***
— Хао Юн, сестра. Читаешь? Девушка опустила книгу и устало посмотрела на Хао Жона, который статной походкой вошел в главный зал павильона, выделенного принцессе. — Да, брат. Ты что-то хотел? Мужчина не обратил внимание на вопрос, а лишь кивнул на убранную книгу, вынуждая сестру добавить: — Я решила почитать одну книгу по медицине. Здесь чудный архив, гораздо больше, чем у нас. Мне стало интересно. Это плохо? Хао Жон смерил сестру задумчивым взглядом, а потом сказал, растягивая на лице теплую улыбку: — Нет, Хао Юн, напротив. Я рад, что ты чем-то заинтересовалась. Однако тебе нужно больше гулять, а то ты уже выглядишь не лучшим образом. Хао Юн потерла виски. Да, бессонные ночи и тревоги сделали свое дело, сейчас только старания служанок скрывали ужасную бледность, которая совершенно не украшала молодую девушку. — Всё в порядке, братец. Я справлюсь. Я слышала, что скоро будет большая охота, ну, все будут бегать или скакать по лесам и горам и соревноваться в навыках. Там я и отдохну, природа всегда действовала на меня успокаивающе. К тому же на Хао Дао нет таких больших лесов, матушка только несколько лет назад приказала посадить деревья. Хао Жон хмыкнул. — Ну, разумеется. Мы с тобой поедем туда вместе со всеми. Однако есть одно «но», ты не умеешь охотиться. — Я могу пользоваться арбалетом. — Ты брала его в руки последний раз год назад. — Умения не исчезают. Брат пристально посмотрел на девушку, уверенно поднявшую взгляд, а потом произнёс с неким сомнением: — Хорошо, но будет лучше, если ты освоишь хотя бы азы чего-то ещё. Иди за мной. Он не спросил ее мнения, что случалось довольно редко, от чего принцесса решила не спорить. «Наверное, он считает, что это важно. Лучше подчиниться».***
— Не объяснишь, что мы тут делаем? Произнесла принцесса, оглядывая тренировочный двор, усыпанный мелкой галькой, и медленно, с нескрываемым недовольством, разворачиваясь к старшему брату, стоящему посреди этого великолепия. Эта часть дворца, по-видимому, отводилась солдатам, потому что по пути сюда Хао Юн встретила нескольких мужчин в форме стражи. «Привести меня, человека, который даже на приемах чувствует себя некомфортно к вооруженным мужчинам — это, конечно, очень мудрое решения, брат». Хао Жон не был бы принцем, если бы не мог выдержать недовольный взгляд своей сестры, которая по возрасту годилась ему в дочери*. Поэтому мужчина даже бровью не повёл, а просто спокойно ответил, протягивая откуда-то появившийся в его руках нож: — Ты принцесса Хао Дао, совершенно не умеющая сражаться. Если на острове это было допустимо, то здесь нет, ведь если что-то случится, то меня рядом может не быть, а ты оружие видишь только с расстояния трёх шагов, поэтому защитить себя не сможешь. Меч для тебя слишком тяжёлый, а арбалет и лук нужно заряжать, на что времени может не быть. Значит, нужно научиться кидать или использовать в ближнем бою нож. Второе отпадает, ты слишком маленькая и хрупкая, поэтому проиграешь, стоит противнику подойти слишком близко, а про страх я вообще молчу. Из моих рассуждения следует, что мы здесь, чтобы ты научилась хотя бы технике броска. Видя, что сестра хочет что-то возразить, он добавил: — Даже не думай возражать, дорогая сестра, и бери нож. Хао Юн что-то тихо пробурчала, очевидно, проклинала гениальные планы братца и подошла, забирая протянутый ножик. Простенький такой, с короткой рукояткой и очень острым лезвием. Хао Жон усмехается. Какой бы самостоятельной иногда не хотела казаться Хао Юн, она всегда оставалась маленьким ребёнком, который безумно любил и уважал своего брата. Мужчина кивнул на деревянную мишень, стоящую метрах в пяти от них, которую девушка сначала не заметила, и сказал, доставая еще один нож и медленно показывая движение: — Кидаем вот так... Секунда, и кинжал входит в цель, будто в масло, по самую рукоятку, вызывая у Хао Юн восторженно-удивленный вздох. Принц ухмыляется, всегда приятно, когда твои умения вызывают восторг. Он прекрасно понимает, что у сестры никогда не получится так же, просто не хватит грубой силы, какой обладают взрослые мужчины, но если девушка будет просто попадать в цель с хотя бы такого расстояния, то это можно будет считать большим успехом. Подойдя к дереву и резко выдернув кинжал, он вновь отходит и произносит, внимательно следя за движениями Хан Юн. — Теперь твоя очередь. После этих слов девушка кивает, прикрывает глаза, делает глубоких вдох, подбрасывает пару раз нож в маленькой ладошке, чем вызывает хриплый смех старшего брата, который тот тут же маскирует под кашель, и бросает кинжал в мишень, разумеется, промахиваясь, потому что попасть с первого раза или хотя бы задеть мишень, когда ты ножом можешь только рыбу почистить, да овощи порезать, невозможно. Хао Юн надувает губки и идет за снарядом, намереваясь бросать, пока не получится, ведь она слишком упряма, чтобы сдаться так быстро.***
— Что ты думаешь об охоте? Тал Тал поморщился. Сейчас они с дядей обсуждали дальнейшие действия, а именно поведение по отношению к большой охоте, о которой говорили почти все, и медленно, не торопясь двигались по части дворца, выделенной для солдат. — Мы поедем. Может, поохотимся, но будет лучше, если один из нас будет всегда готов прибыть к супруге Ки и Его Величеству, если им понадобится помощь. Не думаю, что регент упустит такой шанс навредить императору и будет бездействовать. Также нужно будет присмотреть за гостями с Хао Дао, а особенно за принцессой, мне доложили, что принц посещал Эль-Тэмура, что не есть хорошо. Генерал Баян нахмурился, на лбу резко обозначились морщины. — Ты думаешь, что он хочет устранить соперницу? Королеве в последнее время нездоровится, а Хао Юн и Хао Жон — единственные наследники. Я слышал, что королева сама назначает себе приемника, независимо от старшинства, но кто-то правда боится, что она сделает королевой свою юную хрупкую дочь, когда есть уже взрослый принц? Тал Тал помолчал, задумчиво глядя в голубое небо и неспеша идя вперёд, а потом сказал: — Нельзя недооценивать ту, о ком почти ничего неизвестно, эта девушка может просто играть роль тихой и доброй принцессы, плетя интриги, находясь в тени. Хоть это и маловероятно. По моим данным народ Хао Дао недолюбливает принца, скорее всего, среди министров тоже есть те, кто не захочет видеть его на престоле, поэтому, при желании, Хао Юн сможет укрепить свои позиции с помощью этих людей, а потом и прийти к власти. Эта девочка может стать серьезной противницей в будущем. — А как же ее страх? Баян вопросительно вскинул бровь и остановился. На другом конце площадки, метрах в 10 стояли принц и кидающая ножи принцесса. Она промахивалась раз за разом, снова и снова подбирая нож, и вновь прицеливалась. Сдаваться девушка не собиралась. С каждой неудачной попыткой она только сильнее злилась и увеличивала силу броска, медленно выходя из себя. Тал Тал еле заметно усмехнулся, наблюдая за ее действиями, хорошо, что гости их пока не замечали. — Страх пройдёт. Со временем, конечно, но это не проблема. Баян кивнул и уже хотел двигаться дальше, неплохо было бы поговорить с принцем, а то они ещё даже не знакомы лично, как в деревянную балку, рядом с которой стоял племянник что-то с грохотом врезалось. Из дерева, всего в нескольких сантиметрах от плеча Тал Тала, торчал нож.***
Нож раз за разом летел мимо цели, изрядно выводя девушку из себя. После тридцатого броска принцессу раздражало откровенно всё: это слишком чистое небо, слишком яркое солнце, эти мелкие камушки на земле, эти потеющие ладони. Больше всего бесил старший брат, который странно улыбался и тихо посмеивался, притворяясь, что очень захотелось покашлять и этим вызывая у Хао Юн острое желание наплевать на приличия и притащить сюда лекаря с его горькими микстурами, которые должны были хоть ненадолго стереть с лица эту ехидную улыбочку. Пытаясь отвлечься, девушка тихо задала вопрос, попутно прицеливаясь в пока не тронутую мишень: — Как обстоят дела с регентом? Ты с ним разговаривал? Нож полетел мимо, отчего девушка что-то прошипела и побежала его поднимать, совершенно не замечая того, что смех утих и голос брата стал слишком уж серьезен: — Да, мы разговаривали. Хао Юн подняла нож и резко обернулась, быстро подходя к мишени, будто уже знала об этом. На самом деле для девушки это было неожиданностью, ведь о визитах принца к Эль-Тэмуру она не знала. Факт того, что принц ей ничего не сказал немного напрягал, но Хао Юн слишком доверяла своему брату, чтобы заподозрить неладное, да и она верила в его ум и умение просчитывать действия на несколько шагов вперёд, поэтому решила, что брат просто решил ее не втягивать. Такое, конечно, не радовало, но и предательством родной сестры не считалось. — У тебя всё под контролем? Тихо спросила девушка и покрутила в уже влажных руках нож, ожидая ответа. Он последовал незамедлительно: — Да. Брат был немногословен, такое обычно случалось, когда он не хотел продолжать разговор и показывал, что эта тема закрыта. Хао Юн кивнула и поднесла ножик к лицу, внимательно рассматривая, будто это поможет ей попасть. «Может, я что-то делаю не так. Но держу кинжал так, как показывал брат. Может, надо резко вскинуть руку вверх и замахнуться». Она медленно попробовала, а затем резко повторила это движение, собирая всю силу для этого броска. Только вот девушка не учла одного, а, точнее, двух факторов. Первый: экспериментировать и придумывать свою методику броска, когда ты кидаешь нож один день — это не очень разумное решение. И второй: маленький тренировочный ножик просто шикарно выскальзывает из влажных ладоней и без особых усилий, а когда ты делаешь замах, то вообще летит быстрее стрелы. Принцесса, можно сказать, добилась силы броска, но вот только нож, выскользнув каким-то образом из ладони, очевидно, принцесса в этот раз его как-то неправильно взяла, полетел в другую сторону, а именно к генералу Баяну и Тал Талу, которых Хао Юн видеть никак не могла. Можно было бы отметить, что нож вошел в дерево довольно глубоко, заставляя маленькие трещинки расползтись по балке. Принц и принцесса переглянулись и кинулись к мужчинам, которые стояли, будто громом поражённые. Хао Юн оказалась рядом с генералами быстрее брата, теперь ровно три шага отделяло ее от мужчин, и из ее губ тут же полились извинения, которые сопровождались грустным покаянным взглядом, горящими щеками и мелкой дрожью. — Господа, простите, я правда не хотела. Вы не ранены? Я вас не задела? Простите меня, я не думала, что так получится, просто впервые взяла нож в руки. Она оправдывалась, прекрасно понимая, что своими, пусть и ненамеренными действиями, могла создать проблемы, ведь эти люди были, можно сказать, их союзниками. Брат оказался рядом через несколько секунд и, коротко кивнув, как и подобрали правила, сказал тихим голосом, бросив на сестру строгий взгляд и вынуждая девушку замолчать и опустить голову: — Господа, простите неловкость принцессы. Хао Дао приносит свои извинения и надеется, что вы не будете слишком строги с выбором наказания. Хао Юн слегка дернулась, но ничего не сказала и не подняла головы. Ее никогда не наказывали, поэтому одна мысль о возможной каре ужасала, но сделать в её положении ничего было нельзя. Баян молчал и лишь смотрел на племянника, отдавая право выбора ему. Тал Тал, быстро придя в себя, резко выдернул кинжал из балки и, покрутив его в руках, передал принцу. — Всё в порядке, Ваше Высочество. Думаю, этот досадный инцидент можно забыть, ведь никто не пострадал. Просто впредь принцессе лучше тренироваться в закрытом помещении. К тому же бросок был хорошим. Осталось доработать технику и изменить направление. А так никто не застрахован от ошибки, поэтому мы не имеем претензий к Хао Дао и к вам, в частности. Хао Жон еле-заметно выдохнул с облегчением, а потом, набросив на своё лицо строгую маску, повернулся к сестре, что все также стояла, опустив глаза в землю. — Хао Юн, возьми и иди. Я хочу поговорить с господами. Девушка быстро кивнула, буквально выхватила у брата нож и чуть ли не бегом скрылась из виду. Глядя ей вслед, Хао Жон тихо фыркнул и развернулся к генералам, которые так некстати оказались на месте происшествия. — Наместник Баян и генерал Тал Тал, если не ошибаюсь? Рад встрече с вами. Баян кивнул, отвечая на условность условностью: — Мы тоже рады наконец с вами познакомиться. Решили научить ее высочеству метанию кинжалов? Тал Тал молчал, прекрасно осознавая, что принц скажет. — Я не всегда смогу ее защитить, а сама она этого сделать не сможет. Если на Хао Юн нападут, то она сможет только побледнеть и сделать пару шагов назад. Моя сестра слишком молода, поэтому еще многого не понимает. Баян задумчиво посмотрел на принца. Либо этот мужчина прекрасно играл, либо версия с попыткой устранения конкурентки рушилась на глазах. Неожиданно голос подал Тал Тал: — Мудрое решение. Прошу простить, мы пойдем, хотели проверить, как там тренируются солдаты. Баян удивленно посмотрел на спокойного племянника, ведь они никуда не собирались. Принц кивнул и произнёс: — Да, конечно. Я тоже пойду. Когда Хао Жон исчез из поля зрения, Баян повернулся к Тал Талу, вопросительно заломив бровь. — Нам никуда не нужно. Что это было? Тот лишь передернул плечами и спокойно сказал, видимо, совершенно не раскаиваясь в своём поступке: — От него мы все равно ничего не узнаем, слишком умен. Самое главное мы уже поняли... Взгляд стал суровым, как полагается опытному воину. — Он не так прост, как кажется, и явно что-то скрывает.***
Хао Жон сидел за столом в своем павильоне, обхватив голову руками. Рядом стоял пустой графин, в котором около часа назад, если верить рассказам служанок, было хорошее дорогое вино. Принц напивался редко. Даже можно сказать «никогда», потому что считал тех, кто пьет, слабаками. Сегодня же он сам опустился до этого уровня. Было горько, алкоголь не приносил забвения, а только заставлял всплывать в голове туманные образы, которые мужчина так старался забыть. Он заигрался, думая, что сможет разобраться сам, и уже не понимал, на чьей он стороне. Партия, разыгранная в покоях канцлера, о которой он пытался не думать, была изначально проигрышной, жаль, что это стало понятно лишь сейчас. Эти два дня были сложными, гораздо сложнее, чем у дорогой сестры. Сестра. Хао Юн была той, о ком сейчас нельзя было вспоминать. Велик шанс сорваться и заявиться ночью к принцессе в покои, раскрыв всё, что он задумал. А этого делать было нельзя, ведь Хао Жон не хотел ее впутывать, давая побыть ребенком. Похоже, скоро ее детство закончится. Мужчина сжал в руках чашку, а через пару секунд дорогой фарфор полетел в стену, со звоном разбиваясь на множество маленьких осколков, которые уже никак не склеить. Как символично. Уже не в состоянии сохранять здравый рассудок, Хао Жон поднял голову и рассмеялся, не обращая внимания на катящиеся по сухим щекам слёзы. Он справится с этим сам, не будет впутывать сестру — маленького человечка, которого мужчина любил всем сердцем. Он разберётся, иначе он не принц Хао Дао.