Ваше Императорское Величество

      Приём закончился без происшествий. Императрица дослушала бесконечный поток поздравлений в одиночестве, а в остальное время танцевала и принимала участие в светских беседах. По её мнению это была худшая из пыток. По мнению всех присутствовавших бал удался на славу.       Когда все гости разъехались, Императрица вышла на балкон и глубоко вздохнула. За её плечом словно из ниоткуда возникла фигура в чёрной ливрее.       - Император почивает в своих покоях, - произнесла фигура едва слышно.       - Что с "прочими"?       - За последние полгода у Императора не было связей, которые могли бы вас заинтересовать.       - Полгода?       - Совершенно верно. Последняя связь, которая могла бы вас заинтересовать, была ещё до войны, но эта женщина скоропостижно скончалась около двух месяцев назад.       - Есть ли что-то общее между её смертью и quelques morts héroïques d'éminents Maris de notre Empire?       - Если она и была, установить её не удалось.       - Либо его заинтересовала честь императорской семьи, либо мой сын был полностью прав. Le père est devenu fou.       - Ou l'Empereur ou le fou.       - Или? - Императрица задумалась, - Думаю ты прав.       - Я не могу быть прав, ведь я всего лишь ваша тень, ваше эхо, ваше отражение.       - Ты снова за своё? - Императрица обернулась, - Когда ты нуждался, я помогла. Но ты волен уйти, когда пожелаешь. Ты не мой слуга и не моя вещь. Tu n'es même pas mon amant. Хватит нести чушь.       - Прошу простить, что разгневал вас, Ваше Императорское Величество, но я уже не смогу уйти.       Жалобно хрустнули мраморные перила балкона, но Императрица быстро разжала руки и скороговоркой прочитала восстанавливающее заклятье.       - Что с принцем?       - Он усердно танцевал. Вначале с дочерью герцога Бронского, затем с принцессой Вельского Архипелага, после этого беседовал со старшей дочерью маркиза Легар и третьей принцессой Королевства Тоф, затем был танец с вдовой графа Флар и короткая беседа с дочерью герцога Дора.       - Дора?       - Официальный представитель Варлайского Царства. Прибыл с женой и дочерью.       - Что было дальше?       - Затем принц беседовал со средним сыном барона Герсте, с которым впоследствии уединился.       - Что скажешь про него?       - Барон Эрих Герсте один из многих представителей разорившейся знати присоединённых территорий. Его род занимался земледелием на небольшом клочке плодородной земли на западе. Сейчас в бедности, но не в крайней. Старший сын - Ганц - погиб на войне, средний - Генрих - отказался от наследства и приехал в столицу. Официально посвящён в рыцари. Прославиться не успел. Хорошо сложен. Умел в обращении с мечом и луком, верховой езде, обучался тактике. Не амбициозен. Желания быть полезным Империи не изъявляет, но и в подрывной деятельности не замечен. После того как принц уснул, пытался скрыться. Был схвачен. Сейчас находится в подземелье.       - С комфортом?       - С комфортом.       - Значит, сначала к нему, - сказала Императрица и направилась к тайному проходу, что вёл в подземелья дворца. - Кто из девушек наиболее благонадёжен и достаточно способен для становления кронпринцессой?       - Третья принцесса Королевства Тоф. Королевство мало и расположено на побережье. Принцесса не имеет прав на престол, но крайне хорошо образована. Есть слух, что её пытался убить старший брат, но информация требует времени на проверку. Далее вдова графа Флар. Всего на три года старше принца и успела доказать способности к управлению, наладив дела в разваливавшемся графстве и даже выплатив все долги, что успел накопить покойный граф.       - Проверить сведения по принцессе. Завтра пригласишь их обоих ко мне на чаепитие.       - Слушаюсь, Ваше Величество, - произнёс мужчина в чёрной ливрее, когда они, спустившись по винтовой лестнице, оказались в подземелье. Пройдя вдоль пустующих камер, они остановились напротив единственной использовавшейся сейчас по прямому назначению. Камера действительно была комфортной. В ней была полноценная кровать и отгороженное отхожее место, имелся рукомойник, а на столе стоял кувшин с водой. Сын барона не был закован в цепи, а просто сидел на кровати в полнейшем недоумении. Когда скрипнули петли отворившейся железной двери, он вскочил и только потом посмотрел на вошедшего.       - Приветствую Луну Империи, - произнёс он преклоняя колено.       - Встаньте, - устало произнесла Императрица, проходя мимо коленопреклонённого рыцаря и садясь на кровать, - А лучше садитесь рядом.       Мужчина встал, но дальше замешкался.       - N'éprouvez pas ma patience vous avez déjà baisé mon fils, , - сказала Императрица и похлопала по кровати для убедительности. Рыцарь покраснел и поспешил исполнить приказание.       - Мне очень жаль, что это произошло... - промямлил он, краснея ещё больше.       - Si vous étiez vraiment désolé, vous ne vous enfuiriez pas comme un dernier lâche, et vous attendiez que mon fils se réveille dans le même lit que lui.       - Мне нечего сказать в оправдание.       - Да, - согласилась Императрица.       Повисло молчание. Каждый думал о своём. Никто не хотел начинать первым. Но ночь была не бесконечной, и большая часть её уже прошла, а Императрица ещё хотела вздремнуть хотя бы пару часов.       - Я могла бы вас казнить за оскорбление чести императорской семьи, - задумчиво произнесла она, и рыцарь побледнел, - Но это будет слишком банально и расстроит моего сына.       Рыцарь еле слышно выдохнул, а мужчина в чёрной ливрее откашлялся так, что даже Императрица не смогла уличить его в смехе.       - Если пожелаете, я сейчас же покину столицу и удалюсь в земли своего отца и буду жить там до конца своих дней, - тихо произнёс рыцарь.       - Да, вы удалитесь, - задумчиво повторила Императрица, - Вы удалитесь в покои моего сына, а когда он спросит, где вы были, вы ответите, что искали воду. Он засмеётся, и вам нужно будет смеяться вместе с ним. Постарайтесь смеяться искренне, но не перебарщивайте. Если он не назначит вас личным телохранителем, то приходите ко мне, я подберу вам должность при дворце. Чтобы пройти сразу ко мне, покажите это кольцо любому стражнику у ворот.       С этими словам Императрица сняла с пальца кольцо с головой волка.       - И помните, вам запрещено покидать столицу до встречи со мной.       Сказав это, Императрица покинула подземелье, а рыцарь в сопровождении мужчины в чёрной ливрее вернулся в покои принца и сделал всё в точности как сказала Луна Империи. Он почувствовал каким то особым чутьём, что приказы этой женщины лучше выполнять дословно, иначе... Что будет иначе, он не знал, но предполагал, что камера, в которой он был, это даже не верхушка айсберга.