Шепот Тьмы

      – Первый пожар случился около пятнадцати лет назад, тоже летом. И гроза была… Даже похуже вчерашнего. Странно это выглядело – ливень такой, словно с неба лилась сплошная стена воды, и зарево вдалеке. Казалось, что не поселок горит, а весь склон горы.       Данте приоткрыл один глаз и чуть внимательнее присмотрелся к своему сопровождающему.       – А ты, получается, видел, как все было?       – Ну да, – служащий невесело вздохнул. – Я тогда только-только закончил колледж. Совсем мальчишкой был. Кстати, мы почти приехали.       Он немного сбавил скорость и свернул с главной дороги возле неприметного указателя.       Как и предполагал охотник, работа не заставила себя долго ждать. Новое дело появилось на третий день после ухода Вергилия. И хорошо, что так: Данте уже начинало казаться, что он потихоньку сходит с ума в опустевшем доме. Ему даже начали сниться кошмары, и в какой-то момент охотник проснулся от жуткой боли в груди, слишком напомнившей ему ту ночь, когда Вергилий проткнул его сердце Ребеллионом.       Он заявился в бар к полудню и чуть не столкнулся в дверях со своим агентом. Оказалось, что той же ночью, когда налетела буря, произошел пожар на стройке в двух часах езды от города. Никто не выжил. Но когда пламя удалось потушить, оказалось, что люди погибли не от огня.       От тел мало что осталось. Но даже по этим останкам было видно, что трупы были изуродованы до неузнаваемости, словно их рвали на части дикие звери.       Или чудовища.       С самого первого дня стало ясно, что расследование окажется в тупике. Огонь уничтожил почти все улики, а то немногое, что оставалось, смыл бесконечный дождь. На следующее утро пропали еще четверо полицейских. Одного нашли мертвым, с такими же страшными ранами. Еще трое исчезли без следа. Слух о происшествии быстро достиг города, и там кто-то предложил передать дело наемникам.       Данте нехотя выпрямился и размял затекшие за время поездки плечи. Дорога змеей обвивалась вокруг склона горы, взбираясь все выше, воздух становился все разреженнее, закладывало уши. За окном тянулся бесконечный зеленый лес. Казалось, что до города рукой подать – но автомобиль полз по горным дорогам, словно улитка.       – Ну и глушь, – пробормотал охотник. – Говоришь, здесь был поселок?       – Город. Но это сильно сказано – десяток улиц, не больше, – человек покачал головой, и Данте нахмурился, стараясь вспомнить его имя. Райли… или Райан? Точно, Райан. – И после того пожара здесь никто не жил. Ведь считалось, что место проклятое.       – Все это не более чем слухи, – перебил его молчавший до этого шериф, имя которого охотник даже не спрашивал. Он вытащил из кармана куртки пачку сигарет, скривился и убрал ее обратно.       Данте насмешливо хмыкнул, и это не укрылось от внимания человека.       – Вот увидите, – шериф повернулся к охотнику. – Это обычный поджог. Ставлю сотню на то, что конкуренты подсуетились.       – Да какие здесь могут быть конкуренты… – начал было Райан, но ему опять не дали договорить.       – Ты бы поменьше слушал своего дружка-бизнесмена. У таких как он конкуренты и враги повсюду.       С этими словами шериф сложил руки на груди и снова отвернулся к окну.       Данте лениво потянулся и положил на колени черный пистолет. Он мог сказать, что конкуренты могли бы оставить поменьше трупов – но охотник не любил переубеждать тех, кто упрямо отказывался выходить за рамки своей картины мира. Данте вообще не понимал, как так получилось, что этот упрямый пожилой дядька, которому всего год оставался до пенсии, увязался с ними в горы. По словам самого шерифа, он собирался убедиться, что «сверхъестественная хрень тут ни при чем, чтобы ни копейки из казны города не оказалось в кармане мошенника».       Но увязался – и ладно. Не в первый и не в последний раз.       Охотник втянул носом воздух и наконец-то почувствовал тяжелый запах гари, который пробивался даже сквозь закрытые окна автомобиля. Почти добрались.       Вскоре деревья расступились. Райан остановил машину возле ограждения из желтой ленты, распахнул дверь и тут же закрыл нос рукавом.       – Проклятие… – голос служащего звучал приглушенно. – Какой едкий дым!       – Да уж, запашок райский, – согласился Данте, покинув машину. Он с наслаждением выпрямился в полный рост и принялся осматриваться.       Даже по обугленным развалинам можно было определить, что здесь шла большая стройка. Пламя пожрало все: передвижные трейлеры, материалы, ограждения. Многие начатые постройки были деревянными, и теперь казалось, что они могут рассыпаться от малейшего дуновения ветра. В воздухе до сих пор висел тяжелый, едкий запах гари, от которого слезились глаза.       А ведь тела при этом почти не пострадали от огня.       Прищурившись, Данте осмотрел ближайшие к стройке деревья и нахмурился. Лес остался невредим. Охотник подошел к самой окраине и увидел четкую, почти идеально ровную границу, за которой продолжала расти зеленая трава. Словно невидимая стена уберегла ее. Барьер?       – Интересно…       Данте чуть слышно вздохнул. Был бы здесь Вергилий… Он смог бы сказать наверняка. Впрочем, брат никогда не интересовался его работой.       «Мне нет дела до людей, Данте».       Охотник вернулся к машине и подозвал Райана.       – Ты сказал, это место считали проклятым. Расскажи поподробнее.       Он услышал, как громко и презрительно фыркнул шериф. К счастью, вредный старикан больше не лез с советами и с наслаждением курил, словно ему было мало висевшего в воздухе дыма.       – Да, про это место ходили всякие слухи, – Райан ошеломленно разглядывал то, что осталось от трехэтажного деревянного дома. – Я знаю, потому что здесь жил мой лучший друг. Я приезжал сюда каждое лето и был в курсе всех местных страшилок. Например, рассказывали, что раз в году в безлунную ночь на южной окраине раздавался жуткий вой. И если человек услышит его – то умрет на следующий день. Еще было множество историй о красных глазах в темноте, призраках умерших людей и даже монстров. До того самого первого пожара я был уверен, что все это не более чем страшные сказки, которые любят рассказывать друг другу дети.       – А потом?       Райан пожал плечами и с опаской покосился на шерифа, который только делал вид, что не интересуется разговором. Заметив этот взгляд, Данте направился вглубь выгоревшей территории и поманил парня за собой.       – Ну? Рассказывай, – произнес охотник, когда они отошли достаточно далеко.       – Да глупости это все, наверное, – Райан смотрел в землю, ему явно было не по себе среди обугленных развалин. – Просто в том пожаре были выжившие, пять человек. И все как один твердили, что на город напали чудовища.       – Им не поверили?       – Конечно. Решили, что у всех случилось помешательство от горя и шока. И отправили на принудительное лечение… Да только они потом покончили с собой в течение года. Все пятеро.       Данте кивнул. Он знал, что люди в принципе неохотно возвращаются в те места, по которым прошелся огонь. А с такими последствиями вообще неудивительно, что землю считали проклятой.       – Значит, пятнадцать лет здесь никого не было.       – Да. А потом мой знакомый решил построить роскошный курортный отель и выкупил эту землю. Здесь ведь очень красиво. Лес, роскошные виды на долину, горное озеро… – Райан окинул пожарище растерянным взглядом и тихо добавил. – Было красиво… Раньше.       – Ну, допустим, лес никуда не делся. И озеро, полагаю, тоже, – усмехнулся Данте. – Значит, этот твой знакомый не поверил слухам.       – Только посмеялся.       – И получается, что строители, которые приехали полгода назад – первые люди, которые появились здесь за все это время.       Райан молча кивнул.       Данте пнул попавшую под ноги деревяшку, и та рассыпалась в пыль. Еще один знак. Многие здания и предметы поблизости от разлома быстро теряли прочность и разрушались.       Охотник находил все больше признаков вмешательства потустороннего мира, но никак не мог найти самую первую, главную причину. Все признаки указывали на то, что в этом месте очень хрупкая граница между мирами. Настолько тонкая, что пятнадцать лет назад сквозь эту границу в город проникли демоны. И теперь все повторилось. Но почему? И где теперь твари, которые прошли через портал в прошлый раз?       Для открытия врат между мирами была нужна сила, способности. Мощный артефакт вроде Ямато, которой обладал Вергилий. Ну или на худой конец знания – Данте уже сталкивался с тем, что среди людей время от времени находились чернокнижники, способные открыть дверь и вызвать демона.       Вот только если такой человек создал портал пятнадцать лет назад – он должен был тоже погибнуть в той резне вместе с остальными жителями города. И кто тогда постарался теперь?       Ничего не сходилось.       – Есть еще кое-что, – вдруг сказал Райан. – Об этом мало кто знает, но тот первый пожар… Я думаю, все началось с детей.       Данте перестал изучать глубокие борозды на обугленной деревянной балке, подозрительно напоминавшие следы когтей, и повернулся к собеседнику. Райан уселся на покрытый копотью бетонный блок и теперь смотрел на свои сплетенные в замок руки, с головой уйдя в воспоминания.       – Мой лучший друг в то время уже проходил практику в больнице. Вечером, накануне пожара, он приехал в город по делам – весь бледный, подавленный… Я его никогда таким не видел. Он рассказал, что днем в больницу привезли двух мальчишек, и обоих врачи не успели спасти. А еще один умер в развалинах. Тут недалеко, выше по склону, есть руины то ли крепости, то ли замка, дети играли там и… – человек покачал головой. – Позже, ночью, случился пожар. Мой друг тогда потерял дом, семью, друзей – все. Он сам выжил только потому что решил не возвращаться домой сразу – в темноте горные дороги особенно коварны…       Вот оно – подумал Данте.       Никаких артефактов не понадобилось. Только жертва и пролитая кровь у самого разлома.       – Идем, – охотник перехватил поудобнее пистолет. – Покажешь мне эти развалины.              Тропа была узкой и все еще скользкой после дождя. Она взбиралась вверх по отвесному склону, и кое-где еще встречались обломки каменной лестницы. Дорога почти полностью заросла травой, то и дело терялась в кустарнике, но Райан продолжал взбираться наверх – и Данте не отставал.       Здесь было душно и влажно. Противная морось висела в воздухе, отчего дышать становилось еще труднее. Когда подъем закончился, Райан плюхнулся прямо на землю, не обращая внимания на грязь и пытаясь хоть немного отдышаться.       – Вот, – он махнул рукой в сторону низких валунов, покрытых густым мхом. – Это здесь.       Данте окинул руины разочарованным взглядом и покачал головой.       – И это все? – он с сомнением рассматривал почти полностью разрушенные зубцы каменной стены. Более менее уцелел только один участок, с провалами узких окон. Не крепость, а одно лишь воспоминание.       – Ну да.       Охотник негромко хмыкнул.       – Ладно. Я осмотрюсь.       Может, когда-то давно на этом плато действительно был замок. Место выглядело подходящим: почти идеально ровный, очень широкий уступ на плоской вершине горы. Но от былого великолепия ничего не осталось: время не пощадило это место, крошево камней хрустело под ногами, а развалины почти полностью заросли мхом. Данте подошел к самому краю плато и осмотрелся. Вид действительно открывался такой, что дух захватывало: пологие склоны, полностью укрытые лесами, долина и город внизу.       «Это же совсем рядом».       Он взглянул более внимательно на соседнюю гору и почувствовал внутри неприятный холодок. Лес надежной стеной скрывал особняк Спарды от чужих глаз, но Данте знал, куда смотреть. Действительно, совсем рядом – если двигаться по прямой, а не плутать по серпантинам горных дорог.       Данте терпеть не мог подобные совпадения.       – А здесь что? – он вдруг заметил полосу выжженной земли. След привел к провалу под уцелевшим участком стены: под землю спускались ступени, ведущие на более глубокий этаж. На камнях тоже остался огненный след.       – Этого не было раньше, – произнес Райан, с опаской подойдя ближе.       – Держись рядом, – Данте начал спускаться первым, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам и собственным ощущениям.       – Но…       – Дважды повторять не стану.       В подземелье гулял ветер. Данте ожидал увидеть что-то похожее на катакомбы – но оказался в просторном зале с высокими потолками и колоннами, подпирающими сводчатый потолок. Вдоль стен тянулись частично разрушенные галереи, на полу сохранились элементы узора, хотя рисунок целиком уже нельзя было разглядеть. Странное место. Теперь Данте почти не сомневался в том, что эта крепость была построена не людьми.       Райан шел следом, и луч фонарика в его руках нервно плясал по полу и стенам.       – Сюда, – в отличие от человека, Данте не нуждался в дополнительном освещении. Сначала он ощутил только запах, а через секунду заметил темные очертания на полу у дальней стены. Так и есть – очередной труп, с неестественно вывернутой шеей.       – Его что… тоже убили? – Райан чуть ли не заикался, остановившись в нескольких шагах позади охотника.       – Кто знает, – Данте склонился над мертвым мужчиной и мгновенно учуял почти выветрившийся запах перегара. – Ран нет. И он был пьян.       Выпрямившись, охотник внимательно осмотрел галерею прямо над собой.       – Но что-то я сомневаюсь, что он пришел сюда напиваться в одиночестве.       Еще одна смерть. И ее оказалось достаточно, чтобы врата вновь открылись. Прислушавшись, Данте различил почти неслышный стук когтей по каменному полу. В подземелье был кто-то еще.       – Нужно сказать кому-нибудь, – голос служащего дрожал. – Полиции… найти родственников… нельзя его тут оставлять…       Охотник спиной почувствовал жадный, голодный взгляд – и успел оттолкнуть Райана с траектории прыжка демона. Тварь ловко извернулась в воздухе, оттолкнулась от стены и приземлилась на все четыре лапы. Глухое, утробное рычание эхом отразилось от потолка и стен.       – Ну надо же. Старые знакомые, – хмыкнул Данте, наконец рассмотрев демона. Он уже сталкивался с такими – еще зимой, в Фортуне. Странные, незнакомые ему прежде твари с треугольными мордами, напоминавшие помесь диких кошек, гиен и дикобразов. Но этот демон отличался: Данте понял это, когда вокруг чудовища вдруг вспыхнуло пламя.       – Значит, ты и есть причина пожара, – охотник сбил выстрелом чуть не полетевшие в него отравленные иглы.       Ответом ему было злобное шипение. Демон припал к земле и выгнул спину, крадущейся походкой попытался зайти сбоку. Но Данте не позволил – бросился в атаку первым. Ловко увернулся от удара когтистой лапы, высоко подпрыгнул и всадил всю обойму в голову огненного монстра, вложив в пули часть своей демонической силы. Тварь отлетела к стене – и больше не встала. Алое зарево вокруг постепенно угасло, и подземный зал снова погрузился в темноту.       – Что это было?! – в голосе Райана мелькнули истеричные нотки.       – Демон. Один из виновных в пожаре, – больше не медля, Данте бросился к выходу из подземелья. По пути он схватил человека за плечо и потащил за собой, не обращая внимания на его вялое сопротивление. – Нам нужно вернуться и как можно скорее.       – Но почему?       – Эти твари по одной не ходят.              ***              Они идут по твоему следу. На запах твоей крови. И готовы заплатить любую цену за то, чтобы добраться до тебя... или твоего брата.       Не могу их винить. Они две тысячи лет верили, что убийство наследника Спарды подарит им огромную силу…              – Стой!       Вергилий открыл глаза и несколько минут смотрел в потолок, не понимая, где находится.       Он все еще чувствовал запах гари и мелкие капли дождя, застывшие в холодном воздухе. Глаза никак не могли привыкнуть к тусклому в этот пасмурный день солнечному свету – словно это он бродил по подземному залу в поисках разлома между мирами и затаившегося монстра. Но нет… всего лишь сон. Даже воспоминания о нем становились все призрачнее, ускользая, растворяясь в свете нового дня вместе с необъяснимой тревогой. Данте… Неужели ему действительно приснился брат? Мысль об этом вызвала усмешку на тонких губах демона.       Он осторожно сел и нахмурился, прислушиваясь к своим ощущениям. Боль в груди так и не исчезла. Она стала лишь немного слабее, на грани терпимости – но так и не прошла совсем. Словно каждый вдох сопровождался покалыванием невидимых игл в спине и чуть пониже сердца.       Странно.       Вергилий прошел в ванную и долго рассматривал себя в зеркале, но так и не нашел видимых повреждений. Полученная накануне рана затянулась, как и должна была. Демон оделся, кусая губы в те моменты, когда боль становилась сильнее. Вспомнилось вдруг то время, когда он только получил свое новое тело. Регенерация у возрожденного Темного Ангела поначалу была на удивление слабой. И хотя раны затягивались, демон еще подолгу чувствовал боль, от которой перехватывало дыхание…       Что ж, если все так же, как и в прошлый раз – ему просто нужно больше времени.       Больше не задерживаясь, Вергилий собрался и покинул отель. Уютный, почти пряничный город утомил демона, и он желал как можно скорее вернуться домой.