г.Р.Е.Ш.И.

Хай Лин замерла, зажав рот обеими руками, чтобы не завопить. Кровавые брызги Эдрис поднялись так высоко, что заляпали им с Ирмой и Вилл ноги. А ведь они втроём довольно высоко висели в воздухе… - Ах чёрт… - тихо ругнулась Лэр, не в силах оторвать глаз от пугающего и завораживающего зрелища. Камилла медленно и грациозно изогнулась всем телом, теряя скорость, и грохнулась на колени в шаге перед Корнелией, так и не свершив задуманное. Её разорванные до самых костей руки безжизненно повисли по правую и левую сторону дрожащего крупной дрожью торса. Под девушкой растеклась бордовая лужа… «Будто бы… в первый раз, - отзвуки этой мысли ещё долго преследовали Хай Лин. – Мы сражались с охотниками и Вирмом в Хитерфилде, сражались со Змеем на Меридиане. Наверное, в третий раз должно было бы стать легче… Но лицо этой девочки… её крики… Почему с каждым разом сомнений становится только больше?» - Хай Лин, не смотри! – Вилл первая увидела сошедшую с лица подруги краску. Подлетела, и сжала её руками, отвернув к себе. – Всё хорошо, Хай Лин… У нас не было выбора… Вот только её собственное тело сейчас тонуло в такой же невыносимой пустоте. Сердце Кондракара покачивалось на цепочке беззвучно сияя… Корнелию покрыло кровью и плотью с ног до головы. Было дурно, влажно и скверно пахло, до головокружения. Слизкая субстанция пропитала и окрасила её волосы и теперь затекала за шиворот… Она стояла, обездвиженная, как и все здесь, перед едва живой Камиллой, что-то сипевшей у её ног, сжавшись в комок. - «Не та сила, способная холодить кровь Порождений…» - повторила Корнелия последние слова меридианки. – Ты за этим сюда пришла?.. - А-ах… А-а-а… Лоб Эдрис уже почти коснулся земли, когда по хребту её вновь побежала бешеная дрожь. Все последние силы она вложила в то, чтобы кое-как приподнять корпус, но снова обмерла, едва только столкнулась глазами с возвышающейся над ней Стражницей цвета плоти. В руке Корнелия держала небольшой заострённый камень… «Ведь эта неизвестность – самое ужасное, верно? Сидеть, ожидая чего-то фантомного, неведомо сильного, того, что придёт убить всё и вся…» Хейл медленно заносила руку с камнем. Карие глаза Камиллы округлились… И она закричала… Так громко и пронзительно, что Стражница невольно отступила от неё, закрывшись руками. Запахло дымом, заискрили молнии. Пламя побежало по голым костям рук Эдрис, перекидываясь через них на разбросанные по земле комочки кровавого мяса, прошивая их, один за одним, огненной иглой и стягивая, преображая во что-то аморфное, бесформенное, чудовищно быстрое. Корнелия замахнулась во второй раз, но было уже поздно: мощный удар в грудь смёл её в сторону. Огромная скользкая волна, не твёрдая и не жидкая, пахнущая дымом и кровью. Пронизанная миллионами тонких оранжевых жилок. В тот раз огонь эсканорки взял под контроль её собственную отделённую кровь и плоть… Жижа поднималась по стенам, текла по земле, огибала каждый сантиметр переулка, смыкалась над головой плотным непроглядным куполом. Всего миг – и наступила непроглядная темнота... *** - Тихо! Разойдитесь! Ситуация под контролем! Оживлённая часть улицы, примыкающая к злополучному переулку, в считанные минуты вобрала в себя несколько полицейских машин с личным рупором, одну пожарную бригаду в полной экипировке и целую кучу зевак, стянувшихся со всех сторон Хитерфилда поглядеть на причину шумихи. - Я вам говорю, офицер Лэр! – почтенная бабуля с перепуганным пуделем на руках в спешке надиктовывала что-то тучному копу с блокнотом. – Своими глазами видела взрыв, вон там, - она указала куда-то за оградительную ленту. – На крыше тех заброшек! Уверяю вас, мы имеем дело с настоящей террористической группировкой! Все уже должны понимать после недавнего пожара на свалке! Ох… Моя подруга всё подтвердит! Дана, скажи же!.. Свидетельница выглядела не слишком надёжной, однако и отмахиваться от её слов было нельзя. Одна пенсионерка, свято верящая теориям заговора из телевизора, не отменяла того, что им в участок поступило по меньшей мере десять независимых звонков от очевидцев. Все как один рассказывали о гигантском огненном шаре над крышей дома, который появился и сразу же исчез, а потом прогремел взрыв. Путь занял не больше нескольких минут. А пожарной бригаде вышло прибыть и того быстрее. Но что таила за собой узкая закопчена расселина между двумя домами? - Всем покинуть опасное место! – вещал громкоговоритель. – Мы делаем всё возможное! Ситуация под контролем! - Что это?! Смотрите! – кто-то в страхе протянул указательный палец за жёлтую ленту. Офицер нехотя повернул голову… и рот его распахнулся в ужасе. Что-то хлынуло из переулка мерзкой зловонной массой, как если бы где-то была повреждена канализационная труба. Только нечистоты были красные. Вместо того, чтобы растечься по земле и сгинуть. Жижа эта неожиданно изогнулась, вопреки всем законам физики, поднялась и перекинулась на стены, заключая переулок в гротескном мясном мешке. - Что это… за чертовщина?.. Два смежных дома оказались окутаны тонким слоем вещества неизвестного происхождения. Путь в переулок был отрезан также, как и возможность отступления для тех, кто теоретически мог быть внутри… *** Корнелию тошнило от запаха, затхлой темноты и чего-то густого, создавшего прослойку между её телом и землёй, на которую она упала прежде, чем мешок схлопнулся. Она вскрикнула и подорвалась на ноги, не желая больше касаться этой мерзости. Было темно, глаза не могли различить вообще ничего, а попытки искать дорогу наощупь привели лишь к неприятному опыту, в ходе которого она узнала, что зловонной дрянью затянута была не только земля, но и стены. «Ах ты дрянь! – в висках пульсировала злоба к спрятавшейся калеке-эсканорке. – Я недооценила тебя…» Всё произошло так быстро, что Стражница почти ничего не успела заметить. Была вспышка, её отбросило, а затем всё вокруг стянуло тошнотворной субстанцией. Камилла вновь использовала свою способность, но уже не на камнях или стальных поручнях, её инструментом стали комья собственного мяса, вырванные живьём из рук, которые Эдрис ловко подчинила магией и каким-то непостижимым образом увеличила в размерах. Но было и ещё кое-что. Что-то, куда сильнее взволновавшее Корнелию. Всё время её нахождения в смрадном непроглядном мешке она не чувствовала мира вокруг себя. Не чувствовала земли, из которой могла бы извлечь силу. «Я точно уверена, это неспроста, - думала девушка. – Ты защитилась этой прослойкой от того, чтобы я снова что-нибудь из тебя не выдрала…» - Корнелия?.. - А-а-ах! – Стражница Земли до того погрузилась в размышления, что вскрикнула и вновь села в чужеродное месиво, когда кто-то схватил её за руку. – Т… Тарани! Напугала, чтоб тебя. - Мы в «мясной ловушке», - присоединился из темноты голос Ирмы. – Едва тебя нашла. Бродили тут вдоль стен… - Огонь бы зажгли что ли, - огрызнулась Корни. – Темень же сил нет… - Мы пробовали, - тихо сказала Тарани, - но… - Но? - Эти стены хоть и тонкие, но не пропускают не только свет, но и воздух. Если ты заметила, дышать всё труднее. Я бы просто сожгла остатки кислорода… - Стены… бить пробовали? - Бесполезно. Они как из прочной резины. Вода и воздух их не берут, а огонь они будто впитывают и лишь укрепляются. - Н-да, - Корнелия состроила неприятную даже в темноте гримасу. – Могла бы попробовать пробить их камнями или чем-нибудь шипастым, но эта клетка не даёт мне даже почувствовать землю вокруг. Хай Лин, ты можешь как-то создать нам воздух? - Пробовала, но и тут всё не так просто. Само движение внутри этой клетки какое-то странное, - сказала азиатка. – Тяжёлый воздух выдавливает ветер наружу через поры в стенах… - Вот так-так… Эта клетка отрезает от стихии земли, но стихию ветра пропускает, а покрытие настолько универсальное, что его ни сжечь, ни прорезать. Как это так вышло, что эта старлетка смогла найти изъяны в каждой из наших стихий? - Я… Я могу помочь только… Послышался лёгкий звон, как будто кто-то снимает с шеи тонкую цепочку, а затем пространство внутри мешка озарил мягкий пурпурный свет Сердца Кондракара. Вилл держала его, как фонарь, на вытянутой руке. - Да, спасибо… Хотя можно было и раньше догадаться… - теперь Хейл, по крайней мере, видела у неё на одежде были пятна. – Ох, матерь… - он ругнулась. – Лучше бы не видеть этой говнятины. Гадкая материя обернуло всё, что было в небогатом коридоре: контейнеры с мусором, кирпичные стены, то, что осталось от лестниц. Слой плоти был настолько тонким, что просматривался даже рельеф кирпичной клади, до того точно она повторила форму всего, чего коснулась. - Гм… Тонкая, - Тарани поправила очки. – Хотя, если речь о магических штуках, то толщина роли не сыграет. Я не удивлюсь, если эту дрянь даже машиной будет не протаранить. - Мяса с её культяпок пригоршня вот и пришлось размазывать, - мысли о рыжеволосой эсканорке только распаляли Корнелию. - Мяса-то пригоршня, а она вон какую усыпальницу отгрохала, - Ирма блаженно развела руками. Над головами Стражниц высился прямоугольный потолок из мяса. Три метра вширь и длиною в весь переулок. - Она где-то там, - очень тихо сказала Вилл, нагоняя жути. – Сверху… - Ну да, больше-то и негде… - справедливо заметила Хай Лин. – Я сперва подумала, что она слабее чем Вирм или Змей. А теперь понимаю, насколько многогранные у неё способности… - Я думаю, эта тварь ни чета всем предыдущим, - Корнелия вышла немного вперёд. – Куда сильнее и куда подлее предыдущих Порождений. - Почему ты так думаешь? - Хах, только женщина… может быть настоящей сукой. Грохот прокатился по мясному мешку. Девочки не сразу нашли источник звука. Что-то похожее на кровяной плавник спикировало на них со стены. Окутанное красной материей, это был шип из чего-то твёрдого, созданного по ту сторону клетки. - Корни, берегись! – Вилл в два пряжка настигла подругу и оттолкнула её плечом от пути траектории «мясного шипа», сама подставляясь и напарываясь на него локтем. Резаная рана украсила её предплечье. Рукав был располосован, а по руке потекла кровь. Главная стражница отлетела в сторону, а плавник рассосался в земле. Сердце отлетело в другой угол, дезориентируя и пуская светотени по стенам. - Вилл! – её быстро схватила Хай Лин, а Тарани сцапала Сердце. Свет в мешке ненадолго выровнялся. - Что это такое было?! - А разве неясно? – Корнелия злобно оскалилась. – Играется с нами, шлюшка… - Ох… Каменный… по ощущениям… - прошипела Вилл, заматывая рану рукавом. – но покрытый прослойкой плоти. - Чтобы я во второй раз не подчинила её игрушки… - прорычала Корнелия. - Возвращается! В этот раз все были больше готовы. Хай Лин подхватила Вилл, а остальные Стражницы смогли извернуться собственными силами. - Это шанс! – закричала Корнелия. – Если выйдет хоть немного надорвать оболочку, я смогу получить контакт с шипом, а через него – с землёй! В движении эта масса, вероятно, не такая прочная, как на стенах. А на самом острие шипа, по логике, должно быть вообще в натяг! - У… Уверена? - Нет, но план «Б» у нас пока – тупо задохнуться в этой тюрьме, а «В»… - Оказаться насаженными на каменный член в мясном презике! – весело засмеялась Ирма, первой бросаясь в бой. – Спасибо, но у меня сегодня болит голова! Девушка ловко спикировала на один из выступов, вовремя уйдя в сторону и избежав колющего урона, а потом обхватила шип руками и ногами и принялась терзать вонючую оболочку зубами. - Хай Лин, подстрахуй! Я уже могу стоять! – Вилл спешно отправила Стражницу Воздуха на подмогу, чтобы невиданная наездница воды не оказалась случайно сброшенной. - Хм… Огонь здесь не поможет, ну а если дым? – Тарани быстро полетела под купол клетки выдувая в него небольшое серое облачко, окутывающее Стражниц и отгораживающее происходящую у них вакханалию от предполагаемых глаз Камиллы. – Только б воздуха всем хватило. Шип с Ирмой пронёсся вдоль стены вверх и исчез, слившись с импровизированным потолком. Саму Ирму поймала воздушная подушка и тут же, как батутом, откинула её седлать другой шип. «Нехорошо, - думала Корнелия, хватаясь за третий шип и пытаясь повредить его «чехол». – Никак не рвётся…» - они пролетели сквозь горькое облако Тарани. Хейл ругнулась, набрав полные глаза слёз. Однако атаки Камиллы и правда стали хаотичными. Она не могла видеть противниц в дыму и поэтому нивелировала качество количеством, выпуская новые шипы. Но глаза всех пятерых девушек окончательно привыкли к свету Сердца. Все они успешно прыгали и летали от одного отростка к другому пытаясь разодрать в их оболочках хоть миллиметровый кусочек… А мерзкая шкура никак не хотела поддаваться Стражницам. Шипы Ирмы и Хай Лин в дыму столкнулись друг с дружкой, опрокидывая девушек через спины на землю, а в них уже метил падающий с потолка третий шип, никем пока не осёдланный. Вовремя прилетевшая Тарани вытащил двух подруг из опасной зоны, как вдруг все услышали лёгкий свистящий звук и дальней стороны коридора. Что-то располосовало тамошнюю стену, как нож простынь, развешенную на бельевой верёвке. - Что? Кто там?.. «ЭТО ШАНС!» Корнелия вновь почувствовала. Сквозь брешь. Деревья. Холмы. Пустоши. Каждая песчинка в уложенном много лет назад асфальте. Потухающее сердце девушки вновь затрепетала. - А-а-а! Каменное копьё сформировалось и влетело в треклятую клетку вслед за таинственным спасителем и сделало то единственное, что сейчас было нужно: врезалась в покрытый плотью шип, рассекая покров и вытягивая из бесполезной оболочки всю землю, превращая её в новые копья. - Девочки, в стороны! Каменный острый шквал пробил сотню дыр в натянутом мясном потолке, впуская внутрь свежий вечерний бриз и силу Стражниц. «Спасибо тебе, - думала Корнелия, - кем бы ты не…» - Бабушка! – восторженно закричала Хай Лин, бросаясь на шею бледной, как смерть, старушке. – Ты пришла спасти нас! «Ян Лин… - Хейл скрестила на груди руки. – Что ж, видимо снаружи эта дрянь вскрывается проще, чем изнутри…» - Нам надо уходит! – вскричала Вилл. – Бреши зарастают! Поднимемся и вылетим через… Что-то затряслось. Раненная биомасса испустила волну странной природы, отчего пятерых Стражниц и одну старушку на минуту прибило к земле. «Поздно, - только и успела подумать Корнелия, - живучая же ты тварь…» Стены по ту сторону покрова, похоже, перестраивались, меняя форму. Все ждали новых шипов, но вместо них начали материализовываться конструкции, напоминающие пушки, покрытые мясом. Вдоль всего переулка, справа и слева у самого потолка, повёрнутые своими жерлами к ним. Пол и стены вибрировали, притягивая всех к себе, как клейкая лента, пульсирующая от ран материи магия била по вискам, вызывая сонливость, боль и дезориентацию. Сердце Кондракара больше почти не светилось. Но это было и не нужно, на кончике каждой из десятков пушек загорелось по красному огненному шару, выжигающему воздух и поднимающему температуру склизких стен клетки. - Эти стены… Сушат нашу силу… - с трудом прошептала Ян Лин, ещё и так не отошедшая от своей последней атаки. – И передают её красному огню… - Клетка выпивает наши силы, чтобы нас же её и зажарить? – ахнула Ирма. - Возможно… она напитывалась нами всё время пока мы были здесь, - голос Хай Лин надломился. – Последняя атака Корни позволила ей материализовать пушки… «Невозможно, - Корнелия и Вилл думали сейчас об одном. – Сделать такое из собственного тела… Какую ещё силу скрывают эти Порождения?..» Все до единой дыры в потолке были залатаны. Все, кроме одной. Вилл видела маленький огонёк внутри бреши. Горящие глаза. Она пришла посмотреть на их смерть воочию… Два ряда красных огней раздувались, сливаясь друг с дружкой, пока не создали сплошной огненный пласт, всё ближе и ближе подбирающийся к ним сверху. «Помоги мне, - Вилл сжала рукой Сердце Кондракара. – Помоги, - органические путы сжимали её, мешая двигаться. Воздух стал жарче кипятка. Глотка обгорала хватать его ртом. – Помоги…» Мир снова пренебрежительно растягивал время. Боль и страх. Её ослепляло, не давало дышать… Всё вокруг сияло красным, испепеляющим. От её волос и одежды шёл пар. И только крохотная крупица фиолетового зазывала куда-то, призывая вытянуть руку и вновь распорядиться общим запасом сил. - Мы едины… И она бросила Сердце перед собой, на путь, точно отмеченный возникшей из небытия оранжевой нитью… Точно в руки Тарани Кук, нашедшей силы вырваться из сковывающих её и её подруг пут и подняться на ноги, поднимая Сердце над головой… «Лев и собака. В конечном итоге пожар унесёт их обоих. Смерть идёт по пятам каждого из нас. Страх может вовлечь в свои объятья любого. Но и лев может быть трусом, а собака может броситься на льва в час нужды. Я устала гадать кто я, достойна ли своей силы. Здесь и сейчас я отрицаю и льва в себе и собаку…» Она стрелой взмыла под купол этого дьявольского цирка, прямо в сердце гиены огненной. «Ведь я…» Все до единой пушки разродились огнём… «Я ДРАКОН…» Призрачные фантомные крылья прошили пламя с диким шипением. Огонь будто кричал от боли, прикасаясь к телу юной Стражницы. Вокруг Тарани появился жёлтый энергетический щит, притягивающий к себе один красный шар за другим и растворяющий их все в себе. Всё пламя стянулось в одну-единственную точку лимба и исчезло во вспышке. Из пушек остался валить лишь серый остывший дым. Тарани камнем упала на мягкое дно своей клетки, а подруги кинулись к ней. Сердце Кондракара выкатилось из её руки. *** «Что ж, теперь можем начать всерьёз, Стражницы?..»