***
— То есть «как лодку унесло»?! Как так получилось?! Рык Шао Фэна потряс мирную тишину беседки, в которой и сидела вся компания, обсуждающая до этого устройство дома и скрытых механизмов. Объектом ярости уже седеющего мужчины стал Юэ Тао, что пытался сохранить лицо, хоть получалось это, мягко говоря, довольно посредственно. Хао Юн сжала в ладонях чашу, что, казалось, еще немного бы и треснула от такого напора, впившись в холодные руки кровавыми осколками. Всё-таки она ошиблась, когда вчера подумала, что в охране не идиоты. — Господин первый министр, я еще раз повторяю: это произошло по халатности охраны, я приказал привязать лодку, однако, они сделали это недостаточно крепко, поэтому во время грозы узел развязался. Шао Фэна, казалось, только больше разозлили эти объяснения, поэтому он с яростью хлопнул ладонью по круглому столу, заставив блюда (и Хао Юн, будем честны) чуть подпрыгнуть. — По халатности солдат? По халатности солдат, говорите?! Это вам было поручено разобраться с лодкой! Вы должны были всё проконтролировать! — Именно, Шао Фэн. Юэ Тао, вина лежит только на вас, оправдания бессмысленны. Поддержал друга такой же злой Баян, сверля глазами Юэ Тао, словарный запас которого неожиданно стал настолько скудным, что позволял только хлопать глазами и открывать рот, как выброшенной на берег рыбе. — Господа, прекратите, пожалуйста. Подала голосок Хао Юн. Эта просьба была такой тихой и слабой, что оставалось загадкой, как ее вообще услышали. Поняв, что к ней все повернулись, королева продолжила уже тверже. — Сейчас не время искать виноватых, ведь, если так подумать, вина полностью на мне, потому что идея поехать сюда была моей. Ссорами мы ничего не добьёмся. Шао Фэн, поджал губы, признавая ее правоту, а Баян вернулся к своему завтраку, лишь зыркнув на чуть ухмыляющегося Юэ Тао. Неожиданно заговорил Тал Тал, что сидел до этого, отчуждённо поглядывая на затянутое тучами небо: — Господин Шао Фэн, когда примерно нас хватятся на Хао Дао? Первый министр поморщился, но затем тут же принял свое обычное выражение лица. — Мы должны были вернуться сегодня днём, поэтому до вечера никто волноваться не будет. Думаю, что завтра, после завтрака, если опять не поднимется буря, к нам приплывут, поняв, что что-то случилось. — Значит нам нужно лишь один день продержаться. Как продвигаются поиски убийцы? Шао Фэн фыркнул, вперив свой взгляд в Хао Юн, которая, подумав, что сейчас мужчина в очередной раз скажет что-то про её глупость, отвернулась. — Буквально никак. С таким количеством охраны это даже поисками назвать сложно. Мы осматриваем всю комнату на наличие скрытых лазеек. Хорошо хоть, что мы точно знаем, что из покоев никто не выходил (за дверями следили и следят), а из окна вылезти невозможно, потому что там настолько крутой склон, что как-то пройти, не сломав при этом ноги или шею, нельзя. Ваше Величество, вы точно уверены, что не знаете о тайных ходах? — Мне нет причин врать вам в таком серьезном вопросе. — Но вчера они же у вас были. — Вчера ситуация была иной! Слишком резко ответила королева, а потом, смущенная своим поведением, вновь отвернулась. Шао Фэн цокнул, а потом, расплывшись в улыбке, откинулся на спинку стула, складывая руки на груди и ловя удивленные взгляды. Как-то странно он улыбался, настолько странно, что Юэ Тао даже страшно стало. Пораженная внезапной тишиной Хао Юн повернулась и тут же нахмурилась. — Что? Коротко спросила она, представляя самые страшные ситуации и каверзы, потому что совершенно не знала, что можно ждать от этого человека. — Ваше Величество, мне тут доложили… Далее последовала театральная пауза, которая, наверное, была для того, чтобы до Хао Юн дошло, что министр хочет сказать, но в таких ситуациях ее голова работала крайне медленно, поэтому она ничего не поняла, лишь заметила, как Тал Тал нахмурился. — Вы ночью ушли из своих покоев? Если бы королева пила, то поперхнулась бы, но, к счастью или сожалению, чаша уже давно стояла на столе совершенно пустой. С Баяном и Юэ Тао ситуация была ровно такой же. — Вы не ночевали у себя? А где? Заинтересованно включился в беседу наместник, кинув уж очень многозначительный взгляд на племянника, который тот нагло проигнорировал. — Юни, это правда? От удивленно-обиженного тона Юэ Тао захотелось или схватиться за волосы, или кинуть в него чем-то тяжелым. — Моё слово здесь вообще ничего не решает? Солдаты у нас совсем обнаглели? Спокойно, но с хорошо заметной угрозой прошипела Хао Юн и уже хотела продолжить тираду, находясь в тихой ярости, как одно высказывание Тал Тала заставило её застыть, будто громом пораженной. — Это правда, Её Величество ночевала в моих покоях. — То есть как это?! Крик Юэ Тао, похоже, никто не услышал. Баян застыл, а потом глаза его, направленные теперь на племянника, засветились торжеством и радостью, которые пропали, стоило стратегу продолжить. — Я отдал ей кровать, а сам всю ночь читал, надеюсь, что вы не подумаете об этой ситуации ничего лишнего. Наместник разочарованно вздохнул и отвернулся, цокнув языком. Шао Фэн посмотрел на королеву с сомнением, а потом кивнул. — Не беспокойтесь, господин. Кажется, все женщины рода Хао любят приходить ночью. Ваша покойная матушка, моя королева, тоже любила вламываться в покои, правда, своих любовников и голой, но не будем о прошлом.***
— Господин, я все же беспокоюсь о вашей репутации. Тихо начала Хао Юн, закутанная в толстое одеяло, как в кокон, и пока сидящая на кровати в одиночестве. Тал Тал оторвался от книги, посмотрел на неё пару секунд, а потом вновь опустил взгляд на иероглифы. — Вам не стоит об этом беспокоиться. Я сам признался, поэтому ничего не произошло. — Но все же… — Ваше Величество, не думайте об этом. Хао Юн надула губы, как ребенок, и спряталась глубже, оставляя высунутым только кончик носа. — Однако я не могу так приходить к вам постоянно. Это будет слишком нагло. — И что вы предлагаете? Медленно спросил мужчина, не отрываясь от чтения. — Не знаю. Быть может, я могу дать что-то взамен? А что вы предложите? Тал Тал посмотрел на неё долгим взглядом, а потом, отложив книгу, сел на кровать рядом с Хао Юн. — Во-первых, Ваше Величество, вылезьте из одеяла. Я не могу серьезно смотреть на вас, когда вы сидите в таком виде. Вам же не пять лет. Девушка надулась, откладывая одеяло в сторону и поворачивая голову к собеседнику. — У меня есть идея, однако боюсь, что вы не согласитесь. Этот мужчина знал, как заставить королеву сгорать от любопытства. Ну не потому, что очень хорошо её знал, нет, хотя это тоже, а потому, что просто неплохо разбирался в подобных людях. — Мы будем беседовать. — Беседовать? Повторила Хао Юн с неким разочарованием, она-то думала, что Тал Тал предложит что-то действительно стоящее, а он… Мужчина усмехнулся, понимая королевскую реакцию, а затем объяснил: — Да, мы будем беседовать, Ваше Величество. Только по определённым правилам. — Разве есть правила для беседы? — У нас будут. Вы будете честно отвечать на любой мой поставленный вопрос. Как вам сделка? — Разве это сделка? Это же моё добровольное согласие на допрос! Фыркнула королева, но не встала с постели, а через пару мгновений протянула, пытаясь надавить на жалость, а потом выторговать для себя более выгодные условия. — Ну, господин, быть может, вы не будете столь требовательны? — Условия хороши для меня, а соглашаться на них или нет — ваше решение. Я смогу нормально засыпать и в одиночестве, а вы… Хао Юн насупилась и замолчала. По нахмуренному лбу можно было понять, что в голове идет тяжелый мыслительный процесс — почти война двух сторон. — Ладно. Наконец выдала она, не замечая, как на долю мгновения, совсем незаметно, стратег ухмыльнулся. — Вы сегодня начнёте допрос? Недовольно добавила девушка, на что Тал Тал покачал головой. — Нет нужды, Ваше Величество, думаю, что время еще будет. Думаю, что мне не стоит говорить с вами о конспирации и том, что видеть нас не должны. — Я знаю, у меня еще осталась голова на плечах. — Это меня очень радует, Ваше Величество. Хао Юн прикрыла глаза на пару секунд, а потом медленно боязливо опустила голову на мужское плечо. — Вы позволите? — Не понимаю, чем мое плечо лучше подушки, но как будет угодно королеве. — Господин. — Слушаю. — Вы можете не называть меня по титулу, когда мы одни? Пожалуйста. Просто это так странно, мне иногда кажется, что я вас заставляю или приказываю что-то делать. Тал Тал поднял левую бровь, чуть поворачивая голову и смотря на Хо Юн сверху вниз, отчего та тут же пожалела, что вообще открыла рот. — А мне вас называть Юни, как это делает Юэ Тао? Девушка отстранилась, садясь в некотором отдалении и хмуря лоб, а потом ответила с неким недовольством: — Не надо меня так называть. Юни я была для брата и матушки, да и то, когда была маленькой принцессой. Сейчас я Хао Юн, а Юэ Тао никак не хочет этого признавать, считая меня той же наивной девочкой, что по неопытности принимала ухаживания за обычную доброту. — Хорошо, буду знать. Вы пока ложитесь, я скоро тоже присоединюсь. А пока я собираюсь дочитать.***
На следующее утро, когда к ним уже наконец приплыли, мужчины собрались в одной из комнат дома. В это время Хао Юн сидела в обдуваемой всеми ветрами беседке, попивая приготовленный служанкой крепкий чай и наблюдая за полетом морских чаек. — Господа… Начал Шао Фэн так торжественно, что показалось, что он как минимум совершил какой-то прорыв или заключил крайне удачную сделку. Баян посмотрел на него чуть устало, все эти сборы, которыми почему-то руководила Хао Юн, вымотали за пару часов его так же, как самая жестокая битва, Тал Тал чуть наклонил голову, а Юэ Тао неприкрыто зевнул, запуская этим цепную реакцию. — У меня прекрасная весть! Мы поймали убийцу! От этой новости все оживились, а Юэ Тао, видимо, посчитавший себя самым умным, предложил: — Так может за королевой послать? Чтоб ее тоже порадовать? Остальные его порыв не поддержали, а первый министр и вовсе поморщился, делая театральный взмах рукой. Через пару секунд в комнату трое солдат завели вырывающуюся пленницу. — Представляю вам нашу загадочную служанку. Из голоса пропало всё тепло, что присутствовало ранее, он стал холодным и колючим. Один из охранников сдернул с головы девушки мешок, и она тут же заозиралась, щуря маленькие глаза и жадно втягивая остреньким носом воздух. — Отпустите меня! Отпустите! Крики больше походили на пронзительный поросячий визг, в мозгу мужчин тут же появилась мысль: «Как бы королева не услышала, ее только здесь не хватало». — Будешь кричать, прикажу заткнуть тебе рот, а мне бы этого очень не хотелось, мы ведь ничего так и не узнали. Кто ты такая? Девушка застыла, ее взгляд исподлобья наполнился такой ненавистью, что Юэ Тао передернуло. — А вы не знаете?! Как вы можете спать спокойно после всего, что сделали?! Убийца, убийцы все вы! — Напомни мне, что я сделал? Совершенно спокойно спросил Шао Фэн, не поведя и бровью. Трое мужчин посмотрели на него с неким удивлением. — Вы… Вы убили его. Убили моего отца, всю мою семью! Мою мать, мою беременную матушку! Моих… — Давай пропустим часть с перечислением жертв и перейдем к моменту, где ты объясняешь, какого дьявола ты хотела убить Её Величество? Не особо вежливо перебил девушку министр. Взгляд несостоявшейся убийцы наполнился ещё большей яростью, и она завырывалась активнее, непонятно, что стараясь сделать. — Она заслужила! Она как мать! Такая же мерзкая, жестокая и сумасшедшая! Я избавила бы мир от такой су… Дальше произошло то, чего присутствующие никак не ожидали: извечно спокойный Шао Фэн в мгновение оказался рядом и сильно ударил говорившую в челюсть, прерывая поток высказываний и заставляя до этого слегка желтоватые зубы обагриться кровью. — Не советую продолжать, милочка. Тихо прошипел он под изумлёнными взглядами, а потом, наклонившись, буквально выплюнул: — Ты не поняла ещё? Никто не смеет трогать королеву! Я знаю, кто ты такая, но не думай, что это что-то меняет. Ты умрёшь, никто не найдёт твое тело, никто не похоронит его. Стража! Министр отстранился, вновь делая несколько шагов и опускаясь на прежнее место. — Разденьте её, свяжите, киньте в мешок и сбросьте в воду со скалы. Её Величеству ни слова. — Ничего нам не объяснишь? Встрял Баян, на что Шао Фэн лишь пожал плечами, чувствуя на себе пронзительный взгляд молчаливого Тал Тала. — В другой раз, друг мой, в другой раз.***
Хао Юн наслаждалась приятной тишиной, нарушаемой лишь плеском волн о борт деревянной лодки, не ведая, почему ее спутники молчат и как-то странно переглядываются. Возможно, ей просто не хотелось об этом думать. — Шао Фэн, кстати, вы нашли нападавшего? Неожиданно она спросила она, поворачиваясь к необычно тихому министру, что лишь покачал головой. — Ваше Величество, думаю, что он больше вас не побеспокоит. — Почему? Девушка тут же поняла, какую ошибку совершила, задав этот вопрос, потому что ответом на него служила многозначительная улыбка Шао Фэна, королева знала, что она означает. На лице отразился страх, сердце бешено забилось, а Хао Юн поспешила отвернуться, закрывая глаза.