******
Вечер. Кощей сидел в своей комнате за столом что-то чертя на бумаге, когда от дела его отвлёк лёгкий стук в дверь. — Входи — сказал он, уже зная, кто к нему пожаловал. Лихо, подобно своему кораблю, плавно вплыла внутрь комнаты, без разрешения села на стул рядом с Бессмертным и томным взглядом уставилась на него. — Я завтра покину твой замок. — тихим, нежным голосом проговорила она. — А «крыса»? — спросил Кощей, переведя взгляд с бумаги на неё. — Я думаю, что его уже давно нет на моём корабле. Скорее всего нагадил и сбежал. Однако, сейчас не об этом. Как уже было сказано, я уеду только завтра, а это значит, что в эту ночь я свободна… — Лихо, говори прямо, чего ты хочешь? — Кощей, ты идиот! — после его вопроса она стала говорить нормально, без намёков и обещаний в голосе. — Хотя нет. Ты хуже! Влюблённый идиот! — Почему? — опешил царь. — Во-первых потому, что раньше ты понимал намёки, а сейчас по тебе видно, что ты думаешь о чём-то… ком-то другом. Во-вторых, я даже могу предположить кто эта несчастная. А идиот ты потому, что обидел её и даже сейчас, видя твой взгляд, могу сказать, что не понимаешь, чем. Не знаю, что ты ей сказал, но она пол дня не могла успокоится. — Я действительно не очень понимаю, к чему ты клонишь… — Ни к чему я не клоню, а говорю прямо. Ты ей по крайней мере нравишься и если не поймёшь этого даже после моих слов, то «идиот» по отношению к тебе — мягко сказано! — с этими словами она встала со стула и вышла из комнаты, введя Кощея в ступор.*****
Вероника убрала от лица подушку, которая всё это время стойко впитывала девичьи слёзы, и тут же столкнулась взглядом с Лихо. — Как давно ты тут и почему я этого не заметила? — Минут пять, не больше. Я стучала, но приглашения войти так и не услышала. Подумала, вдруг из-за случившегося ты решила наложить на себя руки. Мало ли какой бред может прийти в голову обиженной влюблённой девушке. Поэтому, с чистой совестью и благими помыслами, вошла внутрь. — Что значит «влюблённой»? Я ни в кого не влюблена! — Дорогая, я живу на этом свете больше, чем могло показаться и за это время повидала достаточно, чтобы с полной уверенностью сказать, что то, что ты сейчас испытываешь и называется влюблённостью. А Кощей дурак если этого не видит. — Как… Мы знакомы с ним всего пару дней и то, большую их половину я его не видела! Лихо улыбнулась в ответ на её слова и пожала плечами. — Порой нам чтобы это понять, почувствовать достаточно одного взгляда. Хорошо, если не веришь на слово, проведём тест. Как часто ты о нём думала? Улыбка Лихо стала ещё шире, хотя казалось бы куда уж больше. — Переживала ли за него? Хотела его увидеть? — она пристально следила за реакцией девушки. — Что же. Можешь вслух не отвечать, мне и так всё понятно. Главное, чтобы и ты это поняла. Последний вопрос. Что ты почувствовала, когда увидела его? Пожалуй, попробую даже угадать. Радость, облегчение или грусть? — Всё вместе — наконец сдалась Вера. — Я была рада, что мы наконец нашли его, испытала облегчение что он жив, в тот момент я даже не думала о том, что он бессмертен. А потом я увидела то, в каком он состоянии. Мне стало грустно и больно… — Именно про это я и говорила. Ты влюблена и от этого уже никуда не денешься. Однако, ты скоро вернёшься домой, а он останется здесь. — Что ты этим хочешь сказать? — Я хочу сказать, не причиняй ему боль и не терзай свою душу. Лучше забудь обо всём как о страшном сне и просто живи дальше — ответила она, подходя к двери, но перед самым выходом она всё же добавила — Он ведь тоже влюблён и когда ты уйдёшь больнее всего будет именно ему. После этого разговора, в ночь, Лихо покинула замок.*****
На следующий день вся компания собралась в приёмном зале около новоявленного портала. Вероника всё думала о том, что сказала Лихо перед уходом, Михаил о чём-то беседовал со Златой, а Наташа… Наташа выглядела неважно. Её пошатывало и казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Никто не знал причины подобного состояния, да это в общем-то никого и не интересовало. А зря… Кощей стоял около портала добавляя финальные штрихи в рисунок, но всё выходило из ряда вон плохо. Всему виной были вчерашние слова пиратки. Они никак не могли выйти у него из головы. «Что я чувствую, глядя на Веру? Нет, она мне определённо нравится, как человек, как друг, товарищ, но следует ли в таком случае говорить о чём-то большем? Не уверен. Как всё сложно!» В конечном итоге он отошёл от портала поняв, что в таком состоянии может сделать только хуже, поэтому лучше оставить всё как есть. Глубоко вдохнув он подозвал ребят и начал проводить инструктаж. — Значит так, портал настроен на магазин откуда я забрал вас с Мишей — он демонстративно не смотрел на Наташу, причины до сих пор не мог понять. — Я также попытался сместить время, но не могу сказать точно получилось или нет. Во время входа в портал старайтесь держаться друг у друга на виду, а лучше вообще возьмитесь за руки т.к. есть шанс потеряться в пространстве и оказаться даже не в Москве, а где-нибудь за городом. Всем всё ясно? В ответ на его вопрос последовали дружные кивки. — Отлично! В таком случае… — он не успел договорить замок потряс оглушительный грохот. Кто-то не удержался и упал на пол. Кощей же бросился к окну сразу поняв, что происходит. На замок напали. Под стенами столпилась огромная куча народу, вооружённая до зубов. «Почему?! Почему именно сейчас, когда я в таком состоянии?! Хотя нет, это то, пожалуй, как раз понятно, кто-то оказался предателем, но кто?» — Бессмертный в сердцах сплюнул. Замок сотрясся от очередного удара. Кощей покачнулся, но устоял. Внезапно от входа в зал послышался знакомый голос, которого царь никак не мог ожидать услышать в своём замке. — Чего это ты, Кощей, гостей в свой дом не приглашаешь? Плохой из тебя хозяин, друг мой, очень плохой. Брал бы пример с меня. Я оказал тебе своё уважение, приняв в своём дворце, а ты ушёл, не сказав ни слова. Как это по-твоему называется? Кощей смотрел на своего бывшего друга, спокойно стоявшего положив одну руку на перевязь с мечом, а вторую держа на поясе. Одет он был в свои любимые с молодости кольчужные доспехи, но, что удивительно, без шлема. — Это называется «в гостях хорошо, а дома лучше». Меня больше интересует, как вошёл в мой замок и почему тебя никто не остановил? Берендей хмыкнул, видя растерянность на лице Бессмертного, подняв руку он продемонстрировал перстень с кроваво-красным рубином. Это определённо был артефакт, с лёгким привкусом пепла. Кощей ощущал это даже находясь на расстоянии. — Эта вещица и помогла мне благополучно пройти мимо твоих слуг. Нет, я конечно мог пробиваться силой, но не стоит делать из меня злодея. Я не убиваю невинных, пусть это и нечисть. Но хватить пустых разговоров. Я пришёл сюда по делу — с этими словами он вытащим меч. Бессмертный также на автомате потянулся к перевязи, которой как на зло сегодня не оказалось. Не зная, что делать и чем сражаться он осмотрелся в поисках хоть чего-нибудь и тут услышал окрик: — Дядя Кощей! Он повернулся в сторону Златы чтобы успеть увидеть, как она что-то бросила в его сторону. Машинально подхватив летящий предмет он с удивлением обнаружил у себя в руках короткий стилет. — Серьёзно, что ли?! — Всё что есть — ответила она, но тут же вскрикнула. — Осторожней! Царь успел парировать удар лишь в последний момент. «А перстенёк то похоже не только невидимость против нечисти даёт…» В какой-то момент он задумался и пропустил удар. Разорвав дистанцию, он осмотрел повреждение. Меч зацепил его лишь краем, но этого хватило чтобы с ужасом осознать происходящее. Крошечная царапина не зажила как предполагалось, а продолжала кровоточить. — Что ты сделал?! — До тебя наконец дошла вся серьёзность происходящего? Я получил чего хотел и всё благодаря этой прелестной даме — он поклонился в сторону Наташи. Вера удивлённо с обидой и непониманием смотрела на женщину. — Что ты сделала? — чётко проговаривая каждое слово, спросила она. — Вера, ты же знаешь, дочь и муж — это всё что у меня есть, и я… — начала она оправдываться. — Что… ты… сделала?! — повторила она свой вопрос с большим нажимом. — Завершила то зелье. Нашла последний компонент. Сегодня ночью — она замолчала, а потом вдруг резко повысила голос — Ты не понимаешь! Он угрожал мне! Сказал, что убьёт их если я не закончу его! Вы мне никто, временные попутчики, а они — вся моя жизнь! Вера со злостью толкнула её в сторону портала, та, не ожидая такого, с лёгкостью опрокинулась назад и исчезла в возникшей из неоткуда вспышке. Девушка посмотрела на Кощея и сложно сказать, чего было больше в её взгляде, грусти или удивления. Оказывается, царь успел активировать портал до того, как женщина падением испортит тщательно прорисованный им портальный рисунок. В этот же момент он пропустил очередной удар, но рана оказалась серьёзнее. В отличии от Берендея на нём не было никакой защиты, а полагаться на бессмертие сейчас нет смысла. Царь коснулся получившейся раны на груди. Удар пришёлся прямо напротив сердца, благо не глубоко. — Значит ты смазал клинок каким-то зельем, созданным той женщиной? — Бери выше. За ночь я создал клинок на его основе. После этого они снова столкнулись клинками. Не сложно было догадаться кто был в более проигрышной ситуации. Стилет не предназначен для прямого боя, да и усталость брала своё. В какой-то момент боя Кощей упал на пол, но так и не выпустил из рук оружие. Берендей приставил к его горлу меч, но Бессмертный оттягивая момент вдруг спросил: — Зачем тебе бессмертие? Поверь, оно не приведёт ни к чему хорошему. — Ты думаешь я хочу его из прихоти?! — рассмеявшись ответил он. — Кощей, ты знаешь сколько мне лет? Хотя откуда тебе знать, если ты никогда не спрашивал! Мне уже за пятьдесят, понимаешь? До такого возраста мало кто доживает в нашем мире. Я стар и уже ощущаю приближение смерти. Но я боюсь её, понимаешь? Боюсь того, что, умерев, я не увижу её… Мою Марью. Особенно за всё то что я натворил в последние годы. Боюсь увидеть разочарование в её глазах. Ай, кому я вообще об этом говорю?! Тебе всё равно не понять! — Почему же? Я понимаю. Но какой же ты дурак, Берендей. Она бы поняла и приняла тебя, что бы ты ни сделал. Рука Берендея дрогнула. Он хотел завершить начатое, но тут кто-то схватил его за руки, прерывая удар. Михаил держал крепко, но этого оказалось мало против более опытного противника. Берендей вывернулся и ударил парня в висок рукояткой меча. Миша упал на пол и затих. Злата вскрикнула и бросилась к нему. Мгновения отвлечения хватило чтобы Кощей пришёл в себя и прежде чем Берендей вернулся к прерванному воткнул ему в сердце стилет. Тот прошёл сквозь кольца как сквозь масло, намертво застряв между рёбрами и лишь едва зацепив орган, но даже этого оказалось достаточно. Бер повалился вперёд, выпуская меч из рук. Бессмертный подхватил его не дав упасть. Аккуратно опустив его спиной на пол, он посмотрел в тускнеющие глаза своего друга и приблизился чтобы расслышать его едва различимый шёпот. — Прости… — Я прощу, и Марья простит. Главное, чтобы ты сам себя смог простить. — ответил он, закрывая его безжизненные глаза. Он резко встал и подошёл к Вере, которая всё это время наблюдала за происходящим не в силах сделать хоть что-то, взяв её за руку подвёл к всё ещё мерцающему порталу, встряхнул девушку и только когда она более осмысленно посмотрела на него, сказал: — Тебе пора. Прости, что втянул тебя во всё это. И… — он хотел ещё что-то сказать, но внезапно почувствовал резкую боль в груди. Опустив взгляд, он увидел наполовину торчавшее лезвие меча. Он повернул голову чтобы успеть увидеть затихающие кровавые искорки в глазах Михаила. «Одержимость? Довольно подло с его стороны. Похоже я всё-таки проиграл тебе, чертёныш…» Он перевёл взгляд с лезвия на испуганную девушку, улыбнулся и легонько коснулся губами её лба. — Удачной дороги. — сказал он и втолкнул её в портал. Последнее что услышала Вера грохот упавшего на пол тела.