г.Р.Е.Ш.И.

Слёзы Тарани растеклись по линзам очков, а лицо вытянулось в беззвучном для неё самой вопле. Всё произошло слишком быстро. Рёбра и спину сковала невыносимая боль, а следом за ней, почти сразу же, наступило онемение всего тела в объятьях зелёной когтистой лапы Седрика, победоносно поднявшего над головой свой трофей. «Не может быть… Он такой… Холодный…» - угасающие мысли пронеслись в голове юной Стражницы вместе с обрывками ярко-оранжевых лент магии, что буквально силой оторвали от её рук и ног за секунду до трагедии. Рука Змеелюда описала её телом восьмёрку в воздухе, а затем, когда последние искры распавшегося фонтаном огненного столба растаяли в бликах фиолетового неба, Кук, засыпая, увидела огромную приближающуюся пасть с двумя рядами тонких зубов-иголок. - ТАРАНИ, БЕРЕГИСЬ! – крик Корнелии эхом прокатился над полем битвы. Темнокожая неуклюже дёрнула головой на источник звука, но тут же потеряла себя в пространстве и лишилась чувств. За миг до того, как могло произойти непоправимое, Стражница Земли с лицом перекошенным ужасным образом, выросла в воздухе у самого рта змея и вогнала в него приличных размеров булыжник. В этот раз не материализованный из воздуха, а выдранный прямо из земли кровоточащими пальцами. Чудовище заревело от такого гостинца, на первые секунды застрявшего у него во рту, и замахало лапами. Корнелия с трудом ушла от этого буйства. Пусть сил она сохранила больше, чем Тарани, последняя махинация с камнем подкосила и её. Зелёные нити тоже покидали её, но растущие беспокойство и злоба на всё происходящее кое-как удерживали девушку в воздухе. Хруст глыбы ознаменовал то, что змей успешно раскусил подарочек Корнелии. Чудище свирепо развернулось на месте, зыркая вокруг бешеными глазами. «Прятки ничему не помогут, оно просто сожрёт Тару, а потом и остальных, - решила блондинка, взлетая повыше, чтобы Седрик точно заметил, - нужно всего лишь ещё раз воззвать к силе…» - ЭЙ, Я ЗДЕСЬ, МУДАК! – что было сил прокричала мисс Хейл. Змей пока не думал расставаться с Тарани и всё удерживал её в одной лапе, а второй попытался атаковать. «Однорукий, значит? Вот он шанс…» Корнелия напрягла всё, что в её теле ещё способно было напрягаться, чтобы создать из земли каменную конструкцию, похожую на шпиль или на копьё, метящее точно в левую часть грудных пластин чудовища. Реакция Седрика была изумительной: ловко вильнув в сторону, змей ушёл от колющего удара и обломил сталагмит у основания свободной лапой. Корни вновь сжала зубы, черпая магию уже напёрстками, чтобы создать мощную лиану, вновь увившуюся вокруг монстра. Сильная боль сдавила грудину Корнелии. Магия подпиталась её собственным телом. Пусть немного, но девушка ощутила на языке вкус солоноватого железа, а её ноздри стали вдруг мокрыми и красными. Всё же в этот раз девушка добилась чего хотела: Седрик рефлекторно выбросил Тарани, чтоб начать рвать свои путы. Одного девушка не учла: та сила, с которой охотник метнул добычу была настолько огромной, что гуманней было бы выстрелить тарой из пушки в каменную стену. - ХАЙ ЛИН! – пересиливая боль, закричала Хейл. Она могла только надеяться, что её услышат, и что подруга улетела в нужную сторону… А потом Седрик сшиб её наземь, прыгнув и протаранив мускулистым телом. Пара с грохотом упала в самую гущу мельтешащей толпы, поднимая горячий дым… - Господи… - Стражница Воздуха задрожала всем телом, едва только услышала своё имя. Какой бы длинной не казалась Корни та часть боя от пленения Тарани Змеелюдом до отправления её в смертоубийственный полёт, для всех прочих время прошло не больше минуты. Хай Лин, пусть и видела всё от начала, но лишь сейчас начала понимать: - Мы… Мы забрали у них слишком много силы, - с ужасом прошептала она. – ТАРАНИ! Она увидела стремительно приближающийся в темноте комочек и поспешила направить все свои силы навстречу, что только её милая подруга совсем не разбилась. - Тарочка! ТАРА! Мощные ветряные потоки, кажется, подхватили неудачливую Стражницу. - Вилл! – одной рукой Лин продолжила координировать ветер, а другой впилась в плечо не шевелящейся Вандом. – Остановись, Вилл! НЕ ЗАБИРАЙ БОЛЬШЕ ИХ МАГИЮ! *** «ВИЛЛ!» *** Вилл… Звук её собственного имени был прекрасен как пушинки снега, так добротно облепившие её лицо. «М? Кто-то… что-то сказал? – странное эхо донеслось до девочки извне воспоминания о снежной крыше. – Должно быть, там что-то происходит… но я ведь уже… так близко…» Завихрения зелёной и оранжевой магии бурлили здесь, как северное сияние длинной полярной ночью. «Ну же, Ирма! – Руки Вилл сжимали материальную уже магию, как вожжи. – Услышь меня!» На крыше по-прежнему было тихо. - Хэй, что мину скорчил? – чуть обидевшись, заговорила вдруг призрачная Ирма из воспоминания. – Я тут про серьёзные вещи разговаривать пытаюсь, Мартин! – она сурово упёрла руки в бока. Словно бы и со злобой, а словно бы и нет. - А… ха-ха, - неуверенно посмеялся мальчик. – П-прости, просто у меня такое чувство, что ты меня постоянно разыгрываешь. И я всё жду, когда ты начнёшь смеяться. Как умереть? Ну и шуточки у тебя! Ха-ха. - Но я серьёзно! – смешно надулась Ирма. – Отвечай, а то обижусь и найду с кем другим делать уроки. В этот раз шутливая, казалось бы фраза, прозвучала с реальной обидой, а бедный Мартин стал выглядеть совсем запутавшимся. Словно он очень хотел подходить девушке во всём, но постоянно промахивался в те моменты, которые ему самому казались неважными, но были, почему-то, важными для неё. И единственным выходом оставалось… - М-м-м… Как умереть? Ну… - он всеми силами старался выглядеть достойно. – Как-нибудь безболезненно. Например во сне, от старости, когда я уже успею сделать все дела, которые задумал и побывать во всех местах, где хотел бы. Ирма удовлетворённо кивнула, хотя и не получила ответа достаточно интересного. - Эй, посидим на краю крыши?.. - А?.. Эм… Да… Ладно… Оба острожно свесили ноги над пустой проезжей частью. Мартин хотел подсесть к девушке ближе, но та немного отстранила его рукой на нужную дистанцию. По грустным глазам парня было понятно, как некомфортно ему от такой, казалось бы, мелочи. - А я бы хотела умереть от выстрела в голову, - брякнула вдруг Ирма, мигом полоша и зовущую её Вилл, и Мартина. – Да, в голову, - она задумчиво устремила свой взгляд к звёздам. – Мне кажется, что в момент, когда пуля проходит мозг, все твои пережитые воспоминания перемешиваются дивным пёстрым коллажем. Всё хорошее отделяется от плохого и замирает в мгновении длинною в вечность перед тем, как твоё тело умирает, а душа навечно остаётся в раю, где есть только хорошее, и ничего плохого… Хлоп! Чья-то рука резко ударила по плечу Вандом: - ВИ-И-ИЛЛ! – громкий голос Хай Лин пробился вовнутрь воспоминания вместе с пучком тёмно-синих нитей. – Посмотри туда, Вилл! ДЗИНЬ! Небо над головами замерших детей лопнуло с тонким хрустальным блеском, что-то пробило его извне. - Ах! Этим чем-то, оказалось грациозно зависшая над головой Ирмы Тарани. Реальность окончательно смешалась с иллюзией. - Вилл, - испуганный шёпот Стражницы воздуха тоже начал обретать форму. Девушка спрыгнула на заснеженную крышу подле подруги. – Остановись, Вилл! Ты передала сюда слишком много магии. - Хай Лин! Как ты сюда?.. - Нет времени, Вилл! Тара едва дышит, а Корнелия осталась одна биться со змеем! Верни им силы, пока не поздно, Вилл! - Но я… я… - рыжеволосая так сильно перепугалась сейчас, что даже и не подумала засомневаться в подлинности Тарани и Хай Лин в своей голове. – Но я почти достала её… Ирму… - Девочки уже на исходе Вилл. – прокричала азиатка. - Нам… Нам давно надо было это сделать! Возьми вместо их сил мою! Б… Быстрее! Вот моя рука! Действуй! Мощные ветра искусственной зимы взвыли над головами уже пятерых незваных гостей. Вилл, что было сил сжала руку своей подруги и ощутила между пальцами тепло… - Я кажется… знаю, что делать… Поможешь мне, Хай Лин?.. - Конечно… Мы ведь… Мы едины… - Знаешь, Ирма, - замерший ледовый театр вновь ожил, когда завихрения магии вновь закружились. Мартин быстро поправил на красном от мороза носу очки, - иногда мне кажется, что ты готова говорить сколь угодно странные вещи лишь бы только окружающие люди удивлялись или терялись… - Ха-ха, нет, это не так, - тихо улыбнулась Лэр. – это мои всамделишние чувства, Мартин. - Если так, - парень замялся, - то я сожалею… - А? Почему? - Просто, если это в самом деле твоя мечта, значит тебе… ужасно одиноко… «Нет времени, Ирма! Потом насладишься миром грёз!» Сразу две руки двух разных подруг слились с разноцветными нитями и сжали плечи завороженной тихой девочки. «Ты нужна нам, Ирма!» - Меня… Меня зовут друзья?.. – тихо прошептала Лэр, хотя рот её оставался закрытым. – Так вот, что это был за шум… Тогда мне надо идти… Голос звучал откуда-то сверху, где шумел мороз… «ИРМА!!! ВЫЛЕЗАЙ!!!» Сердце Кондракара завибрировало на груди Вилл и всех потянуло… куда-то… *** - Ох… Больно… - Корнелия открыла глаза. Кажется, удар змея всё же вырубил её на несколько мгновений. С глаз медленно сходила мутная пелена, а вращающийся мир начал как раз останавливаться. Она лежала, раскинув руки в каменной нише, проделанной в момент удара на подушке в виде расколотого её головой кирпича, что заботливо поддерживал её шею чуть поднятой: - Вот ведь пекло, - рассеянно пробормотала она слипшимися губами, - и как нас угораздило в это влезть?.. Додумать мысль девушке не удалось: почти сразу за осознанием бренности бытия пришло осознание огромной змеиной пасти, нависшей над ней в паре метров. Девушка незаметно сжала кулак, пытаясь поколдовать, но не вышло, сил совсем не осталось. Седрик улыбнулся ей тонкими фиолетовыми губами на зелёном поле: - Гм… Точь-в-точь как на кровавой картине Ханны, - глаза с вертикальными зрачками пристально смотрели на её лицо. – Силы целой элементальной стихии в руках такой соплячки… - От сопляка слышу, - презрительно покривилась Корнелия. – Все силы небось вытрахал на двух девчонок… Пальцы Хейл всё пытались сложить магию, но выходил пока лишь росточек в центре ладони. По телу чародейки разливалось оцепенение. - Стражницы вечно лезут куда не попадя, - Змеелюд подползал всё ближе и ближе. Корнелия чувствовала звуки движения его хвоста. – Меридиан для вас как керосиновая лампа?.. - Заткнись… Расшипелся тут… уродец… Внутри Корнелии вновь вскипала тихая злоба, вот только её одной уже не хватало для колдовства. Змей был прав: они только что ввязались в бессмысленную войну ради ничего. Глупая бравада Ирмы обернулась началом целой вереницы событий, в которых Стражницы успели безвозвратно увязнуть… «Чушь! – девушка быстра стала гнать из головы тревожные мысли. – Уйти никогда не поздно. Только выберусь отсюда, найду девочек, они точно порядке и поймали Тарани. Мы найдём ещё один портал и никогда больше не появимся на этой земле… Это ведь не трудно… Послать бабку Хай Лин к чёрту и попробовать сделать вид, что ничего и не было? Вернуть всё как было… я…» Огромная страшная голова змея была всё ближе, а рот и отвратительным тонким языком как у Ирмы раскрывался перед ней, как створки ворот ада. «Эй! Нужно ведь только захотеть, да?..» - и она попробовала захотеть ещё одну земляную пику прямо в глотку ненавистного змея, но голову лишь поразил колющая боль и из носу потекло большими каплями. Корнелия захрипела. Вдали гремели взрывы и скрежетали мечи. Отрезанные головы катались по каменным плитам изувеченной площади. «Ну же! Почему?.. Почему тело не двигается?.. – сердце Корни звучало всё громче и быстрее, а глаза, напротив, закрывались, и силы покидали её. – Я же чародейка, мать его! Я должна всё уметь…» - крохотный росток завял у неё в руке, бутон на его конце так и не распустился. Последняя зелёная нить оборвалась с концами, оставляя лишь боль и страх. Чудовище собиралось её сожрать. Бум! Что-то глухо ударилось в морду Змеелюду. Пелена упала с глаз девушки повторно. Простой бурый крестьянин безо всякого в руках оружия в простой рубахе с кальсонами кинулся на голову Змеелюду и принялся смешно молотить его костистыми кулачками, метя в глаза. - Ах… - только и выдохнула Корни в миг, когда Седрик невольно отпрянул и прилипшим к его морде незваным гостем, что-то орущим. - ВЫ ВСЕ! ЗАЩИЩАЙТЕ ГОСПОЖУ СТРАЖНИЦУ! Ещё два или три галготских юноши выбежали вперёд и заслонили полуживую Хейл живым щитом, а кто-то с усердием принялся выковыривать саму девушку из земляной ниши. Её волокли прочь две или три пары рук, пока целая пёстрая толпа мужчин и женщин бросалась и облепливала собой гневно шипящего Седрика. Пока Корнелию переворачивали, она успела заметить, как змей разгрызает зубами того самого безымянного спасителя и заглатывает его, ещё живого, орущего, дёргающего переломанными ногами, а затем начинает хватать остальных меридианцев одного за другим и быстро отправлять их в свою зловонную пасть, параллельно выискивая в толпе её, Корнелию. - Н… Нет… - она бежала, поддерживаемая с двух сторон сильными руками. Одна бурая пара и ещё одна красная. «Это всё, наверное, те самые мятежники… самоубийцы…» Но покоя не давало одно. Почему у этих мятежников, в отличии от других не было ни брони, ни мечей? Почему вся эта группа выглядело так, будто и не учувствовала ни в какой войне, а просто искала убежище? Почему безжалостная лапа Змеелюда только что картинно размозжила в кровавую жижу мятежницу, очень похожу на семилетнюю девочку с куклой, торчащей из кармана заляпанного платьица? Она забавно расставила руки, вставая на пути Седрика так, будто могла что-то изменить… - Это… не мятежники… - с горечью поняла Корни. Они свернули за поворот в миг, когда лапа змея выдернула «коричневые руки» из связки, и бежать остались только они вдвоём с «красными». - Нет, - так же тихо выдохнула обладательница этих рук, - мы просто искали убежище, когда увидели… - Эй! Он догоняет! – донеслись до Корнелии урывки криков. – Мы задержим его, как сможем, спасай госпожу Стражницу! «Госпожу?.. Да что с вами, чёрт возьми?..» А затем были звуки зубов и хлещущей во все стороны крови. - Это был Гален, - мёртвым голосом прошептала спасительница Хейл. – Он просто белил стены домов и мечтал о лучшей судьбе… Обе девушки перепрыгнули через баррикаду и съехали спинах по горе из железных трупов. После большого крюка змей потерял их за стеной дыма, а пространство между ними заполнила новая веха сражения уже настоящих мятежников с воющими носорогами Фроста. Краснокожая галготка усадила Корнелию спиной к неровно сложенным деревянным ящикам, до каких ещё чудом не добрался пожар. На этом клочке площади было пусто. - Ты… - Стражница Земли лишь сейчас признала спасительницу. – Фалисинкреттия! - А? Ты… Ты запомнила целиком? – галгота удивлённо моргнула золотистыми глазами, полными слёз. – Меня… Меня даже друзья просто Фал называют… Её взгляд пробил Хейл до мозга костей. Нелепое, граничащее с безумием благоговения, с которым кошка смотрит в лицо спасателю, вытащившему её из горящего дома. Вот только парадокс был в том, что это Корнелия оказалась кошкой, причём спасённой абсолютно напрасно! - Это… Это что вообще было?! – девушка сорвалась на истеричный крик. – З… Зачем?! Какого хрены вы сами стали кидаться в пасть этой образине?! Ради чего?! – она попробовала рывком встать, но лишь закашлялась и выплюнула что-то вязкое. Даже выдержка чирлидерши тут не работала, Хейл вымотала себя до самого конца. Фал наклонилась к ней и заботливо похлопала по спине её цветастого наряда прямо под крылышками, пока великолепная Корнелия, полностью свыкшаяся с ролью подпаленной кошки отхаркивала сопли, мокроту и бог знает, что ещё, издавая звуки, будто вот-вот выплюнет комок шерсти. - Что же ты такое говоришь? – по щекам Фал всё капали слёзы. – Как это ради чего? Вы же добрые Стражницы, что пришли спасти нас от всего этого ужаса! Я знала, что Рера ошибалась, вы в самом деле пришли на помощь! - Нет! Ты не… - её снова заставил скособочиться кашель. Корни будто стеклянные осколки выблёвывала. - Поэтому мы пожертвуем всем ради вас! – глаза Фал источали огонь и воду. – Поэтому нам совсем не страшно отдавать свои жизни! Это же всё ради вас, ради Стражниц! - Хватит! – Корнелия оттолкнула двушку рукой. – С… Слышать даже не хочу! Вы… Вы все… - она даже слов не находила. – Неужели вы сами себя, идиоты не цените? Это же… это… Это шиза, понимаешь? - Ши… Ши… что? - Мы не какие-то там боги! – вскричала Корнелия. – И не воины всего хорошего! Мы… Мы такие же, как и вы, но я никогда бы не дала себя сожрать, чтобы спасти тебя, поняла?! Неописуемые чувства захлестнули девушку, а непонимающий взгляд Фал только усиливал реакцию. - Но ты и не должна, - замотала головой галготка. – Поверь, ты гораздо ценнее и важнее меня! Я… Я с радостью пожертвую собой, если это поможет нам обрести будущее, понимаешь? Пусть меня сожрут как Герта и девочек с маслобойни, пускай треклятый змей раздавит меня хвостом, как Софию и Уго! Олдерн думает, что это не моя война, но я чистокровная меридианка и сделаю всё для нашего общего будущего! - Замолчи! – снова вспыхнула Корни. - Не замолчу! – ещё громче ответила Фал. - Замолчи или я тебя ударю! – пригрозила Стражница. Фал села и было видно, что её собственные силы уже закончились: - Меридиан – мёртвый и гнилой мир, - она улыбнулась. – Все, кто живёт здесь, за пределами королевского замка, никогда не видели надежды. Мы только слышали о ней из рассказов далёкого прошлого, времён, когда Стражницы ещё нас не оставили… Есть только рождение в муках, жизнь в тяжёлом труде и голоде, а затем смерть, всегда напрасная. - Думаешь пронять меня этим? - Мы… с таким трудом спасли тебя от змея. Я потеряла пятнадцать друзей, которых любила, во мгновенье ока, а ты пытаешься убедить меня, что всё это мы тоже сделали зазря? Я… Я совсем не понимаю тебя! - Потому что мы из разных миров, Фалисинкреттия! – огрызнулась Корнелия. – Там, откуда я родом, все ведут себя по-другому! БЛЯТЬ! – она вскрикнула неожиданно, Фал даже испугалась. – Да не смотри ты на меня этими щенячьими глазами! Думаешь, мне легко? Это из-за меня все эти идиоты поубивались об змея! Это всё ошибка, поняла! – к горлу снова что-то начало подступать, но Стражница удержалась. – Нам ПРИШЛОСЬ взять эту чёртову силу, понимаешь? Нам ПРИШЛОСЬ влезть в ваши разборки, потому что одна из нас умственно-отсталая мудачка! Вот тебе правда! Вот какие мы на самом деле! Права была твоя Рера! Никакие мы не иконы, не идолы и не боги! А ты сидишь и пытаешься своей смазливой моськой вызвать у меня вину! Заставить взять ответственность за это? Ещё больше затолкать меня в это болото! Да я и так уже по самое горло увязла! НЕНАВИЖУ! Она выплеснула всё это и уронила голову. Незримый барьер был перешагнут. А дальше была лишь пустота: - Зачем я вообще… заговорила с вами, дураками? – севшим голосом спросила себя Корнелия. – Зачем вообще дала вам надежду? Я просто разрываюсь на части… сейчас… У меня ведь такое же сердце, как у всех, Фал. Я не знаю, что мне делать… Звуки битвы, казалось, совсем утихли. Галготка медленно прижала лицо Стражницы к своей груди и обняла её: - Не знаю, - сдавленно прошептала она, роняя слёзы. – Но я… я правда не так понимала, кто такие Стражницы. Вы никакие не богини, вы такие же, как и мы: потерянные, сомневающиеся, только выросшие в других традициях. Вы живые… - Я уже никогда не забуду, Фалисинкреттия… то, какие вы. Уже никогда не смогу представить вас чем-то обезличенным. Я сама загнала себя в этот капкан и буду жалеть о случившемся до конца своих дней… М-м-м… У тебя такая мягкая кожа… Такие солёные слёзы… Меня зовут Корнелия Хейл… *** «Я ненавижу, когда кто-то плачет… Я ненавижу, когда кто-то жертвует собой без раздумий… Я ненавижу, когда становлюсь обязанной кому-то, когда я совсем даже не просила об одолжении… Это всё делает меня невыносимой… Я ненавижу… тебя…» *** …огромной высоты дерево распустилось посреди мёртвой площади, корни его ушли глубоко под землю, а ветви раскинули широкие кроны во все стороны. Корнелия снова была на ногах, израненная и не чувствующая практически ничего. От её тела и волос вздымался пар: - А теперь я приказываю тебе, Фалисинкреттия, - нечеловеческим голосом произнесла Стражница. – Беги со всех ног и найди спасение. Я приказываю тебе не умирать в этой битве и вытащить всех, кого только сможешь живыми. Приказываю никогда и ни за что не ставить свою клятую жизнь ниже, чем всё вокруг! И только вздумай ослушаться, найду тебя и на том свете! Покажи свою гордость, овца рогатая! Тошнит уже от таких святош! - О… Овца?.. – челюсть галготки так и отвисла. Она многое могла предсказать, но это… «И ещё, Фал… Никогда больше я… НЕ ЖЕЛАЮ ВИДЕТЬ ТВОИХ СЛЁЗ!» Девушка сорвалась с места, ведомая лишь злостью на себя и свои слабости. На земле остались два глубоких следа от её высоких сапог. «Я ненавижу тебя, Корнелия Хейл, - сказала она самой себе. – Теперь ты уже не имеешь права обвинять других… Ты сделала выбор…» Ветер развивал её спутавшиеся волосы, грязные и пыльные. Тонкая каменная корка объяла обе её руки, делая их на несколько сотен килограмм тяжелее. Это то последнее, что она могла. Здесь и сейчас. Седрик был тут как тут, дерево подсказало ему, где искать украденную добычу, но Корнелия и сама уже не пряталась. «И причина этому одна – я эгоистка. И меня блевать тянет от тех, кто не умеет быть сильным!» Другого оправдания она и не искала, не хотела даже попробовать. Найти для себя крупицу силы в пучине нахлынувшей слабости дорогого стоило. Оба вышли на расстояние удара, крича от бесконечной злости… «Меридиан, чтоб его… Вы тут ничем не лучше моих клуш из чирлидинга: все такие из себя героичные, но всё равно нуждаетесь в мамочке… Что ж, я побуду для вас мамочкой! Чёрт бы вас всех подрал!» Оба вмазали друг другу изо всех сил и разлетелись по разные стороны обломков…