Ты крутись, крутись, колечко...

К хорошему быстро привыкаешь… С этим Бард, а в особенности его старые, отвыкшие от эсгаротской сырости, кости были полностью согласны. Он помог восстановить город, пусть большая часть жителей и предпочла остаться с ним в Дейле. Вернулись не только потомки тех, кто бежал от Смауга в Эсгарот, но и те, кто устал от вечной сырости и запаха рыбы. Люди верили в него, и Бард сделал всё, чтобы оправдать их доверие. Дейл не только вернулся в прежние времена благоденствия, но кажется расцвел пуще прежнего. Люди приходили к ним со всех концов Средиземья. Многие бродяги и переселенцы за лучшей жизней следовали туда, куда вела их молва — в чудный город, где обсуждали свои деловые вопросы лесные эльфы и эреборские гномы, оставляя попутно людям немало золотых от одного своего пребывания. Эсгароту тоже перепадало от этого «праздника жизни», благодаря тому, что переправлялись эльфы через них. Да и рыбу Темнолесье по-прежнему закупало у них, как и перекупали бочонки дорвинионского. Сейчас же мрачное ожидание перемен ощущалось и здесь. Бард слышал сегодня, как полушепотом переговаривались между собой местные торговцы, гадая насколько упадет сбыт дорвинионского после смерти его главного потребителя. Известие о безвременной и загадочной кончине эльфийского короля всех застало врасплох. Ну не думал никто, что беда придет с этой стороны. Люди скорее ожидали, что это у Железностопа откажет печень или же владыку под горой убьет на очередной охоте взбесившийся гигантский вепрь. Всякое бывает. Особенно под градусом. Особенно, если некоторые слухи не врали и некоторые старейшины не одобряли политику Даина по сближению с «безбородыми феями». А там уж у волей не волей у поднаторевшего в грязных делишках престарелого Лучника включалась фантазия, в которой вариант с несчастным случаем на охоте, выглядел вполне рабочим. Однако погиб Трандуил. Непотопляемый эльф, о чьей предусмотрительности, читайте трусости, слагали легенды. Уж от кого-кого, а от лесного владыки безвременной кончины не ожидалось. Эльф хоть и пил похлеще гнома, но Бард как-то не слышал, чтоб хоть кого-то из их расы разбивал цирроз. Дворцовый переворот также отпадал. Не для того Трандуил в придворном соку варился один Эру знает сколько жизней Барда. Да и у эльфов, насколько он слышал, нет хуже преступления, чем убийство сородичей. Потому известие о гибели Трандуила и застало их врасплох. Не было ни нападения орков, ровном счетом ничего… Просто мистика какая-то! Слухи ходили разные, начиная с того, что Темнолесье окончательно наводнили силы тьмы и владыка им проиграл и заканчивая самым безумным, что у лесного короля каким-то образом оказалось мифическое кольцо Всевластия и что это оно его сгубило, как некогда Исильдура. Второе выглядело как бред. И Бард не желал в это верить. Потому что тогда могло оказаться верным и другое. Совершенно дикий и безумный слух о том, что Трандуил, как и поддавшиеся искушению тьмой короли людей древности, стал назгулом. У них и так Моргот возьми хватало проблем. Начиная с того, что теперь все трехсторонние соглашения Дейла с эльфами и гномами требовали немедленного пересмотра и заканчивая того, что смутой в Лихолесье мог воспользоваться их общий враг. Бард всерьез опасался, что печень сына Трандуила просто не выдержит состязания с Даином. Ведь забыть ту легендарную попойку, послужившую началом той странной дружбы между столь разными владыками, он не сможет никогда. О Леголасе бродили разные слухи. Да этот эльф ещё в бытность принцем спас детей самого лучника, хотя бы поэтому Бард будет на его стороне, а не только потому, что ему позарез нужно удержать существующий порядок вещей. Однако Леголас покинул своего короля сразу после битвы. Говорили о разном, даже о предательстве… Бард знал какими бывают дети. Даже, если этим детям не одна сотня лет. Потому ничего предательского в поступке сына Трандуила он не видел. Понимал он, впрочем, что легенда о секретной миссии принца была не более, чем попыткой короля вступиться за принца. Бард все понимал, но его тревожило то, что не все эльфы доверяли своему новому королю после его самовольной отлучки. Камнем в подпорченную репутацию Леголаса был и выбор его невесты. Тауриэль — мятежная эльфийка, также хорошо знакома лучнику и его детям. Он был ей благодарен, но слухи о её увлечении младшим племянником Торина и открытый акт неповиновения своему королю… Нет, положение нынешнего лесного короля было шатким, несмотря на то, что Тауриэль была прощена его отцом, а также благословлена на этот брак… Смерть Трандуила принесла им массу проблем, которых Бард на старость лет рассчитывал избежать. Он был слишком стар для этого дерьма. Однако ему пришлось вернуться вновь отстроенный Эсгарот и ждать делегацию эльфов… Ему нужно было поговорить с Леголасом раньше обещавшего прибыть в Дейл к утру Даина. Неудивительно, что за день до прибытия Лучнику не спалось. Бессонница и раньше мучила правителя, но после полученного из Темнолесья известья… Сон почти совсем оставил Барда. Как бы не ругала его дочь, просто сидеть и ждать он не мог. Эсгарот же, пусть и отстроенный навеивал воспоминания. Причем не только горестные… Ведь именно здесь он встретил свою любовь. Бард вздохнул, пусть он теперь все больше походил на дряхлую развалину, но обхитрить собственную охрану и погулять по улицам некогда родного города он мог. Ну как погулять… Угнать лодку и погрести. Не ожидала ведь его стража, что их король использует старый трюк с отхожим местом. А порой Барду хотелось выкинуть что-то не присущее его королевской персоне. Так и сейчас он медленно грёб вдоль улочек, наслаждаюсь отсутствием людей, которые окружали его теперь всюду. Волей не волей он вспоминал всё, что было связано у него с этим местом, пока… Тихий всплеск возвестил о том, что он не один. Вздохнув, Лучник вгляделся в темноту. Чтобы обнаружить источник шума пришлось подплыть к самой окраине города. Где-то тут невдалеке и затонул когда-то Смауг. Впрочем, Смауг перед этим был облит золотом, отчего эсгаротцы во всю намывали этот драгоценный метал… Порой же его находили в рыбьих кишках. Пройдет ещё не одна сотня лет, наверное, прежде, чем это золото иссякнет. Впрочем, сейчас это меньше всего волновало Барда. Ведь вполне очевидно было, что таинственная лодка рассекала гладь озера безо всяких ударов весел, что было в принципе невозможным. Как и то, что статная фигура в лодке оказалась жутко знакомой. Бард затаил дыхание. Он не особо верил во всякую мистическую чушь, связанную с кольцом, но и ожившего мертвеца в Эсгароте встретить не ожидал. Не узнать короля Трандуила было сложно. Даже если и выглядел тот так, словно умер не пару недель, а лет назад, но отчего-то не истлел, а ссохся. Со спины так и вовсе он не изменился, однако когда развернулся и вперил в замершего Барда свой жуткий горящий изумрудным огнем взгляд… Стало не только не по себе, но и лучник почувствовал, как пробегает по спине давно забытая дрожь. Кажется, в последний раз он ощущал её, стреляя в надвигавшегося к ним с сыном Смауга. — Бард, — голос раздавшийся у него в голове не был жутким, нет… Это это был тот самый голос, но лучник всё равно вздрогнул от неожиданности и уронил весло. — Тебе не стоит бояться, — тем временем, видя реакцию, добавило то, что когда-то было Трандуилом. — А кому стоит? — решив, что ничего уже не теряет поинтересовался лучник. — Саурону, — после недолгой паузы пришел ответ. — Может, я не так прекрасен как прежде, да и самоирония мне раньше не была свойственна, — Трандуил фыркнул. — Но я преследую ту же цель, что и раньше. Я намерен защитить свой народ и своё королевство, а с царящим в Мордоре Сауроном это невозможно. — Что ты теперь такое? — собравшись, задал вопрос Лучник. — Хотел бы я знать, — пришёл неожиданный ответ. — Я заключил сделку, скорее всего, мою фэа уже ничем не спасти, но я помогу вам в войне Сауроном. Надеюсь, мне не стоит напоминать, как важно на грядущих переговорах сохранить прежние позиции, особенно сейчас… Думаю, до нашего Врага уже дошли нужные слухи. Вопрос времени, когда он заявится сюда в поисках кольца… Вы должны ударить первыми, Бард, это даст преимущество. — Так это правда насчет кольца? — Лучник не мог поверить, но это многое бы объясняло. — Правда или нет… Саурон все равно нападет. И Дейлу не удастся отсидеться в стороне, орда орков сметет и вас… Лучше предупредить нападение. Я не прошу повторять поход Последнего союза и стоять под стенами семь лет. У моего народа есть армия, есть орудия и есть план. Семилетнего стояния у стен не будет. Наш дикий огонь разрушит их. А орков убивать обучены, что люди, что гномы, что эльфы. Назгулов я возьму на себя. — Это невозможно, — не хотелось Барду на старость лет тащиться к Мордору, прямиком к источнику всех зол, но… Ещё больше не хотелось, чтобы орки пришли и вновь разрушили с таким трудом отстроенный Дейл, чтобы его внуки пережили то же, что и его дети. Нет. Такое он допустить не мог. — Ты один, их девять… Ты не сможешь… — Не тебе решать, что я могу, а что нет. Просто пообещай на переговорах поддержать предложенный майа Радагастом план. — Даин никогда не… — С Даином я поговорю отдельно, — ему показалось или собеседник хмыкнул. Волей не волей мысли Барда завертелись о том, а может ли лесной владыка в своем новом состоянии также пить, потому как, если нет в успех переговоров он не особо верил. — Приготовься, — внезапно сказал его собеседник. — К чему приготовиться? — предчувствие грядущего звездеца заскребло у Барда, но было уже поздно. Мысленная связь оказалась разорвана, а вокруг лодки Трандуила начали подниматься странные круги, постепенно образуя воронку. Вскоре та поглотила лесного короля вместе с его средством передвижения. Тишина вод уже более не могла обмануть Барда, он ведь он был уверен, что именно в этом клятом месте обрел последнюю обитель Смауг. Ожидания не обманули правителя Дейла, вскоре озеро вспенилось и оттуда вылетел… Да-да полусгнивший дракон, наводивший ужас на эту часть Средиземья. Глаза Смауга горели тем же изумрудным огнем, что и у Трандуила, обнаружившимся на шее дракона в роли всадника… Теперь до Барда постепенно доходило, как именно этот спятивший эльф собрался биться с назгулами. Главное, чтобы не с ними… Однако Смауг благополучно пролетел мимо Эсгарота, ненадолго зависнув над Одинокой горой, после чего, явно высадив там Трандуила, двинулся куда-то в сторону. Бард вздохнул, краем уха отмечая оживления в городе. Полет восставшего из пучин Смауга видел не только он… Другой вопрос: а заметили ли там Трандуила… Вряд ли, но разговоров о просочившейся всюду тьме явно прибавится, что не может не сыграть на руку при призыве людей на войну. Когда зло не абстрактно, а вполне рядом и своим зловонным дыханием поражает даже бессмертных эльфов. Все-таки Трандуил всегда был хитрым засранцем! и Бард отчасти даже рад, что слухи об его кончине оказались преувеличены, потому что вряд ли бы со всем этим дерьмом смог разобраться молодой король. Для нынешней канители им нужен тот, кто плавает в этой отхожей яме не одно тысячелетие и участвовал в предыдущем штурме Черных врат.

***

Нельзя назвать путь до Дейла долгим, однако Даин счел своим долгом озаботиться о не просто своевременном появлении, но и он также рассчитывал опередить делегацию эльфов. Трандуил знатно подгадил им всем своей смертью. И ладно бы его убил палёный спирт или вражеский меч. Король под горой понял бы. Но та ахинея, которую принесли им слухи… Нет, тут явно было что-то не чисто! В особенности последние события, когда был варварски перебит личный погреб Трандуила. Ну это уже ни в какие ворота, как грится! А ну как, если эти темные силы и до его бочек доберутся? Не приведи Махал, конечно, но всё же… Даин кое-что знал о проклятых кольцах и о том, почему лучше им всем покоиться в могилах. Его дед, дядя и кузен достаточно заплатили за его ношение. Может, то и давало удачу в поисках богатства, но ещё лучше оно помогало с поисками безумия. Потому хорошо, что сейчас оно не может никому навредить, лежа в одной усыпальнице с Торином. Если же слухи правдивы, и Лесная Фея в самом деле превратилась в Лесного назгула, то дела их плохи… Людские короли древности стали доставлять крайне много хлопот, превратившись в назгула, однако эльфийский король грозит их всех переплюнуть. К тому же Трандуил, как и все феи с самого начала увлекался всей этой магической хренью. Вспоминая же самого сильного из Девятки и того, что тот изначально был повязан с магической по%б№нью, получалась весьма скверная ситуация. Даин лишился единственного достойного собутыльника, а его враг обзавелся мощным союзником. Хуже того в его собственном окружении все громче стали призывы разорвать и пресечь новые договоры с эльфами, а в такое время… В такое время король под горой не хотел бы лишаться союзников. Пусть даже и безбородых. К тому же с Трандуилом у них был план, который ему, как нелюбителю отсиживаться, весьма импонировал, однако, где гарантия, что у сосунка-короля хватит смелости и твердости продолжить дело отца? — Нет, ну и с%ка же ты, Трандуил, крашенная! — привычно пробормотал Даин. Мало того, что влез в доверие, хотя говорил ему Торин, что не стоит… Так ещё и помер невовремя! Более того ещё и под вопросом, а окончательно ли помер… А ведь Даин из-за него со столькими достойными сородичами конфликт нажил! Из-за какого-то клятого эльфа с рожей симпатичнее, чем у жены Даина! Хотя жена у владыки красивая, по меркам гномов, разумеется. Впрочем, всё было не так плохо. Даже противники сближения с эльфами признавал, что положительные эффекты были. Молодежь же и вовсе порой тайком покупала эльфийские украшения и ткани, а знать не гнушалась и сталью. Королю под горой регулярно докладывали о совместных пьянках эльфов и гномов в Дейле. Надо же было сделку обмыть… Трактиры в Дейле росли, как на пивных дрожжах. Удивительно, но точкой соприкосновения двух народов оказалась именно пагубная привычка, за которую эльфов Трандуила и называли ненормальными и недостойными чертогов их мифической родины. Подобные отношения были на руку не только людям Дейла, но и самим гномам, у которых увеличился спрос на эль, пиво и гномью водку. После пережившего испытания гномьей водкой Трандуила за ним подтянулись и верные подданные. Впрочем, Даин ни за что не признался бы, но кислое и крепкое темнолесское вино неожиданно пришло по вкусу и гномам. Сладкие вина да и вина южных земель они по-прежнему не признавали, однако у соседей этот напиток получился каким-то особым. Потому сейчас, готовясь выступить в затухающую ночь, Даин испытал странную смесь чувств, пригубив из неприметной маленькой фляжки. Ему Лесной Владыка, как правило, отсылал лучшие экспериментальные образцы. Трандуил, может, и был трусливой Лесной Феей, но в выпивке толк знал. Так и мозги у него работали всегда. Только вот благо тот признавал только для своего народа… Как хороший правитель, но ненадежный союзник. Впрочем, самого Даина тому может и удалось немного убедить… В своей не полной конечности и безнадежности. Благо о драконах эльф знал больше некоторых. Вряд ли тогда для Эребора хоть что-то изменилось бы, вступи эльфы в бой. Те поспешили к ним налегке, а, увидев с каким с безнадежным дерьмом им предстоит иметь дело… Понять Даин мог. Хотя сам бы слово не нарушил, даже если бы погиб сам и погубил товарищей. Потому рассчитывать он на эльфов мог лишь, когда этим берегущим свои шкуры засранцам было с ними по пути. Удивительное дело, но в случае с угрозой Мордора, они вновь были в одной лодке. Однако в этом нужно было убедить ещё и старейшин… Перед походом Даин всегда любил выйти на одну из высочайших точек горы. Не из-за вида! И не из-за прилетавших певчих птиц! Да плевать ему на красоты, он что эльф природой любоваться?! Нет, просто глядя на простирающиеся земли легче представлялось их будущее. Однако сейчас потягивая выпивку, король под горой видел лишь грядущие разрушения того, что было построено с таким трудом. Опрокинув в себя очередную порцию, король под горой вдруг заметил, что воздух округ как-то сгустился… Внезапно со стороны озера донесся далекий шум, напрягая зрение, Даин увидел, как восстало с пучины… Это был Смауг. Несомненно это его темные, истерзанные крылья блестели в отблески луны. Не было никаких сомнений: чертово чудовище летело прямиком к горе. Даин собирался спуститься и приказать готовить противодраконовые стрелы, изготовленные по старым чертежам на всякий случай, но неведомая сила пригвоздила его к месту. И это был вовсе не страх. Чихал он на страх с одинокой горы! Нет, что-то противоестественное было в его ступоре. Между тем, глаза Даина выцепили то, что, возможно, не заметили бы другие, слишком занятые лихорадочными попытками скрыться или отыскать стрелы… Или попросту до сих пор спящие. На спине у дракона расположился всадник, и Моргот его раздери, Даин был готов поспорить на собственную печень, это был треклятый Трандуил, который кажется только что переиграл и уничтожил свой давний страх. При ближайшем рассмотрении становилось яснее, что туша Смауга была неплохо так покусана рыбами (вот почему у них вкус стал такой странный, не тот что прежде) и покрыта водорослями, ну, а Трандуил… Больше назвать красивой его рожу не получалось. Последнее сейчас меньше всего волновало Даина, потому что туша, с которой до сих пор лилась вода зависла прямо над ним, а затем… К нему спрыгнуло то, что когда-то он обзывал Лесной феей. Сейчас же это точно прозвучало бы как-то нелепо. Впрочем, сам дракон улетел, и сердце гнома ощутимо расслабилось. — Чтоб тебя, Трандуил! — прибавив пару крепких выражений прибавил Даин, на всякий случай покрепче сжимая верный топор… — Даже помереть нормально не можешь! — И я рад тебя видеть, Даин, — церемонно склонил голову лесной… а хрен его теперь знает кто. Смотрелось это на удивление комично. — Я пришел поговорить. Желательно без лишних свидетелей, если ты, конечно, не хочешь, чтобы о тебе поползли разные слухи… — После того, что ты учудил-то? Меня будут искать! — хмыкнул Железностоп, испытующее глядя на это умертвие. — Я не отниму много времени, хотя на трезвую голову, признаюсь, мне говорить с тобой непривычно… — умертвие удрученно покачало головой. — Ха, знаешь, я должен был догадаться, что и назгулом ты станешь настолько ненормальным, что отсутствие возможности надраться тебя доконает! — покачал головой Даин и отхлебнул просто потому что мог. — Не совсем… Я могу чувствовать чужое опьянение… Разрешишь? — Железностоп не успел ничего сделать, но костлявая рука уже коснулась его плеча… И не взирая на кучу матов и попытки поднять ставший вдруг невыносимо тяжелый топор, страшная рожа Трандуила заметно расслабилась, словно и правда словила «недостающие эмоции». — Спасибо, а теперь можно и поговорить, — также неожиданно отпустило его умертвие. — Знаешь, если ты и дальше так будешь подкрадываться ко всем выпившим, то вскоре Трактиры Дейла разорятся, как и многие другие участники этой цепи… — пробормотал Железностоп. — Скоро всё закончится, — зловещее пообещал Трандуил, чьи глаза страшно блестели. — Либо вы не придете к договору и Саурон перебьет нас по одиночке, либо ты примешь план Радагаста. Потому как он теперь знает, где было кольцо. — Что за план? — мысленно кляня лесного владыку за его любовь к блестящим цацкам, мрачно осведомился Даин. — Напасть первыми, выступить прямо сейчас. Опередить его. — А ты разве не должен быть на его стороне? — прищурился Железностоп. — Ты как бы теперь раб его… — Нет, — ощетинилось умертвие. — Я не его слуга! Я преследую ту же цель, что и раньше, я помогу вам. — Как такое возможно? — все складывалось слишком хорошо и Даин видел в этом явный подвох. — Я похож на тронутого слугу Тьмы?! — а психовал Трандуил также как и прежде… Назгул — истеричка — бедное Средиземье! Однако стоило быть объективным. На самом деле не очень, однако говорить это своему закадычному собутыльнику Даин не собирался. — Посмотрим, — наконец возвестил он. — И послушаем и полоумного майа и приемника твоего, что только что выпал из-под маменькиной юбки! — возможно, последнее замечание Железностопу следовало оставить при себе. Потому как не взирая на летнее время ему вдруг стало также холодно, как и зимой, а затем… — Да чтоб ты больше пил и не пьянел! — простые вроде слова, а прозвучали, как страшное проклятие… Король под горой хотел было разрубить наглеца, но тут вдруг исчез, лишь знакомый хохот отдалялся под сводом горы… Дрожащей рукой отвинчивая флягу и неустанно кляня себя за проснувшуюся непозволительную мнительность, Даин приложился к фляги. И всё было то — и вкус, и запах, вот только… голова была трезвой. Совсем. Исчез даже присутствующий там ранее туман, рассеялся, словно дым… Дикий исполненный истинного отчаяния мат потряс уже давно разбуженную гору, однако шум со стороны озера и странный зловещий снег и шаги невидимки — ничто по сравнению с тем леденящим жилы гневным воплем их владыки. Спустя час неустанных возлияний в тщетных попытках почувствовать хоть что-то, кроме тошноты и боли в печени (все-таки вопреки расхожему мнению та у Даина была не железная), король под горой затуманенным зрением заметил появившееся на стене послание, горевшее зловещим зеленым пламенем: «Сделаешь, как договаривались, верну утраченное, а нет, так быть тебе вовек трезвым как стеклышко! И не только тебе, но и всему роду твоему перепадет проклятие!» На встречу с эльфами гномы, вопреки всем ожиданиям, опоздали и выглядели как-то дюже странно. А уж когда король Леголас предложил выпить за знакомство, то чего уж Бард не ожидал увидеть, так это позеленевшего гнома… Но это уже другая история.