***
Осирис летел на полном ходу. Недавно неподалеку от перехода BZ-218 корабль напоролся на пару охотников. И теперь пилот пытался сбросить хвост из надоедливых машин. — Капитан, мы направляемся к станции номер 21, как вы и приказали. — Роби получает сигналы. — Мы пытаемся их идентифицировать. — Мы не знаем, что делать… — Приборы словно сошли с ума! — Ещё и охотники пристали. Кажется, нам здесь не рады… В рубке Осириса царил хаос. Команда столпилась возле пилота напротив главных мониторов в надежде понять, что же они увидели. Помимо этого на хвосте висела парочка охотников, о которых тоже не следовало забывать. — Лэнс, займись ими, — Тадеус указал на отметки, что следовали за кораблем. — Да, сэр, — ответил парень в шапке и окулярах, после чего грузно побежал к орудию в хвосте судна. Капитан задумался. Эта куча отметок на радаре может быть только одним: — Это Стражи. — Но их здесь тысячи… — раскосые глаза Джу расширились в изумлении. Тадеус перевёл взгляд вверх: — Прямо над нами… — Разве это возможно? — покачала головой Джу, осматривая капитана. — Сэр, охотники скоро будут на расстоянии выстрела, — передал по связи стрелок, глядя в визор с алым прицелом. — Лэнс, стрелять по готовности. Рин, займи позицию. Подстрахуешь Лэнса. Девушка-стрелок коротко кивнула и поспешила к пушкам в голове корабля. Экипаж Осириса состоял из шести членов: капитан, заместитель, оператор, пилот и два стрелка. В критические моменты, как сейчас, команда работала слаженно, не задавая лишних вопросов. Каждый знал своё место и «роль». Внезапно на радаре слева от модели корабля появились несколько отметок. Пилот выругался, после чего заявил: — Мы отрезаны! Стражи преградили путь. — Бери вправо, — отдал приказ капитан. — Впереди есть тоннель. Вылетим через него. — Но его нет на карте, — возразил пилот. — Действуй, — сквозь зубы процедил Тадеус. Ход и вправду имелся, но он оказался слишком узкий. Поэтому его и не было на карте. Пилот слегка сбросил скорость, чтобы не повредить корабль. Осирис почти касался бортами стенок коллекторной трубы. Сзади парочка охотников объединилась с подкреплением. Итого, за ними следовало шесть стражей, что приближались с каждым мгновением. — К бою! — выкрикнул капитан. Лэнс за хвостовым орудием предвкушающе оскалился: — Ну давайте, жестянки. Идите к папочке. Он принялся длинными очередями отстреливать севших на хвост стражей. Рин развернула головное орудие и стала помогать Лэнсу избавиться от охотников. — Держитесь! — закричал пилот. Корабль взял курс наверх, на поверхность. Стоящие в рубке чудом удержались на ногах. Стрелки успешно избавились от хвоста. Половина преследующих корабль стражей полностью выведены из строя. Ещё трое попросту отстали из-за серьезных повреждений. — Ахахах, тупые жестянки, — рассмеялся Лэнс. Через несколько мгновений Осирис вырвался из подземного тоннеля во внешний мир. — Я никогда не видела поверхность, — взволнованно произнесла Джу. — Здесь не на что смотреть, — проговорил Тадеус. — Теперь это лишь огромное кладбище. Его слова подтвердились. Взору экипажа предстала печальная картина. Покорёженные остовы зданий чернели, словно кости огромных зверей. То тут, то там виднелись дыры в земле и в постройках. Тьма уже давно опустилась на землю. Однако перманентные вспышки молний освещали окрестности мистическим голубоватым светом. Осирис пролетел отверстие в здании, выйдя с другой стороны… Внезапно, команда застыла. Корабль также завис в воздухе. Тадеус не мог поверить своим глазам. Прямо под ними — тысячи стражей. — Боже мой… — хриплым голосом произнёс капитан. — Их тут целая армия, — Джу переводила взгляд то на Тадеуса, то на машины. Её дыхание перехватило. Машины напоминали огромный рой насекомых. Также были гигантские приспособления на треногах, напоминающие буры. — Это ещё что за хрень? — оператор в шоке осматривал модель бура на голограмме. Он не мог поверить своим глазам. — Похоже, бурильная установка, — подтвердила выводы Роби помощник капитана. Тадеус осматривал эту сюрреалистическую картину, и его настигла жуткая догадка. Машины роют землю неспроста: — О нет, только не это… — Что? — Джу с недоумением уставилась на своего возлюбленного. — Помнишь, где мы? — капитан сглотнул. Его руки сжались в кулаки. — Что находится под нами? Джу наморщила лоб, силясь вспомнить маршрут корабля. После чего девушка взглянула на голографическую карту. Внезапно её осенило. — Зион? Тадеус мрачно кивнул. — Ребята, — отвлёк всех от размышлений Роби. — Кажется, нас заметили. Часть «роя» машин и вправду отделилась от основной массы, поднялась вверх, затем двинулась в сторону Осириса. Охотников было несметное количество. — Пошёл! — отдал приказ Тадеус. Однако пилота будто парализовало. Руки парня дрожали, а сам он был белее мела. — Ходу! Живо! — крикнул капитан, сопровождая свой приказ болезненным тычком в плечо. Пилот пришёл в себя и принялся разворачивать корабль. Спустя пару секунд Осирис уже мчался прочь от стражей. — Мы должны связаться с Зионом, — хмуро заметил Тадеус. — Как? — спросила Джу. Вопрос девушки был совсем не праздным. Ведь сигнал от Осириса до города попросту не пройдёт из-за того, что между ними десяток километров толщи земли. Можно было связаться с каким-то кораблем поблизости, но были нюансы. Во-первых, Тадеус не знал есть ли таковые. Во-вторых, нет никаких гарантий, что корабль сможет доставить сообщение в Зион. Всё же стражей тысячи. И вполне вероятно как минимум несколько километров ближайших тоннелей коллектора может находиться под их контролем. В таком случае машинам не составит труда перехватить сигнал, а после уничтожить судно, получившее передачу. Был лишь один вариант отправки сообщения, и он капитану Осириса совсем не нравился. Но выбора нет. — Кто-то должен войти в Матрицу. Оператор тут же вскинулся: — Что? Да ты с ума сошёл, капитан. Сейчас это невозможно! — Другого выхода нет! — отрезал Тадеус. — Роби, пиши видеосообщение от моего имени через конструктор. Это дело пары минут. Оператор через силу кивнул, понимая, что это единственный доступный способ. — И кто пойдёт? — спросил Роби, подготавливая сообщение в конструкторе. — Я пойду, — вызвалась Джу. — У тебя мало времени, — нахмурился Тадеус. В этот момент опять послышались пулемётные очереди орудий. Стрелки знали своё дело и взялись отстреливать охотников. Весь экипаж прекрасно понимал, что это, скорее всего, их последний полёт. Но просто так сдаваться было не в их духе. В их сердцах ещё теплилась надежда. — Я успею, — решительно заявила Джу. Тадеус лишь кивнул и, проведя девушку к креслу, принялся подготавливать её к подключению. — Знаешь, а я подсматривала, — улыбнулась она. На мгновение Тадеус замер, но вспомнив об их спарринге, когда они сражались с завязанными глазами в Конструкторе, произнёс: — Я тоже. Капитан наклонился к девушке и нежно её поцеловал. Он понимал, что это, наверняка, их последний поцелуй. — Прощай, Тадеус, — прошептала Джу. — Прощай, — капитан ввёл штекер кабеля в затылок своей любимой: — Поторопись, девочка моя. Пожалуйста, поторопись… Тадеус подошёл к пилоту. Парень был весь в поту, бледный, но его руки крепко сжимали штурвал. Он выжимал из корабля максимум. Но Осирис не был скоростным судном, и манёвренностью не отличался. Лэнс и Рин отстреливались. Шум выстрелов не смолкал ни на секунду. Трассирующие лучи снарядов сметали десятки спрутов. Однако, охотников было слишком много. Взамен поверженным приходили новые. Миг, и один из стражей прикрепляется к кораблю и начинает отрезать головной пулемёт при помощи лазеров. Вот другой охотник приземляется на крышу и принимается резать обшивку. Ещё один — заходит с боку и пытается вывести из строя один из двигателей. Через минуту корпус корабля практически весь был облеплен спрутами. Щупальце одного из стражей проникло в кабину девушки-стрелка, ранив её в плечо. Рин, взвизгнув, отпрянула и хотела сбежать вглубь корабля, но её настигло щупальце, пронзив насквозь и выйдя из груди. Лэнс отстреливает спрутов из хвостового орудия, однако внезапно обшивку корабля отрывают и в его кабину врываются два стража. Однако из-за шума выстрелов увлечённый уничтожением охотников Лэнс не замечает новых гостей… Пилот, глядя на степень повреждений корабля и выведенную из строя большую часть двигателей, дрожащим голосом произнёс: — Сэр, я… я не хочу умирать… Корабль медленно терял высоту. Коснувшись поверхности, Осирис по инерции проехал по земле несколько сотен метров, после чего остановился. Охотники же продолжали пробиваться внутрь… Тадеус сцепил зубы. Во время столкновения с поверхностью оператор вылетел из кресла и ударился виском об управляющую панель. Пилот от удара потерял сознание. Сам Тадеус лишь разбил лоб и губу, а также сломал пару ребер. Отойдя от оглушения он услышал, как стражи корёжат металл. Его взгляд скользнул по приборной панели с заветной «красной кнопкой», от которой ни до этого, ни сейчас не было никакой пользы. Джу в Матрице и она должна доставить сообщение. Если девушка не успеет, Зион падёт. Поэтому электромагнитной пушкой пользоваться нельзя. Да и если бы капитан ею воспользовался, их всё равно ждала бы смерть. Орудие последнего шанса действует в радиусе километра, а машин несметное количество. Более того, использовать его на поверхности — то же самое, что подписать себе смертный приговор, ведь после применения ЭМП вырубает всю электронику. Соответственно, корабль больше не взлетит. Тадеус подошёл к ящику возле пульта управления и открыл его. Вытащив массивный электромагнитный бластер, он был готов встретить стражей в рубке. Ему нужно дать как можно больше времени Джу. И он его даст…***
В Матрице Джу довольно быстро добралась до цели. Возле почтового ящика стояла какая-то старушка, видимо пытаясь прочесть строки на конверте. Судя по всему, дама собиралась стоять там ещё долго, потому Джу довольно грубо оттолкнула её в сторону, но всё же извинилась: — Простите. — Ой, да ничего, я просто задумалась, — улыбнулась пожилая леди. — Это так важно? Девушка протянула руку с конвертом к почтовому ящику. В конверте запечатан диск с посланием Зиону. И хотя канал, по которому они собрались передать сообщение, не самый надёжный, но другого выхода у них нет. — Очень, — ответила Джу. — Надеюсь, его доставят по адресу, — обеспокоенно произнесла старушка. — Я тоже, — кивнула девушка, бросив конверт в ящик. — Сейчас никому нельзя верить, — покачала головой леди. Джу с удивлением уставилась на женщину. В больших очках старушки мелькнуло отражение девушки, а также окрестностей города. — Да, наверно, — пожала плечами девушка. — До свидания. — До свидания… Джу отошла к ближайшему пустынному переулку. Вытащив сотовый телефон, она хотела связаться с Осирисом. Дозвонившись до оператора, она улыбнулась: — Тадеус… Однако ответа она не услышала. Вместо этого был лишь шум выстрелов из электромагнитного бластера, а также звуки падения чего-то тяжёлого и металлического. — Джу, — послышался голос из трубки. — Я люблю… В следующий миг девушка выронила телефон, а её тело упало, безвольной куклой распластавшись на земле. Пустой взгляд смотрел в голубое небо, покрытое перистыми облаками. Последнее, что услышала Джу, был голос её возлюбленного, а затем последовал взрыв. То взорвался Осирис, что совершил свой последний полёт…