Остров счастливой жизни

Море только отражает лучи восходящего солнца, а на палубе уже стоит молодая девушка в расшитом пионами платье. Хоть на пухлых розовых губах играет улыбка, мысли Хао Юн далеки отсюда. Два года назад, гуляя по острову, она наткнулась на гостей из Юань. Какой-то торговый дом, сейчас принцесса даже и не вспомнит название, однако они заговорили с ней, увлекли приятной беседой, а потом незаметно завели в порт и оглушили ударом по голове. Очнулась девушка уже в трюме, связанная и с ощущением, будто по ней проскакал табун лошадей. Ее везли в Юань, хотели продать на рынке невольниц, считая, что «принцессу Хао Дао никто в империи не знает в лицо, а эта девка красива, значит, будет дорого стоить». Однако у такого положения был и плюс, порченый товар не так дорог, поэтому с ней обращались более-менее осторожно. Да, держали в маленькой тёмной каморке, по размерам и убранству напоминающую клетку для зверья, но сильно вреда не причиняли, так, пару синяков, да ссадин. Хао Юн прекрасно помнила ту пару недель. Помнила, как металась по клетке, подобно пойманной тигрице. Помнила, как отказывалась от еды и воды, доводя себя до состояния скелета. И помнила, как дважды пыталась наложить на себя руки, не видя другого выхода и повторяя про себя как мантру «я не стану чьей-то игрушкой, лучше смерть». Потом ее просто привязали к стене. Оттуда нельзя было выбраться, все охранялось, да и с привязанными к стене руками особо не побегаешь. Ее спасла, как бы избито не звучало, любовь. Любовь королевы к собственной дочери и нежелание первой женщины Хао Дао признать то, о чем твердил даже ее сын: «Прошло слишком много времени, ее уже не найти». Хао Нинг лично буквально допрашивала каждого, кто видел принцессу перед ее исчезновением, пока не вышла на след похитителей. Разумеется, с Домом Орла, что похитили юную девушку, были разорваны все связи, и им был запрещен доступ на остров. Искать в Юань было сложнее, тут у королевы не было связей поэтому приходилось просто выкупать информацию. Чуть больше, чем через неделю они нашли Хао Юн. Те, кто охранял «товар» умерли медленно, королева была немилосердна, она даже не собиралась останавливаться на солдатах, а хотела копнуть глубже, чтобы найти каждого, кто причастен, но, увидев принцессу, остановилась. Наверное, вы подумали, что Хао Нинг была очень рада видеть дочь, но, нет, хотя это тоже, но основная причина была другой. Хао Юн будто обезумела, она не говорила ни слова, не узнавала своих родных и приближённых и металась, пытаясь вырваться. Стоило брату приблизится к ней, как по щекам побежали дорожки слёз, а тело мелко затряслось. На плече, будто проклятая метка, был выжжен символ «счастье»*. Похитители, поняв, что могут не выбраться оттуда, поставили тринадцатилетней принцессе это клеймо, оставив за собой последнее слово. Следующие четыре месяца Хао Юн не говорила, почти не ела и подпускала к себе только лекаря и мать. Потом она вновь вернулась к обычной жизни, но была совсем другой. Принцесса больше не гуляла по острову, как в детстве, не щебетала задорней маленькой птички. Более того, она добилась от матери указа, который запрещал мужчине подходить к ней ближе, чем на три шага без ее разрешения. Хао Юн изменилась, теперь никто не мог бы обвинить ее в наивности или простоте. Похитители, сами того не зная, оказали девушке неоценимую услугу, они сломали стену из счастья, которую так усердно строила королева и вылепили из маленькой девочки настоящую принцессу. — Не спишь, сестра? Хао Юн вздрогнула и повернулась на голос, быстро поправляя причёску. — Братец, не ожидала тебя тут увидеть, я думала побыть одной. Хао Жон улыбнулся и встал рядом с сестрой. Ровно два шага, на один ближе, чем могли остальные, ни больше, ни меньше, принц не хотел, чтобы девушка чувствовала себя неуютно. Он, единственный из мужчин, мог подойти и вплотную, но всегда останавливался так. Так спокойнее. — Думаешь о нашей поездке? Хао Юн кивнула и перевела взгляд на горизонт. — Ты всегда был проницателен, да, Юань тревожит меня. Там всё иное. Хао Жон усмехнулся. — Ой, да ладно, может, тебе там понравится, и ты захочешь остаться. — Это исключено, Хао Жон. Мой долг — остаться и служить благу королевства на Хао Дао. Юань — жестокие земли, где всё кашляет кровью. Этот мир получен войной, а ты знаешь мое мнение насчёт такого, оно не меняется. Хао Юн поморщилась, а брат покачал головой. — Ты неисправима, кому-то очень не повезет с женой. Хотя… Хоть скучно не будет. Девушка ощетинилась, лишь королева могла говорить такое. — Брат, прошу, вы говорите глупость! Мужчина усмехнулся и пригладил бородку. — Ладно, это твое мнение. Днём мы прибудем в Юань, будь готова. — Хорошо, только я возьму плащ. Хао Жон остановился: — Уверена? Такую красоту нельзя прятать! Принцесса покачала головой. — Мне так легче. Прошу! — Хорошо. Как-то слишком легко согласился принц. Море всё так же блестело в лучах восходящего солнца.

***

— Хао Дао? Император отправил за людьми Хао Дао? Эль-Тэмур стукнул кулаком по столу. Его старший сын вздрогнул. — Да, отец, император послал письмо на остров. Сегодня днём они будут в порту. Тан Киши, а именно так звали сына регента, кивнул и добавил: — Приедут принц и молодая принцесса. Королевы не будет. — Говоришь, они ещё молоды? — Принц не знаю, а принцесса, наверное, чуть младше Танашири. Я недавно говорил с домом Орла, они когда-то торговали с островом, но они еще молчат. Эль-Тэмур присел обратно и, пригладив бороду, произнёс: — Хорошо, значит, вот как мы поступим. Скорее всего, они единственные наследники острова, поэтому трон получит один из них. Будет лучше связать и принца, и принцессу с нами договоренностью или союзом. На тебе принцесса, попробуй влюбить девку в себя, тогда сможем манипулировать ее действиями. С братом будем разбираться вместе, он, скорее всего, опаснее.

***

Порты Юань и Хао Дао отличались, и теперь Хао Юн это прекрасно понимала. — Здесь так... Девушка не смогла подобрать слов. Нет, не от восхищения. От удивления. Люди здесь носились туда-сюда, как и на острове, но все были так озлоблены и несчастны, что очень хотелось вернуться обратно. Но нельзя было, она здесь не по собственной воле, а приказы королевы нужно исполнять. — Странно. Девушка наконец подобрала нужное слово и поглубже накинула капюшон так, чтобы лица не было видно. Брат усмехнулся: — Да, ты права, только не скажи такого во дворце Хао Юн резко обернулась: — Что?! Ты не говорил, что мы сразу едем во дворец. Я же должна переодеться! — Серьезно? Хочешь сменить одно платье под плащом на другое? Не надо, думаю, это тоже красивое. Принцесса закатила глаза, хорошо, что под капюшоном этого не было видно. — Ладно, когда поедем. Сейчас? — Похоже, что да. Ответил брат, кивая на подбегающего к ним солдата. — Добро пожаловать в Юань. Вас уже ждут.

***

Император сидел на своем троне и задумчиво смотрел на дверь. Ему доложили, что в порт уже прибыли гости, и это означало только одно: они скоро будут здесь. Письмо, посланное на Хао Дао, было предложено его любимой женой Нян, поэтому можно было не сомневаться, она начнёт искать пути к сердцам королевских детей, стоит им тут появиться. Вдовствующая императрица улыбалась, она была уверена в том, что легко заставит детей выбрать нужную сторону. Министры и наместники тихо переговаривались, всем было интересно увидеть этих загадочных гостей с острова, на котором чужаков не пускали дальше порта и прилегающего к нему города. Тал Тал с Баяном, стоящие в первых рядах, застыли подобно статуям, а Эль-Тэмур сидел напряжённо. Колта — евнух императора, появившись в дверях, быстро подбежал к своему господину и что-то прошептал ему на ухо. Его величество кивнул, и дверь открылась. В зал плавной походкой вошёл Хао Жон, пристально оглядывая все вокруг, будто прикидывая, сколько солдат нужно взять, чтобы захватить дворец. За ним следовала Хао Юн, одетая в темный плащ и накинувшая на голову капюшон так, что теперь тень надёжно скрывала лицо. — Ваше Величество! Произнёс брат и склонился в поклоне, девушка последовала его примеру, ловя на себе заинтересованные взгляды. Император кивнул: — Рад, что вы добрались, принц. А где Ее Высочество? «О боги, он серьезно не понимает? Хорошо, что капюшон скрывает лицо. Иначе у меня были бы проблемы». Подумала принцесса и подала голос: — Я здесь, Ваше Величество. Брови многих в этом зале удивлённо поползли вверх. Где это видано, что девушка, пусть и принцесса, скрывает свое лицо, к тому же перед императором? — Почему ты в капюшоне? «Серьёзно? Он точно император? Больше похож на неграмотного юнца, что залез на трон, пока никто не видит. Устанавливать связь причина-следствие я могла лет в пять». — Ваше величество, я впервые в Юань, здесь все для меня в новинку, поэтому я предпочитаю носить капюшон. — Ваше величество, вам не кажется, что это неуважение к императорскому двору и вам в частности? Подал голос Эль-Тэмур, потому что ему просто надоело ждать. Сегодня он был слишком тороплив. По рядам со знатью пробежали шепотки, большинство из мужчин были согласны с высказыванием регента. — Господин, моя сестра... Подал голос Хао Жон, но принцесса его мягко остановила: — Не стоит брат. Раз мы в Юань, то должны уважать их правила, поэтому я сниму капюшон, если это необходимо. «Хоть буду чувствовать себя, как девушка из торгового дома». Плавным движением девушка подняла руку и откинула капюшон назад, открыв красивое кукольное личико, на неё тут же устремились десятки взглядов. Хао Юн понимала, что она красива. Сначала ей это очень нравилось, ну, до похищения, но потом принцесса поняла всю плачевность этой ситуации. Обычные прохожие рассматривали её только как куклу, послушную марионетку, которая не имеет своего мнения. Однако в этом был плюс, от такой глупышки никто не ждёт нападения, ее не считают способной мыслить и рассчитывать свои действия. А недооцененный противник становится гораздо опаснее. Она склонилась в поклоне, стараясь успокоится, отчего несколько локонов выбились из причёски и теперь обрамляли лицо, обычно такие взгляды ей не нравились. — Ваше величество, мы очень устали с дороги, если у вас нет к нам вопросов, мы можем идти? Император кивнул, и принц с принцессой, еще раз склонившись в поклоне, последовали к выходу. Проходя мимо наместников, девушка резко ощутила на себе пронизывающий взгляд и встретилась глазами с Тал Талом. Брови удивлённо поползли вверх, а губы сами собой сложились в улыбку. Было понятно, она его узнала. — Вы упрямы, это довольно забавно. Хорошо. Когда подрастёте, приезжайте в Дайду, и мы посмотрим, изменилось ли ваше мнение. Я уверен, что там вы заговорите по-другому. «Вы ошиблись, господин, я все-таки слишком упряма».

***

Тал Тал сидел за столом, положив голову на руки. Его мысли занимала юная принцесса, и нет, он не влюбился, такие отношения пока не были ему интересны, да и на роль возлюбленной Хао Юн не походила. «Она что-то скрывает. Ее поведение такое странное. Чего одна выходка с плащом стоит. Хао Юн красива, обычно такие девушки не скрывают своего лица, пытаясь так добиться благосклонности. Что-то не так, потому что даже принцессе нужны покровители, а она не очень усердствует их получить. Однако...» Мужчина усмехнулся. «Она хорошо понимает, что здесь не имеет никакой власти. Хорошо, главное в том, что она не объединится с Эль-Тэмуром, Танашири не потерпит конкурентку. Надо будет проверить свои догадки. Посмотрим, прав ли я был несколько лет назад».