Шепот Тьмы

      Он был готов к тому, что за воронкой портала его вновь будут ждать ледяная пустота и забвение. В глубине души Вергилий даже этого хотел.       Но на этот раз призрак былой слабости оказался милосерден. Портал стабилизировался и завис над самой землей, подчинившись воле своего создателя. Глубоко вздохнув, Темный Ангел ступил на твердую землю и едва не поморщился: влажный воздух оказался наполнен невыносимой гарью. Совсем как в некоторых отдаленных землях мира демонов, где ему пришлось побывать.       Несмотря на влажность и постоянно накрапывающий мелкий дождь, среди развалин все еще танцевало пламя. Алое, темное, совсем не похожее на привычный огонь. Стихия пыталась перекинуться на темную стену леса – но не могла. Барьер, созданный пятнадцать лет назад, все еще держался, заключив в себе древние врата между мирами и не позволяя непрошеным гостям выбраться. Вергилий чуял присутствие скрывающихся в тумане тварей: многие из них бродили среди развалин, сбитые с толку мощной защитной магией. Но большинство собрались в руинах замка, и там ощущалось биение нарастающей силы.       Он перехватил Ямато и направился в центр невидимого круга. Еще оставалось время, чтобы запечатать Врата. Когда-то Вергилий уже сделал это. После пожара, зарево от которого было видно даже из окон особняка Спарды.       Не все двери можно уничтожить. Порой встречались Врата настолько старые, настолько тесно связавшие несовместимые миры, что разрушить их было невозможно. Только закрыть, запереть на столько замков, сколько удастся создать. И надеяться, что еще нескоро рядом с этим местом прольется кровь. Где-то – отданная добровольно, где-то жертвоприношение, а иногда – отобранная в порыве ненависти чужая жизнь. Кровь демона, кровь человека, кровь полукровки. Код мог быть разным, и одинаковой оставалась лишь суть: кровь служила самым древним ключом для дорог между мирами.       Вергилий всегда знал это. С тех самых пор, когда только начал по крупицам собирать древние знания и правду о самом себе.       Его почуяли не сразу, и Темный Ангел оказался готов к нападению. Он швырнул в туман несколько ледяных клинков, зная, что попал прямо в цель. Тут же исчез – и на то место, где он был всего мгновение назад, приземлилось рычащее чудовище. Вергилий вновь появился прямо над головой противника и упал сверху, пригвоздив демона к земле катаной. Выпрямился и ударил нового нападавшего, разрубая надвое. Стряхнул кровь с клинка.       Твари все еще были растеряны и разобщены. И это оказалось на руку наследнику Спарды.       Он встретил еще много демонов, пока пробирался к руинам. Вергилий понимал, что территорию придется зачистить – но пока только отмахивался от тех, кто вставал у него на пути. Сначала Врата. Их следовало запечатать прежде, чем проход между мирами окажется способен перенести более разумную и сильную тварь. Только потом Вергилий собирался разобраться с гиеноподобными чудовищами.       Снова эти создания – не совсем низшие, хитрые, коварные. Дикие звери, пришедшие из-за грани, из гораздо более опасного мира, чем этот. Темный Ангел не горел желанием встретиться с их вожаком. Сейчас он не хотел проверять, в какую цену обойдется победа.       У провала, ведущего в подземный зал, он встретил двоих огненных часовых. Не издав ни звука, демоны спрыгнули с уступа, перекрывая путь. Пламя взметнулось высоким столбом, обдало жаром и ринулось навстречу – но Темный Ангел с легкостью уклонился. Ему хватило минуты, чтобы оттеснить одну из тварей и прикончить ее. Через мгновение когти второго демона едва не ударили в спину – но в итоге лишь вспороли плащ, вновь рассыпавшийся на тени. Сам Вергилий уже появился сбоку от чудовища и нанес последний удар.       Огненный след безошибочно уводил в лабиринт подземелья. Здесь оказалось сухо и очень жарко – то ли из-за присутствия огненных демонов, то ли сказывалось дыхание Врат. Словно воздух пульсировал от тягучей, тяжелой энергии. Оставалось лишь гадать, как долго продержится старая крепость, подвергнутая настолько мощному влиянию.       В главном зале обнаружилось не меньше трех десятков чудовищ. Но демоны не спешили нападать – они сидели вокруг Врат, образуя несколько кругов и пребывая в неком подобии транса. Вергилий едва устоял на ногах, когда древняя магия зацепила его ментальным хлыстом. Чуть слышно зашипев, Темный Ангел двинулся в центр зала – туда, где пульсировал алым светом еще не завершенный портал. Уродливый темный разрыв завис в воздухе, в его глубине то и дело вспыхивали молнии, бросая зловещие отсветы на ряды застывших неподвижно демонов.       – Твоя кровь – это последний ключ, не так ли? – вдруг шепнула тьма за плечом, и Вергилий едва не шарахнулся в сторону. Сцепив зубы, он обнажил Ямато и коротким стремительным рывком преодолел еще два ряда чудовищ. Демоны словно не заметили его появления – их разумы были полностью подчинены колдовству.       – Сейчас ты им безразличен. Но лишь до тех пор, пока не доберешься до Врат, – вновь шепнул на ухо бесплотный голос. – У тебя не будет времени для ритуала, Вергилий.       Темный Ангел приглушенно зарычал. Он и сам прекрасно понимал, что с минуты на минуту окажется в ловушке. Но другого пути не было. Лишь надежда, что хватит сил для такой защиты, которая продержится достаточно долго.       Тень больше не произнес ни слова.       Оставался последний рывок. Вергилий вновь переместился и тут же окружил себя мощным щитом. Злобное рычание стало знаком того, что чудовища вырвались из транса, но Темный Ангел даже не взглянул в их сторону. Все его внимание было сосредоточено на яростно пульсирующих Вратах.       Стремительный росчерк Ямато – и огромный запас с таким трудом накопленной силы рухнул в ненасытную пропасть. Первый замок был восстановлен.       Вергилий закрыл глаза, сильнее сжал рукоять катаны, стягивая силу в клинок. Град ударов о щит отдавался болью в спине и висках, злобное рычание едва не сбивало концентрацию – все инстинкты Темного Ангела требовали повернуться к врагам и уничтожить их. Но Вергилий не был бы собой, если бы не научился сдерживать требования своего внутреннего демона. Он остался неподвижен, даже когда по щиту пробежали первые трещины. Когда тонкий, мелодичный звон заставил внутренне похолодеть и приготовиться к удару. Когда щит раскололся – и торжествующий рев эхом отразился от стен каменного зала…       Но удара не последовало. Облако тьмы окружило Вергилия, поглотив все звуки, и он почувствовал, как кто-то прижался спиной к его спине.       – Твое упрямство всегда бесило меня. И восхищало, – почти беззвучный смешок показался удивительно громким в наступившей ватной тишине. – Я помогу тебе… немного.       Темный Ангел открыл глаза, и они на миг вспыхнули золотым сиянием.       – Я не просил о помощи.       Второй росчерк Ямато раскроил пространство. Темные разрывы на несколько мгновений застыли в воздухе – и вдруг с шипением втянули в себя алое пламя, которое едва не пробудило Врата. Волна сокрушительной мощи прошла сквозь клинок и все тело Вергилия, Темный Ангел упал на одно колено. Подняв голову, он увидел, как пол подземелья ощетинился черными копьями, уничтожая взбешенных чудовищ, ломая их защиту, словно хрупкую скорлупу. Атака тьмы зацепила не всех, но тут же следом в воздухе пронеслись черные лезвия, дотягиваясь до уцелевших демонов.       Вергилий заставил себя вновь закрыть глаза. Еще один замок, последний и самый трудный. Он почувствовал, как Ямато в его руках отозвалась зловещим гулом – клинок протестовал против такой растраты силы и пытался образумить своего мастера. Но Темный Ангел пресек недовольство меча и в третий раз атаковал воронку портала.       С глухим воем дыра в пространстве затянулась, оставив после себя лишь след зловещей ауры.       В глазах потемнело от нахлынувшей слабости. Вергилий попытался удержать катану, которая вдруг показалась слишком тяжелой – но клинок все же выпал из непослушной руки. А в следующий миг что-то тяжелое врезалось в демона, сбило с ног и отбросило к дальней стене.       Он инстинктивно вскинул руку, заметив промелькнувшую перед лицом черную тень. И лишь поэтому клыки огненного чудовища впились в предплечье, не успев дотянуться до шеи. Тварь всем своим немалым весом придавила Вергилия к полу, непрерывно рыча, с ее клыков капала ядовитая слюна, а глаза горели белым огнем, без малейшего проблеска разума. Темный Ангел попытался оттолкнуть противника, но лишь получил новый сокрушительный удар когтями в бок – и снова едва не потерял сознание.       После ритуала на трансформацию и магию просто не осталось сил. Если бы только он не выронил Ямато…       Что-то темное вдруг просвистело в опасной близости от его лица, обдав жутким холодом – и голова чудовища лопнула, забрызгав Вергилия кровью.       – Какая жалость. Понятия не имею, как ему удалось проскользнуть мимо меня, – насмешливый голос Тени словно доносился издалека.       Вергилий ничего не ответил. Он с трудом спихнул с себя тяжеленную, источающую невыносимый смрад тушу – и глухо застонал, только теперь почувствовав боль. Раны затягивались слишком медленно, к тому же яд попал в кровь. Проклятие… Мундус ведь предупреждал его насчет регенерации. Стиснув зубы, Вергилий попробовал встать – и тут же упал на одно колено, замер, стараясь отдышаться и прижав ладонь к ране. Взгляд лихорадочно метнулся в центр зала в поисках Ямато. Но клинка больше не было.       – Это ищешь?       Доппельгангер появился неожиданно. Застыл тенью в одном шаге от Вергилия, так и не приняв определенный облик. Силуэт двойника скрывался во мраке, и только его глаза горели алым светом, следя за обессилевшим сыном Спарды. В руке Доппельгангер держал Ямато.       – Дежавю, – вновь усмехнулся повелитель теней.       Он вдруг поднял руку, и холодное лезвие катаны плашмя прижалось к щеке Темного Ангела.       – Верни, – тихо, с угрозой произнес бывший Император, и его глаза сверкнули золотом. Но Тень лишь улыбнулся.       – Ты не в том положении, чтобы требовать… Вергилий.       Катана дрогнула, подчиняясь едва уловимому жесту, оставляя на щеке глубокий порез. Лезвие клинка оказалось настолько острым, что Темный Ангел почти не почувствовал боли. Досадная мелочь по сравнению с уже полученными ранами… И от того еще более раздражающая.       Вергилий прищурился.       – А ты еще не наигрался, как я посмотрю, – на дне стальных глаз тлела ненависть.       Острая боль вдруг пронзила грудную клетку. Темный Ангел согнулся пополам, обхватив себя руками, пережидая приступ мучительного кашля. Рот наполнился мерзким, железно-соленым привкусом. Неужели… Разве ему не хватило накопленных за полгода сил? Эти симптомы, эта жгучая боль и слабость могли означать лишь одно: ритуал взял недостающее его жизненной энергией. Что не удивительно, если вспомнить, какую бойню устроил Доппельгангер, и сколько крови пролилось в этом зале. Если так, восстановление будет особенно долгим. Если оно вообще возможно…       На мгновение его охватил страх.       – Ты не в праве… Но я все равно верну тебе твой клинок, – вдруг произнес Тень.       Он опустился на одно колено, всматриваясь в побледневшее от боли лицо. Вергилий сплюнул кровь, поднял голову – и столкнулся с непривычно серьезным взглядом рубиновых глаз.       – Ты перестарался. Твое тело еще долго будет восстанавливаться после этого ритуала.       – Тебя это не должно волновать, – прошептал Темный Ангел, сжимая пальцы на рукояти Ямато.       Теперь, когда сквозь тьму на лице Доппельгангера проступили знакомые черты, Вергилий вновь вспомнил о пережитом унижении. Этот демон сыграл на его слабости. Он развлекался, подсматривая его страхи и сомнения. Подловил на границе сна и яви, подобрался настолько близко, что…       От ярости перехватило дыхание, и Вергилий ударил. Но замах получился неловким, слабым, и повелитель теней с легкостью отбил клинок в сторону. Тонкая, зловещая улыбка вновь тронула губы Доппельгангера.       – Так не пойдет.       Он молниеносно переместился, в одно мгновение оказавшись за спиной Темного Ангела. Горячие пальцы коснулись виска прежде, чем Вергилий успел среагировать. Ослабленная защита рухнула в одно мгновение – и бывший Император все-таки потерял сознание, вновь провалившись во тьму…              ***              Теперь он наконец-то мог дать себе волю.       Довольный вздох эхом отразился от стен каменного зала. Давно он не позволял себе настолько разгуляться и выпустить силу... Даже представить не мог, что такой шанс представится именно здесь, в мире людей. Вид многочисленных трупов и тяжелый запах крови почти одурманивал. Призрачные потоки тьмы хлынули во все стороны, пожирая врагов, поглощая их силу. Хруст ломающихся, превращающихся в пыль костей стал аккомпанементом, достойным жуткого пиршества. Сладчайшая музыка победы…       На миг он отвлекся и взглянул на оглушенного мальчишку, отвесил в его сторону слегка шутовской поклон. Вряд ли гордый полукровка стал бы возражать против его трапезы… Но все же повелитель теней счел, что не стоит Вергилию наблюдать это зрелище.       Не сейчас.       На мгновение тьма прильнула к наследнику Спарды – а когда схлынула, на его теле и одежде больше не осталось кровавых пятен. Незачем упускать драгоценную силу. Ее никогда не бывает много.       Конечно, что-то успел поглотить для своего мастера этот жуткий клинок… Доппельгангер аккуратно поднял Ямато и тут же ощутил сопротивление меча. Рукоять источала смертельный холод, сковавший пальцы, боль прострелила руку до самого локтя. Подумать только, оружие с представлениями о чести... Спарда был настоящим мастером, раз выковал три подобных клинка.       – Поменьше ненависти, – негромко произнес повелитель теней. – Иначе твой драгоценный мастер останется гнить в этом подземелье.       Боль в руке тут же исчезла. А спустя мгновение катана рассыпалась серебряной пылью, вернувшись к своему хозяину.       – Я знал, что мы договоримся, – губы древнего демона растянулись в довольной улыбке.       Найти дорогу к выходу не составило никакого труда. Останки былой крепости пришли в еще более плачевное состояние: стены покрылись трещинами, местами обвалился потолок, полностью перекрыв некоторые подземные проходы. Но повелитель теней уверенно шагал по обугленному следу – и вскоре оказался на поверхности. Яркий дневной свет заставил его прищуриться, из груди вырвалось негромкое шипение. Солнце не могло причинить демону вреда, но он все равно предпочитал более темное время суток. Впрочем, день оказался дождливым и пасмурным, совершенно нетипичным для местной летней погоды – и следовало порадоваться хотя бы этому.       Он окинул взглядом мальчишку на своих руках. Кто бы мог подумать, что полукровка окажется таким тяжелым. С виду и не скажешь – тонкий, гибкий, как его собственный клинок. Взгляд демона задержался на беззащитной шее и едва пульсирующей жилке. По-человечески хрупкий…       С губ Темного Ангела сорвался приглушенный болезненный стон, и повелитель теней пришел в себя. Следовало поторопиться.              Огонь догорел. В развалинах у подножия вершины стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь шелестом капель. Дождь шел уже давно, но только теперь ему удалось усмирить демоническое пламя. Вокруг не осталось ни единой живой души – все твари бросились к замку, едва ощутили угрозу для распахнутых Врат. И все они нашли свою смерть от темных, призрачных атак.       На всякий случай он проверил надежность барьера, который заметил вокруг бывшего города. Защитная магия ослабла, но все же справилась с поставленной задачей. Никто из незваных гостей не пробился за пределы огороженной территории. Барьер нужно было подлатать, но Тень решил, что этим можно заняться позже. Он не собирался будить Вергилия ради такой мелочи. Понимал, что погрузить мальчишку в сон во второй раз будет уже не так просто.       Демон ступил в сумрачный, наполненный запахом хвои лес и лишь спустя несколько минут почувствовал, как ослабло возмущение пространства, возникшее по вине Врат. Тьма подчинилась беспрекословно: черный портал завис над землей, издавая низкий, зловещий гул.       Он все еще не мог сразу переместиться на территорию поместья. Но Вергилий по своей неосмотрительности оставил для демона лазейку… И Доппельгангер усмехнулся, предвкушая скорую встречу.       Это обещало быть забавным.              ***              Минуты тянулись бесконечно.       В этом доме были только одни часы – огромные, старинные и неприятно тикающие. Каждый щелчок секундной стрелки действовал Данте на нервы. Он в сотый раз бросил раздраженный взгляд на циферблат и тяжело вздохнул: две минуты прошло с того момента, когда он проверял время в последний раз. Невыносимо.       Вергилий отсутствовал уже чуть больше часа, и Данте начинал думать, что зря отпустил близнеца одного. Конечно, брат сказал, что справится. А сам охотник промолчал. Не посмел сказать Вергилию в лицо, что тот вовсе не так силен, как пытается казаться. Слишком болезненно брат реагировал на упоминания своей слабости – а Данте не хотел новой ссоры.       Но чем дольше Вергилий отсутствовал, тем больше охотник сомневался в правильности принятого решения. Не стоило отпускать брата одного. Особенно в таком состоянии…       Что же произошло здесь, пока его не было? Откуда Вергилий знал о Вратах и убитом демоне? Почему набросился на него, едва увидел?       Бесконечные вопросы – и ни одного ответа.       Еще один взгляд на часы. Почти полтора часа прошло, но Данте не мог понять, много это или мало. В любом случае он больше не мог оставаться на месте. Пусть Вергилий злится, пусть они подерутся еще раз – им не в первой выяснять отношения в драке. Больше всего охотник желал убедиться, что с братом все в порядке.       Он подхватил Ребеллион и вышел из комнаты, в один прыжок преодолел два лестничных пролета. И едва не споткнулся, вдруг ощутив очень слабое присутствие близнеца.       Вернулся?       Отозвав оружие, чтобы не вызвать ненужных подозрений, Данте вышел на крыльцо.       Несколько мгновений он не мог понять, почему на улице вдруг стало темнее. Но почти сразу заметил темную фигуру на гравиевой дорожке – и непроизвольно сжал руку в кулак.       – Ты?! – взгляд охотника метнулся к Вергилию, которого повелитель теней нес на руках. Что ж… кажется, он получил часть ответов на свои вопросы. Внутри поднялась волна глухой, обжигающей ненависти, но Данте сдержал себя.       – Давно не виделись.       – Не так уж и давно, – огрызнулся Данте, вспомнив тень с алыми глазами в собственной спальне. – Не думал, что ты можешь сюда проникнуть.       Доппельгангер лишь усмехнулся, слегка обнажив клыки.       – Не думаю, что я должен тебе что-то объяснять, – вкрадчиво промурлыкал демон. – Между прочим, где твоя благодарность?       – Благодарность?       – Вообще-то я спас ему жизнь, – повелитель теней кивком указал на старшего сына Спарды, его улыбка стала еще шире. – Ведь ты сам не додумался прикрыть ему спину.       На мгновение Данте едва не потерял контроль от ярости. Но усилием воли вновь остался на месте и скрестил руки на груди.       – А я и забыл, как сильно ты меня бесишь.       – Учился у мастера, – еще один язвительный смешок. – Что, так и будем болтать здесь под дождем? Твой брат все еще ранен. И восстанавливаться он будет целую вечность после того, как ты облажался с Вратами.       Данте и сам уже успел заметить темное пятно, расползающееся по рубашке Вергилия. Внутри все похолодело. Неужели его раны опять не затягиваются?       Вряд ли брат одобрил бы его выбор. Но сам Данте почти не задумался перед тем, как принять решение.       – Заходи в дом, – бросил охотник и посторонился, пропуская демона в холл поместья.