г.Р.Е.Ш.И.

…отрезанный нос Фроста лопнул под её сапогом, как перезрелая слива, и растёкся кровяной кляксой по залитому водой полу. Украшенного бордовой жижицей великана отбросило прочь, как пушечное ядро. Он протаранил собой несколько рядов деревянных столов и исчез где-то вдалеке, в горе обломков. Орбен улыбнулась, опуская чуть вниз прозрачное, сотканное из чистейшей воды оружие, которое в одно мгновенье сменило форму из серпа-полумесяца с длинной рукояткой в массивную палицу, совсем невесомую для девушки-Порождения, но непомерно тяжёлую для её врагов. Отовсюду раздался шум поднимающихся фигур с мечами. Зазвенели крики пленённых девиц из «Платочков», полилась ругань командиров и захлюпали сапоги по её воде. К ней приближались по меньшей мере с пяти сторон… - Не касайся гроба, Кристина. Правила здесь одинаковы для всех. Орбен улыбнулась, мягко одёргивая пальцы. Строгий механический голос Шэды, притушенный лишь забралом голубого шлема будто бы щёлкнул её по кончику носа. Вырвал из иллюзий. Заставил открыть глаза и очнуться. Ровный голос, бесцветный голос, голос, похожий на удары волн о солёные камни. - О, так тебе дозволено разговаривать? – очень тихо и с нотой тёплой издёвки произнесла черноволосая. – А я всё считала, что панихида Короля – это твои семь дней полного молчания в этой тлетворной каменной коробке. Выходит, я ошибалась? Несколько пахучих цветочных лепестков приземлилось ей на макушку и в карман откинутого капюшона. Кристина отряхнула их и тут же подумала как это странно, что ни один из цветков, сыплющихся с потолка храма как из рога изобилия, даже близко не коснулся доспеха её покровительницы. «Жаль, - произнесла про себя Кристина, - белый узор очень бы тебе подошёл, Мела…» - Я, наверное, плохая служанка, раз позволила себе проспать твой уход, - сказала она вслух, - но я думала, ты хотя бы скажешь мне что-то на прощанье… После такой ночи… - Если ты пришла лишь из-за меня, - сказала Шэда, - тебе нет нужды оставаться долго. Воздай почести Королю и возвращайся в замок. - Эта маска очень красива, - Орбен вновь повернулась к гробу почившего Деймоса, не желая слышать последних слов Голубой Капли. – Королевская Боевая Маска из чистого золота, - она причмокнула губами, с жадностью наблюдая, как россыпь белых цветков пожирает мёртвое тело. От маски оставалось всё меньше и меньше, словно Короля задумали погрести уже сейчас. От того, что Орбен звала красивой маской, оставалось лишь несколько золотых сантиметров под «рисовой» горкой нескончаемых лепестков. – Я никогда не понимала, зачем Королю Деймосу эта маска… Она перевела взгляд снова на Шэду. Та не шевелилась. Тогда Кристина продолжила: - Это ведь сам Зейден Эсканор – завоеватель и воин, которых не видывал мир, - она поймала ещё несколько белых лепестков в перчатку и показательно сжала их, истирая в пыль и воду. – Покоритель Кондракара, Усмиритель Стражниц, Надежда Меридиана. Никто и никогда не мог оставить и царапины на его теле, если дело касалось боя… Он, определённо, не боялся за свою жизнь. И всё же в каждый свой бой он неизменно покрывал лицо… Сперва я думала, что это часть какого-то ритуала, затем, что маска – некий узнаваемый символ, - темноволосая на мгновенье замолчала, снова ловя Шэду краем глаза. – Но вот Король умер, и маска стала служить лишь для того, чтобы прикрыть старое разлагающееся лицо чем-то неизменным. Чтобы никто никогда не увидел правды под этой маской. И я подумала: может, так было всегда? Может, Король всю свою жизнь прятал что-то от мира? Как думаешь? Шэда не ответила, вновь превращаясь в голубую статую с мечом у изголовья гроба. Кристина кривенько усмехнулась: - Уже неважно, - подвела она торжественную черту, - после нашей смерти ничто уже не важно. Никто не заглянет ни под золотую маску, ни под голубой шлем. Никто и при жизни не смеет туда заглядывать… «…лишь я». …вода на полу барака ярилась, вспучивалась, фонтанировала. Подбрасывала нерадивых офицеров под самый потолок. Лязгали в диком танце чёрные наголенники. Лютые брызги кружили в хороводе вокруг своей госпожи. Врагов Кристина не видела, видела буро-чёрную массу, что-то невнятно кричащую и моргающую десятками разномастных глаз. Она сделала пируэт, отступила назад, принимая на впадину лезвия своего серпа сразу два меча от двух разъярённых галготов, и с силой рубанула наотмашь, располовинивая оружия сразу обоим и проходя буквально сквозь них с такой грацией, будто сама она была лёгкой и тонкой водяной струйкой. Одного из нападавших схватил и впечатал в стену водяной щуп, выросший на том месте, где только что шлёпнул о воду сапог Кристины, а другого она рассекла до крови от шеи до зада. Рана была не опасной, но тот тотчас же рухнул, как подкошенный. Орбен ощерилась и вновь превратила свой серп в дубину, с хрустом приветствуя рёбра ещё одного бугая. Славный удар перевернул галгота в воздухе и уложил на спину, а после его пригвоздили к мокрому полу щупальца воды, и больше тот не шевелился. Кристина водрузила прозрачное оружие на плечо, ладонью оттолкнула прочь одну из насильно онемевших девчушек, что не нашла мозгов забиться в безопасный угол со всеми другими, и медленно, щёлкая чёрными наголенниками, вышла в быстро опустевший центр барака, где её уже ждал главный приз: - Ре-е-ейтор, - глаза брюнетки были на грани падения за орбиты. Лицо искажала ненормальная улыбка. – Шэда рассказывала о тебе… Последний из стоявших на ногах держал меч. Взгляд его был мутными, а губы растрескавшимися. Орбен вновь зачаровала воду в форме серпа и резко, не говоря больше ни слова, сократила дистанцию. Оружия дважды столкнулись лезвием о лезвие с силой, близкой к запредельной, а на третий раз вгрызлись друг в дружку, заставляя противников сойтись. - Великий мечник, великий стрелок, безжалостный противник, - почти шёпотом отчеканили губы Кристины. – так она говорила… Поцелуй меча и серпа разорвался после зацепа, оба оказались стоящими уже на месте противника. Рейтор развернулся неуклюже, помешал залитый водою пол. Кристина же обернулась с нечеловеческой грацией, лишь наголенники заскрежетали. Девушка выставила водяной серп в сторону Рейтора: - Могла ли Шэда соврать насчёт тебя? – она облизнулась справа-налево. Язык её был мокрым от слюны, похоже на пену. Выглядела девушка безумной. – Вряд ли, полагаю, раньше ты действительно был таким. Когда-то давно… Последний слог девушки пришёлся на звук выдоха, она бешено кинулась вперёд, оружие в её руке распрямилось в длинный толстый шест. Удар отшвырнул Рейтора в сторону. В свой последний миг галгот успел заслониться мечом, отчего по острию расползлись пугающие трещины. Командор сел на мокрый пол, упирая рукоять меча себе в грудь, а лезвие направил на Кристину. Теперь он уже точно не выглядел как равный соперник. Выглядел как жертва, с которой просто играл хищник. - Да, ты был силён, - Орбен нависла над съёжившимся врагом роковой тенью. – Но каждая мерка алмазной пыли, каждая изнасилованная тобой девушка, каждый избитый тобой рыхлый фермер: все они медленно откалывали от тебя по куску. Откалывали по куску от городской стражи Меридиана, которую теперь иначе как посмешищем и не назвать! Меч в руке мужчины взорвался тысячей осколков, в каждом из которых на миг отразились и испуг, и раж. Рейтор остался с пустой рукоятью. Кристина замерла над ним с поднятым посохом, как надсмотрщик с бичом над уснувшим рабом в Подводных шахтах. Рейтор отбросил рукоять прочь и вытащил охотничий нож: - Я… Я солдат Меридиана, - это были первые слова, что он произнёс этим вечером. Хриплые, неразличимые, но до упрямости яростные. – Я не стану оправдываться перед кем-то, вроде тебя… Что-то страшное, неуловимое отразилось в больших глазах Орбен: - Что ж, тогда я дам тебе шанс, - злостно заскрежетали зубы девушки. – Бей меня этим ножом! Прямо сейчас бей! И постарайся попасть, другого шанса я тебе не дам! Но если уже чувствуешь, что не выйдет, лучше прямо сейчас моли о пощаде. И пусть Меридиан смоет твой позор на площади, твой позор в «Платочках», твой позор как одного из командиров Королевской Армии! - А-а-а-р-р-р-гх! – мужской крик озарил казармы. Но рот Рейтора был закрыт… Брызги поднялись вдруг отовсюду, будто что-то тяжёлое мчалось по её воде. Искажённая тень в одночасье поглотила залитый пол. Огромная массивная фигура в два прыжка настигла и сцапала Орбен сзади, обездвиживая и удерживая её. Лишённая носа голова Фроста была похожа сейчас на морду залитого кровью льва. Ни один противник его прежде не относился к нему с таким презрением, как эта высокомерная девка! Он поднял Орбен в воздух, желая разорвать руками надвое, но пальцы его неосторожно сомкнулись на быстро меняющемся посохе. - Ты, я вижу, не усвоил урок… Вода снова завернулась в бараний рог серпа. В воздух взметнулись мизинец и безымянный палец Фроста. Изуродованная рука разжалась, а уже в следующую секунду голый кулак Кристины с хрустом отпечатался на том месте, где не так давно ещё был нос Ловца. Гигантская туша повалилась навзничь. Повержено вскинулись две руки: одна целая, а другая трёхпалая, залитая кровью. Кованый сапог Орбен несколько раз ударил в живот Фроста, пока тот ещё был в сознании, а уже после того, как силы оставили громилу, Кристина поставила этот сапог на то, что осталось от лица «Великого Убийцы Порождений», и с наслаждением надавила. - А-а-ах! Что-то просвистело за спиной девушки, но она и бровью не повела. Повернулась вполоборота и легко поймала руку Рейтора с зажатым в ней ножом. - Ты и правда стал слабаком, - она пнула его в живот с такой силой, что тот пролетел с десяток метров прежде, чем остановиться у самой стены. – Тот Рейтор, о котором в страхе шепчутся бедняки, убил бы меня в спину с одного удара. И ему даже клоуны-прихвостни бы не понадобились. Как жаль… Девушка стояла на поверженном теле едва дышащего Фроста, как на трибуне, и медленно озирала театр воды и крови, что сама и сотворила: забившиеся в угол проститутки ревели и жались друг к дружке, опричники Фроста обессиленно барахтались в бордовой жиже. Она медленно подошла к Рейтору, который лишь чудом сохранил способность держаться на четвереньках: - Теперь ты, наконец-то, в правильной позиции, - сладко улыбнулась черноволосая, убирая из рук оружие. Превращая его в одну-единственную каплю воды. – Видишь ли, мы с тобой ратуем за одно дело, но, чтобы всё работало как нужно, тебе придётся склониться и выслушать то, что я скажу… - С… С… Склониться?.. – галгот плюнул кровью. – Ты… Ты меня не услышала, девка… Я солдат Меридиана… - с этими словами он стал медленно подниматься на ноги. – Все мы тут солдаты Меридиана! – краем глаза он уже видел, как медленно и тягостно поднимаются на ноги многие из его сослуживцев. – МЫ НЕ ПРИУЧЕНЫ СКЛОНЯТЬСЯ НИ ПЕРЕД КЕМ, ТУПАЯ ТЫ БАБА! – проорал он прямо в лицо слегка удивлённой брюнетке. Проорал и вдруг вскрикнул не своим голосом. По его штанам из дубильной кожи расползлось кровавое пятно, а сам он как подкошенный рухнул на одно колено. Вода на стенах и полу помещения забурлила, задвигалась. Один за другим командиры попадали на четвереньки, держась за пах и воя не своим голосом. - А-а-а! - А-а-а-ах! - А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! - Что!?. ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА?! – задохнувшийся болью Рейтор поднял на Кристину округлившиеся глаза с полопавшимися капиллярами. Позади девушки вновь выступили прозрачные крылья. Уже не шесть, как в начале из боя, а восемь прекрасных и длинных водяных крыльев от стены до стены. Зрачки на глазах Орбен исчезли. На галгота смотрела безумная белая пустота: - Восемь крыльев, - даже голос её звучал как-то особенно. С дрожью и возбуждением. – Давно я уже не давала своей силе столько контроля. Я вся… вся теку… ХА-ХА! – лицо её вновь инородно искривилось, расползлось в ненормальной усмешке. – ТУПАЯ БАБА?! ХА-ХА! ОЧЕНЬ СМЕШНО! НУ ЧЕГО ВОЕТЕ, ПОМОЕШНИКИ? Я ВСЕГО ЛИШЬ ПО ОДНОМУ ЯЙЦУ У ВАС ОТНЯЛА! ЖИТЬ БУДЕТЕ, НЕ ПОМРЁТЕ! Она неестественно медленно двинулась вперёд со всеми своими крыльями и опустила измазанный в крови чёрный сапог на окровавленное пятно между раскинутых ног Рейтора, заставляя того заорать втрое громче. - ОДНО ЯЙЦО, НЕ ДВА, КУСОК ТЫ ДЕРЬМА! – захохотала она, специально надавливая на раны мужчины так, чтобы тот буквально ослеп от боли. – ТАК ЧТО ТЕБЕ ЕСТЬ, ЧТО ТЕРЯТЬ! СОВЕТУЮ ПОДУМАТЬ НАД СВОЕЙ ГОРДОСТЬЮ, ЕСЛИ НЕ ХОЧЕШЬ ПОДНЯТЬСЯ УЖЕ ЕВНУХОМ! ХОТЯ, БЫТЬ МОЖЕТ, ТАК ВАМ ВСЕМ БУДЕТ И ЛУЧШЕ? ГОЛОВА БУДЕТ ЗАНЯТА ЧЕМ НАДО! НУ, ЧТО СКАЖЕШЬ?! ОЙ! СОЗНАНИЕ ПОТЕРЯЛ! ВОТ УМОРА, ХА-ХА! Она, наконец-то, убрала ногу, давая лишившемуся чувств командиру упасть к её ногам лицом вниз. Длинные прозрачные крылья вибрировали. Из побелевших уголков губ стекала слюна: - А ТЕПЕРЬ, - её затуманенный взор окинул тех немногих, кто отважился после всего случившегося подняться на ноги, - ВЫ ВСЕ, ЖИВО ВЫЛИЗЫВАЙТЕ МНЕ НАГОЛЕННИКИ И УМОЛЯЙТЕ СВОЮ ГОСПОЖУ О ПОЩАДЕ! – голова Кристины блаженно откинулась в пелену экстаза. Крылья растопырились и стали натянутыми, как струны. – ЧЕГО ЗАМЕРЛИ, ЖИВОТНЫЕ? БЕГОМ! *** - Тинар! Тинар! – испуганный галгот барабанил в дверь. – Там… там такое творится… В бараках Фроста и Рейтора! Внутри… Дверь открылась резко, так, что незваный гость едва с головой не ушёл в темноту. Словно за дверью только и ждали, что хоть кого-то. Галгот по имени Тинар был бледен, глаза его норовили пробить пол. - Тинар! – воскликнул вошедший. – Я пытался пробиться к ним, но там застава. Лурденам велели никого не пускать. Это, наверное, Фрост приказ отдал, а эти червеголовые исполняют. Там, наверное, не меньше дюжины наёмных убийцы пробралось. От мятежников. От этих… этих… Тинар? Только сейчас он заметил, что каменное лицо караульного даже не изменилось: - Это не мятежники, Хосэ, - тихо сказал он. – Приказ заставе отдал я. Это трудно объяснить… Он молча указал на цветной пергамент, размотанный на маленьком столе караулки. Читать стражник не умел, однако печать Короля в огне единственной свечи узнал безошибочно. - Что это значит?.. Восстание? Переворот? Я не понимаю! - Не нужно волноваться… Ещё кто-то был с ними в тёмной караулке. Голос был женским, мягким и тягучим, словно у озорной кошки. Хосэ прищурил глаза и увидел, как свет свечи огибает пластины эмалированного в красный нагрудника. Девушка сидела прямо на столе: - Сим назначаю солдата Тинара и солдата Хосэ новыми командорами Объединённой Армии Короля, - продекламировала незнакомка текст послания. – Настало время перемен, мальчики. Наконец, у Меридиана будет достойное войско с общим началом и мощным костяком из высших Порождений. Это один из первых указов Короля Фобоса на своём посту. Ваше назначение пройдёт завтра. Посвящение проведёт новая советница Короля Леди Орбен, принявшая свой чин этим утром. Да и пусть слово «Совет» вас не тревожит, эту структуру тоже ждёт масштабная реконструкция. Кроме вышеупомянутой Леди Орбен, в его состав уже вошли Леди Миранда, Лорд Хьюго и ваша покорная слуга, хи-хи... Кстати, я ведь так и не представилась. Меня зовут Мишель – Куратор Объединённой Армии Короля. И я тоже Порождение. *** …вода утихла, когда сложились восемь крыльев. Последних из разжалованных командоров вынесли уже какое-то время назад, но воздух барака всё ещё был напитан ароматом крови. - Тридцать четыре, - ещё раз пересчитала Кристина. – Значит, вас тридцать четыре… - она посмотрела на нагих девушек с белыми лицами. Все они сегодня стали свидетелями такого, о чём не рассказали бы, даже если бы языки их не были отрезаны. – Вот ведь похотливые кобели… - выругалась про себя Орбен. Лицо её было собранным, а дыхание ровным. – Я приношу извинения за поступки этих созданий, дамы. То, чему они вас подвергли – возмутительно. Я обещаю вам, что вами больше не воспользуются, как вещами, без вашего согласия. На лицах девушек медленно расцветала надежда. Они всё ещё жались друг к дружке, как слепые котята в расселине земли. - Однако, - девушка вздохнула. – Однако, отпустить вас тоже не в моей власти… Мною проверена информация о каждой из «Платочков» и слух о контактах с информаторами мятежников. Каждую из вас схватили не просто так. Боюсь, дальше дело рук королевского правосудия… Длинная фигура мужчины в вуали неспешно вошла в чуть приоткрытые двери барака. Лорд Хьюго Ханмонд. Гниющий. Порождение Земли. - Оставляю всё на вас, - Орбен вышла из осточертевшей комнаты, даже не глядя на мягкую улыбку светловолосого. И на то, как сильно переменились лица девушек, в одночасье потерявших всё и даже больше… *** - После нашей смерти ничто уже не важно, - сказала Кристина Шэде. Воспоминания её дневного приключения ожили и вновь умерли при взгляде на голубые доспехи дорогой Мелы. - Никто не заглянет ни под золотую маску, ни под голубой шлем. Никто и при жизни не смеет туда заглядывать. Однако я попытаюсь. Лишь я понимаю тебя сейчас. Я и никто другой. В твоей душе пустота после ухода Деймоса, такая же возникнет и в моей, потеряй я тебя. Но если твоя жизнь правда оборвётся, что ты скажешь мне с того света? Мне, ринувшейся слепо мстить и искать смерти, потому как не будет никого, кто сможет на меня повлиять. Что ты скажешь?.. - Воздадим же должное Королю! - Воздадим же должное Королю! Блеяла заученное толпа позади гроба. Белые цветки падали им на головы, будто снег. - Я сказала бы, что в этом нет нужды, - тихо сказала Голубая Капля. – Сказала бы, что ты ещё нужна Меридиану… Кристина сделала быстрый шаг и ухватила покрепче латную перчатку Шэды: - Вот и ответ на твой вопрос, чего от тебя хочет Король Деймос, - прошептало Порождение Воды Орбен. – Когда твои семь дней здесь истекут, я единственная приду, чтобы забрать тебя, ослабевшую и измождённую. Ты нужна мне, нужна Меридиану. Нужна за пределами этих стен, а не внутри, - она отпустила руку. Золотая маска Короля, почти полностью скрывшаяся за лепестками, вдруг снова засияла: гуляющий меж колонн ветер сдул цветочную пыль вниз к чёрным кованым сапогам Кристины. - Пусть будет так… - не сразу послышалось из шлема. После этих слов на душе Кристины полегчало. - Да и, - голос её был уже совсем весел, - мы с тобой ещё поговорим о том, что ты рекомендовала меня Королю в его новый марионеточный Совет… Не надейся, что я из-за этого куда-то переселюсь из твой комнаты. Я, прежде всего, твоя, Мела… - но последнее она произнесла, когда уже отошла от Голубой капли. - Воздадим же должное Королю! – с иронией отсалютовала брюнетка. - Воздадим же должное Королю! – послушно прокричали затравленные галготы и эсканоры. *** - Ещё немного, Госпожа Эдрис. Совсем чуть-чуть, - маленькая эсканорка с мерной лентой в руках была уже вся потная, до того волновалась, стараясь выслужиться перед Камиллой, снимая мерки с её рук вот уже четверть часа. – Обхваты изменились совсем немного, но нам понадобится время, чтоб перешить вам придворное платье. Рыжеволосая молчала, угрюмо сжав челюсти. Если бы пришедшая девица с лентой первым делом не доложилась, что прислала её лично Миранда, Камилла бы даже не стала открывать дверь покоев. Или хотя бы повеселила себя, подпалив той косу и спустив с лестницы вниз. Но одно лишь имя паучьей советницы Фобоса стало вдруг действовать на Эдрис охлаждающе. Будто весь огонь Порождения в её теле переставал выходить наружу, стоило ей только представить пару хитрых глаз этой маленькой мерзавки... - Я… Я закончила! – пискнула прислужница, едва не роняя ленту. – П… позвольте откланяться! - Откланивайся давай, - одними губами прошипела Камилла. – Заика дырявая… «И зачем, спрашивается, меня раздели до самых панталон, если меряли от подмышек до кистей и всё?» Девушка вздохнула и подошла к широкому зеркалу на треноге. Обычное отражение. Вполне обычная Камилла в панталонах и сиреневом свете. «Гораздо красивей, чем в цветах Земли». Распущенные рыжие волосы спадали на плечи и молоденькую красивую грудь. Зашнурованные под самый пупок панталоны красиво облегали бёдра. Но от одного она всё никак не могла отделаться. Запах своих новый приращённых рук. Вонь деревенской висперерки… Эдрис несколько часов обжигала их в огне, старалась придать им форму своих прежних рук: ровных, хлёстких, гораздо более быстрых и ловких. «Видимо… Нужно больше времени… - думала девушка, одеваясь и связывая волосы в хвост. – Если бы Вирм учуял во мне запах девки-виса, захотел бы он тогда спать со мной?» Вирм… Она очень хотела видеть сводного брата по возвращению с Земли, однако хмельной Ватек, после эмоционального разговора с самим собой о недавней возмутительной казни каких-то тридцати четырёх персон Лордом Хьюго, рассказал ей, что последний сын Охотника ещё на рассвете покинул замок по воле Фобоса. «А раз так, - рассуждала Камилла, - то есть лишь одно место, куда Вирма могли отправить…» Огромное поместье в топях к северу от Верхнего Города. Особняк семьи старого Охотника и местонахождение Огненной Кузни – лучшего горнила для Меридианской брони и оружия, доступной, до недавнего времени, лишь избранным. Это место называлось Болотным Чертогом.