г.Р.Е.Ш.И.

Последние капли воды с шипением ударялись о раскалившиеся камни и испарялись посреди вновь разгорающегося пожарища. Змеелюд тяжело приземлился наземь в нескольких десятках метров от упавшей Ирмы. Его тело медленно начало распрямляться во всей красе, пока вокруг в панике носились запертые на площади горожане. Стражницы замерли. Три, а то и все четыре метра чистого роста, не считая хвост, опоясывающий Седрика в несколько витков. Обесцвеченные длинные волосы достигали места, где в теории должен был располагаться крестец. Блестящая зелёная чешуя, испещрённая ядовито-жёлтыми узорами, как армейский камуфляж с Земли, особо толстые бледно-салатовые заплаты на грудных мышцах, животе, спереди хвоста и бицепсах когтистых лап: плоть чудовища будто была сшита из нескольких разных монстров, слепленных воедино рукой самого дьявола и соединена красной нитью, что шла от плеч змея, его грудины, подмышек. Такая же красная чешуя расползалась по верхней половине морды зверя, будто карнавальная маска, нелепая, но ужасающая. Сердце Кондракара задребезжало на груди Вилл в тот же миг, будто крышка раскалённого на плите чайника, из-под которой вот-вот должен был хлынуть кипяток. Девушка вскрикнула, пытаясь угомонить артефакт, но тут же зашипела, одёргивая обожжённые пальцы. Боль Ирмы передалась им обоим, вызывая в недрах фиолета крамольную бурю величиной с перепелиное яйцо. Сиреневая вспышка света прожгла в балахоне Стражницы дыру, выстрелив вперёд бесплотным, но невероятно ярким лучом. Всё вышло из-под контроля, и Вилл на секунду лишилась всех чувств. Какая-то часть её сознания вновь провалилась в астрал. Змей медленно повернул уродливую морду: - С…С…Стражницы… - чарующе прошипел он. – Наш новый Король закроет глаза на всё, что угодно, если я принесу ему сегодня ваши головы… - К… Кажется, - зубы Вилл нервно стучали друг о друга, а тело деревенело с каждой секундой. Больших сил ей стоило остаться здесь, а не угодить в чертоги Сердца снова. Виски юной Стражницы сжало. – Кажется, незамеченными нам уже не остаться… Вандом спешно сбросила с себя загоревшийся дорожный плащ, не чувствуя ничего кроме безысходного страха. - Стой, ты же не хочешь?.. – испуганно начала Тарани. - Не хочу… правда… - честно пробормотала Вилл. Тело выбросило тяжёлую волну сиреневой энергии, распаленной взбешённым Сердцем. Блестящие крылья девушки поднялись торчком, как когти в лапке напуганного котёнка. Волны магии разошлись лепестками во все стороны по площади, ни один теперь не мог этого не заметить. - ЭТО СТРАЖНИЦЫ! – прокричал кто-то в толпе. – ОНИ ПРИШЛИ ДАТЬ ОТПОР ЗМЕЕЛЮДУ! Не очень-то это сейчас воодушевляло. Напротив, путы страха лишь сильнее сжимали юную школьницу. Но злые жёлтые глаза врага не давали выбора. Чудовищный змеелюд облизал свои тонкие фиолетовые губы раздвоенным языком. Амулет чуть левитировал в воздухе на шее девушки. Мощь внутри незамысловатого шарика стекла опасно возрастала. И Вилл снова увидела нити, тянущиеся отовсюду и накладывающиеся на реальный мир. Одна связывала её и Сердце Кондракара. Ещё четыре, тянулись от её тела в разные стороны. Мощь амулета распределялась между страницами по этим астральным трубкам, а Вилл была в этой цепи «насосом». Зелёный цвет – Корнелия, мощно впитывала дары Сердца, почти не боясь, тёмно синий – Хай Лин, порциально вбирала силу через ситечко тревоги и поиска. Оранжевый – Тарани, пила энергия по очень узкому канальцу медленнее других, а в конце – голубая нить… «Ирма!» - Вилл мигом прочувствовала, куда нужно было устремить взгляд. И что нужно было делать после. Она нашла её. - Хай Лин! – позвала девушка, вкладываясь не в голос, а в мысль, направляя приказ прямо по синему каналу нитей. – Используй свою силу левитации. Забросай монстра обломками и отвлеки ненадолго. Корнелия, Тарани, верьте мне. Я проскочу мимо него к Ирме. Она жива, я чувствую, но без сознания. Я попробую привести её в чувства. - Б.. Без сознания? Серьёзно? – полным недоверия голосом простонала Тарани. – Да тот удар бы стену легко пробил. - Нашей прошлой битве на свалке я сама видела, как Ирми рвала железные доспехи охотников голыми руками, - сказала Корнелия. – В этой форме нас не так просто убить. - Д… девочки, он нападает! – испуганно окликнула стражница воздуха. - Так вперёд, Хай Лин! – Вилл подхватила кипящее Сердце руками. – Возьми моей силы… Амулет откликнулся. Вилл точно почувствовала, как мощный заряд магии проходит прямо сквозь неё внутрь синих нитей подруги. - Мы едины… Змей ринулся на четырёх подруг, круша на своём пути всё и вся, расталкивая огромными лапами и своих, и чужих. Вилл приняла позу, будто тоже вот-вот собиралась броситься на врага, но пока лишь ждала своего часа, поглаживая сиреневый амулет, что без остановки вырабатывал силу. «Сейчас, Хай Лин!» - изо всех сил подумала она, когда Седрик перешёл условную черту, выйдя из пламени. Азиатка ловко оттолкнулась каблучками от земли, завертелась в тулупе и подхватила в ветряной поток кусок разбившейся телеги. Дерево с треском поднялось в воздух, раскручиваясь неестественным образом и, когда критическая энергия была получена, со всего размаху врезалось в тело змея, толкая его назад. «Хорошо, снова!» - дух захватывала от такого количества силы внутри их тел. Лин изящно отрисовала рукою фигуру в воздухе, словно играя на невидимом фортепиано, и подцепила ещё охапку деревянных обломков и со страшной силой запулила их в Седрика. - Тарани, соображай! – крикнула она подруге. Та поняла без слов. Впервые, наверное, её богатый ум правильно сработал в настолько стрессовой ситуации. Негритянка собрала у груди искрящийся огненный шар и ловко метнула его следом, поджигая дерево за секунду до столкновения с Седриком. Змей заслонился от подожжённого снаряда лапами, и верхняя половина его тела исчезла в зловонном дыму. «Сейчас!» - подстегнула себя Вилл. Она поняла, что лучшего шанса проскочить у неё не будет. Девушка оттолкнулась ногами от бесплотного неба и чуть неуклюже полетела наперерез кашляющему от дыма демону. Голубая нить проходила сквозь громоздкую тушу и тянулась дальше за ряды сражающихся мятежников и замковой стражи. Ветер хлестал по бокам молодой Вильгельмины, точно подбадривая её в сумасшедшем прорыве. Картина боя вокруг неожиданно быстро разрослась. Удивительно много галготов и эсканоров с оружием в руках давали бой прихвостням нового Короля. Повсюду свистели стрелы и лязгали мечи. Кричали и размахивали руками простые, мирные. Валил пар из пастей бронированных носорогов. Ирма лежала, распластав руки на мощёной камнями дорожке. Из правого уха и обеих ноздрей девушки медленно вытекала кровь. - Вот ты где! – Вилл попыталась поднять подругу на руки, но та оказалась тяжелее, чем она думала. – Ты будешь в порядке, - пообещала главная Стражница. – Мне бы только… найти место поукромнее… - ВИ-И-ИЛЛ! – её громко окликнули сзади, но даже это было не нужно. Девушка и так услышала за спиной что-то неладное. Змеелюд распознал обманку и погнался за нею сразу, как дым рассеялся. Всего в несколько прыжков он почти настиг её. Вандом легко могла бы уклониться от предсказуемого удара просто взмыв вверх, но сейчас у неё на руках была беспомощна Ирма. Сердце вновь задребезжало на тонкой цепочке. - А НУ ЧЁРТ БЫ ВАС ВСЕХ! – вспыхнул в пожаре глубоко взбешённый голос. Мощные плиты под Змеелюдом пробило исподнизу двумя внушительных размеров ростками, что оплели руки и грудь чудища, тормозя его на полном ходу и разворачивая лицом к лицу с новой противницей – прекрасноликой Корнелией Хейл с угрожающе развевающимися на ветру волосами. - Идём Вилл! – рядышком с главной Стражницей тихонько приземлилась Хай Лин. Сейчас обе были в слепой зоне, прячась в тени от могучей спины Седрика, но долго так продолжаться не могло – Ты молодец, ты правда молодец… - Да нет же… Я же ничего не… Вдвоём они подхватили обморочную Лэр и спешно ретировались прочь, синхронно толкнувшись от земли и взлетев, пока монстр был полностью занят президентом шеффилдского клуба чирлидеров. - Р-О-О-А-А-А! - Седрик свирепо заметался на месте, как пойманная крепким неводом сардина, вырывая неестественно прочные лианы из земли прямо вместе с корнями и булыжниками, выворачивая во все стороны каменный град, однако беглянки успешно скрылись в дыму и огне, в пылу сжимающейся схватки. Пара безумных змеиных глаз испепеляюще пялилась на виновницу авантюры, что сейчас, подобно другим медленно и грациозно поднималась в воздух на фоне расцветающих во все стороны цветов подсолнуха, невесть откуда проросших из каменной земли. Корнелия был в своём репертуаре: - Нет нужды нам сражаться, страшилище, - хладнокровно произнесла Стражница Земли. – Если просто дашь нам уйти, я, пожалуй, закрою глаза на то, как ты распускал лапы… Но в голове у неё было другое: не дать врагу увидеть, как тяжело дышала она в этот момент, и как потовые испарины прошивали её лицо: «Ничего не понимаю, в прошлый раз стихии давалась нам так легко, а сейчас я будто силой её из себя выжимаю. Как бы меня саму не пришлось в чувства приводить…» - ЛУЧНИКИ! СТРЕЛЫ! – прогромыхало снизу, из дыма. Корнелия даже не сразу осознала, что именно её выбрали следующей мишенью. Опомнилась лишь только когда увидела с десяток подожжённых наконечников, устремлённых к ней из сумрака. Змеелюд довольно ощерился, скрещивая на груди чешуйчатые лапы и чуть отступил назад. Корнелия резко подорвалась вверх, взмахивая над головой рукавами и поднимая из земли жидкую, но высокую стену лиан, частично принявшую на себя залп, но большая часть юрких стрел прошла сквозь широкие щели, заставив золотоволосую Стражницу метаться на потеху змею: - Пляши для меня! А когда силы тебя покинут, я вознагражу твои маленькие ножки… Мускулы девушки постепенно немели от неестественных эквилибров. Кислорода в теле просто не хватало, чтобы разогнать кровь достаточно быстро. Корнелия задыхалась. И вот в тот самый роковой миг, когда несколько пар острых стрел, казалось бы, загнали золотую пташку в угол, необъяснимой красоты огненная дура располосовала воздух перед носом девушки, сжигая древки стрел и расплавляя их наконечники. Корнелия укрылась руками, вдыхая полные лёгкие горячего пепла. В воздухе рядом с ней повисла мрачная и сосредоточенная Тарани. - А я знала, что ты не останешься трусить в сторонке, - чуть хрипло усмехнулась мисс Хейл. – Всё ещё-таки страшно думать, что с моей смертью число твои друзей уменьшится в разы, Тарочка? - Не ершись, - безжизненно пробормотала темнокожая, разжигая в кистях рук новые огненные сгустки. Она пребывала сейчас в граничном полуобморочном состоянии и, кажется, едва понимала, что творилось вокруг. Но глаза у неё горели. – И не спеши записывать в свой гарем, как вернёмся, Корни. Блондинка чуть подняла брови, а потом… засмеялась. Легко и задорно, как давно уже не смела делать на глазах у других. Будто бы увидела во взгляде зажатой школьной тихони, что хотела с их самой первой встречи: - Ну-ну, в гарем, - она одарила подругу белоснежной улыбкой. – Прости, но мне и так хватает молоденьких сисек. Вдобавок, - она расправила плечи, - такой строгий отбор не пройти, просто отбив парочку захудалых стрел. Пропуск в VIP-клуб ещё заслужить надо. Но на душе у неё стало легче. - Поможешь мне с этим? - Корнелия легко кивнула в сторону готовящегося броситься вновь Седрика. - Да, - очень тихо шепнула Кук, повисая плечом к плечу со своей подругой. Вспышка огня и гипертрофированных растений, лезущих из-под земли, вновь зажгла сердца воюющих. - Это Стражницы, видели! Они пришли дать бой Змеелюду! Возожжем же и мы свои сердца! - За Заветный Город! За Меридиан! За свободу! За Калеба! Одно многорукое и многоликое орущее чудовище на всех парах врезалось в другое, столь же несуразное и разжиженное. Пепел войны выбросил свою долю искр на остывшие камни и раскалил их до ярко-красного потрескивающего градиента. Алебарда, кованная мятежниками, упёрлась в огромный кляксообразный щит, вылитый в замке, и переломалась посередине с треском, с которым подобает крушиться корабельным мачтам, но никак не полутораметровым палкам. Калеб сел, закрыв уши и голову руками, спасаясь от этого треска за кучкой сваленных друг на друга лурденов, затыканных не меньше, чем сотней кинжальных полос. Он не ждал, что на поле боя окажется СТОЛЬКО друзей и врагов. «Будто бы, - думал он, - будто каждый здесь, на площади, был ряженным воином и только и ждал, чтобы сбросить робу и показать кольчугу с палицей!» И как только такой бой смог разгореться за считанные минуты? Или сколько он уже петлял, трусливо ныряя от одной искусственной баррикады к другой? И вот теперь – магическое пламя прямо в небе над площадью! Удивительно, но оно пугало куда больше всего прочего. Калеб чувствовал силу этого пламени, созданного маленькой девчушкой с тёмном пигментом и в цветастом наряде. «Это и есть… Сила Стражниц…» Нужно было держаться от этого колдовства подальше, но, одновременно со страхом пришло что-то ещё. Возможности, каких прежде не было на замкнутом изолированном Меридиане с давно закореневшим раскладом сил. «А что, если…» Юноша до того увлёкся любованием магией, что не заметил, как кто-то высунулся позади него из-за кучи трупов. Враг! Огромный мясной лурден тянул к нему свои лапы. - А-ах! – испуганно вскрикнул вис, припустившись на четвереньках. Сил не было, да и тело так и не отошло от ран и усталости. Спасло Калеба в этот момент лишь то, что враг тоже попался раненый. Не достав юношу лапой и кончиком изогнутого меча, лурден тоже упал на пузо, чтоб переползти нагромождение из трупов, а затем тяжело поднялся, используя меч, как костыль. Калеб попятился, но упёрся спиною в стену. Чудовище прижимало его, начиная размахивать оружием, вблизи больше похожим, на разделочный тесак, который какой-то психопат додумался сделать длинным. Лапы у лурдена были пухлыми, а движения предсказуемыми, но ничто не могло побороть страх от осознания того, что любой, самый скользящий удар этим адским инструментом окончит путь, который вис так долго силился начать. Оставит его лежать здесь, безымянной падалью, которую поутру сгребут и отправят завтраком на псарню. Разве же так полагало заканчиваться великим историям? И Калеба охватило злость, под стать пламени, разбушевавшемуся у видимого горизонта. И вис с ненавистью бросился навстречу врагу. Вот меч просвистывает прямо перед ним, едва не вскрывая живот, вот возвращается, но уже слишком поздно, и Калеб ныряет ласточкой между кривых ног солдата, вынуждая того неуклюже разворачиваться в широком размахе и с открывшейся мускулистой грудью. Он никогда прежде… не бился с такими махинами насмерть… Но всё равно с диким визгом запрыгнул на него, сорвав с пояса неплотно закреплённый кинжал: «Думаешь, я поверю, что всю свою жизнь был просто никем? Оловянным болванчиком, которого можно просто потерять и не вспомнить?» Мягко и упруго… Как шмат свиного сала без шкурки… Вис столкнулся носом с потной блестящей грудью здоровяка и почти не глядя, буквально жмурясь от эйфории с паникой начал кромсать, всё то, что не покрывала кожаная броня, параллельно взбираясь выше по кровоточащему телу и вырывая куски мяса. «Я трус и храбрец, я осторожный и безрассудный, я… Я не умру…» Последним рывком Калеб перекинулся животом через плечо лурдена и поленом свалился вниз, кубарем перекатившись несколько раз. Кинжал так и остался торчать где-то в теле солдата. Но этого было мало. Парень с ужасом понял, что несмотря на превращение доброй части груди врага в кровоточащий фарш, тот по-прежнему был жив и зол, хоть и не так твёрдо стоял на ногах. А ведь барды Заветного Города воспевали подвиги героев мятежников, уничтожающих голыми руками целые роты таких берсерков. Конечно, он никогда не верил балладам, но ещё больше не хотел верить в то, что размен его собственной жизни в общей картине битвы примерно равен жизни этого тупоголового куска испражнений, неполноценного галгота с тупыми голубыми глазами, что даже говорить был толком не обучен. «Ведь именно таких Седрик толпами пускает в расход… Вот она, сущность простого солдата в пылу закрутившейся битвы». И тогда вместе со злобой в Калебе проснулся и страх. Колесо настроений виса сделало ещё один непредсказуемый виток. Чудовище замахнулось тесаком снова, но вдруг обмерло от пробившей его голову стрелы с синим пером и, потупившись, обмякло и свалилось к трясущимся ногам Калеба. Выстрел был высоким, траектория стрелы дала понять, что сделан он был не с поля боя, а с гораздо более высокой точки. Со стороны Старой голубятни… В окна вместо птиц залетал шквальный ветер с запахом дыма: «Страшно и холодно, - стояло в голове у одинокой раздетой лучницы, приникшей одним глазом к каменной бойнице с видом на ад. – В голове так пусто… Как я… очутилась здесь?» – думала юная галготка с бурой кожей. «Хильда! Вот это я везучий», - с удовлетворением понял Калеб, понимая, что вновь спасён. Перед тем, как сцапать кинжал и проследовать к новому убежищу он на всякий случай пырнул ещё тёплого лурдена его же мечом и оставил с ним. «Одно я знаю, я свободна делать, что велит сердце. Защищать братьев, что борются за нас внизу…» - девушка укутала нагую грудь кожаным верхним плащом и снова потянулась к колчану тонкими холодными пальцами. - Лорда Седрика теснят! – рявкнул во всю глотку командор Фрост. Он на своём носороге забурился в самую гущу битвы и не глядя крушил черепа повстанцев тяжёлой булавой. – Все наездники, выстроиться позади меня клином! Опустить забрала зверям! Мы сейчас прорежемся сквозь толпу! И пусть никого не останавливают дети и женщины! Шпорь зверей! - Тарани, окружи нас кольцом огня! – скомандовала Корнелия. – Там внизу назревает что-то неладное. Пусть стрелы и чудища не смогут пробиться внутрь! - Да, хорошо! – темнокожая круто спикировала к земле, увернувшись от массивного кулака змея. Ей было намного спокойнее, слушая команды подруги. А огонь в её сердце перебивал отчаянье с трусостью. Камень вновь вспыхнул и зашипел. Огненная Стражница обрисовала оккультный круг в пару десятков метров в диаметре. Даже самые смелые отступили от этой картины прочь. - А вот теперь, - на тонких губах Корнелии взыграла мстительная усмешка, - теперь, змеюка, ты от нас никуда не денешься!