***
Предместья города не отличались той технологичностью, какой сверкал центр. Прячущимся от всевидящего ока здесь было как-то легче. Теилз даже не удивился, когда в очередном летном рейде над трущобами наконец нашел старшего братца именно здесь. — Я искал тебя долбанных два месяца. Где ты так хорошо прятался? Он спустился с неба и приземлился бесшумно, малоузнаваемый в вечерних сумерках. Соник тяжело встал: — Я… просто не существовал? Исправил содеянное и вернулся в переписанное время, но на мгновение позже, чем исчез. Вокруг никого, Бэдлэндс такие же пустынные, что я уж подумал, что ничего не вышло. Потом в первый раз сбежал от полиции и всё понял… а ты… — Помню, конечно, — он протянул руку для рукопожатия, Соник обхватил её обеими и притянул его для коротких эмоциональных объятий. Когда они друг от друга отлипли, у Теилза подкорежился голос. — Мир нас помнит, мы его — нет. Странно, но пусть так. Нас спасли страхи Ская. Он не любит грозу. Иначе я бы не изучил это явление. Решил действовать сам, но всё, что я успел предпринять — несколько устройств вроде этого, — он повел локтем, чуть выше которого переливался металлом браслет. — Это хрупкая защита, Теилз, — Соник неодобрительно сдвинул брови. — Тем не менее, кто-то снизошел до того, чтобы одну такую украсть. Знаешь, на ком я её видел? На Лиен-Де. — Восхитительно. Надеюсь, Лиен-Да познала дзен и выращивает цветы где-нибудь за городом? — Она инфорсер короля Скорджа. — Чтоб им всем!.. А главный инфорсер у нас тогда кто? — Хранитель. — Брешешь, — задор в голосе Соника улетучился. — Чтоб мне в роботизатор прыгнуть. — А для кого предназначался браслет, что носит Лиен-Да? — Для Джули-Су. Или для Лары-Су. Я просто не успел собрать больше. — То есть, половина Борцов и Хаотиксы не помнят?.. Теилз медленно покачал головой. Соник поежился, опустив глаза в пол. Темнота скрыла его дрожь. — Я бы позвал тебя домой, Соник, если бы не жучки. Скордж держит бывших борцов за свободу под железным колпаком. — Конечно, я и не думал подвергать твою се… — Дай договорить, старший братец, — решительно остановил его Теилз. — Я позову тебя, едва со всеми чертовыми жучками разберусь. Руки-то давно чесались, а повода не было. — Я буду ждать тебя здесь. Соник устроился на газетах и проводил взмывающий в небо вентилятор хвостов глазами. Теилз вернулся назавтра на семейном транспорте. Холодно-синий хэтчбек покачивался на воздушных подушках в том конце переулка, что выходил на ещё более пустынную улицу. — Мина передала тебе, настояла, — он приглашающе открыл заднюю дверь, где Соник увидел теплый плед, контейнер и термос. — По-братски советую тебе всё это умять, — он словил взгляд Соника в зеркале заднего вида, пристегиваясь на водительском. В контейнере оказалась чудесная запеканка, в термосе — сладкий чай. Что-то внутри взвыло от трогательности. Они избегали пробок и потому проехали мимо Центральной площади. С огромного голографического экрана на Соника взглянула знакомая рожа с кибернетическим глазом. «Хаотиксы следят за тобой!» — гласила надпись, нечто похожее дублировали громкоговорители. В центре круглой площади стояла статуя. Соник признал в мраморном изваянии Скорджа, на серьезных щщах указующего, очевидно, в светлое будущее. По приезде Соник накинул плед как капюшон и вошел в подъезд многоквартирного дома. По инерции он зыркал в поисках камер, но наверняка они были достаточно малы, чтобы не нагнетать. Только когда друг щелкнул за его спиной замком, плечи отпустил неприятный холодок. Узкая прихожая уводила вправо, мгновенно утыкаясь в две двери, и далеко влево, приоткрывая вид на две жилые комнаты. От гостиной прихожая отделялась не стеной, а подоконником на уровне живота, что скрадывало ощущение узости. В комнатах слева послышалось копошение, и застучали чьи-то пятки. — Папа! — Мелоди лишь на секунду притормозила, завидев чужого, но пробежала мимо и всё же кинулась Майлзу на грудь. Получила поцелуй в щеку, устроилась на руках, засучила ножками, принялась по-хозяйски стаскивать отцовский шарф и позвала: — Скай, ну ты опять? Лисенок помладше мял свои хвосты на том конце коридора. Рядом с ним блестело что-то небольшое и металлическое. Соник оглянулся — лучший друг отвел взгляд. Он догадывался, что рожу у него сейчас перекосило знатно: внутри смешались противоречивые эмоции. Он ещё только осознавал, что потерял, раны были свежи. — Где у вас тут уборная? — он натянул на лицо что-то вроде улыбки. Теилз кивнул на две двери справа от входа. Соник угадал с туалетом с первого раза. На его счастье, умывальник был и здесь. Он врубил холодную и старательно ополоснул лицо. Смотреться было некуда, поэтому он посверлил глазами слив. Вышел с улыбкой наготове. Майлз сидел на корточках в том конце коридора. Заслышав шаги, он обернулся, снял ладони с детских плечей и встал. Брат и сестра смотрели внимательно и сосредоточенно. Над правым локтем обоих — браслет, точь-в-точь отцовский. К ноге Ская примостилось то самое металлическое — Ти-Бот какой-то там версии, аккуратный маленький робот. Он немного напоминал Маттски, когда тот ещё был роботизированным псом… Соник подошел, присел на корточки и протянул ладонь старшей: — Ну, будем знакомиться заново. Я ежик Соник. Когда-то был королем. Мелоди назвалась в ответ и жеманно хихикнула, когда он чмокнул её пальцы. — Сколько же тебе лет, красавица? — Четырнадцать, — улыбнулась та. — А Скаю девять. Скай весь вытянулся в струну и пялился, и только когда Мелоди чутко ткнула его острым локотком, протянул ладонь для рукопожатия да промычал свое имя. Соник потрепал Ти-Бота по голове, и тот замахал хвостиком-антенной. — Я больше не могу задерживаться, меня ждут в бюро, — вздохнул Теилз, когда с церемониями было покончено и дети вернулись к себе играть. — Мина вернется к вечеру, я явно буду попозже. Не высовывайся в окна и не звони. А так, мой дом — твой дом. — Спасибо, младший братец. Теилз накинул на шею лётный шарф и вышел. Соник медленно огляделся, вздохнул и заглянул в детскую. На него уставились шесть любопытных глаз. Он перебрал варианты и наконец остановился на одном: — Ну, покажите вашу квартиру, что ли. —… А это мама с папой привезли из Даун-Анды! А это, это моя любимая — из Горного королевства! — Мелоди обняла фигурку грациозной балерины из какого-то полупрозрачного минерала. Скай временами вел себя так, будто его подмывает спросить, и Соник догадывался, что именно запрещенные отцом вопросы. Когда квартира была осмотрена, Соник послужил немного «лошадкой», а потом и в догонялки с ними сыграл. Мелоди играла всерьез, уворачиваясь от грозящих осалить рук. Ти-бот летал нал головами, а Скай наконец раскрепостился, с развесёлым визгом скакал по диванам и неумело поворачивался в воздухе, силясь правильно завертеть хвостами. На час Соник забылся в игре с детьми. Наконец, мелкие устали и попадали на ковер. Ти-бот растянулся рядом и тоже с наслаждением вздохнул. — У тебя скорость твоей матери, — признал Соник, изображая усталость на диване рядом. Мелоди между делом отцепила свою косу, выложила рядом и нежно погладила. Соник приподнялся на локте. — Накладная, что ли? — уважительно уточнил он. — Ага! Сейчас можно носить косы, как носили племена волков лет тридцать назад, и надевать украшения, как у них. Повалялись, потом Скай дернул сестрину юбку и тонко пробормотал, сложив брови домиком: — Пить хочу. Передислоцировались на кухню. Мелоди по-хозяйски налила три стакана соку и высыпала в вазочку крекеры. Ти-Бот вертелся в ногах. Не полюбоваться черным экраном видеофона во всю стену кухни Соник не мог. — Вы часто звоните друзьям? — спросил он, кивая на видеофон. Скай кивнул, Мелоди пояснила: — Я подружкам со школы часто звоню. — А родители? — непроизвольно вопрос получится куда более взволнованным, чем хотелось. — Мама часто созванивается с тетей Джули-Су, с тетей Банни и дядей Антуаном. С тетей Матильдой иногда. Папа говорит, мама с мальчиками перезванивается по делу, а с девочками — «потрындеть», — важно поделилась Мелоди. — А с Салли, с королевой Салли? Дети перестали жевать и переглянулись. — До — да. Часто, — она чуть скривила губы, и Соник моментально узнал жест Мины. — А после… — Вообще ни разу, — мотнул головой Скай и запихнул в рот целый крекер. А Мелоди наморщила лоб: — Я… две недели назад, что ли… как-то кралась на кухню за тортом, ночью, а тут сидела мама. Баюкала Ская — ты тогда заболел, помнишь? — и звонила. И всё бормотала: возьми трубку, Салли. Вот. Но никто не взял. А торт был вкусный. Соник кивнул и смог проглотить ком в горле. — А с Наклзом? — С хранителем? Нет. — Последнее время или всегда? — После нет, — коротко кивнула Мелоди. Дети явно чувствовали, как у свергнутого без чьего-либо ведома короля скребутся кошки на душе. Молчание нарушил громоподобный шум. Скай подскочил, глянув в окно: — Это гроза? — Нет, Скай, это миссис Крамплботтом опять громко смотрит телек! — ответила ему скучающе Мелоди. Соник навострил уши: — Боюсь, Мелоди, это и не телек. В окне он увидел вертолеты. Пришли — за ним. Соник посмотрел на детей серьезно: — Мелоди, Скай. Сейчас идем в ванную и сидим там, хорошо? — он постарался остаться спокойным. — Ух ты, у нас будет супер-шпионская миссия? — оживилась Мелоди. Они спрыгнули с мест и прошли до прихожей. Когда проходили мимо входной двери, Соник прислушался к тишине. Первым громким звуком был грохот выбитой входной двери. Что-то мощно швырнуло её вправо, едва не снеся с петель, а потом черный заполонил прихожую наравне с топотом ног и блеском огнестрела. — Детей не трогать, — звучала изо всех динамиков команда. Соника повалили и скрутили. Скай, очевидно, усвистал вглубь квартиры. Мелоди привстала, прислонилась к стенке рядом и, обхватив свою руку, смотрела, как на металлическом браслете чуть повыше локтя расползлась трещина и ударил статический разряд. Её глаза набухли крупными прозрачными слезами, а губа выдвинулась вперед и задрожала от ужаса. Она закрыла лицо обеими руками и пронзительно всхлипнула: — Папа… У Соника перехватило дыхание. Он вынырнул, когда ему передавили запястья, сдержал стон, только заскрипел и попытался подвигать плечом. Его поставили на ноги, заставили идти и спустили вниз, в машину. Вместо лиц он видел затемненные визоры, блики на раковинах шлемов, дреды всех оттенков из-под них, слышал размеренное шипящее дыхание, пропускаемое вентиляцией шлемов. При посадке в угольно-чёрную машину на воздушной подушке ему придержали голову.***
— Что ж, ты вернулся. — Что ж, ты явился. Замолчали. Соник помнил темницу под за́мком, разве что с другого ракурса. Того ракурса, который сейчас имел Скордж. Да, подземелья выглядели востребованными, но чистыми — отнюдь. Соник простоял как минимум пару часов в одиночестве, руки были закованы в энергетические петли и задраны в неудобное положение, занемели, затекли. Король пришел проведать заключенного при полном параде. Соник помнил свою мантию — так вот, в сравнении со скорджевой это была просто красная скатерть. Скордж словно в насмешку избрал геральдическим цветом венценосной семьи синий. Смотрелось неплохо. Его сапфирово-синяя мантия держалась на золотых запонках и цепи, а со всех краев пушилась белоснежная подбивка мехом. От драной кожанки и ботинок, в которых он рассекал по планетам и зонам, Скордж отказался в пользу гремящих пластинчатых сапог по самые колени (в золоте, естественно) и единственной золотой же пластинчатой перчатки. Корона Акорнов на зеленой башке смотрелась странно. Король без слов мерял заключенного долгим взглядом, и Сонику это наконец надоело: — Ну так ты в гляделки поиграть пришел? Ты их получил. Требую взамен желчную злодейскую речь! — прищурился он, хитро ухмыляясь. — О нет, время эффектных ходов не пришло, — оскалился Скордж. Его оскал удивительно потерял в колорите, и сам голос короля звучал тускло и нарочито тягуче. — Ты побудешь здесь ещё немного, а едва у твоих конвоиров совпадут расписания, они переведут тебя в место понадежнее. — И что за место? — невинно полюбопытствовал Соник. Король оставил его слова без внимания и вышел вон, тяжело хлопнув мантией. Соник устало задрал голову и засвистел. Выходило отвратительно. В ничегонеделании прошел час. Он помаленьку, больше от скуки и по инерции, дергал зафиксированные ноги, когда дверь сперва щелкнула замком, затем распахнулась, и в комнату медленно, держа вырывающегося обеими руками за каждую конечность, вошла шестерка ехидн в форме спецподразделений. Новенького попытались пристегнуть, но сумели, только приложив по закорку. Наручники щелкнули шесть раз, и тогда ехидны отхлынули и свалили. — Теилз, — позвал Соник неуверенно. Тот ещё несколько минут отходил от оглушения, вися на руках. Наконец медленно проморгался, выпрямился, рванулся. С досадливым шипением подергал руками и хвостами и обернулся на голос. — Ты успел домой? Теилз торопливо облизнул губы. — Мне позвонили на работу, — хрипло протараторил он и сжал кулаки. — Соседи. — Они не хотели трогать детей, искали только меня. Ты сходил домой? — Детей забрала соседка. А до ареста я успел переговорить с… Дверь открылась, и теперь вошли четверо. Они несли пленника почему-то горизонтально и пристегнули между двумя друзьями. — С Ларой-Су, — выдохнул Теилз, когда ехидны отвалили. Она оскалилась на ехидн в форме, беспомощно дернула руками и оглянулась на своих соседей. Поджала губы. Дверь захлопнулась за солдатами, и Лара-Су прошептала: — Прости, Майлз. — Не суть. Возможно, так даже лучше. Лара обернулась и одарила улыбкой Соника. — Рада познакомиться снова, Ваше величество. — Какое я тебе величество по сравнению с тем шутом, — фыркнул Соник. Он не увидел на её руке браслета и потому не ожидал многого, но Теилз его обнадежил: — Она пробралась в Бэдлэндс вместе с вами и была рядом с катаклизмом. Она помнит. — Меньше, чем хотелось бы, но достаточно, — живо подтвердила она. — Как и Ротор, и Наклз, и Кобар… — вздохнул Соник. — В этом варианте реальности Кобар умер от старости несколько лет назад, — сказал дальний темный угол голосом Ротора. Все вздрогнули. — Я да, я всё помню. — Ротор! Что ж ты молчал! Ах, черт, — Соник в сердцах прошипел себе под нос что-то жутко грубое. — Плохо выглядишь, дружище, — вздохнул Теилз. Ротор не ответил. — А по Наклзу и не скажешь, — пощелкал он языком. — Не успел я перекинуться парой слов с ним и с Ларой-Су, как меня под белы рученьки вывели при всех моих подчиненных и приволокли, обвинив в помощи опасному анархисту. — Когда я скажу об этом маме, она его убьет, — процедила сквозь разъезжающуюся улыбку Лара-Су, и несостоявшиеся анархисты зафыркали. — Именно так, — спокойно подтвердили со стороны двери, и теперь заключенные дружно вздрогнули и обернулись влево. Наклз стоял у дверного косяка, скрестив ноги и руки да надвинув шляпу на лоб. Соник и Теилз позволили себе довольные улыбки котов, учуявших валериану. — Ты репетировал это появление, признайся, — поддел Теилз. — Главный инфорсер короля снизошел до того, чтобы навестить простых анархистов? — Соник издевательски сложил губы бантиком. Наклз хлопнул дверью и отлип от дверной коробки. — Насчёт вас — я вообще не сомневался, что вы окажетесь здесь в конце концов. Что насчет моей дочери… Будто ждавшая этого Лара-Су рванулась вперед, искривила рот и надрывно крикнула: — Я поступаю правильно, и ты это знаешь! Я не буду просить прощения, и если ты хочешь драться, я не испугаюсь! Я Хранительница! Наклз лишь моргнул и улыбнулся почти растроганно: — Ты ж моя горячая голова. Без предупреждения энергетические путы распались, и Наклз кинулся через всё помещение, чтобы поддержать Ротора. Готовая было броситься на отца Лара-Су замерла, сделав лишь шаг. — Вы, два поганца, всё это спланировали, — выругался Теилз, хлопнув себя по лбу. — И ни словечка… Соник схватился за стену, начал медленно разминать руки, заболевшие от резкого прилива крови: — Было бы опасно… и так опасно вышло. Не успел я побыть у тебя дома пары часов, как меня нашли… Скордж, на удивление, доверяет Наклзу. Лара-Су поспешила подхватить Ротора под другую руку и заглянула отцу в глаза: — Прости за мои слова, я правда погорячилась. — Можешь считать меня чудовищем, но я безумно горд, — он сверкнул из-под съехавшей шляпы живым глазом. Лара-Су расцвела. Затем он обернулся к товарищам: — Солдат с этого этажа я отослал. Теилз, насколько ты готов взломать систему замка и окончательно заделаться в анархисты? — Мы троица анархистов ровно на час, — осклабился Соник и отлип от стены. — Обещаю, я буду милостивым королем и не отправлю вас в чан с кипящим маслом, — услышав смешки, он с облегчением выдохнул и посерьезнел. — Теилз, прошу тебя, не задерживайся здесь. — Думаешь, я не выдержу драки? — боевито поддел тот. — Я думаю, что ты дашь фору даже мне. Но, младший братец, тебе правда нужно домой, — не давая ему больше спрашивать, он обернулся к Наклзу: — Скорджа я возьму на себя. А тебя попрошу обеспечить безопасность Салли. — А я? — вытянулась в струнку Лара-Су. — Отведи Ротора в ближайший госпиталь и как можно скорее. Не возражай, — Наклз резко мотнул головой. — Хранитель защищает всех. Начни с одного. Лара-Су ответила огненным взглядом, но смирилась, спрятала оскал и понуро кивнула. Наклз почуял, что должен исправиться. Вздохнул и сказал тише: — Лара, ты действительно поможешь. Прошу, не злись. — Я не подведу, — кивнула та. — Всё будет хорошо. — Я не сомневаюсь. Соник и Наклз дружно взошли по лестницам, протопали по коридорам, и охранные системы не реагировали на них. Оба помянули Теилза добрым словом. Солдаты опускали стволы, едва направив их на главного инфорсера. Они нарочито грубо грохнули дверями, входя в тронный зал. Королевская чета ждала их. За их спинами возвышалась статуя короля Максимилиана с мечом в руке. Скордж широко улыбнулся, и когда они подошли достаточно, чтобы говорить, не перекрикиваясь, и уронил спокойное: — Я же говорил тебе, что завоюю твою планетку. — Я же говорил тебе, — передразнил Соник, — что ты задолжал мне злодейскую речь. — Ваше Величество, пожалуйста, следуйте за мной, — Наклз предложил Салли руку. Она молча сошла со ступеней, оглянулась, возложила ладошку на наклзову лапищу, и они удалились. — Будем драться? — деловито осведомился Скордж и поправил тяжелую, тянущуюся по земле мантию. — Или решим дело переговорами? — Соник притопнул и сложил руки на груди, глядя снизу вверх. — Знаешь, действительно, — покивал Скордж рассудительно. — Мы с тобой уже не мальчишки. Решим дело переговорами. Позволь, я представлю тебе своего делегата, — он паскудно оскалился и высвободил руку, что прятал под мантией. В ней было маленькое устройство с большой кнопкой и антеннкой. — Делегата? — Соник разинул рот. Что-то глубинно заурчало, потом послышался звон мотора, и в окно, оставляя светлый дымовой шлейф, вписался и сокрушительно приземлился робот размером с обычного мобианца. Он изящно встал с колена лицом к Скорджу, и тот, не скрывая более своего фирменного оскала во всю рожу, движением пальца приказал ему развернуться на сто восемьдесят. Соник уже был готов к тому, что увидит, и выставил кулаки, но улыбка всё равно вышла немного нервной: — Ты знаешь, что брать на вооружение метал-себя — немного нарциссично? — Это эффектно, — бархатным голосом ответствовал Скордж. — И немного ностальгично. Его Метал-версия прямо-таки лоснилась, а на отполированном лбу играли блики огромной люстры. — Какой чистенький, как будто только с конвейера. Для меня берег? — Соник постарался собраться с духом. — Не обольщайся. Не ты один заслуживаешь такого почета. Скордж набрал в грудь воздуху для команды… — Извините за опоздание! Кажется, на моем пригласительном была пометка «плюс один», — Лара-Су влетела в то же окно, через которое столь эффектно появился Метал, держа кого-то за руку. Кто-то аккуратно с её руки соскользнул, не нарушив траектории полета, перевернулся в воздухе, приземлился в нижнюю позицию и встал. У Соника отвалилась челюсть, и он не ответил на прилетевший в грудь спиндэш Метала. Его откинуло спиной в стену, выбило воздух из легких. Метал навис, чтобы нанести удар, но Лара-Су рухнула на него сверху, не сбив с ног, прилипла и, борясь с реактивной тягой мотора, оттащила прочь. Соник распахнул глаза и задрал голову. Засвеченная стройная фигура бурундучихи подала ему руку. — Давай помогу, — она сильным движением подняла его на ноги, и он увидел под мальчишеской каштановой челкой голубые глаза. — Лара сказала: «Бей всё колючее и зелёное». Ты колючий, но не зеленый. Значит, на нашей стороне. Давай, я задолжала этому безумцу за своего отца. Образ Сони всё не рассеивался, и Соник мог только завороженно кивнуть. Она коротко, энергично пожала его руку: — Я Алексис. Алексис Акорн, но не обольщайся, королевской крови во мне не больше, чем в тебе. При рукопожатии в его ладонь впился холодный кастет. Под ним руку обвивали полосы фиксирующих бинтов от костяшек до запястья. У самого плеча правая рука была перехвачена рябиново-оранжевым напульсником, и такого же цвета был топ без бретелек. Лосины и простые полусапожки на тонкой подошве отливали черным, к объемному черному поясу с серебряной пряжкой были приторочены экзотичные кинжалы. За плечом болталась модная коса до самого хвоста — куцого бурундучьего хвоста. В голове взорвалось. Соник встряхнулся и наконец вспомнил, что там Наклз сейчас объясняет его жене, что да как. И что если всё получится, Алексис ещё покачает племянников. Он вернул на лицо жизнь и энергично ответил на рукопожатие: — Ёжик Соник, и прости мне мои некоролевские манеры, но я поставлю условие. У тебя к Скорджу семейное дело, а у меня личное, он мой. Она захлопала ресницами. — Это ты мой! — рыкнул зелёный спиндэш, разорвав рукопожатие и увлекая Соника ударом со спины. Скордж избавился от своей мантии и теперь тяжело громыхал немногими своими доспехами. — Ты часом не попутал? Это парадное! — Соник приземлился, амортизируя, и закрутил спиндэш на месте, набирая обороты. — Просто наконец убив тебя, я отпраздную! — зеленая и синяя молнии столкнулись и отскочили. Ещё раз, ещё, ещё! Впустую отскакав более десяти рикошетов друг от друга, ежи встали на ноги в пяти метрах друг от друга, хорохорясь и тяжело восстанавливая дыхание. Узкие кинжалы вжикали по зеленой обшивке, Метал-Скордж был уже весь в белых царапинах, только что-то ему это было до звезды. Он оттолкнул Алексис, зарядил свою пушку и выстрелил всеуничтожающим пучком энергии, пытаясь зацепить лавирующую в воздухе Лару-Су, но лишь прожёг насквозь стены. Лара-Су сманеврировала, теряя высоту, и, едва коснувшись ногами земли, сконцентрировала в руках энергию хаоса. — Алексис, прочь! — заорала она и выпустила прямо в Метала пузырь хаос-энергии. Она видела, как Алексис бросилась в сторону, но Метал не был бы собой, если бы не ускользнул. Едва угасла вспышка, Метал появился над ней, схватил её за жилетку и поволок вверх. Лара-Су взвизгнула и вывернулась, снова воспарила. Метал отбросил жилетку и устремился за ней. Его скорость была значительно больше, он её настиг, хватанул и промахнулся: Лара-Су дала резкий поворот и попыталась стрельнуть в него контролем хаоса. Но и Метал был не лыком шит. Лара-Су приметила внизу Алексис, снизилась и ускорилась, уходя от него. Алексис встала удобнее, перебрала пальцами на рукоятках, поджала губы. Лара-Су скользнула мимо параллельно полу, Алексис замахнулась, Метал впечатался в неё в последнюю секунду. Алексис зарычала, чувствуя, как её заграбастали металлические руки и как ноги оторвались от земли. Кинжалы засверкали, врезаясь в спину. Метал зашипел, заискрил, но не сменил траектории. Лезвия не были достаточно длинными, чтобы задеть действительно важные внутренности мотора. Метал перехватил её, дернул за волосы и отодрал накладную косу к черту. Лара-Су приземлилась, обернулась, вскрикнула. Соник поднял взгляд, мгновенно спружинил, взлетев на голову статуи, завернул спиндэш и сбил Метала с траектории, повиснув на нем сзади. Теперь Метал носил двоих, силясь долбануться о стены. Задравшая голову Лара-Су едва успела обернуться, заметив приближение боковым зрением. Скордж ударил её ногой в живот с грозным: — Не стой разинув рот — ёжики поселятся. Лара-Су опрокинулась на спину, скорчилась, и Скордж наступил на место удара сверху, властно удерживая её на полу. Она не глядя отмахнулась от него хаос-энергией, и Скордж отлетел. Она тяжело встала, медленно вдыхая, стискивая зубы от боли, и ответила, глядя на едва севшего противника исподлобья: — Не тыкай ногами в первого встречного — наткнёшься Хранительницу. Хаос… контроль! — она прочитала про себя молитву Тикал и резко воздела руки, заискрившие от энергии. Скорджа окутал зеленый пузырь, он застыл вот так — сидя, ладонь на саднящей щеке, с пораженным лицом. В следующую секунду он ухмыльнулся и отбросил пузырь рукой. Тот поддался и рассеялся клочками. У Лары-Су отвисла челюсть. — Дорогуша, тебе разве никто не рассказывал, что позеленел я не от зависти? — Скордж встал, медленно двинулся на неё и, приблизившись достаточно, завинтил апперкот, оставалось шагать назад и уклоняться. — Пусть и неполноценно, — следующий кулак вылетел вперед, — но я впитал силу того самого изумруда-переростка, — удар снизу вверх, — который ты хранишь! Кульбит через голову — она и ушла от удара, и оттолкнула Скорджа, пройдясь по его груди и лицу. Видя, как он закрыл уже правую щеку, она рывком напрягла кулаки, и те снова зажглись энергией хаоса. Коротко глянув, как кружит под потолком смердящий нехорошим дымом Метал-Скордж, хитро сощурилась, по лицу расползлась ухмылка. Она стала надвигаться на Скорджа и заставила спешно, неловко отползать: — Я Хранительница, но не только камня, — она подтолкнула Скорджа ближе к центру. — Я храню силы хаоса, — она топнула там, где секунду назад была его рука, — от подобных тебе, — другой ногой по другой руке, — и мир, — Скордж поспешно попытался встать, и она прокрутилась в нижнем приседе, подсекая, и нависла вновь, — и всех в нем! — она оглушила его грязным пинком в лоб, задрала голову вверх и рявкнула: — Алексис! Прыгайте! Услышав, Соник опасно свесился с Метала, накреняя его, ломая его траекторию ещё больше. Тот хотел использовать неустойчивость жертвы и одну руку занес над ним. Алексис наконец перерубила его плечо и отсекла вместе с вцепившейся в неё рукой. Соник прыгнул вслед и подхватил её. Метал подвис и с зубодробящим звуком ссадил металлической головой полосу на потолке. Лара-Су взяла Метала в лассо хаос-контроля и, заскрипев от натуги, швырнула в основание люстры, а сама скокнула назад. От удара люстра зазвенела тысячей кристаллов, закачалась. Цепи оборвались. Скордж задрал голову: он был точно под люстрой. Хрустальная громада обрушилась, разлетелась. Под морем крошечных осколков лежал без сознания зеленый еж, и над ней — еще один, окутанный Хаос-контролем. Соник спустил Алексис с рук, и она подбежала к Ларе-Су, тронула за плечо. Та согнулась, упершись в коленки, и дрожала. Признаться, Соник дрожал весь, и был весь в копоти, а местами синюю шерсть раздвигали влажные красные заборы царапин. Места, куда пришлись чужие спиндэши, саднило. Да, ему больше не пятнадцать. — Это… уау… — он отдышался и отряхнул руки. — Лара-Су, этот хаос-контроль надолго? — Я немного переборщила… ну, может, на годик. Алексис отодрала от себя руку Метала, та звякнула, брошенная на пол, и девушки уселись на полу, обнимаясь. — Девчонки, вы тут?.. Я бы… — он махнул в сторону, куда Наклз увел Салли на разговор. — Да, мы тут, — Лара-Су махнула рукой и прислонилась к Алексис. — Скажите папе, чтобы пришел сюда, хорошо? — Вы молодцы! Я бы без вас пропал, — он напоследок тряхнул сцепленными кулаками, развернулся, неустойчиво шатнувшись в сторону, и пошел по темному коридору. В том конце было всего две двери: в гостиную и на лестницу. Соник решил сперва заглянуть в гостиную. Он сильно потер лицо в попытке избавиться от копоти, пригладил драные манжеты, отряхнул кеды. Салли вышла ему навстречу, он встал, как вкопанный. Она остановилась у убранной портьерами арки, свет падал сбоку, золотил украшения и отражался в спокойных блестящих глазах. Соник пересилил себя, подошел ближе и взял её руку в свою, чтобы скрыть свое измученное, контуженное лицо и коснуться губами пальцев: — Зд-здравствуй, Ваше величество. — Привет, Соник, — тихо ответила она, и, выпрямившись, он увидел на её лице улыбку. Страх отпустил сердце, его тут же защемило нежностью. — Наклз мне всё объяснил в меру своего красноречия, но что-то ещё осталось для меня непонятным, — не отпуская его руки и не разрывая с ним зрительного контакта, она повела его в гостиную. — От того, что ты мне ещё раз все расскажешь, — она усадила его, осталась сзади и положила ладони на грязные плечи. Соник прикрыл глаза, наслаждаясь и собираясь с мыслями. Она не закончила фразы. — Ты слышал? — спросила Салли вдруг. — А? — он открыл глаза и обернулся. — Погоди, — она простучала каблуками прочь, повернула в коридор, пропала из виду. — Нет, всё хорошо. Соник выдохнул и упал в кресло снова. Тогда он увидел две вещи. Едва торчащие из-за дивана напротив ноги — несомненно, Наклза. И вывесившуюся из-за диванной спинки фигуру ехидны в черной форме спецподразделения — и направленный в него ствол. Ехидна нажал на спусковой крючок, и из ствола повалила мощная дымовая струя, а дальше Соник ничего не помнил.***
Соник пришёл в себя, рывком сел и распахнул глаза с криком: — Сэл! Ну, как сел, как с криком. Голос отсутствовал, так что имя он просипел. От попытки говорить горло обожгло, как огнём. А ужасная слабость не дала ему сесть, поэтому, рванувшись на три пальца вверх, он упал обратно на подушки и закашлялся, тратя на кашель неожиданно много сил. Он зажмурился и закрыл рот ладонью, давясь воздухом, а когда приступ прошел, огляделся, не поворачивая головы. Он лежал на кровати, под одеялом, видел серый панельный потолок, скучные коричневые стены, где-то в изножье явно было окно, свет падал оттуда. — Где, во имя Хаоса… — Во имя Анархии, ты на Мёбиусе, — ответил ему очень холодно кто-то, расслышавший его скрипучий недоголос.