*****
Кощей чувствовал себя ужасно. Он с трудом передвигал ноги. Сил не было от слова совсем. То, что он нашёл их чтобы выдрать из стен цепи, которые, кстати, волочились за ним следом и издавали неприятный звук, удивляло и его. Сотни, а может даже тысячи смертей складывались на нём не лучшим образом. Казалось словно он оставил в той пещере что-то важное для себя, но что — и сам не мог понять. От тяжёлых мыслей его отвлёк голос Наташи. Кощею она казалась подозрительной, но он старался не показывать этого другим, особенно ей. — Так значит ты «Кощей Бессмертный». Тот, о ком в нашем мире написано множество сказок. — она не спрашивала, а скорее утверждала и больше для себя, чем для остальных. — Я не так тебя представляла. Кощей молчал. Он чувствовал в женщине что-то неправильное, но старался отогнать от себя неприятные мысли. Она помогла ему, она помогала Вере и Михаилу, и даже сейчас продолжает оказывать помощь. Но тем не менее… «У неё свои причины. Лучше держаться с ней настороженно.» — подумал он. — Я думала ты седой, худющий старик с большим носом, маленькими жадными глазами и кривым беззубым ртом. Кощей поперхнулся воздухом. С двух сторон послышались смешки. Похоже его невольные товарищи тоже представили Кощея таким. Даже Вера описывала его не так подробно, как эта женщина. — Приношу свои глубочайшие извинения, что не соответствую вашим представлениям. — неискренне, с издёвкой повинился он. Наташа сжала губы. Она судя по всему не могла понять почему он так к ней отнёсся. Тяжело вздохнув она больше не сказала ни слова. Шли долго. Парни выдохлись, но продолжали упорно идти вперёд. Они бы двигались в таком темпе до конца, если бы сзади не послышался вскрик, звон и удар об пол. Повернувшись все трое застали такую картину: Вероника лежала на Наташе и пыталась встать на ноги, но только лишь сильней запутывалась в тканях платья, а Наташа лежала на мешке по краям которого начали проступать какие-то пятна. Через какое-то время он задымился. Волк отпустил руку Кощея и кинулся к девушкам. Рывком поднял Веру и оттолкнул в сторону Миши и царя, затем освободив плечи женщины от тяжести, оттолкнул её в сторону, а сам с силой пнул мешок в противоположном направлении. Что-то лязгнуло, треснуло и пред тем как взорваться засветилось. Примерно за секунды до взрыва все легли на пол, а Волк при этом умудрился закрыть Наташу собой от возможных осколков. Громыхнуло знатно. Часть прохода обрушилась, перекрывая путь назад. Из-за дыма и поднятой пыли было тяжело дышать, поэтому поднявшись все поспешили покинуть место происшествия. Спустя какое-то время, отойдя на достаточное расстояние и осмотрев товарищей, Миша сказал: — Давайте искать во всём плюсы, зато возможные преследователи отстанут. — Ты шутишь? Думаешь они не смогут найти другой способ попасть сюда? Взрывом мы только выдали своё местоположение! Нам надо ускориться! До выхода ещё далеко. — ответил Волк. — Нам нужен отдых! Хотя бы недолго. Все слишком устали чтобы идти дальше. — с этими словами Вера поудобней устроилась на полу. — Я согласен с ней. — ответил Кощей. — Ты то, может и сможешь идти дальше, но они — просто люди. Волк глубоко вдохнул, затем помог Кощею сесть на пол, рядом с Верой, а после отошёл в сторону и с силой ударил стену. — Зачем я вообще в это ввязался?! — тихим, рычащим от раздражения голосом проговорил он, но после сел у стены и прикрыл глаза. Наташа села рядом с ним и что-то тихо сказала. Волк кивнул, но вслух ничего не сказал. Миша, посмотрев на остальных, махнул на всё рукой и просто лёг на пол.*****
Вероника осмотрела своих товарищей, кивнула своим мыслям и обратилась к Кощею так, чтобы никто кроме них не услышал. — Почему ты был так зол, когда увидел нас? — Ты правда не понимаешь или притворяешься? — вопросом на вопрос ответил он, но увидев выражение лица девушки всё же пояснил — Тебе бы сейчас зеркало… Выглядишь так, будто дралась с голодными собаками за кусок хлеба. В грязи, ссадинах, нога распухла, на голове гнездо, платье всё порвано… Не то ли это платье, что я тебе давал перед ярмаркой? Вера посмотрела на него с непониманием. Кощей вёл себя странно для человека, который пробыл в заточении всего (примерно) день, но потом она вспомнила его слова. — Год? — вдруг спросила она. — Но как такое возможно? Может ты ошибся? В ответ Кощей покачал головой. — Я не мог ошибиться. Находясь «там» мне только и оставалось что считать. — внимательно посмотрев на девушку, он сказал — Я знал тех магов, что создавали этот лабиринт. Они были сильны. — Сильнее тебя? — не удержалась от ехидства девушка. — Если бы собрались вместе, возможно — с усмешкой ответил он. — Суть в том, что даже я не знаю всех особенностей этого лабиринта, в том числе и пещер. Я плохо знал царя тех времён, но слышал, что он был слишком подозрителен к людям, поэтому мне сложно сказать за что он ещё мог заплатить им. После этого он какое-то время молчал. Вера же не торопила, понимая, что ему до сих пор сложно говорить. — Как думаешь, что бы было попади вы в какую-нибудь ловушку? Смерть. А я… Я бы даже не узнал об этом, о том, что вы погибли по моей вине. Не знал… Сейчас, думая об этом, я начинаю винить себя за то, что втянул вас во все неприятности. Прости. Вера чувствовала искренность в его словах и поэтому решила не продолжать разговор на эту тяжёлую тему. Вместо этого она вдруг улыбнулась и неловко перевела разговор. — Ты же колдун, верно? Так почему бы тебе не щёлкнуть пальцами, или топнуть ногой… в общем сделать то, что вы обычно делайте и перенести нас сразу в твой замок? — Я похож на того, кто сейчас на это способен? — он посмотрел на неё с удивлением. — Что, вообще ничего не можешь? — с наигранной грустью, спросила она. — Пожалуй, кое-что могу, но для этого нужно подняться на поверхность. — с усмешкой ответил он. Их занимательную беседу прервал Волк со словами, что пора выдвигаться. Шли долго, но, когда проход начал плавно вести вверх, все почувствовали облегчение и будто бы на втором дыхании ускорились. У выхода их встретила ночь. Она была прекрасной и звёздной. На ряду со сверкающими в небе огоньками, ярко светила луна. Дул лёгкий, прохладный ветер, тихонько перебирая бутоны полевых цветов и покачивая из стороны в сторону золотые колосья. Воздух был свежим как после дождя. После затхлого подземелья нынешнее окружение казалось раем. Кощей глубоко вдохнул и вдруг расхохотался. — Какое наслаждение! Как же я долго этого ждал! Друзья тихонько пережидали нахлынувшие на царя эмоции, не вмешивались до последнего. — Есть идеи как нам вернуться в замок? — спросила Вера, когда он наконец успокоился. В ответ Кощей улыбнулся и вдруг свистнул. В этот же момент из неоткуда послышался цокот. Бессмертный в ожидании чего-то пристально смотрел на небо, и все последовали его примеру. Оттуда к ним летело что-то крупное и чёрное. Когда оно приблизилось настолько что можно было рассмотреть, все ахнули. Это был крупный конь, абсолютно чёрного, без единого пятнышка, цвета. Казалось, что он весь состоит из мрака. Его грива струилась подобно чёрному пламени, а за каждым его шагом следовали серебристые искры. — Его зовут Дар. Вещий… — Кощея перебили. — Я и сам могу представиться! Дамы — он тряхнул головой в сторону девушек — Вещий Дар. Для вас — просто Дар. На парней он не обратил никакого внимания, но те не стали возмущаться, просто промолчали. — А мы на одного коня поместимся? — спросила Наташа. — А кто сказал, что он будет один? Дар, где твои копии? — спросил Кощей, пристально глядя на него. — Хозяин, а может не надо? — Надо! Зови! Конь нехотя отошёл подальше от людей и начал проводить какие-то манипуляции с копытами. Пока он делал своё дело, Вера подошла к Кощею и поинтересовалась: — А почему он так не хочет звать их? — Сам он конь, а копии у него почему-то получаются лошадьми. — хохотнул он. Когда рядом с Даром возникло две его копии он подошёл к Кощею и присел для того чтобы тому в его состоянии было проще забраться. Когда он удобно устроился на спине коня, Миша вдруг задал вопрос: — Кость, а ты не боишься упасть? — всех удивило столько не его обращение к царю, которое тот пропустил мимо, сколько вообще заданный им вопрос. — Человек, ты пытаешься оскорбить меня?! — возмутился Дар. — Я никогда не позволю своему хозяину упасть, даже будь он без ног и без рук! Когда все разобрали лошадей (Вера села с Наташей, а Миша один), друзья посмотрели на Волка, который остался стоять на своих двоих. Увидев вопросительный взгляд Бессмертного, он лишь покачал головой. Затем посмотрел на женщину. Она в смущении покопалась в карманах своего изрядно потрёпанного халата и вытащила ту самую склянку, обещанную Волку. Он улыбнулся в ответ, забрал её из рук Наташи и напоследок махнув рукой, вернулся в лабиринт. — Почему у меня предчувствие, что эта наша не последняя с ним встреча? — проговорила Вера. — Всё может быть. — ответила Наташа. Когда лошади стали набирать разгон для поднятия в воздух Михаил вдруг запел. — Выйду ночью в поле с конём… — А ничего что под тобой не конь, а лошадь? — спросила Вера, но парень не обратил на это внимания. — Ночкой тёмной тихо пойдём… Так он и продолжал петь до самого прибытия в замок.