г.Р.Е.Ш.И.

- И всё же, в словах Корнелии есть зерно истины, - сказала Вилл уже намного позже, когда четыре из пяти Стражниц медленно шли от «Серебряного Дракона» вглубь вечернего Хитерфилда. – Может пройти сколько угодно времени до того, как Галгейта себя проявит… Ирма саркастически посмотрела на неё: - Ох, как же славно, что Рапунцель сейчас тебя не слышит, - заметила она, - я бы не пережила этих закатывающихся глаз. Да успокойся, - она перевела взгляд. – Разберёмся мы с леди-жабой, дай только срок. - А Корни так быстро ушла сегодня, - Хай Лин виновато опустила лицо. – Я чувствую себя от этого неуютно. - Всё нормально, - успокоила подругу Тарани, - ей надо выпустить пар. Вот увидишь, назавтра она придёт в школу такой же, как и всегда. - Это верно… - азиатка проводила глазами воздушное кучерявое облако цвета грязного кирпича. – Ох, даже не верится, что мы едва не отправились крушить Меридиан… - Как же всё-таки хорошо, что ты нашла лазейку, - рука Тарани коснулась Вильгельмины. – Даже я не смогла связать две эти ниточки воедино, а у тебя… - она румяно улыбнулась, - у тебя вышло… - Да… Да что ты! - девушка с пластырем нервно отмахнулась. Уши и щёки её были розовыми. – Это ведь ты смогла разогнать эту тему. Да и… очень повезло, что Калеб указал на имя Галгейты. Как же хорошо, что мы нашли себе такого союзника… - Ха-ха, а видели вы его лицо, когда мы объявили, что он, как подлечится, будет разведывать для нас Меридиан, пока мы соблюдаем формальные границы? – с весельцой в голосе припомнила Ирма. – Во у него лицо вытянулось, ха-ха! - Ирма! – Хай Лин с укоризной надула губы. – Ты же видела, какой он, этот Меридиан! Ох! Я как представлю те ужасы, через которые Калебу пришлось пройти прежде, чем попасть на Землю, сердце сжимается! - Это верно, - согласилась Вилл. – И ещё это лучшее, что мы пока что можем. На этом обсуждение планов и кончилось. - Всё-таки, мы чудесная команда, - с гордостью заключила Хай Лин. – Не всё ещё до идеала подогнано, но, думаю, мы хорошо подходим друг дружке. - О, я знаю отличный тест на совместимость, кстати! – Ирма даже отвлеклась от рассматривания витрин с бальными платьями. – Всего-то и нужно, что спросить у человека, кого он выберет: Чармандера, Бульбазавра или Сквиртла. - О, это очень просто, мне всегда очень нравился… Ой… Лэр в два прыжка сцапала подругу: - Важная ремарка, - зловеще прошептала она ей на ухо. – есть только ОДИН правильный ответ, который не приведёт к поножовщине, буся. Лин с опаской сглотнула и решила оставить мнение не озвученным. - На самом деле надо выбирать всегда Бульбазавра, - Ирма тихонько ткнула в бок Вилл. – Он такая лапа, я не могу-у-у… Тарани в который раз осуждающе покачала головой. Вечерело в Хитерфилде, как всегда, слишком быстро. Свет солнца под фанфары ушёл за линию деревьев, а сиять за него стали отблески звёзд и зажигающихся там и тут магазинных вывесок. - Ладно, - откланялась Тара, - мне уже пора, а не то новый нагоняй дома светит. - Да, я тоже пойду, - кивнула Хай Лин, - всё-таки навещу Эрика, пока он меня совсем не возненавидел… - Не неси чушь… глупая, - Тарани тепло обняла её. – Как тебя можно ненавидеть? Ты же солнышко... - Ну-с? – Ирма повернулась к Вилл, чтобы дополнительно не смущать растерявшуюся подругу. – А мы с тобой чем тогда займёмся? - Мы? Известно, чем… Вилл покопошилась в рюкзаке и достала оттуда отданную Ян Лин Карту Двенадцати порталов и Сердце Кондракара. Вода в ближайшей луже изошлась пузырями: Ирма была счастлива. *** - Твоё лечение близится к концу, - заявила Ян Лин, в очередной раз обработав ногу виса. – Однако в ближайшие дни ты всё равно не сможешь нормально двигаться. Отлежишься здесь, в комнате персонала, я как-нибудь объясню Джоан. А потом… - Поразительно, - Калеб не мог отвести глаз от лёгкой красноты на колене – единственного следа от чудовищного перелома суточной давности. – На Меридиане такого не может никто… Сколько раз ему не посчастливилось видеть сцены ампутации безнадёжно переломанных конечностей? Однажды, в детстве, он даже сам поучаствовал, держа одного беднягу, не давая вырываться, пока истерящая Фал и его тогда ещё живой учитель-пасслинг кое-как отделяли фиолетово-синюю ступню затупленной пилой… - Магия жизни – стержень мироздания, - скупо сказала Лин. – Если за шестьдесят лет изоляции ваши Короли так и не постигли самого главного – боюсь, Меридиан и правда в упадке… - Магия жизни теперь иная, старуха, да ты и сама знаешь, - нехорошо усмехнулся Калеб, укладывая голову на взбитую подушку. – Я благодарен тебе за своё спасение. Маленькая комнатушка в боковом крыле ресторана казалась ему невероятно безопасным и уютным местом. «Если весь остальной мир за этими стенами хоть в половину так хорош, как этот огромный трактир, - думал он, - то я готов понять, почему принцессу Меридиана спрятали именно здесь… Лучше царствовать здесь, среди бумажных фонариков, нежели садиться на престол умершей земли…» - Скажи мне, Калеб, - спросила старая Лин. – Ты увидел воочию новых Стражниц Завесы. Какие мысли вызвали у тебя эти девушки? Висперер посмотрел на неё с недоверием, будто хотел увидеть в складках белых морщин мотив: - Они прозорливы, как наши лучшие капитаны, - сказал, наконец, он, не найдя в лице Ян Лин того, что собирался. – Их тела источают жизнь и могучую энергию. И они близки к нам, детям стоков, при всём их магическом ареоле я вижу в них чувства, переживания… И это поражает меня… Как я, скажите мне, могу ещё относиться к богиням во плоти, что проявили сострадание, увидев во мне, отмеченном бродяге, равного?.. – он как бы невзначай провёл пальцами по зелёным меткам, украшающим кожу лица. - Искренни ли твои слова, Калеб? – она внимательно смотрела на него сверху вниз. – Или это лишь пыль в глаза, коей ты прикрываешь своё смятение? - Ничуть я не лгу, - фыркнул юноша, отворачиваясь на бок, - тогда, в их присутствии, мой разум ещё немного туманило всякими мыслями, но теперь я ясно вижу картину. И впрямь, красота его новых покровительниц надолго отняла у него дар мыслить трезво, но стоило им уйти за порог… - Тогда, может, поделишься той частью размышлений, о которой не говоришь вслух? - Там нет ничего такого, о чём ты и сама бы не догадывалась, - усмехнулся Калеб. – И опасения эти правдивы. Эти девочки могут стать спасительницами мира, какой ты не стала, а могут теми, после кого останется пепел да вода, сама понимаешь… - Отдыхай, Калеб, - Я Лин резко, даже слишком резко развернулась к выходу. – Завтра я выведу тебя наружу… - Погоди! – он остановил старуху, словно вспомнив о чём-то важном. – Я всё равно сейчас не усну. Как насчёт дать пару уроков вашего языка с письменностью?.. *** Погода переменилась на заднем дворике ресторана. Два дня назад будущие Стражницы впервые узрели здесь Охотника и Сердце Кондракара, а спустя сутки Хай Лин здесь впервые взяла в рот сигарету и была ободрена Корнелией… Воздух у тёмных деревьев исказился, как от присутствия чего-то невидимого. Таинственный шпион, а, вернее, шпионка только-то вылезла из небольшого окошка и беззвучно спрыгнула в сад. «Всё меняется… - думала Галгейта, ещё раз прокручивая в голове всё увиденное и услышанное, - тебе нужно было с самого начала довериться мне, а не соваться на Меридиан самостоятельно Ян Лин… Эстас будет зол…» Она в два счёта перемахнула ограду. «Нам очень нужно объединиться, но этот запах… Ты насквозь пронизана Великим Шиповником, известно ли тебе об этом? И, что куда важнее, все ли карты ты выложила на стол?» *** - А теперь: закройся! – Вилл вытянула руку с пульсирующим Сердцем перед кристально-синим кругом портала и тот с неприятным потрескиванием запечатался. Больше на карте не осталось меток. - Я, признаться, наделась на больший эпик, - разочарованно протянула Ирма. – Погляди ещё раз, может ещё один найдёшь. Какой-нибудь опасненький! - Будет тебе, - миролюбиво зевнула Вилл, убирая амулет, - нас тут маловато для опасненьких порталов, не находишь? - Это меня-то тебе мало? – театрально изумилась Лэр. – Да я ведь целое наводнение, не забывай, девчуля! - Знаешь, как говорила моя бабушка: главней всего уметь, а для практики время всегда найдётся. Давай-ка уже выбираться из этой дыры. Последний из цепочки сегодняшних порталов привёл двух Стражниц едва ли не на самую окраину города. Втиснутый между двумя стенами засаленных домов, он вынудил девушек идти друг за дружкой, чтобы не тереться плечами. Вздумай вчерашний Змеелюд высунуться из этого портала: здесь бы он и застрял, а Вилл и Ирме только и осталось бы, что боксировать его прямо в нос, как грушу. Всё же Вилл была рада, что из этого портала, как и из всех других, ни одного чудища на них не выпрыгнуло. - И что это все эти порталы любят открываться в таких трущобах? – думала Ирма, бредя вдоль стены. В этой части Хитерфилда было заметно меньше фонарей и цветастых вывесок, зато куда громче лаяли невидимые собаки и ветер ворошил салатовую листву. Вандом было не по себе, однако, спасала мысль, что для Ирмы, такие места были, скорей всего, вотчиной. С ней и идти было не страшно. - Может, обернёмся и полетим? – предложила Лэр. – Тот въезд, через которой мы срезали у пустыря, уже закрылся, придётся делать крюк. - Я… Думала о превращении, - замялась Вандом, поглаживая себя пальцем по пластырю, - но… немного не уверена… - Не уверена? В смысле? - Ну, мы никогда не пробовали превращаться порознь, - объяснила девушка. – А вдруг, если мы вдвоём станем Стражницами, Тарани, Хай Лин и Корнелия тоже перевоплотятся, где бы они ни были? - Хо-хо, я бы поглядела на то, как Тарочка отпускает крылья прямо во время нагоняя от матери, - усмехнулась Ирма. – Надо с этим поэкспериментировать, а то чтоб мы делали, если б на нас монстр напал? - Ну… Превратились бы?.. - А девочки? - Ну выбора бы не было… Ирма снова рассмеялась и бросила руку ей на плечо. Её вездесущая кожаная курта источала теплоту. - Слушай, Ирма, - Вилл повернулась к подруге. – А ты правда хотела бы вторгнуться на Меридиан? - Хе-хе, а тебе всё голосование покоя не даёт? – она подмигнула. – Да нет, конечно, просто надо было склонить Корни к этому пари. Я самого начала по глазам поняла, что ты не выберешь её сторону. Ну а Тара с Хай Лин просто трусишки, так что у вас самого начала было большинство голосов. - И Корнелия не догадалась?.. – она с неверием посмотрела на Лэр. - Догадалась, думаю, - Ирма пожала плечами. – Но она, под конец, и сама не против была спасовать. Важно было просто дать ей отыграть до конца, чтобы гордынька нашу королевну не мучала. Девушка улыбнулась, тепло и искренне. - А ты неплохо знаешь Корнелию, - призналась Вилл, спустя какое-то время. – Вы, конечно, постоянно друг на дружку скалитесь, но, мне кажется, вы, на самом деле очень близкие подруги. Или, по крайней мере, бели такими. - Подругами? Ну ты придумала! – Ирма прыснула, но как-то не слишком убедительно. – Нет, Вилл, – резко произнесла она вдруг, – у нас с ней всё было… по-иному. - По-иному? – не поняла Вандом. - Я бы сказала, мы в какой-то момент начали прощупывать грани дозволенного. Она сделала вдох полной грудью и усмехнулась. Таинственно, непонятно. - Выходит, вы… - Вилл догадалась, но не стала говорить, боясь оказаться неправой. В таких вещах всегда лучше было молчать, оставляя ход тому, кто кашу заваривал. - Ну да, - Ирма озорно сверкнула глазами. Сердце Кондракара было тёплым в её кармане. Услышанное сильно обескуражило Вилл. Она никогда прежде не заводила таких знакомств… - Ну… Ты с ней… - девушка облизала губы. - Да, давай, скажи, я обожаю, когда люди сами произносят… - Она… тебе нравится, да? – собралась с силами Вилл. - А-ха-ха! Ну блин! – Ирма расхохоталась и ударила подругу в плечо. – Почему все так морозятся сказать «лесбухи»? - Ой! – рыжая густо покраснела. – Окей, вы лесбухи, понятно… - как машина выдала она только сильнее веселя подругу. - Видишь, всё просто, когда первый шаг делают за тебя. Ну да ладно, - Ирма слегка поджала губы. - Давай не будем этих допросов устраивать. Это было давно и у нас ушло очень много усилий на то, чтобы просто не ненавидеть друг дружку после того, как всё закончилось. Это очень… ужасная история. Я заварила такую кашу, что… Проехали. Наваждение рассеялось. Ирма вновь была просто Ирмой. И всё же что-то в её лицо было утрачено безвозвратно. Вилл захотелось больно ущипнуть себя. Словно она была виновата в надломе разговора. Всё же она была ещё слишком неопытна. После всех этих негостепреимных городов, которые меняла с мамой, как перчатки. - Но она была счастлива со мной, - сказала Ирма напоследок, давая понять, что не хочет больше распыляться на эту тему. – Да и я сама… я была… как будто живая… Ах… Вилл быстро обняла девушку. Она точно знала, что это нужно было сделать. Если в словах ей было, что нагонять, то в чувствах своих она была уверена. - Ты интересный человек, Вилл, - Лэр уложила кудрявую голову ей на плечо. – У тебя… громадное сердце… Но я не заслуживаю… Я… - Вы стали моим сердцем, Ирма, - Вилл сжала её, что было сил, упиваясь приятных хрустом кожаной куртки. – И я знаю, каково это быть ни живой, ни мёртвой… Но эти времена позади, слышишь? Ты говорила о сказке, помнишь? Мы в самом деле попали в сказку. Я верю в это. А ты? Ветер разгонял листву у них над головами. Пока они стояли, сцепившись руками, мимо них дважды пронеслась сирена скорой помощи и трижды дымный треск мотобайка. Собаки всё ещё завывали где-то за чертой города, а ветви деревьев будто сами обращались в тысячи рук, что тянулись к двум безмолвным девушка сверху… *** Облака начали расходиться лишь к моменту, когда солнце окончательно исчезло, и звёздный блеск пробился сквозь пушистые прожилины в небе. - О, Вилл, вот и ты! – Сьюзан приветливо помахала с дивана. – С подружками гуляла? - А?.. Ага, - чуть растерянно произнесла главная Стражница, медленно разуваясь у входа. – А ты… ты одна сегодня? – она оглядела комнату. - В смысле, одна? Ты ещё кого-то хотела? - А? Ха-ха, не-не-не, всё хорошо, я в душ… Хитерфилд пережил этот день. День официального перемирия. День тайн и заговоров. День пряток… - Х… Хай Лин? – Эрик от удивления даже перешагнул в носках порог дома. Бетонное крыльцо снаружи было просто ледяным. – Я не думал, что ты придёшь… - Можно войти, - тихо спросила девушка, пряча глаза. Только сейчас она поняла, что буквально с ног валилась от усталости. – Я… Я пришла потому, что хотела тебя увидеть! Однако для большинства в этом городе мир не пошатнулся и не стал в этот день другим. Мало кто мог видеть тень, ниспадающую на шпили домов чёрной ночью… - Ой, Ирма, и ты здесь? – Мартин опустил на землю мешок с мусором. – Ты что тут делаешь? Девушка задумчиво сидела в траве у дороги, опустив голову, и словно спала. - О… Привет… - бросила она слегка растерянно, когда рука одноклассника коснулась её плеча. – Да вот… скучаю немножко, и быстро выбросила в сторону парня руку, явно прося того помочь её подняться с насиженного места. Город блаженствовал, как шестьдесят лет назад… - Итак, юная леди, - Тереза убрала газету и сложила свои маленькие очки для чтения в коричневый футляр. – Не поделитесь сегодняшними успехами?.. - Не раньше, чем я накормлю её фирменными блинчиками! – Питер ворвался на кухню, шурша дредами, и едва не сшиб собой замершую по стойке смирно сестру. – Я уверен, мама, у Тарани уйма новостей из школы, которыми она нас порадует. Правда, Тара? Но превращения уже начиналось… - Элион, милая, к тебе гость? – глухо раздалось из-за двери в комнату Браун. - Что ещё за гость? Ах! – девушка одеревенела, увидев перед собой Корнелию. – Я разве говорила впускать её, ма? - Поздно, - холодно бросила Хейл. – Они с твоим отцом уже ушли. - А ты считаешь, что можешь так просто вваливаться ко мне, когда тебе хочется? – храбрясь, девочка встала на ноги, демонстрируя неопасные пижамные шортики с цыплятами. – Хотя о чём это я, если ты даже в мою кабинку в туалете вламываешься по своим хотелкам! Думаешь, тебе всё можно? - Да… - Корнелия сделала шаг вперёд. – Именно так я и думаю. И крепко взяла её одной рукой за горло, а другой между ног и ударом прижала к стенке, налегая сверху. - П… Почему, - синея, просипела Браун, пуская слезу, пока зубы Корни добела сжали её губу, сильно оттягивая её. – Зачем ты со мной это делаешь?.. - А то ты не знаешь, - пальцы блондинки ловко работали под нижним бельём школьной тихони. Она вошла в неё совсем без подготовки, - потому, что ты кончаешь от таких отношений, золотце, - и с визгом Элион выдернула руку из шорт с цыплятами. Браун с визгом села, делая под собой лужу. На лице у неё была улыбка… - Можешь… Можешь остаться… Да-а… - утробным голосом прошептала Элион, высовывая язык наружу и позволяя своей «подруге» сунуть ей в рот пару пальцев. - К… Кайф… Превращение ничего подозревающего города и сотни сотен сердец, замерших в его стенах… *** Грузно лязгало железо, противно звенели кандалы, какой-то урод нервировал всех без устали водя дубинкой по стальным прутьям клеток. Седрику нравился запах подземелий. Всех его компонентов без исключения: холода, сырой земли, мускусной вони стражников, камня, окисленного железа, ржавчины, засохших на стенах кровавых брызг. Но сейчас он вдыхал прежде вдохновляющую его какофонию запахов без толики злобного наслаждения. Шэда провела его вдоль коридора с сотнями камер и остановилась в самом конце, за поворотом. Там была дверь в камеру одиночку с примыкающим к ней постом двоих охранников. На памяти Змеелюда в ней вообще никогда никто не сидел. - Нам?.. Нам заковать его? – безмозглый лурден из сопровождения вопросительно уставился на шлем Шэды своими глазами-тарелками. – Главнокомандующая? - Нет нужды, - Голубая Капля покачала головой. – Цепи не удержат первозданную мощь, правда, Седрик? Вот только ты всё равно не посмеешь обратиться в этой клетке… - Тебе по чём знать? – с уже совсем не скрываемым презрение прошипел ей в лицо, а, вернее, в прорезь шлема, Седрик. - Увидим… С этими словами Главнокомандующая удалилась, а лурдены поместили его в тесную камеру с каменной лавкой и тремя стенами. Четвёртой стеной был ряд кованых прутьев, через который на него могли смотреть охранники с поста. Хвала Шиповнику, хотя бы эти оказались более-менее осмысленными галготами. Эти хотя бы не хрюкали, как лурдены, каждую божию минуту, безумно раздражая. - Э-э-э, простите, Лорд Седрик. - Чего тебе? – он посмотрел через прутья на одного из тюремщиком, что подошёл к нему близко. - Просто хотел сказать, здорово вы показали этим немытым крестьянам, кто здесь главный, - на одном выдохе пробасил галгот. – Мой шурин бился на площади в отряде Рейтора и всё видел. До вас никто не смел крошить этих свиней в открытую. Так им и надо! Как глотки рвать, так они первые, а как вырастить для нас больше мяса и испечь больше хлеба так руки у них не доходят… Я уверен, наш Король скоро признает ошибку и вызволит нас наружу! С потолка капала вода, уродуя прекрасные одежды Лорда Змеелюда. Скамья была неудобная и мозолила зад. В щелях стен дребезжал ветер, от которого голова начала ныть уже в первые минут. И всё же, Седрик вальяжно откинулся на своём каменном «троне» и рассмеялся, кривя лицо, чувствуя, отчего-то, упавшую с плеч гору…