г.Р.Е.Ш.И.

Ветер усилился ближе к полуночи. Его странный завывающий свист наполнил Хитерфилд, как хор сотни призрачных гончих, скачущих по небу уснувшего города вместе со всадниками на жилистых вороных жеребцах, что были до недавнего времени лишь красивой фантазией, сном Тарани, которая в это время ёжилась и втягивала замерзающие пальцы рукавами. Копыта рысаков растопчут день осенний, Могильный белый хлад укроет тьму и свет. И кавалькада Двинется на север, Оставив позади Лишь красно-белый снег… Слова из какой-то старой рукописной книжки в столе отца, а, может, и вовсе что-то из выдуманного ей самою, когда она, будучи не по годам смышлёной малышкой, коротала скучные уроки, слагая рифмы по одной из тысячи книжных вселенных гениальных фантастов. Кто бы мог подумать, что всё это в одночасье поблекнет в сравнении с её реальностью?.. Она, Калеб, Джуси и Олдерн сидели вчетвером в зарослях серых кусов на заднем дворике «Серебряного Дракона», пока Хай Лин была послана разведать местность. Свет нигде не горел. Дом казался абсолютно заброшенным. Калеб и Олдерн о чём-то быстро перешёптывались, а их маленькая галготка просто шмыгала носиком, поглядывая на Кук. Вначале взгляд этот был робкий и осторожный, но Калеб в какой-то миг их дороги подозвал розововласую к себе и что-то нашептал ей на ухо, после чего Джусика успокоилась. Тарани подула на руки. Она сожалела о том, что у арендованного у Корнелии комбинезона нет карманов и капюшона. Всё же даже Стражница Земли не могла предугадать, что гуляния после концерта Мэтта настолько затянутся. Если это можно было назвать гуляниями… - Так значит, - тихо промолвил Олдерн, глядя на лужайку заднего двора Лин, - именно здесь и был сокрушён Охотник? Удивительно. Мы много лет пытались добраться до него, однако он даже в старости оставался смертельно опасным. Элита бригады Дрейка столкнулась с ним и его гончими на болотах в том году… «Белая Корона» в тот день ослабла, как никогда… А ведь они одни из самых сильных наших бригад… А после бойни на площади, спорю, самая сильная, если не единственная… - На самом деле, - робко сказала Тарани, - Охотника победили даже не мы, а мисс Ян Лин - бабушка Хай Лин. Мы сражались лишь с его свитой и огненным магом по имени Вирм. - Бабушка? – изумился галгот. – Охотника убила… бабушка Стражницы? - Ну да, ты же слышал меня, Олдерн, - подал голос Калеб, до сих пор сидевший с отрешённым лицом, будто судорожно размышляющий о чём-то, - старуха Лин тоже была Стражницей в прошлом. Так что не удивительно, что ей удалось кончить ублюдка… В этот момент с робким скрипом отворилась задняя дверь дома: - Всё в порядке! Можно заходить! – Хай Лин помахала в сторону их убежища. *** - Мам и папа крепко спят, - объяснила девушка, тихо прикрывая за собой двери в гостевую комнату и указывая всем на разложенную кровать. – А бабушку забрала на ночь Доктор Кеннет. Она, оказывается, весь день пыталась до нас дозвониться, плановая проверка из-за недавнего приступа бабушки. «Исчезла? Невовремя…» - Тарани поджала губы. - А Астральные Капли, мою и Ирмы, я убрала, они ждали меня в комнате, - продолжила Хай Лин. – Хорошо, что ты напомнила мне заклинание, Тара, в жизни бы не осилила его запомнить. И как только моя копия исчезла, я узнала всё, что она пережила в ресторане. Хм, какая-то девочка очень заинтересовалась тобой Калеб, представляешь? - Хм, - Тарани поднесла палец ко рту, - значит, копии исчезают не все сразу, а лишь те, кто услышит заклинание… - А как ты поняла?.. - Я не чувствую, что какие-то знания добавились в моей голове, - пояснила Кук, - а значит, моя Астральная Капля всё ещё существует и находится в моей комнате в другой стороне города. С другой стороны Ирма, где бы она не была, тоже должна была почувствовать изменения, раз её клон тоже распался. - А ты неплохо поняла суть Астральных Капель, Тара… - Я думаю, это только верхушка айсберга, но… Что мы будем делать теперь? - Мы дождёмся возвращения Бланка, - быстро вклинился Калеб, - вряд ли придётся ждать слишком долго до открытия нового портала. - Да уж… Чем бы его закрыть только без Вилл… - едва слышно промолвила Тарани. - Когда нам станет известно о местонахождении портала, Олдерн, Джус и Бланк вернутся на Меридиан и предупредят мятежников о всём, что узнали здесь. Я сам… - он на миг запнулся, - я сам присоединюсь к ним позже. У меня есть несколько идей. - Пока мы ждём этого Бланка, - задумчиво сказала Хай Лин. – kучше нам всем остаться здесь, в спальной комнате для персонала. Эм… Будьте нашими гостями! – она соединила ладошки в традиционном поклоне. Олдерн выглядел рассеянно, Джус немного получше. Оба с жаром отблагодарили зардевшуюся Стражницу за доброту. - Пойдём мыться, Тара, - устало сказала Хай Лин уже чуть позже. – Сильно замаравшейся себя чувствую. Кук быстро кивнула подруге, но стоило им только подняться на ноги, как Калеб легко коснулся рукава платья Лин: - Постойте, - сказал он, - эм… Не могли бы вы и Джус взять с собой. Она тоже сильно набегалась. Прошу. - А? Д… Да, конечно, - Хай Лин моргнула, - пойдёшь умываться с нами, Джусика? - Е… Если пожелаете… - робко пискнула галготка, но Калеб легонько толкнул её под попу в направлении Стражниц. Тарани улыбнулась. Красивая неземная девчушка с красной кожей, рожками и розовыми волосами казалась ей чем-то волшебным. - Идём с нами, мы тебя не обидим, - она протянула руку, и Джус, спотыкаясь, помчалась следом, роняя растроганные слёзы из ярко-золотых глаз. Вскоре за стеной зажурчала вода. Олдерн медленно перевёл взгляд на виса: - Хотел поговорить наедине, а? - Хотел, - коротко отозвался Калеб, - выйдем в сад?.. *** - А-ха-ха! Какая ты милая, Джус! – Хай Лин весело сдула с макушки новой подруги комок ароматной клубничной пены. Обе девушки стояли нагишом в просторной ванне под щедрым и тёплым согревающим душем в объятьях пены и пузырей. - Только осторожно, гляди, чтобы в глаз не попало, щипаться будет! Хай Лин хоть и была несколько выше галготки, формами своими на её фоне была скромна и точёна, в то время как роскошный бюст Джуси гордо вздымался при каждом самом маленьком движении. Бордово-красные соски набухли под слоем пены. Девочка весело смеялась с Хай Лин, позабыв про страх и смущение. - М-м-м! У тебя такие милые рожки, Джус, можно их потрогать?.. - А? Рожки… Ага… Девочка засмущалась и заёрзала. Нигде на Меридиане её облик не считали красивым. Она, как и её сёстры, была чересчур смазливой для галготской части города, и презренно жалкой среди своих ровесниц-эсканорок. Хай Лин была так похожа на эсканорку. Но слова её были такие тёплые, такие волнующие, что можно было забыть обо всём на свете и довериться этой богоподобной госпоже с крохотной грудью. - Ну ты там скоро, Тара? – позвала Хай Лин. – Давай уже к нам! - Я? Ох… - та стояла на мокром полу в нескольких шагах от ванной и прижимала к голой груди полотенце. – Да, сейчас, очки только сниму… - беснование юных красоток в пене необъяснимым образом успокаивало её. Ещё на несколько минут отодвигая столкновение с реальностью. *** - И всё же, Калеб, - голос Олдерна был напряжённым. – Что ты пытался сказать мне у дома Галгейты? Что значит, кто-то манипулировал тобой?.. Они сидели на порожке дома на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Каждый сейчас смотрел строго вперёд, примерно в то место, где несколько дней назад испустил дух Охотник и завязались события, перевернувшие множество жизней с ног на голову. Было тихо. Едва слышно покачивались трескучие кусты. - Ты сказал, что Главнокомандующая Шэда под конец покончила со всеми одним ударом, - Калеб облизнул ссохшиеся губы, - для чего тогда был этот цирк с превращением Змеелюда в эсканора и обещаниями с большой сцены? Они с самого начала могли порешать нас всех, но не стали. Они уповали на хитрость. Именно хитрость, отчего-то, стала их главным оружием, не находишь? - Я всё ещё не понимаю, Калеб, прости. - Им с самого начала было важно выставить всё так, будто это мятежники напали первыми на посланцев нового Короля, они хотят, чтоб народ от нас отвернулся! Именно этого они боятся. Поэтому расставили ловушку, на которую я просто не мог не попасться! Так вот, твои братья, Олдерн… - Мои братья пропали, - резко оборвал галгот, - они в плену в темницах, как и почти все наши силы. Калеб нервно усмехнулся: - Хорошо… В том смысле… - он заметил прищур старого друга, - в том смысле, что если бы они после бойни остались целыми и невредимыми, я начал бы их подозревать, Олдерн, скажу, как есть. Я бы дерзнул предположить, что их действия как-то контролируются извне, но… раз они пропали, я уверен, они – такие же жертвы, как и я, понимаешь? Их тоже поставили в безвыходное положение и вынудили дать отмашку начать бой. Но вот кто за этим стоит?.. Скажи, ты в последние дни не видел, чтобы твои братья, Хоул и Калвест, плотно общались с кем-то, возможно, важным, нет? - Я не могу сказать, Калеб, меня не ставят в курс всех их дел, - галгот выглядел выбитым из равновесия его словесным шквалом. - Это плохо, потому как это значит, что среди нас может быть кто-то, работающий на мразей из замка. Кто-то, кто нашептал твоим братьям запретить мне идти в атаку, зная, что я всё равно не смогу сдержаться, кто-то, кто заставил их атаковать стражу на площади, собрав все силы, чтобы Шэда нанесла удар… Понимаешь, Олдерн? В Заветном Городе может находиться тот, кто НА САМОМ ДЕЛЕ повинен в бойне! Он встал на ноги от переизбытка чувств и сделал несколько больших шагов по траве: - Как же хорошо, что ты нашёл меня, Олдерн, - буквально с жаром выпалил он, не оборачиваясь, - если бы я не начал говорить с тобой и осмысливать всё произошедшее, я бы до сих пор чувствовал себя виновным, заслуживающим смерти… Нет, всё не так просто! И я не буду голословным, - он сделал глубокий вдох, готовясь выкинуть последнюю карту невозврата. Это было лучшее, что он мог сделать сейчас. – Я прорвусь в темницы ещё раз, не знаю как и с чьей помощью, но я докажу тебе, что я настоящий мятежник и что я прав. Я освобожу из темницы твоих братьев. Какой бы не была правда, мне кажется, они сейчас – важная ниточка к ней. Сделав это, я искуплю вину, которую на меня невольно наложили, и мы узнаем правду, Олдерн, я обещаю! Он обернулся сделав самое воинственное выражение лица, какое только мог. - Это безумие! – выдохнул галгот. – Ты в прошлый раз едва вернулся, а теперь, держу пари, твои старые пути отрезаны. - Это так, но у меня есть козыри, и один из них – артефакт «Гвоздь», который я попрошу у Хай Лин. Открыть портал прямо внутри темницы и легко вытащить всех, к такому никто из замке не должен быть готовым. - Но… Ты слышал эту Галгейту, сначала этот артефакт нужно в эту темницу как-то принести… - Дай мне один день, и я всё придумаю, Олдерн. Верь мне, слышишь? Я не предатель и не трус. Ты поймёшь это, когда снова увидишь лица своих братьев! - Если… ты сделаешь это… Никто не усомнится в твоей чести Калеб, но… - Мне больше ничего не нужно. Отведи маленькую Джус к сестре, брось этому смердящему Бланку пару гнилых картофелин в награду и жди сигнала. Следующим вечером я буду ждать… у северного кладбища верхнего города, среди плакальщиков легко затеряться. - Я… Я пришлю связного на кладбище, того, кто узнает тебя, пусть патрулирует и ждёт, а когда ты придёшь, он приведёт тебя ко мне и… И мы вместе проникнем в темницы замка. - В… Вместе? - Это мои братья, Калеб, я не стану сидеть сложа руки. - Что ж… - вис приумолк, - пусть будет так, Олдерн. Мы спасём мятежников из плена и, я уверен, - в этом месте он задумчиво возвёл глаза к фиолетово-чёрному небу и луне, - после этого враг сам себя выдаст… - Ах, вот вы где! – дверь за спиной Олдерна открылась. Волосы Хай Лин были мокрые и распущенные. Тело покрывал банный халатик. – Не убегайте больше так, мальчики, я принесла немного остатков от ужина… *** Было уже два часа ночи, а возможно и того позже. Ужин был холодным, но неимоверно вкусным после всех их ночных приключений. Олдерн и прекрасно пахнущая Джус устали рассыпаться в благодарностях хозяйке дома, а что касалось Калеба, он большую часть времени сидел с каменным лицом, будто пребывая в другом мире. В конце трапезы он, однако, уличил миг, когда никто не смотрел, и быстро поцеловал Хай Лин в щёку, прошептав при этом «Спасибо. Это очень важно для всех нас…» Глаза девушки стали очень испуганными, однако вслух она ничем себя не выдала, а лишь робко кивнула головой и быстро ушла, зардевшись и растерявшись, в соседнюю комнату, откуда несколько минут не возвращалась. Джусика рассказала, что видела во дворе кошку, и что на Меридиане когда-то тоже водилось много таких. Большинство, увы, было съедено своими же хозяевами в период великого кризиса времён дедов Олдерна, когда народ Верхнего города голодал. Оставшиеся расселились под землёй и в щелях фундаментов, лишь изредка выходя на охоту по ночам. - И если девушка увидит котика, - рассказывала галготка, - это значит, что скоро она встретит свою любовь. Если котик спокойный, значит они проживут спокойную жизнь, если мяукает – значит будут скандалить… - А если зашипит и оскалит зубы? – задумчиво спросила Тарани. - Это значит, что девушке придётся отбить жениха у подруги, - важно сказала Джус. Вскоре и Тару, и Хай Лин, как ранних пташек, начал разбивать сон. Калеб предложил им улечься втроём с Джусикой на кровати, а им с Олдерном – спать сидя и сторожить сон девушек, ожидая возвращения Бланка. Тарани сперва сильно стеснялась, но согласилась на тихий компромисс лечь в одежде после того, как начала буквально клевать носом. Девушки стянули с себя носки и мирно улеглись, практически сразу засыпая в красивых объятьях друг дружки. От них пахло шампунями и травами. Олдерн тоже уснул, склонив лысую голову на грудь. Единственным, кому было не до сна, оставался Калеб. Он смотрел на безмятежные красивые лица своих подруг, совершенно не видя в этих милашках тех, кому было под силу сровнять с землёй целый континент. На губах его всё ещё витал бархатистый флёр вожделенной щёчки Хай Лин. Эти девушки сводили с ума, заставляли чувствовать что-то невероятное. Самым страшным было осознание того, что на Тару и Хай Лин нельзя было смотреть бесконечно. Утро было неизбежным. Неизбежным было его возвращение на ненавистный Меридиан. Вторгнуться в самое его сердце. Сделать невозможное снова. «Нет… Даже боги погибают… Нет, девочки мои, - он изо всех сил сейчас сдерживался от того, чтобы не протянуть руку и не коснуться одной из них. Его тело вновь содрогнулось от желания. – Я ни за что не буду просить у вас помощи… Вы нужны мне… Нужны здесь… Красивыми, сильными… А раз так, придётся искать ИНОЙ помощи… верно?..» *** …в какой-то момент он ощутил что-то странное. Будто кто-то окликнул его из-за толстой каменной стены, за которой простиралась бездна. Нет, этого просто не могло быть в реальности. Пот весь сошёл с его продрогших пальцев. Волосы стали жёсткими и ломкими, как солома. Но Лорд Седрик, определённо, чувствовал себя лучше.