г.Р.Е.Ш.И.

- Хм, довольно странно, - Вилл ещё раз разложила на земле карту порталов и стала водить по ней, как фонариком пурпурным Сердцем Кондракара. – Вчера вечером их было, как грибов, а сейчас – тишь… Всего один портал был, да и тот мы сразу закрыли. Они сидели на ступеньках у рампы, куда обычно съезжались на своих скейтбордах старшеклассники. Ирма и Хай Лин прикрывали главную Стражницу своими спинами от зевак. - Ну, зато нашли время немного посидеть на солнышке, - словно в оправдание сказала Стражница Воздуха. – Да и Корнелии хорошо, что удалось выкроить минутку сбегать домой. Я слышала, её подруги-чирлидерши её уже два дня прикрывают перед родителями. А порталы… Порталы ведь, не автобусы, чтобы по расписанию открываться, верно?.. - Тогда бы мы хотя бы могли всё спланировать, - не согласилась Вандом. – И не стояли бы на низком старте 24\7. - О! Хай Лин, Хай Лин! – Ирма неожиданно задёргала подругу за рукав. – Я вот какую штуку ещё придумала: видишь пожарный гидрант у дороги?.. - Ну… Допустим… - Я могу усилить напор воды так, чтобы им выстрелило, как из пушки! – радостно защебетала Лэр. Глаза её горели блеском маньяка. – А ты подхватишь его воздушным потоком и направишь прямо во врага! О! О! О! – фантазия в её голове сделал ещё виток. – А всю освободившуюся воду я тоже смогу использовать, как оружие, а? Клёво я придумала? Хай Лин скрестила руки на груди: - Мне не нравится, что ты придумываешь сценарии, где нам приходится сражаться на Земле, - честно сказала она. – Я всё ещё думаю, что этого надо всеми силами избегать, Ирма. И вообще, все эти твои придумки больно похожи на сцены из этих глупых сериалов для подростков… - А что поделать? – Лэр обижено надула щёки. Удар был явно ниже пояса. – Я дитя миллениума, я не могу иначе! Мои кумиры Пол Шриер и Джейсон Нарви. - Ты же знаешь, что мне эти имена ни о чём не скажут, Ирми… - устало осадила школьница. – Мне бы хоть толику твоей энергии, честное слово… Подруга посмотрела на неё с плохо скрываемым ехидством: - А что это ты такая невыспавшаяся? – с улыбкой спросила она. – Эрик Линдон для тебя ещё один подарок подготовил? - Не твоё дело! – надула губы Хай Лин. – и не говори такие двусмысленные вещи, пожалуйста! - она и вправду была чересчур вялой для хлёстких споров о мальчиках. - А где тут двусмысленность? Двусмысленно, это когда двойной минет! – с важным лицом изрекла Лэр. - … - Ну, двойной! Поняла, нет? Типа не понятно или речь о двух членах и одной девушке или об одном члене и… Ох, блин, я правда такие вещи объясняю? – она почесала затылок. «Надо было напроситься с Тарой, - грустно подумала Хай Лин. – Ей-то сейчас наверняка очень весело…» *** Движения Камиллы были наполнены грацией, несмотря на приращённый к руке кусок уродливой каменной стены весом в полцентнера. Словно комета беззвучно неслась на Тарани по чёрному кирпичному туннелю. И лишь где-то далеко за спиной зиял лучик света. Переулок наполнился жаром. Вода стала сочиться со стен. Крупными жирными каплями. «Меня всегда делали мишенью, потому что я была слаба, - сознание Кук оказалось сильнее хода времени. – Я думала, что собью с себя клеймо, получив силу, но…» Тело не двигалось. Вернее, двигалось, но движения эти были настолько замедленными, что девушка чувствовала себя попавшей в странную временную петлю, где разум и плоть реагировали с разной скоростью. Странная пустота налила голову. Будто это и не подворотня была, а школьный коридор, а на неё вновь мчалась одна из Грампер. Стражница встала в стойку. «Но теперь я мишень потому, как кто-то признал меня СИЛЬНОЙ? Так лев или ещё собака?..» Запахло костром и пеплом. В полной тишине тонкий минорный звон вернул её сознание в оболочку. Это лопнула ленточка, сдерживающая волосы враждебной эсканорки. Дикие рыжие пряди вырвались на свободу, как хвосты огненных комет. Момент. Ещё один… Что-то ёкнуло в животе вчерашней школьницы. Ноздрями она вдруг снова ощутила фантомную хлорку под стульчаком унитаза. Издевательские насмешки и огонёк на дне чёрного смыва… Почему она колебалась? «Я ведь уже перешагнула себя… Там, на Меридиане, и ещё до того, на свалке против свиты Охотника… Почему же мне… Мне…» - Просто в этот раз ты совсем одна! – подсказал внутренний голос. «Прошу, пожалуйста…» *** …пар застилал душевую комнату дома Хейл. Большое прямоугольное зеркало над раковиной запотело до непроглядности. Вода с шумом лилась на макушку Стражницы Земли и кинематографично стекала вниз: от шеи, в ложбину между лопатками, потом струями бежала по вогнутой спине вдоль позвоночной дуги, где собиралась вместе и снова рассеивалась на капли у начала ягодичной впадины. В дверь снова барабанили: - Корнелия! Сколько можно мыться? – едва не плача, надрывалась с той стороны маленькая Лилиан. – Мне в туалет надо! Выходи скорее! - Потерпишь, клоп, - тихо, но так, чтобы младшая сестра наверняка слышала, фыркнула девушка, откидывая свои длинные волосы назад и подставляясь под душевые струи грудью. До чего же это всё удовлетворяло. – Если ты настолько тупая, что забыла, что в доме два туалета… - Во втором ручка сломана! – завопила Лили. – Папа только когда вернётся починит! - Ой, надо же, - притворно ужаснулась мисс Хейл. – Как же тебе не везёт… - она отвернула регуляторную ручку, чтобы усилить напор воды и сделать визги сестры ещё менее слышными. - Готова спорить, ты специально терпела, пока мне не понадобится душевая. Сто раз могла сходить, пока меня не было. - Да нет же! А-а! Почему ты такая ужасная?! – девочка молотила дверь крохотными кулачками. – Ар-р-р! Ну и мой, сиди, свою жопу! Вот пойду сейчас и сделаю свои дела у тебя в комнате! Прямо на ковре! - Тогда я поймаю тебя за шкирку и натыкаю носом, как котёнка, - огрызнулась Корни, - А-ах! Необъяснимый холод вдруг прокатился по телу, отключая все центры удовольствий. Исчезла ванная комната, шум воды и всхлипы крошки Лилиан. Корнелия переместилась в кромешную пустоту, осталась одна посреди чёрной бездны. Она почувствовала вспышку. Очень далёкую, но тотчас же поняла, откуда та исходила и по какой причине явилась ей. - Тарани… - её рывком возвратило в реальность. «Это чувство…» - Ого, вот, значит, как, - Калеб поражённо смотрел на выписанный на тетрадном листке ряд цифр, написанный рукою Ян Лин. – То есть вы на Земле привязываете кратность к количеству пальцев на руках? Умно, - он с непритворным восхищением посмотрел на старушку. – Так можно научить считать и ребёнка. А ещё, я заметил, буквы… Эм?.. – он остановился. Вот уже несколько секунд к ряду лицо Ян Лин не двигалось, остекленев, как восковая маска. - Мне нужно идти, - она резко поднялась на ноги. – Сиди здесь и не думай высовываться… - Что? Почему? – но тут странное чувство прошибло и его. Только-только пришедшая в норму нога загудела тягучей болью. Выброс первородной магической энергии. Меридиан пришёл к нему даже сюда… - Что? Так скоро?.. «Интересно…» Миранда неспешно отделила свою силуэт от непроглядной тени старого дерева. Запах огня она почуяла даже с нескольких миль. - Прекрасное будет зарево, - прошептала она самой себе. – Теперь все взгляды устремятся на тебя, Камилла… *** …стены были совсем чёрными от пляски взвившегося к небу пламени. Узкая расщелина между кирпичными домами на мгновенье засияла нестерпимым светом, а затем всё пропало в дымке. Рука Камиллы зачерпнула обгоревшей земли, но праха нерешительной Стражницы там не было. В самый последний миг была вспышка. Дым с огнём. Слишком слабо, чтобы ранить, но достаточную для нескольких секунд непроглядной завесы, от которой здорово прослезились бы глаза обычного человека. Эдрис встала на ноги и огляделась. С одной стороны свет закатного солнца на выходе из подворотни в паре сотен метров, с другой – дальнейший путь во тьму между закопчёнными домами, конца и края которым не было. Камилла прислушалась. Да. Звук быстрых шагов, затем прыжок, лёгкий гул металла… Эсканорка улыбнулась. Тарани, что было прыти, карабкалась по пожарным лестницам наверх. Никогда прежде она не могла себе позволить так обезьянничать, но ситуация в этот раз была патовая. Силы Стражницы поддерживали её даже вне превращения, это чувствовалось по отсутствию отдышки и тому, как просто было подтягиваться на металлических ступенях кривых лестниц, разделённых шаткими платформами в уровне каждого нового этажа. Прыжок. Зацепиться руками, быстро добрать ногами то, до чего не допрыгнула, и водрузиться на островок из металла, от которого кверху вела уже новая лестница. Как в кошмарном сне. У Корнелии это были сонные параличи, где она не могла двигаться или кричать в своих сюжетах, когда это было нужно, Ирма иногда видела кошмары со змеями, а Хай Лин как-то призналась, что частенько снилась себе голой в людных местах и просыпалась в поту, проверяя, на месте ли пижама. Что же касалось самой Тары, её кошмары были обычно все как один сюрреалистичные и заключались в бесконечном подъёме по лестницам в толи недостроенных, толи извращённо достроенных домах, где то и дело появлялись обрывы, исчезали перила, а между этажами то и дело оказывалась кем-то разбомблённая воронка, и ей обязательно надо было прыгать вслепую, чтобы уцепиться за что-нибудь самыми кончиками пальцев. Иронично, что напоминанием об этом сейчас стало то, что одна из платформ, с которой она только-только прыгнула на одну из последних лестниц, со звоном рухнула, и девушка осталась висеть на руках, не сумев зафиксироваться выше. Её закрутило в воздухе. От осознания того, что она едва не разбилась на смерть, пальцы заискрились потом. Она соскальзывала… - Нет… - Тарани сделала ещё попытку подтянуться, но её слишком мотало. Одна ладонь предательски соскользнула, а другой она вынужденно перехватилась так, что повисла спиной к стене на высоте с пару десятков метров. Но даже это было не самое страшное. В воздухе перед её лицом материализовалась Камилла, парящая на незримом пламени, преломляющим остатки света. Тарани лягнула ногой, отчего едва не сорвалась с концами, но противницы это было ни по чём. Вокруг второй руки Эдрис, до сих пор остававшейся нормальной, как змеи вились металлические прутья, раскроённых её магией лестниц, образовывая подобие экзоскелета. Будто клоун лепил фигурки животных из продолговатых шариков на детском утреннике: - Долго ты… Будешь от меня бегать? – прошипела Камилла, хватая её за ногу металлической хваткой и дёргая на себя. Тарани закричала, но не отпустила руку. В ответ на это, эсканорка упёрлась в стену своей бетонной рукой, а из железа лестниц принялась формировать на плече толи крыло, толи длинное управляемое лезвие. Кук быстро поняла, что для неё готовят и в миг, когда гипертрофированный отросток готов был уже пронзить её насквозь, снова лягнула Эдрис ногой в лицо, благо в этот раз, атака прошла успешно. «Крыло» немного отклонилось от курса, А Тарани отпустила спасительную лестницу. Она понимала, что не упадёт, пока меридианка продолжала держать её за вторую ногу, но и долго уповать на это она не могла тоже. «Мои силы мизерны без Вилл и её Сердца, - думала Тарани, хватая на лету очки и пряча в карман. Удивительно хорошо она стала видеть без них в последние дни. – Я не смогу выдать и половину той мощи, как против Змея, но если бы суметь хотя бы полететь…» Она на миг повисла вниз головой и не стала ждать, пока противника догадается швырнуть ею в стену, она собрала, сколько можно было, пламени на своих ладонях и шумно выстрелила им в Камиллу. Дыма получилось больше, чем огня, но стальные прутья, выполняющие теперь роль пальцев, окончательно выпустили её. Ещё миг, и Тарани воспарила выше врага. Удивительно жуткой девушка-Порождение казалась издали. Её силуэт всё больше напоминал чудовище из фильма «Нечто», со всем этим приращённым мусором, её тело выросло вширь буквально вдвое, не глядя на то, что превращение затронуло пока только руки, «кирпичную» и «лестничную». Тарани поднялась выше, в уровень крыши многострадального трущобного дома, куда так ярилась попасть по лестнице. Тело держалось в воздухе уверенно, но девушка чувствовала, как сильно это пожирает её силы. Нужно было ступить на землю. Стражница перекинула ногу за парапет и прыгнула на мягкую кровлю, давая телу микропередышку перед новым раундом. Порождение шло за ней по пятам! - Что ж, видимо ты, как и мой Вирм, - певучим голосом сказала Эдрис. Её ноги тоже ступили на крышу. – Похоже, что ему, что тебе, нужно время как следует разгореться… - по всему её телу побеждали огненные дорожки, просвечивающие сквозь кожу и одежды, словно вены её наполнились чистой лавой. – Что же, - глаза её горели огнём безо всяких прикрас. Карие зрачки окрасились в цвет солнца, - мне тоже… Металл и кирпичи, приращённые к её плоти, зашипели, сжимаясь и обретая иную форму. Словно скульптор начал работать над двумя бесформенным горами глины. Громоздкие рудименты ужались до формы её обычных рук. Только правая теперь была серой, а левая – блестяще-серебряной. Тарани была уверена, слабее они не стали, они сконцентрировали свойства и магическую мощь в малых площадях… - Зачем вам это? – вскрикнула, наконец, Кук. – Мы не хотим ничего плохого. Между нашими сторонами перемирие! Зачем вы на меня напали? Они стояли друг напротив дружки на фоне неба и не двигались. - Ха, столько вопросов, - тихо сказала Камилла. – Ты же понимаешь, я не стану на них отвечать… Тарани крепко закусила губу и смолчала, начиная невольно пятиться. - Ты как могла затягивала бой, - продолжила эсканорка, - пускала дым, пыталась убежать и, что куда занятней, специально уводила меня как можно дальше от жилой улицы, наполненной аппетитными душами… Так вот слушай сюда: если сделаешь ещё хоть шаг назад или посмеешь считать происходящее детской забавой, я спущусь туда, - её исполосованное огненными полосами лицо искривилось в усмешке. – Я вырежу там всех до единого, и может тогда ты перестанешь считать, что у тебя есть выбор… - Нет! – глаза Тарани распахнулись в диком ужасе. Огоньки. Так много тёплых огоньков внизу. Ничего не было ужасней потухающего огня… Кук только сейчас поняла, что возможно и не она всё-таки была настоящей мишенью… - Я Камилла Эдрис, Копьё Короля Фобоса. Сильнейшая из Порождений Огня, - сладко прошептала она, чеканя каждое слово, и с каждым словом делая шаг навстречу. – Если не убьёшь меня здесь и сейчас, твой город будет полностью уничто… - НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! Крик был подобен прекрасной горной лавине. Крик злобы и отчаянья, решимости и безысходности. В первый раз Тарани сделала шаг навстречу. И вскинула руки, как тогда, на свалке… Камилла ощерилась. *** …небо окрасилось в оранжевый и красный, воздух раскалился, как горящая сковорода: «Простите меня, - чудовищных размеров огненный шквал вырвался из ладоней Стражницы, поглотил Эдрис и всю крышу и устремился вверх подобно комете. Уже настоящей комете. – Это выдаст всех нас, девочки. Возможно, именно из-за меня человечество заметит… - огонь жёг руки, беспринципно и бескомпромиссно. Даже в первый свой раз, на свалке Хитерфилда, он был не так сильно горяч. – Но я… Я не могу позволить кому-то говорить такое про наш дом…» Мимо со свистом промчалась парочка на спортивных велосипедах. Хай Лин от неожиданности дёрнулась. - Уф! Смотреть же надо! – гневно крикнула она вслед детям. – Эй, Вилл, может, давай переберёмся в другое место? Не хочется получить скейтбордом по затылку! Вилл?.. Она вдруг заметила, что подруга замерла над картой, как статуя. Амулет в её руке вдруг сиял ужасно ярким светом. - Вилл?.. - Что-то случилось! – Ирма быстро вскочила на ноги. – Я вот всё думала, что это за странное чувство… - А?.. - Что? Нужно бежать! Давай, расталкивай Вилл, тут недалеко! – в голосе Лэр была чёткая уверенность. *** Словно солнце распустило огненные лучи на крыше невзрачно полузабытого и заброшенного дома. «Не отпускать, - думала Тарани, продолжая нагревать пространство перед собой. – Если хоть на миг ослаблю хватку, я…» Ш-ш-шу-у-у-ух! Звук и ощущения были сродни тонкому резкому порыву ветра, как если бы кто-то рассёк воздух длинной молодой веткой. Тарани подняла слезящиеся глаза и обомлела. Огненный шар перед ней был косо разделён на две неровные половины. А в расщелине сияли огненные глаза… Сильный толчок воздуха посадил Стражницу Огня на кипящую кровлю и заставил смотреть, как сильнейшее из созданных ей оружий претерпевает метаморфозы. По одной тонкой огненной струйке отделилось от двух половин шара и коснулось голой ладони Камиллы, с которой та сняла металлический покров. Весь созданный Тарани огонь будто засасывало двумя порциями в руку Эдрис с ужасной скоростью. Кук и глазом не успела моргнуть, как всё пламя осталось в виде подрагивающей сферы в руке Огненного Порождения. «Эта… Эта сила…» - Что ж, - меридианка смотрела на вырывающийся огонь. – Теперь ты, наконец, готова, Стражница… И, ничего больше не говоря, с силой метнула светящийся шарик назад в Тарани, порождая взрыв чудовищной мощи, вышвырнувший ту с крыши… *** Было не больно, отчего-то совсем не больно, только горечь пепла осталась привкусом на языке. Она падала в бездонную яму, видя свою противницу на углу крыши. А потом… Ш-ш-шу-у-у-ух! Снова этот звук. Руки не поднимались. Кажется, ей нечего было больше противопоставить. Ей последние минуты?.. - А-ай! – что-то сильно тряхнуло, приводя её, обморочную, в чувства. Как будто два стальных рельса ударили её одновременно в спину и под коленки. Руки… Она так и осталась висеть в воздухе не упав, кто-то подхватил её прямо в падении. Кто-то, кто тоже мог летать: - Снова ты идеальную игру портишь, Тарочка? – недовольно проговорила Корнелия Хейл, ловко лавируя по ветряным потокам в обычном весеннем платье. – Борчиха из тебя, надо сказать, прескверная…. - К… Корнелия… - тихо и благоговейно прошептала Тарани. Но разговору не суждено было состояться: Камилла, завидев подмогу прыгнула ласточкой прямо с крыши. Всё начало вертеться слишком быстро. Златоволосая Мисс Хейл вовремя остановила словесную браваду, и ушла в воздушную петлю, да так, что Тарани ботинка лишилась. Девушка прищёлкнула пальцами, и прямо из земли вырос кривой каменный валун длиной с многоэтажку. Его верхушка была заточена и метила прямо в Эдрис. Та и не думала пасовать. Раскалила в воздухе правую руку и проплавила инородный предмет, приращивая его к себе. - Интересно… Обе девушки гулко опустились наземь. Друг напротив дружки. - Камни, значит, - нежно улыбнулась Камилла, - выходит, ты Стражница Земли… Она звонко ударила одним своим новым базальтовым кулаком о другой. - Ага, а ты, значит, эти камни в себя запихиваешь… - Хейл прищурила глаза, не сводя их со своей новой знакомой, пока укладывала уставшую Тарани на землю. – Мусорщица… - Придержи язык! Эсканорка сорвалась с места меньше, чем за секунду. Корнелия даже глазом не успела зафиксировать момент. Эдрис вышла к ней на линию прямого удара, замахнулась и… отлетела прочь, протараненная неизвестной металлической штуковиной красного цвета на тяге из сильного напора воды. - Что? – Корнелия удивлённо обернулась. – Гидрант сорвало?.. Это только ТЫ могла сделать… - ЭЙ! ХВАТАЙ ТАРУ И В СТОРОНУ! – прогрохотал из тёмного кавардака громкий голос Ирмы – предвестницы хаоса. – ДАЛЬШЕ НАША ЗАБОТА! Мощный поток воды заливал переулок. Корнелия не стала ждать второго приглашения, а схватила Кук и взмыла в небо, намочив лишь ноги в парадных туфлях. Что же касается Камиллы, она всё ещё не отошла от предательского удара огромной железкой и приняла весь напор вод грудью, захлёбываясь, и падая в грязь. Ирма воспарила высоко над ней в свежем цветастом обличии Стражницы и с чертовски манящей улыбкой на лице. Одним взмахом она подняла успокоившуюся воду, свернула её в трубу и направила волной на Эдрис, заставляя ту защищаться, стоя на сколькой грязи. Брызги закрыли взор Порождения. Она принялась применять магию на воду, но вновь упала лицом в грязь: её по затылку снова огрело пожарным гидрантом, который подкравшаяся сзади Хай Лин подняла силой своего ветра. Ирма всё это время лишь отвлекала. Из ноздрей и рта эсканорки хлынула кровь. Вода Стражницы подняла и отшвырнула её в стену, как безвольную игрушку, пока та не собралась с мыслями. - Ещё залп, Ирма! – поторопила Хай Лин, появляясь из тени и зависая в воздухе рядом с подругой. - Мы должны ещё сильней её ослабить! - АХ ЧЁРТ! - мокрая и измазанная Эдрис вновь пустила по жилам огонь. Каменная рука коснулась закопчённой стены. – ГОРИТЕ В ПЕКЛЕ, СТРАЖНИЦЫ! Он нового прилива волн её это не спасло, и пришлось вновь глотать грязную землю, однако одно касание позволило вновь взять под контроль безжизненную кладь. Один за другим кирпичи стали вырываться из стены и с бешеной скоростью лететь на противниц, не хуже крупнокалиберных залпов. - Хай Лин, Ирма, берегитесь! – прозвучал откуда-то голос Вилл. Бомбардировка оттеснила девушек и даже позволила меридианке твёрже стать на земле, но тут перед ней воссияла Корнелия. В своём облачении Стражницы: - Ты вживила себе мои камни, - зловещим голосом проговорила она. – Жадина. - Хех, верно, до самых костей вживила! – глаза Камиллы застелила ярость за боль и за унижение. Она разверзла искусственные руки и кинулась на Корнелию. Не больше нескольких шагов их разделяло, бежать было некуда. Огненные жилы эсканорки заполыхали, как печь ядерного реактора. - Это… Всё ещё не та сила, способная холодить кровь Порождений, Стражница! Две огромные лапы из чистого камня уже смыкались вокруг Хейл слева и справа, виден был безумный блеск глаз противницы. - До костей… - мрачно повторила Корнелия слова оппонентки. - Я так и думала. Ш-ш-шу-у-у-ух! В третий раз просвистел ветер перемен. В третий раз он обернул картину боя изнанкой. Корнелия сделала лёгкое движение пальцем снизу вверх, и до того, как пресс каменных лап смог добраться до её плоти, руки Камиллы просто взорвались комьями мяса и камней и брызгами крови под крик агонии… Словно невидимые нити кары вытянули украденное из плоти изумлённой девушки. Корнелия улыбалась.