г.Р.Е.Ш.И.

Уже под самый вечер Хитерфилд затянули чёрные тучи. Первый гром и крупные капли дождя просочились в ничего ещё не знающий мир, сея в сердцах людей чувства апатии, сырости и холода. Элион раздражённо перевернулась со спины на бок и выдернула из ушей наушник плеера, позаимствованного у подруги. Музыка была какая-то странная: тягучая, грузная, нагоняющая депрессию и отвратительнейшим образом заедающая в голове: «Растает красный снег, Вернётся робкий смех. Касание ночи́ Пробудит чёрный щит. На девичьих костях "Храбрец" оставит стяг». - Бессмыслица какая-то, - пробурчала себе под нос раздосадованная девушка. – А Элками с пеной утверждала, что здесь в каждом треке сакральное послание. Врушка… Непогода за окном сделала Элион сонливой. Хотя сил у неё, по правде, не было уже где-то с обеда, так что по приходу из школы она просто завалилась на кровать в том, в чём пришла и несколько часов подряд впитывала через наушники музыкальные веяния современной молодёжи вперемешку с собственными невесёлыми мыслями, которые нередко перемежались с меланхоличным вокалом плеера. Получалось то-то совершенно несуразное. - Элион, детка, когда ты уже соизволишь спуститься ужинать? – позвали из-за двери. – Всё давно остыло, и греть я не буду! - Не хочу я, - тихонько огрызнулась школьница, всё ещё державшая на мать обиду за пропущенный день рождения Хай Лин. – С… Сама всё погрею… Потом! – выжала она из себя уже громче. Шаги за стеной дали понять, что мисс Эланор Браун была не в настроении настаивать. Они с отцом в последние дни вообще были особенно нервные. Плеер продолжал петь в наушник, но не было желания ни подсоединить его к ушам, ни выключить с концами. «Да уж, - подумала девушка, глядя в потолок, - они там, наверное, здорово отрывались на дне рождения, а сегодня свалили с уроков ухаживать за бабушкой Лин вместе с этой новенькой и с концами, хотя Корни обещала, что позвонит…» Элион всегда была склонной пореветь или пожаловаться, но сейчас её сердце переполняли какие-то кардинально другие чувства. «Вот мы и одни, да? – она было протянула руку к шнуру плеера, но остановилась. – Что-то происходит, - неожиданно для себя обозначила Элион. Что-то очень… нехорошее. Да, Корнелия?..» *** …Змей и Стражница Земли, что было сил, ударили друг по дружке, вложив в это все силы, какие только были. Мощная волна сотрясла задымленную землю. Словно взрыв произошёл на стыке их ударов. Невидимая волна отбросила врагов в разные стороны. Многокилограммовый Седрик сделал несколько кульбит в воздухе, после каждого из которых ударялся о землю и отскакивал от не словно гигантский резиновый мяч. И свои, и чужие мгновенно гибли под массой титанических размеров туши. Хаос на поле боя окончательно лишился формы. Наконец, змей пал на спину и обмер прямо в центре площади, там, где прежде стоял деревянный помост, с которого он читал пламенные речи в своём эсканорском обличии. Седрик не шевелился. - Что?... Что ж это было? – каменная челюсть Рейтора отвисла. – Это девка его так… швырнула? - Командор! – отвлёк галгота один из мелких командиров, вынырнувший и пламенного котла с окровавленным лицом. – Нужна помощь, мятежников всё больше! Мы… Мы никого не впускали на площадь, но их число… Оно растёт! - Р-р-р! Растёт ли? – гаркнул Рейтор, отвешивая подчинённом оплеуху бронированной перчаткой. – Ты приглядись, большинство из них в голых рубахах и камнями только бросаются! Это обычные гражданские звереют. На мясо их! «И откуда только смелость взялась у этих рабов? – его птичьи глаза, однако, беспокой метались по сторонам, выхватывая отрывки боя в пыли и дыме. - Команды командами, а я никогда прежде не видел, чтобы врагов было так много в одном месте…» - Если врагов много в одном месте, - сказал он уже вслух. – это отличный шанс раздавить их всех разом! Не смотрите на Седрика, нам хватит сил! - Командующий! – пропищал кто-то из тылов. – Донесение сверху! Госпожа Шэда вернулась в Меридианский замок. Король, вероятней всего пошлёт её на передовую! - Главнокомандующая? – перемазанное лицо Рейтора изменилось. – Я надеялся, что она пробудет за городом хотя бы до завтра. Хм, это всё меняет. Если она пребудет, поле боя должно иметь подобающий вид. Нам нужен перевес в глазах генерала, стягивая силы, рассредоточенные на подступах к замку! Пусть на лощадь выльется целая орда наших лурденов! - Но разумно ли, нарушать построение? Если мы оставим ключевые точки без защиты… - ВЫПОЛНЯТЬ! – прогрохотал Рейтор, брызжа слюной. – Мятежники или невинные, пусть все утонут в крови. Дети, женщины, старики, насрать! Мы должны показать им, кто хозяева, а кто жалкие рабы! Рог затрубил снова. Не так как тогда, когда начиталось выступление Лорда Седрика. На сей раз вой его был долгим и протяжным, как носорожий рёв. Любой из верхушки мятежников знал этот знак. Он означал всеобщую тревогу. - ЗМЕЯ ПОВАЛИЛИ! – кричали тем временем с другой стороны баррикад. – Братья, сёстры! Не всё потерянно! Стражница нам помогают! И мы давайте поможем им! Вооружайтесь! Берите оружие и броню убитых! Не бойтесь тревоги! Вон сколько мы их уже распотрошили! Смелее! Режьте замковую шваль! А маленький спасительный коридор за спиною Рейтора начал неспешно открываться, как застарелый кран, и из него чёрной жижей начал вытекать враг… Звуки рога и крики, топот, крики и детский плач. Для мятежа и армии замка не оставили больше никакого выбора. Все они обречены были сгинуть здесь… - Гр-р-р… - большая синяя фигура, слишком крупная даже по меркам галготов, протиснулась в щель огороженной площади, толкая лупоглазых лурденов с мечами. Ватек недовольно ощерил зубы. – Значит, это правда… что вы тут, мать вашу, устроили? Вид бойни поверг в шок старого воспитателя, больше всего на свете ему захотелось сейчас зажмуриться, а, открыв глаза, обнаружить себя молодого в детском приюте, разливающего похлёбку маленьким продуктам экспериментов Деймоса – обычным детям. - А сейчас приют напоминает тлеющую головешку… Он шёл вперёд, совсем не боясь шальной стрелы. Повсюду были битвы не на жизнь, а на смерть, но громадные башмаки Ватека шли протоптанной дорогой к центру площади, где, распластавшись, лежал Змеелюд, и никто не мог его достать на этом пути. - Седрик, - широкая синяя ладонь коснулась застывшего лица оборотня. – Всё такой же, как в детстве. Непослушно сбегаешь, устраиваешь бойню на пустом месте, а?.. – он усмехнулся. – Не притворяйся мёртвым, или забыл, за что челядь прозвала меня Колдуном? Я видел, как ты умрёшь, Седрик, это не твоя смерть… - Ха… - мускулы лица чудища пришли в движение. – Я и не притворяюсь, Ватек, просто на мгновенье закрыл глаза и попытался понять, как мы все к этому пришли… Подобное горе тело медленно поднялось и угрожающим скрипом. - А может, - Ватек нахмурился, - ты просто хотел дать мимолётную надежду тем, кто возжаждал твоей погибели? - Как знать, старик, как знать?.. – огромный зелёный монстр расправил плечи. - Я пришёл за тобой, Седрик, - железным голосом произнёс галгот. – В замке очень не рады тому, что здесь произошло. Я вызвался, потому как хотел увидеть собственными глазами. - И что же? Увидел? - Я разочарован, как и все. Король уже отдаёт приказ Шэде возглавить окончание операции. Ты сделал, что мог, пойдём. - Погоди, Шэда? – змеиные зрачки Лорда налились кровью. – Эта выскочка придёт сюда после того, как я почти уже всё сделал и заберёт лавры? Ну нет! Я уже разбил двух Стражниц из пяти, а третья валяется где-то недалеко ни живая, ни мёртвая! - Что?.. - Теперь ты понял, Ватек? – лицо Змеелюда растянулось в усмешке. – Это не провал, это победа! Что нам до простых плебеев и какой-то жалкой войны со свинопасами, если я преподнесу Фобосу пять свежих молоденьких тушек Стражниц и Сердце Кондракара? Вот увидишь, Король пнёт под зад Шэду и сделает Главнокомандующим уже меня, понимаешь масштаб? - Ты ослеплён, Седрик, одумайся… - Просто стой и смотри, старик, - змей круто развернул тушу, - все последствия я беру на себя, придержи эту шлюху Шэду сегодня, и завтра она будет облизывать тебе и мне сапоги. Но если хочешь остановить меня: что ж валяй, вот только я уже не тот неразумный мальчишка, которого можно поставить в угол и лишить обеда, Ватек, помни… - и змей скрылся с завидной скоростью, разворошив хвостом гору раздавленных трупов у себя за спиной. - Э, нет, - галгот тихо покачал головой. – Ты именно что всё ещё тот мальчишка. Вот только глупость твоя… разрослась… *** …дышать было тяжело. Вместо воздуха в лёгкие шла кровавая пыль и острые песчинки. Корнелия едва могла сейчас себя осознать: «М-м-м… Что это… такое?.. Я что, обмочилась?.. Не чувству… Ничего…» Обе руки девушки по-прежнему были объяты растрескавшимся камнем, но осталась от него лишь тяжесть, её кисти внутри сейчас вообще не ощущались. Лишь кровь обильно сочилась и брешей, оставшихся после удара о змеиную морду. «Больно… Почему так… больно?..» Фиолетовое небо виделось через пелену всё более тускло, пока совсем не посерело. Мысли девушки медленно растворялись в белом шуме и запахе земли и крови. Робкие попытки дышать, вызывали раздробленную боль в груди. «Это… цена? Цена, да?.. – тлеющие обрывки зелёных лент магии поднимались от её тела, как был, от тлеющих углей. – Я взяла… Больше сил, чем было… Моё тело – плата, да?.. Я… Я не буду… не буду так больше… Клянусь… Никогда… Не молчи… почему… почему ты молчишь?..» - Кто… Кто ты? – за мгновенье до того, как глаза её закрылись, она увидела перед собой лицо юноши, что-то кричащего её беззвучным голосом, пытающегося её поднять, но не справляющегося с огромным весом камня, сковавшего её руки. «Очень милый растрёпанный мальчик с зелёной краской на лице…» *** Калеб не знал, что сподвигло его выйти из удобного убежища в тот миг, когда Седрик и Стражница отправили друг дружку в полёт. Он что-то почувствовал, когда девушка со всего размаху грохнулась на камни совсем недалеко от его убежища. Магия… Он неё истекала такая чарующая магия, что юный вис забыл на секунду обо всё на свете и приблизился. Всё, чего ему хотелось в этот момент, прикоснуться к богине, ощутить вибрации её тела, вдохнуть аромат. «Это чувство, - мысли судорожно метались у него в голове, - будто на тебя смотрит самое могущественное создание мира… Я дрожу… Откуда эта дрожь?» - Кто… Кто ты? – тихо прошептала ему Корнелия таким тонким ангельским голоском. - Н… Не теряй сознание! – вскричал Калеб, испугано оглядываясь. – Ты… ты должна встать, понимаешь? Ты должна… Сердце готово было продолбить себе путь насквозь через грудину. И чего это он так разволновался? «Просто эта девочка… и её подруги Стражницы… Она не просто ключ к будущему Меридиана. Она и меня может вытащить из этой клетки!» Однако в миг этого чудесного просветления за спиной Калеб услышал знакомый рёв. «Нет! НЕТ ЖЕ!» - он не мог даже оторвать свою новую знакомую от земли, чересчур тяжёлыми были кастеты, которые та сама себе создала. Змей приближался с бешеной скоростью. Пусть пока он и не был виден за завалами, висперер знал, что у него оставались считанные секунды. «БЛЯТЬ!» - он готов был проклинать себя всеми словами за свою слабость, а треклятого Седрика – за упорство и скорость. Девушку пришлось оставить на месте и ласочкой нырнуть в удобную расщелину. Неужели это был конец? *** «М-м-м… Какое же тёплое прикосновение… Как будто… только благодаря ему я ещё не мертва… Эти чувства…» Корнелия висела посреди космической пустоты. «Этот мир… Похоже на то, что урывками рассказывала Вилл» - равнодушно подумала Стражница. Сил у неё больше не было, даже думать было тяжело, виски сдавливало. «Но, если, я позову её, сможет ли она вытащить меня?.. Пф, глупости! Что я только такое несу?.. Это вообще мои мысли или чужие?» От её зелёных лент остались только маленькие кусочки размером с почтовую марку. «Но, если я всё равно умираю, почему не попробовать?» Кусочки зелёных лент выстроились в ровный мостик от неё и куда-то в темноту. «Вилл… Вилл… Мы, конечно, не особа друг дружке нравимся, но сейчас… Не можешь ты… дать мне руку…» - ВИЛЛ! - Корнелия! – рыжеволосая Стражница вдруг встрепенулась. Сколько она уже так стояла? – Ох, Корнелия? И почему я вдруг сказала это?.. Яркая зелёная вспышка озарила космос мисс Хейл. Кусочки мозаики слились в единый луч, спасательный канат в её умирающие руки. Девушка что было сил попыталась схватиться за него и вдруг сама исчезла во вспышке за мгновенье до того, как лапа Седрика чуть было не сомкнулась над ней, её полумёртвое тело потеряло вдруг всякий вес и форму, и яркой зелёной кометой выскользнула между пальцев чудища, устремившись куда-то вдаль, на отвес дальней стены… *** - Корнелия! – Вильгельмина вдруг встрепенулась. Сколько она уже так стояла? – Ох, Корнелия? И почему я вдруг сказала это?.. Ох, чёрт, Ирма! Будто ни одна тысяча лет прошла с тех пор, как она побывала в заснеженном воспоминании. Но получилось ли у неё. - О-ох! – услышала она снизу усталый стон. – Как голова болит! – Ирма ползала на четвереньках. - Ирма! – Вилл, не думая, сжала её в объятьях. Как же давно она не обнимала кого-то настолько сердечно, - Иди сюда, дурочка, как же ты нас напугала! – даже слеза пошла, но девочка быстро смахнула её волосами. - Я, я видела странный сон, - растерянно моргнула шатенка, упираясь лбом в плечо Вандом. – Там была ты… И Мартин… И Тарочка с Хай Лин тоже были… О, и вафли в крупную клеточку, как я люблю… Ох… Меня… что-то подташнивает… - Мы сделали это! – Вилл отпустила подругу. – У нас получилось, Хай Лин! Хай Лин?!. Радость молниеносно сменилось ужасом: Стражница Воздуха стояла рядом, как молнией ударенная и не шевелилась. Всё её тело было напряжено, пальцы рук дрожали, растопыренными. Из глаз, ушей и уголков губ девушки медленно вытекали бордовые струи. - ХАЙ ЛИН! – Вилл кинулась было к юной чародейке, но было поздно. Школьница с грохотом рухнула к её ногам. «Её магия?.. Она тоже?..» - Что?.. Что там?.. Ой!.. – осоловело начала Ирма, и вдруг резко скорчила страшное лицо и свесилась с края стены. Её вырвало. - К… Как же так? Как?.. – Вилл села, совсем обезумев от ужаса. По обе стороны от неё лежали Хай Лин и Тарани, а Ирма, на возвращение которой ушло так много, кажется, была всё равно не способна больше сражаться. Зелёная вспышка стеганула воздух: прямо перед Вандом телепортировалась побитая Корнелия, едва находящая силы сидеть на одном колене, из растрескавшихся каменных перчаток лилась бордовая кровь. - Он идёт за мной, Вилл, - прохрипела беловолосая. – Я совсем… не подумала… Я… Мы… Облажались… Всё происходило как в дорогом фильме ужасов. Стоило Корнелии только договорить, как её тут же с головой накрыла ужасная тень. Огромна морда змеелюда поднялась над пятью разбитыми девушками, словно огромный кот готов был засунуть руку в маленький аквариум, выход из которого был только один… Вилл услышала жуткий ликующий рёв, от звуков которого содрогнулось её сердце. - Отойди, Вилл, я, кажется, смогу… - ИРМА УБЕГАЙ! Стражница воды подняла руки, формируя водяной пузырь, но сил после пробуждения у неё не было. Могучая рука Седрика во второй раз настигла её и отшвырнула, как дешёвую куклу. Вилл лишь успела увидеть, что на том месте, где только что колдовала её подруга, образовалась лужа чего-то красного. «Нет!..» Корнелия то-то прошипела, но лишь упала на бок. Один из её каменных рукавов наконец раскололся, освобождая освежёванную почти до костей руку. - Я… Я разделила силы. Смогу и ещё раз, - едва не плача от страха, Вилл взмахнула в воздухе пурпурным амулетом. Вспышка! И вот она вновь была перед пурпурным резервуаром с их проклятой силой, но… - Д… Да вы издеваетесь… - севшим голосом прошептала Вандом. То, что в прошлый раз было размером с комнату, сейчас предстало перед ней жалким комочком, не больше яблока, подвешенного на пурпурной нити. - Я ведь просто делила силы между девочками? Куда она вся пропала?! Иллюзия дрогнула, вновь вышвыривая её в реальность, перед горящими восторженным огнём глазами Лорда Змеелюда. - Хай Лин… Корнелия… Кто-нибудь… - зубы юной чародейки задребезжали. - М… Мамочки… - голос подала Тарани, но сил её хватало сейчас лишь на то, чтобы сцепить на груди пальцы рук. Плюх! Нога Ирмы оставила кровяной след подле обездвиженной Хай Лин: - Н… Ничего, Вилли… мы всё сможем, - она стояла, перекошенная с разбитым в кровь лицом и вывернутой рукой, из которой торчал кусок кости. - Ирма, берегись! – но новый удар лапы с хрустом обрушился на девушку снова. Вилл захлебнулась рыданием. Седрик просто играл с ними. Жестоко злобно играл. Сердце, которое обычно гневно пульсировала в эти моменты, висела на шее Вандом тише воды, даже тепла не изливалось на её грудь. Стеклянные стенки амулета оставались просто ледяными. - Вот ты и осталась одна, девчонка, - сладко прошипел, облизываясь, Седрик. – А вы уж подумали, что властительницы этого мира, не так ли? - Х… Хватит… Нет… - Беги, кроха, я не прочь порезвиться ещё немного! Этот день долго будут помнить! Змей медленно и величественно поднял вверх свою огромную лапу, чтобы покончить со всем одним взмахом. Нарочито медленно, чтобы дать Вилл понять, что у неё ещё был шанс спастись. Коленки девушки едва заметно подрагивали. «Вот и конец?.. – пронеслось у неё в голове. – Так всё и кончится?..» Больше всего сейчас хотелось бросить всё и сигануть со стены куда подальше от этого ада. Спрятаться, осесть здесь, жить, никуда не высовываясь, пока однажды не найдётся портал, по которому можно будет убежать домой. Да… домой… «Мне вот через полгода уже семнадцать, а я всё равно будто бы не жила с тех пор, как ушёл отец… Годы повторяли один другой, в каждой новой школе все только исподтишка пялились на мои пластыри. Я просто заморозила в себе всё то, что так нуждалось в заботе, заморозила своё сердце, думая, что оно никогда больше не понадобится. Но почему же сейчас, я чувствую себя живой. Радость, страхи, тревоги. Я снова чувствую всё это и уже не верю, что раньше могла без них обходиться. Это уже другая я. Я стала другой с тех пор, когда впервые повстречала девочек. Почему? Что в них было такого, что отличало их от других? Я не знаю! СОВСЕМ НЕ ЗНАЮ! ОНИ ТАКИЕ ЖЕ! НО МНЕ БЫЛО БЫ ПЛЕВАТЬ, ЕСЛИ БЫ ИСЧЕЗЛИ ВСЕ МОИ ПРЕДЫДУЩИЕ ОДНОКЛАССНИЦЫ, НО ХАЙ ЛИН, КОРНЕЛИЯ, ИРМА, ТАРАНИ, МНЕ НЕВЫНОСИМО ОТ ТОЙ МЫСЛИ, ЧТО ИМ СЕЙЧАС БОЛЬНО. ПОЧЕМУ? ЧТО ПРОИЗОШЛО? Я ВЕДЬ ТАКАЯ ЖЕ БЕСЧУВСТВЕННАЯ ВЫРОЖДЕНКА, КАК И ВСЕГДА! …правда… …клянусь… Мне всегда было всё равно на свою жизнь и жизнь других… Меня уже бросили, и я с тех пор поняла, что имею право бросать других, а они имеют право бросать меня. Это жизнь, девочки, понимаете, но…» Тихий хрустальный звон издали её расправившиеся крылышки. Девушка оторвалась от стены и взмыла вверх, в уровень усмехающейся морды Седрика. Чёрные тучи замковых душегубов заполняли собой площадь. Миллионы стрел летели в редеющие ряды мятежников под звуки рога. Тарани что-то шептала, едва двигая губами, а Корнелия молчаливо поглаживала бледную щёку Ирмы кровавыми пальцами. - ПРОЧЬ! – сквозь стиснутые зубы и слезящиеся глаза возопила Вилл, расставляя в воздухе руки. – Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ! ОНИ МОИ ПОДРУГИ! Я НИ ЗА ЧТО НЕ БРОШУ ИХ! КЛЯНУСЬ! Алые и сиреневые пары вновь засияли на донышке амулета. Седрик смотрел на неё с презрением, издёвкой, словно на комара, который даже не пытался бежать от его хлопка. Пары формировали поток, мощный магический луч, что громко и хлёстко выстрелил в распахнутую пасть чудовища… Седрик выбросил вперёд лапу, и она прошла сквозь эту жалкую потугу, как через облако пепла. И в том не было никакого подвоха или уловки. Последних сил Стражницы хватило только на это… А затем лапа, кажется, настигла и её… «Это были лучшие дни в моей жизни…» Боль прокатилась по телу юной Вилл… Удар был подобен врезанию в каменную стену на безумной скорости… Импульс пошёл от крестца Вандом вверх. «Мы ведь с вами ещё потусуемся, правда?..» Позвонки хрустели и отщёлкивались один за другим, как дорожка падающего домино. Разрывающиеся нервы спинного мозга обжигали Вилл доселе непознанной болью… «Но всё же, Корнелия, там, на земле, ты была не права…» Звук странного непонятного хруста она услышала будто бы изнутри, а не снаружи сдавленного крепким ударом черепа. Что-то густое полилось у неё прямо из её затылка, будто бы в нём откуда-то появилась дыра… А затем распахнутые в ужасной агонии глаза вдруг просто вылетели из разбитых в осколки глазниц, и вырвавшийся с мясом язык тряпицей повис на хрупкой кровавой ниточке за миг до того, как голова и вовсе отлетела прочь… «Я боюсь смерти… Как и все остальные…»