* * *
Среди бескрайнего моря фиолетовой слизи и рек лавы выделялся участок чистой почвы на одной из возвышенностей. Место для высадки позволяло организовать несколько рубежей обороны, и рабочие КСМ быстро возводили бункеры и укрепления, осадные танки опускали опоры и направляли стволы в сторону узких подъёмов, пехотинцы проверяли оружие и нервно травили байки перед боем, в небе кружили «Банши», готовые в любой момент включить невидимость и лететь обрушить дождь из снарядов на головы зергов. В центре лагеря расположились герои, не побоявшиеся спуститься в этот ад и потянувшие за собой всех остальных. Генерал Ворфилд командовал наземными силами Доминиона. Он думал о том, чтобы не подвести принца Валериана, и остановить кошмар зерговского вторжения раз и навсегда. Миллионы людей погибли в мирах, атакованных Королевой Клинков. Доминион ещё не оправился от прошлого кровавого похода мести злой бестии, как она снова вернулась, ничуть не подобревшая. Джим Рейнор — бывший маршал на заштатной планетке; бывший сепаратист, террорист и ближайший сподвижник Арктура Менгска, совместно с ним свергнувший власть Конфедерации; бывший сепаратист и террорист, стремящийся убить императора Доминиона Арктура Менгска; ныне просто человек, стремящийся спасти любимую. Он вспоминал их первую встречу: как он мысленно оценил безупречную фигуру лейтенанта Сары Керриган, за что тут же был обозван свиньёй — не стоило забывать, что все призраки владеют телепатией, а Керриган была сильнейшей в секретной программе Конфедерации. Дальнейшие совместные операции и редкие часы отдыха сблизили их, но недостаточно, чтобы он смог отговорить Керриган от её последнего задания. Сара чувствовала себя обязанной Арктуру Менгску за то, что он спас её из лаборатории, где над ней ставили опыты конфедераты, и удалил нейронный ингибитор, делавший женщину беспрекословным рабом. Но Менгск не забыл, что именно Кэрриган, когда ещё была призраком на службе конфедерации, убила его отца, мать и сестру. Поэтому, когда она стала не нужна, он оставил её на столичной планете Конфедерации вместе с включёнными пси-эмиттерами. Привлечённые сигналом зерги пожрали всё живое на планете и захватили Керриган в плен, превратив в Королеву Клинков. Джим ещё не раз встречался с заражённой Сарой. Первый раз она легко разбила его отряд, прибывший на псионический зов ещё изменяемой женщины, но отпустила Рейнора живым. После уничтожения Сверхразума зергов верховным вершителем Протоссов Тассадаром и вторжения в сектор Объединённого Земного Директората освобождённая от влияния Сверхразума Керриган заключила союз с протоссами и терранами. Вместе они разбили ОЗД, но сразу после битвы Керриган предала бывших союзников. Когда погиб его близкий друг, Рейнор пообещал: «Я убью тебя собственными руками, Керриган. Я отомщу за Феникса и всех, кого погубила твоя безумная жажда власти». Королева Клинков лишь посмеялась над ним и впоследствии разбила в решающем сражении объединённые остатки флотов землян, терран и протоссов. После этого победительница удалилась из сектора, но спустя четыре года вернулась в охоте за артефактом Зел-Нага, давно исчезнувших предтеч. Принц Валериан, сын Арктура Менгска, тоже искал этот загадочный предмет с целью выйти из под тени своего отца. Он привлёк к поискам Рейнора, пообещав, что он сможет исцелить Керриган от заражения. Джим надеялся, что план сработает, и мусолил в руке потёртую фотокарточку прежней Сары. Тайкус Финдли, старый друг Джима, никогда не разводил философию, но сегодня ему предстояло сделать выбор: нарушить контракт и умереть или предать лучшего друга. Рейнор убрал карточку и подошёл к Тайкусу: — Ты готов? — А то! Прикинь, саму Королеву Клинков завалим. В героях ходить будем. Старик Менгск у тебя ещё прощения попросит. — Давай сразу договоримся, Тайкус: если Валериан прав, и Керриган снова станет человеком, я увезу её отсюда. Ты понял меня? — Я понимаю, Джимми. Конечно, ты хочешь, чтобы она вернулась. Но после всего, что она наворотила? Скажем так, некоторые люди не заслуживают второго шанса. — Это уж мне судить. Командующий войсками терран Генерал Ворфилд дал приказ установить артефакт. Светящаяся синим светом треугольная колонна возвышалась над лагерем терран, левитируя в метре над платформой, снабжающей его энергией. Полная зарядка должна была занять полчаса, и это будут самые долгие полчаса в жизни каждого из присутствующих. Внезапно в головах у всех прозвучал голос Королевы Клинков: «Вы принесли мне артефакт, как мило — не придётся собирать его по всей вселенной». Орда зерглингов вместе с возвышающимися над ними ультралисками ринулась к позициям терран. Адъютант озвучил предупреждение: — Приближается крупная группа зергов. — Стольких нам не сдержать, надо использовать артефакт, — сказал Мэтт. Яркая вспышка знаменовала собой мощный энергетический взрыв, сжёгший всех зергов в окрестностях. Артефакт распался на составные части, которые продолжили висеть в воздухе и вращаться вокруг центральной оси, постепенно вновь собираясь в одно целое. «Неплохая защита, но не более того. Мои войска неисчислимы, а ваши тают с каждой минутой — исход очевиден». Из-под земли в разных местах вырвались черви Нидуса и раскрылись, выпустив из себя новую волну зергов. Пехотинцы открыли ураганный огонь, танки перепахивали землю, «Банши» полетели уничтожать червей. Люди хорошо держались, пока их не настигло новое сообщение: «Устала я управлять своими малышами — придётся разобраться с вами лично». — Зафиксировано пси-излучение класса 12. Приближается Королева Клинков. Псионический щит Керриган защитил королеву Роя, и она прошла сквозь огненный ад, не получив ни царапины. Подойдя к баррикадам, она выпустила в пространство перед собой псионный шторм, разрезающий металл и плоть, как горячий нож — масло. Удар чистой энергией — преграда разлетается на куски, освобождая путь. Все войска терран сконцентрировали огонь на Королеве Клинков, продавив таки её щит и заставив отступить. Рабочие спешно начали восстанавливать укрепления, но надвигалась уже следующая волна зергов. Несколько минут тишины и новый крик в мозгах: «Я вышвырну вас со своей планеты!» Королева Клинков снова шла на приступ. В этот раз одновременно с ней со всех сторон на базу терран летели транспортные оверлорды. Многих удалось сбить, но некоторые достигли цели и высадили десант. Для отражения атаки потребовалось отвлечь некоторое количество сил, поэтому Керриган окончательно прорвала первую линию обороны, прежде чем её снова вынудили сбежать. «Баншей» становилось всё меньше — черви Нидуса успевали выпустить всё больше и больше войск. «И зачем вы сюда явились, недоумки?» Керриган заштормила небо, практически полностью уничтожив всю воздушную поддержку. «Глупцы! Вы даже не представляете, в какую игру ввязались». Зерги ворвались на базу, вынудив ещё раз частично использовать артефакт. Но передышка была не долгой. «Игра затянулась — время умирать!» Королева Клинков успела уничтожить все осадные танки на основной базе. Теперь артефакт защищал лишь главный укрепрайон. Зерги сплошным потоком устремились на штурм последнего препятствия. — Артефакт полностью заряжен, — долгожданное сообщение адъютанта было едва слышно среди грохота выстрелов. — Сейчас или никогда, адмирал. Давай! — Рейнор отстреливал уже вплотную подобравшихся зерглингов. Волна энергии вырвалась из артефакта и обогнула всю планету. Как только она соприкасалась с организмом зерга, тот вспыхивал и сгорал изнутри. Ни один зерг не выжил ни на земле, ни под землёй. Рейнор и Тайкус осторожно вошли в пещеру, бывшую ранее главным Ульем на планете. Лучи света из их фонарей показывали лишь пепел. Они дошли до просторного зала, где в центре лежала одинокая человеческая фигура. Рейнор немедленно бросился к ней: — Сара, нет! — обугленный труп в его руках — всё, что осталось от Королевы Клинков. — Дело сделано, — доложил по радио Тайкус.* * *
Терраны праздновали победу, протоссы вздохнули с облегчением, и лишь прелат тёмных тамплиеров, протосс Зератул, ночами метался в ужасных кошмарах о конце времён. Где-то в «Пустоте» удовлетворённо готовился возродиться Амун, лишившийся единственного врага, способного помешать ему. Артефакт разрушил телесную оболочку Королевы Клинков, но не смог убить её эссенцию, или по-простому — душу. Зел-Нага создавали этот прибор, чтобы путешествовать по мультивселенной. Могучие предтечи способны были по желанию покинуть тело и создать новое, поэтому артефакт передавал только истинную сущность. Амун через своего посредника подсказал Валериану, как настроить артефакт на Королеву Клинков. Её и всех связанных с ней зергов грубо выдрало из тел мощным потоком энергии, попутно разрушив их. Расчёт падшего бога был верен — зерги не справились с мощью артефакта и развоплотились, но Сара сумела ухватиться за ниточку перехода и перенестись в другую вселенную. Амун не ожидал, что она выживет, поэтому не настраивал конечную точку перехода. Артефакт сам искал наиболее подходящее пристанище. Две вселенные значительно отличались друг от друга, но в конце концов сущность Сары Керриган, она же Королева Клинков, нашла своё место.