - Да кто вам рассказывает эти бредни? - Наши друзья из Чёрного Течения молятся с нами и читают проповеди на площади. Магия – погибель Меридиана! Магия должна быть уничтожена! Это был век рассвета культа Чёрного Течения. Стражницы канули в лету, большая часть войск Короля отошла к замку, и простой народ многие годы пытался справиться с нищетой и разрухой. Гнев и голод росли в сердцах жителей города и ближних деревень, а из ростков этого гнева сформировалось Чёрное Течение. Его последователи ходили в чёрных балахонах с яркой зелёной повязкой на руке и несли в массы мысли о том, что магические войны истощили планету и сделали большую её часть непригодной для жизни. Адепты культы говорили, что магический фронт разрастается и будет разрастаться до тех пор, пока вовсе не поглотит всё живое. Они призывали уничтожать магию: разбивать артефакты, убивать тех, в ком проявились хоть какие-то магические способности. - Эй, Седрик, что это у тебя? – Ватек груды выхватил из руки мальчика листовку, сырую и помятую. - Н… Н… Ничего! Ветром принесло, - тот даже заикаться начал от волнения. Ватек всегда был галготом спокойным, но в моменты редкого гнева становился действительно пугающим. Дети в столовой стали беспокойно перешёптываться. Листовка представляла собой криво нарисованный череп с зелёными глазами на копье, объятый лучами пламени, и подпись «Спаси мирный Меридиан! Режь головы магическим тварям!» - Незачем читать эту грязь! – Ватек швырнул лист в огонь под клокочущим котлом с супом. – Народ в деревнях глупый. Верит всем, кто говорит складно, какие бы бредни они не несли… - А что, если я научусь так говорить? – спросил Седрик. Ватек нахмурил синие брови. – Смогу ли убедить их что мы не такие, какими нас выдумывают люди в плащах? - Нет, - буркнул Ватек. – Не сможешь. - Но… Почему? - Потому что ты – та самая магическая тварь, которыми этих дураков столько пугают… Они ХОТЯТ видеть нас дьяволами, Седрик. И это так просто не перекрыть. «Тогда я ещё не понимал всю глубину этих слов. Тогда ещё не догадывался, что большая часть жителей Меридиана беспросветно тупые овцы…» - БРАТЬЯ НАШИ! СЁСТРЫ НАШИ! - Воротила в чёрном плаще стоял на старом эшафоте вместе с десятком последователей. Вся деревня собралась вокруг них и обступила в кольцо. – Вот и настал наш час действовать! Чёрное Течение поднялось над прогнившим Меридианом! Наших последователей всё больше! Глядите, как же нас много! Толпа взревела. Да так неожиданно, что юный Седрик едва не уронил капюшон, но поспешил натянуть его на самые глаза. В первых рядах было тесно. Со всех сторон юношу обступили потные галготы и эсканоры. - Все мы знаем, что магия – есть грех! - Да! - Все мы знаем, что пользователи магии, приближают конец нашего мира! - Да! - Отчего почва такая неплодородная? - Магия! - Отчего свиньи и овцы мрут? - Магия! - Отчего жизни простых селян становятся всё короче? - Магия! Седрик скривился по капюшоном. Происходящее походило на отлично отрепетированный, но ужасно поставленный театр. - Владыки Чёрного Течения решили, что нам пора громко заявить о себе! – продолжал оратор с зелёной повязкой. – Мы долго ждали, копили силы, набирали сторонников, и вот сейчас мы готовы действовать! Пойдёте ли вы за нами? - Да! - ДАА! - Укажите нам путь, братья! - Я укажу вам путь! – жарко кивнул оратор Течения. – Своей первой целью мы избрали близлежащий приют у сторожевой башни. Приют колдуна Ватека! «Что?» - Ступайте домой, возьмите вилы, наточите ножи и косы, зажгите факелы! Это будет первым испытанием нашей веры. Не смотрите на то, что тамошние твари выглядят беспомощными детьми. Их зачала магия! Их родили стебли дьявольского шиповника! Режьте их, жгите, душите грудничков, разрывайте мальчиков, давите девочек, ибо если оставить им жизнь, они вырастут и станут новыми разносчиками магии! Земля иссохнет! Вода испарится! Дьявольские пауки пожрут весь мир! - Да! Да! Мы готовы! «Какие же дураки…» Из всей толпы один Седрик стоял, обмякнув и опустив руки, длинные волосы ниспадали ему на лицо. Юноша поднял одеревенелую руку и очень долго смотрел себе в центр ладони, заглушая безумие, творившееся вокруг. «В конечном итоге, что бы мы не делали, для них, идиотов, мы всё равно навсегда останемся монстрами. Это ты хотел сказать, дядюшка?» Неистовой силы зелёный смерч вырвался из-под балахона Седрика, разрывая его на тряпицы, а самого незваного гостя преображая. Гигантский чешуйчатый хвост ударился плашмя по задним рядам толпы, ужасная змеиная пасть возвысилась над крышами домов, а размах зелёных мускулистых рук, заслонил сиреневое Светило в небе. Седрик почувствовал запах мяса: десяток простолюдинов превратились в красную кашу просто от того, что оказались прямо под ним в момент превращения. Змеелюд пополз вперёд, душа и других, тех кто был слишком ослеплён страхом, чтобы не попасться на пути его хвоста. Могущество Земляной Стражницы Кадмы – его матери - струилось сейчас по венам чудовища, видящего перед собою лишь одну цель – толпу в чёрных плащах на эшафоте. - С-с-с, вы были правы, - тихо прошипел змеелюд потусторонним голосом. Его тонкий язык пересёк отрезок от одного уголка его губ до другого, словно тонкая красная плётка. – Таких как мы… нужно убивать, пока мы маленькие. И он с грохотом упал на деревянный эшафот грудью, ломая его, как сухие прутики. Никто не успел спрыгнуть в сторону или укрыться от многотонной туши змея. Все, как один, умерли в одночасье. «Я ненавижу эту серую чернь, - думал Седрик, равнодушно лежа на груди на обломках. – Не потому, что вы бедны или озлоблены не потому, что пытались пойти войной на мой дом. Я просто уже давненько не терплю безмерно тупых животных, считающих, что ведают всё на свете…» Огонь ещё долго полыхал над опустевшей деревней. Никто не выбрался оттуда в тот день. Все до единого нашли своё последнее пристанище в желудке змеелюда или под его тяжёлым хвостом. Седрик сидел, один-одинёшенек, на развалинах эшафота, свесив вниз ноги и задумчиво смотря куда-то вдаль, где ещё не осела пыль и не остыли головешки. - Стало ли вам всем легче получить первое и единственное подтверждение своих слов перед смертью? – задумчиво спросил юноша у тишины. – Должно быть, вы ощущали невероятное облегчение в этот момент. В конце концов, о чём ещё может мечтать тупорыла челядь, которой всю жизнь мочились в уши?.. Что-то зашевелилось в темноте, и змеиные зрачки Седрика быстро среагировали. Из-за сложившегося пирамидкой каменного тела колодца вышла невысокая девочка с голубыми глазами и веснушками. - Миранда, - безэмоционально прокомментировал змеелюд. – Я знал, что ты где-то поблизости, но, признаться, думал, что ты захочешь вмешаться. Он спрыгнул со своего уступа на землю, отряхнул штаны и подошёл к смотрительнице приюта. - Я и вовсе не хотела идти, - произнесла девочка. – Но дым поднялся так, что за версту видно. Я с трудом отговорила Ватека идти проверять. Представляешь, как бы разбилось его синее сердечко, если бы он узнал, что один из его любимцев уже которую ночь выбирается из своей комнаты и буйствует по деревням в облике гигантского змея. - Молва уже прозвала меня Змеелюдом, - едва ли не с гордостью сообщил парень. Но Миранда только скривила губы: - Зачем ты это делаешь, Седрик? – выразительно спросила она. – Едва ли тебе нравится, учитывая с какой моськой ты сидел на развалинах. - А что же тут непонятного? – фыркнул юноша. – Они собирались напасть на наш приют… - Ложь, - резко оборвала Миранда. – эти клоуны в балахонах, даже корову в поле поймать не смогут. Тебе ли не знать, сколько раз в год на приют пытаются напасть извне. Действительно нападать. С подготовкой, магическими резервами, планированием и богатыми покровителями извне… И каждый раз никто из детишек даже не просыпается, - девочка улыбнулась ужасной пугающей улыбкой. Действительно. Слухи ходили. – Король приставил приюту защиту в виде меня, и не разу ещё я не подводила его… - Прости. - Я не обиделась. Они медленно шли протоптанной дорогой в сторону сторожевой башни и приюта Ватека. - Так что, Седрик? Зачем тебе эти дешёвые фокусы с разграблением деревень? - Миранда, - парень вдруг задумался над тем, что действительно хочет сказать, а чего говорить не хочет. – У тебя никогда не было чувства, будто ты живёшь, не в своё время, не в своём месте, и в теле кого-то, кто никаким образом не подходит этому миру? - М?.. - И что бы ты не пыталась делать, мир отталкивает тебя, загоняет в угол. Ты пытаешься найти способы взаимодействовать с ним, но всё тщетно, тебя обступают со всех сторон, нарекают именем и историей, которые совсем не про тебя. И отталкивают, отталкивают, отталкивают. - Хватит! – девочка нахмурилась. – Поняла я. - Если лишь одно, что связывает тебя с жизнью, - тихо произнёс Седрик. – Сила. Не будь её, мир бы уже избавился от тебя, как от инородного тела, но с силой ты можешь вырывать элементы системы, отталкивающие тебя, и держать на плаву. Чувствовать с себе жизнь благодаря этой силе. Благодаря гневу, злобе… - И что же будет дальше, Седрик? – девочка очень серьёзно посмотрела на него. – Если весь мир тебя не принимает, ты его уничтожишь? А потом? Останешься сидеть один-одинёшенек на развалинах эшафота, в кромешной тьме пустоты, не зная, что делать дальше. Такому миру ты будешь подходить?.. - Я не заглядываю так далеко. - Я понимаю твои чувства, - нехотя произнесла Миранда. – Знаю, каково это, однажды открыть глаза и понять, что в тебе зародились чувства, с которыми невозможно бороться. Но радикальные меры не выход… Всё можно сделать изящней. - Каким образом? Только бога ради не советуй пытаться изменить мир. Лишь дурак верит, что можно выучить дураков… - Нет, мир обречён, - девочка усмехнулась. – Но тебе всегда можно подняться над ним, перестав считаться его частью. И тогда станет уже всё равно на грызню внизу. И на то, что эта грызня тебя не примет. - Слишком туманно. - Я могу показать… Умеешь хранить секреты? - Про то, что ты на самом деле не девственница? Это и так все знают. У мальчишек при взрослении даже ритуал есть… - Ха-ха, очень смешно! – на веснушчатых щеках Миранды выступила краснота. – Я припомню тебе это, как начнётся твоё созревание, и ты, как прочие, будешь стучаться ко мне в комнату ночью! Не открою… Есть секреты более глобальные, чем наличие и отсутствие у меня плевы. Та причина, по которой на самом деле я кукую здесь с вами, а не в королевском замке. - Но ты же защищаешь приют и Порождений? Сама же сказала. - Сказала и не наврала, но есть ещё кое-кто, кого я приставлена оберегать. Тот, кто живёт сейчас в сторожевой башне… - В башне? – ахнул парень. – В той самой на холме? - Я покажу, если пообещаешь больше не становиться змеем без веской причины… «И в ту ночь я впервые понял…» - Кто там? Миранда? Я же просил не приходить ко мне так часто… Тяжёлая дубовая дверь отворилась, когда девочка и Седрик вдвоём навалились на неё. Внутри был кабинет, уставленный книжными шкафами. На большом письменном столе была разложена особенно большая книга, над которой, в свете свечей склонился юноша с длинными серебристыми волосами. - Ты не одна, Миранда? – незнакомец из башни уставился на него с недоверием. Их глаза пересеклись. «Я впервые понял, что заблуждался в этом мире. Ведь в его глазах, я вдруг увидел себя…» - Миранда, кто это? – едва слышно спросил юноша. - Тот, кто однажды будет править Меридианом, - с улыбкой сказала девочка. – Перед тобой, Седрик, наследный Принц Фобос. - Остановите карету, - потребовал вдруг змеелюд, вновь позвав охранника. – Оставшийся путь я хочу пройти пешком! Удивительно резко отпустили воспоминания. Реального времени прошло не больше секунды, а помазанник нового Короля будто бы заново успел прожить часть уже прожитой жизни. «Именно поэтому говорить с чернью вы отправили именно меня, - думал он, - медленно выходя из распахнутой кареты и жадно вдыхая ноздрями холодный воздух с нотками шиповника. – Потому что вы знали, что лишь я могу сказать этим немытым свиньям то, что сказали бы вы сами. Вы ведь понимаете, мой Король? Мы одинаковы. Я понял это при первой встрече. По вашим глазам непонятого. Мы оба - пленники жалкого мира, который навесил на нас одни и те же цепи непонимания, которые невозможно разорвать. Будто то тупые селяне, промыты Чёрным Течением или зажравшиеся Советники, которых мы вместе с вами сокрушили вместе. Наш с вами альянс будет самым крепким в истории Меридиана. Все эти дураки лягут у наших ног». - Дайте команду на третий гул рога! – не глядя назад скомандовал Седрик. – Пусть все собираются на площади. Очень скоро Лорд Седрик будет говорить! И горожане хлынули вперёд. Все посты стражников раздвинули перекрещенные алебарды, открывая тем самым три входа на большую площадь, в центре которой, рядом с домами успела вырасти грандиозных размеров сцена, так похожая на увеличенный в размерах эшафот из памяти Седрика, только украшенная позолоченными флажками, надетыми на деревянную арку. Хильда лежала на животе, тихо постанывая во сне. Калеб знал, что в этот раз девчушка уже так просто не проснётся. Он заставил её кончить ещё шесть раз и сам трижды облагородил её в обе развратные дырочки, излившись в самые глубины её ненасытного тела. Теперь воительница Олдерна походила уже не на хладнокровную лучницу, а на оттраханную шлюху из «Зелёных платочков». Она спала, а во сне инстинктивно продолжала двигать попой, словно жаждая, чтобы висперер продолжил брать её даже в бессознательном состоянии. В ягодичной складке галготки всё было белым и липким. Семя виса продолжало вытекать из неё. Калеб с тоской взглянул на её промежности ещё раз, когда уже наполовину протиснулся в голубиное окошко, захватив на прощанье длинное копьё лучницы. «Сладкая девочка, - подумал он, мысленно прощаясь с Хильдой навсегда. – Одна из немногих, кто ещё может будить эмоции. Олдерн оставил тебя со мной, чтобы я не наделал глупостей, когда выступление на сцене начнётся, но ты не управилась. Наверное, в какой-то момент ты осознанно сдалась мне, став свободной, если только это были твои истинные мысли, а не магия моего зуба… Постарайся проспать здесь подольше и выбраться, чтобы жить счастливо. Но если не выйдет, прости. Я правда получил удовольствие с тобой. С радостью бы поиграл твоей тугой попкой ещё немного, Хильда… Но время не ждёт. Как и моя нежная меридианская принцесса…» Пересилив в себе желание ещё раз быстренько овладеть ею, пока та спала, Калеб выскользнул в окошко голубятни и аккуратно ступил на полосу из выступающего на пол-ладони кирпича. Сейчас ему предстояло быстро и незаметно преодолеть половину стены, не смотря низ и перепрыгнуть на один из подвязанных на верёвках брусков, оставшихся от стройки. Копьё до поры до времени сойдёт за балансир, а там можно будет спрятаться в тени деревянного крана до поры до времени. И вид на сцену оттуда будет самый прямой… - Ого, людно! – Ирма едва не получила по носу от пробежавшего мимо мужчины с доской. – Хэй, Корни, не подсадишь меня? А то не видно ничего! - Ты меня со своим папкой бесхребетным перепутала, - огрызнулась златовласая Стражница. – Ты у него обычно на шее сидишь, забыла? - Бе! Ну и какая ты чирлидерша после этого? - Уважающая себя, блять… Толпа перед ними поражала своими масштабами. Сцена впереди была словно за тысячу миль от них, как на самом большом концерте Хитерфилда. Увидеть что-то с такого расстояния было решительно невозможно, но и пробиться вперёд (не используя, само собой силы Стражниц) было невозможно, как ни погляди. - Тише вы, девочки, - взмолилась Хай Лин. – Мы же так ничего не услышим! - Если что-то будешь плохо слышать, малютка, - галгот Калвест весело шлёпнул девушку по плечу, - просто толкни меня, я всё повторю, у меня слух как у молодого хугонга. Он и его брат Хоул всё ещё были рядом, позади пятерых девочек и Ян Лин. Остальных же, включая Рере и Фал, юная Лин потеряла из виду. Окружали их одни незнакомцы. - Вы всё ещё не доверяете нам? – спросила Вилл Хоула. Тот усмехнулся, но ничего отвечать не стал. Девушка в сотый раз проверила, чтобы её балахон хорошо прикрывал одежду Стражницы. Хоул и его брат, к слову, тоже зачем-то закрыли лица капюшонами, словно не хотели, чтобы кто-то узнал их на этой площади. Сердце Кондракара не подавало пока ярых признаков жизни. Вандом упрятала его в карман и прикрыла рукой. В рог дунули ещё раз и шевелящаяся толпа вся разом умолка. Вилл даже не ожидала. - Всем отойти на сто шагов от сцены! – прозвучал чей-то недружелюбный рык. – Лорд сейчас будет говорить! Галготы заменжевалась и попятились. Ворота на площадь уже были закрыты, так что впереди стоящие горожане жали собой своих соседей из задних рядов. Вмиг стало в сто раз теснее чем было. - Ну что, Хоул? – раздался позади едва различимый шёпот Калвеста. – Посмотрим, подтвердятся ли слова Калеба… Вилл вытянула шею, как могла, но всё, что она увидела на том конце сцены, который не закрывали чьи-то головы, это то, как туда медленно взошёл тощий беловолосый эсканор, лица которого было не разглядеть. «Ну всё, держу пари и говорить он будет так, что мы с девочками ни слова не услышим…» - грустно подумала Стражница, переминаясь с ноги на ногу. Однако она ошиблась, голос незнакомца пронзил площадь, как удар грома: - Приветствую жителей Меридиана! – громко сказал беловолосый и даже самый последний вис в толпе испуганно затих и замер. – Я впервые появляюсь на публике, хотя и ношу чин Лорда уже какое-то время. Меня зовут Седрик! И я пришёл говорить с вами от имени Его Величества Короля Фобоса! Нашего нового Короля!