г.Р.Е.Ш.И.

…Калеб падал вниз медленно и грациозно, как пушинка одуванчика, уроненная в безветренную погоду или маятник настенных часов глазами завороженной кошки. Во всяком случае так ему самому казалось эти несколько секунд, что больное воображение растянуло до бесконечности. Мир замер вокруг него, и капелька пота, что сорвалась с курносого носа самопровозглашённого мятежника, остановилась на уровне его же глаза идеальной сферой, отражающей всё. Крупной и круглой, как драгоценный камень. Он медленно протянул к ней окровавленные руки. Лишь сейчас вис понял, как же отяжелело тело. В голове была благая пустота… Парень упал прямо под ноги Рейтору и спасся только тем, что летящий следом град из гвоздей, щеп и обломков доскок заставил вояку отстраниться и не дал нормально занести выхваченный меч. Изогнутая полоска блестящего железа рубанула песок. - Все по местам! Лорд Седрик взбесился! – кто-то из офицеров прокричал это во всю глотку. - Ах, чёрт! - злые соколиные глаза командора Рейтора обернулись жалкими свиными, когда мятежник, спотыкаясь, поднялся и лягнул ненароком его в голень. Услышанное немного взбодрило его, заставив бежать… Парень бросился прочь от перекошенного вояки едва ли не на четвереньках, запнулся ступнёй о камень, спешно оттолкнулся рукой, но поскользнулся на кровавом пятне и докрасна стесал колено, разорвав ткань штанов. Кровь забурлила в его висках, когда тень змея накрыла и его, и солдат возле рухнувшей сцены, и он бросился в толпу, толкаясь целой ногой и оттого повреждая жилы на ней. От боли слёзы выступили на глазу, только на правом. Почему-то. Все звуки, запахи и цвета померкли. Даже боль от ссадин на какое-то время прекратила досаждать. Калеб промчался на ватных ногах мимо Фроста с братией и увидел перед собой коллаж из испуганных кричащих лиц, стоявших впереди недружной стеной у винных бочек и растерзанных обозов с колбасами и мясом. Для горожан всё произошло моментально. Кто-то продолжал стоять со свисающей изо рта сосиской, кто-то смекнул что быть беде и попытался прорваться сквозь пьянствующую толпу, а кто-то просто закричал и заплакал, падая на колени при виде чудища, чья огромная туша преследовала Калеба. И тут парень понял, что не оглох и не обезумел от ужаса, просто яростный крик змея перекрыл всё, что можно было услышать. Однако, некоторых можно было читать и по губам: - ЭТО ЖЕ ЗМЕЕЛЮД! - ТОТ САМЫЙ БЕШЕНЫЙ ЗВЕРЬ, ЧТО УБИВАЕТ НАШИХ ДЕТЕЙ ПО НОЧАМ! - ТАК МОЖЕТ ВСЕ ОНИ У СЕБЯ В ЗАМКЕ ТАКИЕ! ВСЕ ДЕМОНЫ, КОТОРЫМИ НАС ПУГАЛИ, НА САМОМ ДЕЛЕ – КОРОЛЕВСКАЯ СВИТА! А ЕДУ ПРИНЕСЛИ, ЧТОБ ОТКОРМИТЬ НАС ПЕРЕД УБОЕМ! «Ну что, Седрик? Теперь-то всё по-настоящему?..» Гигантская чешуйчатая рука ударила по землю, намереваясь прихлопнуть Калеба до того, как он смешается с толпой и исчезнет, но промазала, уйдя левее и только поднимая пыль и грохот. Нога парня картинно наступила на помидор. Намерено ли змеелюд дал ему шанс? Едва ли… Думать не было времени, по тени над собой мятежник понял, что враг сейчас собирается сделать и прыгнул, расталкивая, крикунов, детей и хмельных женщин. Змеелюд резко затормозил перед горожанами и, круто развернув корпус, стеганул хвостом по толпе, как косою по зарослям крапивы. Именно оттуда звучали самые провокационные выкрики. Время остановилось для Калеба снова. Массивный хвост пролетел точно над ним в момент за секунду до того, как парень плашмя упал на живот у перевёрнутой крынки с коровьим молоком. Всё наполнилось запахом раскалившейся чешуи. Змей ни секунды не колебался… Первые ряды смело жутчайшим образом. Калеб стиснул зубы и закрыл глаза, боясь увидеть переломанных надвое галготов и эсканоров, подброшенных на десятки метров, с отлетающими руками и ногами. Когда он прозрел через мгновенье, взору его предстали несколько пар ног, оставшихся стоять без своих хозяев. Дождь из буро-красного орущего месива пролился на головы тех, кто каким-то чудом смог избежать атаки. Седрик ударил обеими лапами оземь и вновь зарычал, раскрывая широкую змеиную пасть. Калеб, дрожа, поднялся, но бежать почему-то не мог. К его ногам запоздало упал труп вывернутой наизнанку женщины с фиолетовой кожей. Сердце мятежника сжалось в ужасе до размеров, способных пройти в игольное ушко. Только сейчас он в полной мере осознал себя стоящим в одиночестве посреди этого мясного безумия. «Вот оно… как оборачивается…» В конце концов, Калеб никогда не был храбрым, лишь иногда, на краткие промежутки времени, заставлял себя поверить, что отчаянный рывок вперёд обусловлен внутри него чем-то большим, нежели банальным страхом собственной смерти. Страхом, что закупоривал сосуды в его мозге и на какое-то время погружал в пустоту, заставляя трепещущее тело двигаться по накатанной. Перед тем, как его глаза открывались, и вис понимал, что только что сделал… «А ведь и верно… Я до крови пораскусывал себе пальцы через перчатку перед тем, как начать резать ножом верёвку… А потом…» Он остался стоять напротив ужасного чудовища, без сил, без оружия, среди толпы мечущихся среди ошмётков горожан, с головы до пят умытый кровью и нечистотами. Мимо, крича и отплёвываясь пробежал мужчина с разбитым лицом, и это немного привело в чувства. В конце концов, это он освободил отца Фал, лез по самому Великому Шиповнику над бездной, умело приласкал двух сочных сестричек и любимую лучницу Олдерна, узнал тайну похищенной Принцессы Меридиана, напал с копьём на самого Седрика на глазах у всех! Полотна у сцены окончательно сорвало на землю, за ними, как и ожидалось, стояло небольшое войско лурденов, вооружённых до зубов, и закованных в железо носорогов. Оруженосцы уже на всех парах бежали к Фросту и Рейтору, а наученные пасслинги тащили увесистые колчаны со стрелами. - Давай сюда рог, живо, - мрачно бросил один из полевых командиров своему оруженосцу. – Пора строиться. - Но господин, - попытался было возразить тот, - против кого воевать? Толпы? Был всего один мятежник, да и его Лорд Седрик сейчас проглотит… - Болван! – презрительно ощерился галгот. – Осиное гнездо уже разворошено. Вдобавок, я думаю, что та атака с копьём был всего лишь отмашкой… - СВЕТ ЗАВЕТНОМУ ГОРОДУ! – прогрохотало в воздухе, под сгустившимися тучами. Залп стрел вырвался точно из-за спины Калеба и градом обрушился на формирование врага у сцены. Словно сотня ярких синих огоньков, которые на деле были лишь перьями, привязанными к хвосту каждой стрелы. «Олдерн!» - тотчас же понял вис. Несколько стрел упредительно воткнулись в песок, между обозами и врагом, ещё несколько убили навылет пасслингов с колчанами стрел и ранили некоторых лурденов в первой линейке, которые замешкались и не успели упрятаться за щиты. Фрост вырвал у мешкающего оруженосца рог и громко протрубил атаку: - Вот теперь всё по закону, - командор оголил клыки. – ЗАКРЫТЬ ВСЕ ВОРОТА! ПУСТЬ НИ ОДИН ПОВСТАНЕЦ НЕ ВЫРВЕТСЯ! Лорд Седрик кинулся в толпу, прямо за ним выстроилась шеренга быстро приближающихся солдат с большими щитами. Всего за несколько минут их впереди набралось уже столько, сколько Калеб при жизни, наверное, никогда в одном месте не видел. Их тела нарисовали сплошную линию, как горизонт между землёй и предательским небом. Все те, кто ещё мог бежать, дали дёру в сторону задних рядов, до которых новости, как водилось, доходили с большим опозданием, и анархия паники ещё вылилась всем на головы припекающим свинцом. Калеб один остался посреди разворованных обозов, раздавленной еды и горы изуродованных тел. Бежать от орды врагов было сейчас наилучшим решением, но парень настолько вдруг опешил от страха, что просто стоял, пока приближались узоры на вражеских щитах. Краткая минута бравады не помогла! Залп стрел мятежников из «Синих Птиц» ударил во второй, а потом и в третий раз, чуть прореживая шеренгу лурденов, но, в большинстве своём, просто застревая в доспехах монстров или вовсе недолетая до них и втыкаясь в песок. Сапоги врага небрежно отламывали древки от наконечников, прорываясь вперёд со сладким деревянным хрустом. Таким же, с каким пала продавленная сцена, только во много крат тише и размноженное в десяток раз. Ряды солдат чуть опережали Змеелюда и Калеб приготовился было встретить смерть от их мечей после очередного неудачного залпа стрел, однако вместо них из-за спины юноши неожиданно начали вылетать молодые парни с мечами и синими перьями на поясках… - ЗА ЗАВЕТНЫЙ ГОРОД! ЗА КАЛЕБА! Происходящее вокруг в сотый раз размылось и замедлилось в голове Калеба. Он увидел, как первый из мятежников, едва ли более старший и рослый, чем он сам, прыгает на шипы и пытается уколоть многокилограммовые туши, укрывшиеся по ту сторону, но отлетает от удара лапы Седрика и падает на песок уже разделённым на две части, однако вслед за ним не меньше сотни таких же парней с перьями с грохотом сталкиваются со стеной вражеской армии и пробивая строй... - ЗА КАЛЕБА ИЗ ЗАВЕТНОГО ГОРОДА! ЕДИНСТВЕННОГО, КТО ОТВАЖИЛСЯ! «Вот так оно и случается… Когда выбора нам не оставляют…» Пересиливая оторопь, Калеб из последних сил развернулся спиной к побоищу и похромал так быстро, как только мог, пока, наконец, не был проглочен волнующейся толпой, без боли и сожалений, пока за спиной его отлетали свои и чужие головы, пока мясо налетало на щиты… - Он это сделал, - лицо Хоула было злым и сосредоточенным как никогда. – Калеб… Ты… Общая паника всё больше захлёстывала тесную площадь. Даже здесь, у задних рядов, на порядочном удалении от сцены, где в целостности передались только звуки, а краски наполовину растушевались за сотнями мелькающих спин. Воображение дорисовывало неполные картинки… - Больше у нас нет выбора, брат, - тихо шепнул галготу Калвест. – Бригаду Олдерна спровоцировали. Будет кровь! «Звезда» и «Вознесение» должны вмешаться. Нам не оставили ничего другого… Вместо ответа Хоул сжал зубы и что-то неразборчиво прорычал, а после сунул руку за пазуху и извлёк оттуда крохотный, размером с ладонь, арбалет, заблаговременно заряженный красным болтом. Галгот взвёл руку и выстрелил в небо. Яркая вспышка осветила площадь. Это был знак. Свет Священному городу. И площадь оживилась. Во всяком случае, в хаосе или какой-то его части наметился хаос поменьше, вращающийся в другую сторону… Очень-очень странный хаос… - На этом мы и распрощаемся, леди травницы, - быстро сказал Хоул Стражницам. – Прошу прощение на наше назойливое общество. Боюсь, сейчас уже не важно, шпионки вы или нет. Если знаете пути к отступлению, бегите. Бойня не пощадит ни нас… ни их… С этими словами куда-то исчезла целая группа ничем не примечательных галготов, которые, казалось, стояли рядом. Девушки остались одни посреди быстро разгорающегося хаоса. - Да что там, чёрт возьми, такое происходит? – выругалась Вилл. – Из этого угла вообще ничего не видно! - Ага, ничего, - саркастически покивала Ирма. – Кроме одной ма-а-аленькой детали! Огромная, как холм, фигура чешуйчатого монстра высилась и была хорошо заметна даже издали, через тысячную толпу и в облаке пыли. Его яркие жёлтые глаза били навылет, как огонь векового маяка. - Да тут и смотреть не нужно, чтобы понять – пахнет жареным, - нахмурилась Корнелия, первой из всех, решившая скинуть с головы маскирующий капюшон. Он слишком сильно мешал обзору. – Нужно убираться отсюда… - Но… Но ведь, - Хай Лин робко тронула подругу за плечо. – Мы ведь можем помочь! Слышите крики, кажется, здесь началась настоящая война! Это монстр, - она панически указала на Седрика, - он точно, как те охотники на свалке! Если мы не вмешаемся, погибнут невинные! - А не твоя ли бабушка велела не высовываться? - Но она ведь не знала, что тут такое начнётся… Ба? Ах! Лишь сейчас зазевавшаяся школьница заметила, что Ян Лин, которую она всё время держала в поле зрения краем глаза, исчезла. Фигура, которая сбоку как ей казалось, принадлежала бабушке, на деле оказалась низким паникующим галготом, которого тоже уже и след простыл. - Бабушка! – сердце юной наследницы семейства Лин ушло в пятки. Меридиан в одночасье превратился во что-то холодное и лишённое любой надежды. – Где же ты?.. - Нам надо уходить, - упрямо повторила Корнелия. – Это… даже если это и война, то, увы, не наша, Хай Лин. Большая группа тяжело вооружённых мятежников перелезла через стену с шиповником и поспешила отправиться в самую гущу драки. Один из бежавших, не заметив, снёс плечом Тарани, и та отлетела, как невесомая: - О… Она права, - сдавленно прошептала девушка, поднимаясь и проверяя очки. – Мы пока ещё не… - Тара! – Хай Лин, кажется, не ожидала от неё такого предательства. Кто-то впереди поджёг стрелу… - Я… Я только хочу сказать, - виновато опустила голову темнокожая, - что пока ещё н… не слишком поздно не ввязываться, понимаешь?.. - ВИЛЛ! – взвизгнула Лин, оборачиваясь к последней Стражнице. – Ты-то чего молчишь? - Я… Я? - Ты пришла и спасла нас там, на свалке, - прокричала Хай Лин, - если бы не ты, Сердце бы нас всех поглотило. Ты вмешалась, хотя могла остаться в стороне! Скажи им, Вилл! Скажи, зачем ты так поступила? - Да, точно, - поддержала Ирма. – раз уж ты теперь самая главная, что делать будем? Где-то вдалеке прогремел ощутимый взрыв, разбросавший пламя. Взорвалась не откупоренная бочка с вином. Четыре Стражницы обступили Вандом. - Я… - девушка нервно покусывала губки. – Я думаю. - Хорошо бы думать побыстрее. - Нам… Нам в любом случае не выбраться с Меридиана без Ян Лин, - напомнила Тарани. – Карта с порталами всё ещё у неё, да и город она знает в разы лучше нашего. Сперва надо это решить. - В… Верно, - всхлипнула Хай, - без неё мы никогда не можем вернуться в наш мир. - Уйдём с площади сейчас, усложним будущие поиски, - сказала Вилл. - В этом хаосе, если вы не заметили, достаточно проблемно кого-то найти, - вставила мисс Хейл. - О, зато мы можем очень простио привлечь внимание, - глаза Ирмы тут же загорелись огнём очевидной идеи. - Только попр… - Корнелия даже не успела завершить угрозу. Самая неугомонная из Стражниц вновь подвела всех к опасной черте, взмыв в небо и оставив после себя один только затхлый балахон. Амулет на шее Вилл дёрнулся, среагировав на вспышку силы. Ирма собрала магическую энергию в руках, мгновенно преобразовывая её в завихрения чистой воды, и выстрелила в эпицентр разгоравшегося в панике пожара, привлекая к себе общее внимание и стражников, и мятежа: - ЭЙ, МЕРИДИАНЦЫ! – цветастая девица с крылышками зависла над площадью, окружённая клубами непроглядного пара. – Я ПОНИМАЮ, ШОКИРУЮЩИХ НОВОСТЕЙ НА СЕГОДНЯ ХОТЬ ОТБАВЛЯЙ, НО ВОТ ВАМ ЕЩЁ ОДНА: МЕНЯ ЗОВУТ ИРМА ЛЭР С ЗЕМЛИ, И Я ОБЪЯВЛЯЮ ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС – СТРАЖНИЦЫ ЗАВЕСЫ ВЕРНУЛИСЬ ДЛЯ БОРЬБЫ СО ЗЛОМ! Последние слова девушки, ко всему прочему, вызвали новый водяной удар по плитам площади. Щадящие потоки воды разметали во все стороны обе воинствующие группировки и вновь вступили в схватку с огнём. - Ох, чёрт, какая же я феечка… - возбуждённо прошептала себе под нос Стражница Воды. В её лицо ударило облачко горячего ароматного пара. - Стражницы… так это правда… - замершая посреди площади Фал не верила своим глазам. С такой высоты было сложно рассмотреть, но очертания тела не давали ей ошибиться. Это действительно была одна из тех самых травниц, с которыми она недавно пила. - Ты… ты слышал, Олдерн? – но того давно уже след простыл… - Что?.. Что она там визжит, Рейтор? – Фрост кое-как взобрался на спину зашитого в железо носорога. – Ни слова не могу разобрать… Рейтор? Но командор стоял молча, опустив меч. Что, впрочем, не помешало ему мигом очнуться и отрубить руку, а затем голову, набросившейся сбоку эсканорки с серёжкой, но на вопрос Фроста он так и не ответил. И продолжал буравить маленькими глазами яркую звёздочку в фиолетовом небе. - С-с-стражицы… - прошипел подползший поближе Седрик. – Лики, что кровью нарисованы… «Да… да вы издеваетесь? – Калеб бессильно привалил плечом к выросшей из ничего горе обломков, прячась от клинков лурденов. – Стражницы… Те самые…» - О мой бог, - Корнелия залилась краской стыда. – Слушайте, а если мы её по возвращению стерилизуем, она перестанет вот это вот всё?.. - Ирма, - испуганно вытаращилась Тарани. – Чёрт! - И ПОЭТОМУ, - не унималась девица в небе, - ПОЭТОМУ ВСЕ СЕЙЧАС МИРНЕНЬКО ПОБРОСАЛИ ОБУЖИЕ И РАЗОШЛИСЬ ПО ДОМАМ, ПОКА ВЕЛИКАЯ СТРАЖНИЦА ВОДЫ… Договорить у неё не вышло. Толи не хватило лёгких, толи краем уха она услышала в клубах пара возле себя что-то подозрительное… Всё случилось за считанные секунды. Огромная чёрная фигура Змеелюда материализовалась в небе возле неё. Возможно, причиной такой дикой скорости являлась особая техника прыжка Седрика, где он использовал собственный хвост как пружину из мускулов. Девушка увидела оскал, длинный, раздвоенный, как у неё самой, язык и взмах гигантской чешуйчатой лапы, бьющей наотмашь… - ИРМА!!! В ушах четырёх девушек надолго отпечатался звук, с которым неосмотрительная Стражница ударилась о землю на другом конце площади. Лицо Вилл, стоявшей ближе всех в момент удара, залило свежей кровью…