Шепот Тьмы

      – Проклятие! – Данте вывалился из портала и, не удержавшись на ногах, ушел в перекат. – Как ты можешь пользоваться этим во время боя?!       Вергилий тонко улыбнулся. В отличие от брата он шагнул из черной воронки легко, словно переступил порог комнаты, а не преодолел огромное расстояние за доли секунды. Портал выплюнул сноп фиолетовых искр и тут же закрылся за его спиной, повинуясь взмаху руки.       Данте ругнулся, ощутив знакомый запах озона. У него все еще кружилась голова, грудь сдавило невидимыми тисками – словно портал стремился вытянуть все силы до последней капли. На мгновение к горлу подступила тошнота. Охотник переждал приступ и, выпрямившись, негромко рассмеялся.       – Что смешного? – глаза старшего брата тут же превратились в колючие льдинки. Но Данте лишь развел руками, продолжая весело улыбаться.       – Кажется, меня укачало, – признался он и отчетливо услышал раздраженный вздох.       Охотник все еще сомневался, было ли это хорошей идеей – притащить близнеца в горы, поближе к Вратам. Но первый этап плана уже удался: Вергилий смог воспользоваться одолженной силой. Ему оставалось только навести портал, указав выбранные координаты.       Щит, оберегавший руины бывшего города, больше не действовал. К счастью, Вергилий согласился с необходимостью оценить обстановку прежде чем кидаться в бой. В итоге портал раскрылся на самой окраине, под прикрытием стены леса. И Данте в который раз с досадой подумал о том, насколько же неудобное это место. Слишком правильно, слишком идеально стратегически был расположен когда-то замок, от которого теперь остались одни лишь обломки стен и паутина подземелий.       Вергилий явно думал о том же. Он снова сосредоточенно хмурился, вглядываясь в туман, скрывавший подъем к вершине. Правая рука демона потянулась к бедру, пальцы дрогнули, коснувшись пустоты вместо привычной рукояти Ямато.       – Чувствуешь что-нибудь? – спросил Данте, проглотив едва не сорвавшиеся с языка слова поддержки. Он знал, что попытка подбодрить лишь разозлит близнеца.       Вергилий досадливо поморщился, сжал пальцы в кулак.       – Врата заглушают чутье. Нам… Тебе придется действовать вслепую.       И это была еще одна часть их уговора. Данте согласился отправиться к Вратам – при условии, что Вергилий поможет ему быстро переместиться, но сам будет держаться в стороне от сражения.        Теперь демон хмурился, словно уже пожалел о данном обещании. И все же Данте не сомневался в том, что упрямый брат сдержит слово. Честь и все такое. Эти вещи всегда значили для Вергилия слишком много.       Охотник подошел ближе и хлопнул близнеца по плечу.       – Постарайся связаться с Доппельгангером, ладно? – он дождался почти незаметного кивка и вытянул руку, призывая Ребеллион.       «Если этот проклятый оборотень вообще там».       Данте улыбнулся и почувствовал, как улыбка сама собой превращается в хищный оскал. По плечам пробежали первые алые всполохи демонической силы.       Вот и пришло время проверить, что на самом деле на уме у повелителя теней.                     ***              Данте сорвался с места и в несколько прыжков скрылся в тумане – а воздух рядом с Вергилием еще долго оставался невыносимо горячим, почти раскаленным.       О, как он хотел последовать за братом. Необходимость оставаться на месте душила, прорастала в душе отчаянием и презрением к собственному слабому, разрушающемуся телу. Лишь невероятным усилием воли Вергилий смог преодолеть наваждение и шагнул назад, под прикрытие угрюмых елей.       Прохладный ночной воздух наполнил легкие, возвращая способность здраво мыслить.       Он замер, прислушиваясь, готовый услышать первые отголоски боя. Но то ли Данте до сих пор не столкнулся с противником, то ли туман, накрывший гору, оказался не так прост, как думалось поначалу. На всякий случай демон отступил глубже в лес и лишь потом попробовал мысленно дотянуться до повелителя теней.       Тщетно.       Что-то странное витало над руинами. Глушило демоническое восприятие, подавляло магию. Или же дело было в том, что его собственные силы оказались на исходе… Эту мысль Вергилий отмел сразу, но она успела осесть в груди неприятным ледяным комом страха. Сплелась воедино с тихой, звенящей тревогой, которая билась на самой грани сознания.       Сколько времени у него осталось?       «Признай свою слабость», – так говорил Доппельгангер. И Вергилий нехотя, через силу, признался самому себе, что… не хочет умирать.       Только не так.       Не от этой мерзкой, липкой слабости, когда остается лишь гадать, сколько еще протянет подаренная Мундусом физическая оболочка. Он поднес руку к лицу и нахмурился еще сильнее, заметив, как почти невидимая пыль сорвалась с ладони. Сеть трещин стала еще заметнее и глубже. Яркое, видимое подтверждение очередной его неудачи… Он справился с безумием, едва не поглотившим разум – но так и не сумел собрать воедино осколки собственной души.       Сила, которую он всегда искал. Сейчас Темный Ангел нуждался в ней, как никогда прежде.       Ветер вдруг донес отдаленное рычание, и Вергилий вскинул голову. Острота восприятия вернулась, обрушилась на него мощной волной, на миг перехватило дыхание – и он наконец-то увидел внутренним взором плато, полное чудовищ. Уже не безмозглых хищников, но и не совсем разумных – много лет назад он встречал этих существ в ледяных краях. Твари метались среди руин, а в центре боя пылало, кружилось алое пламя родной крови.       Данте.       Огоньки чужих душ вокруг него гасли один за другим, их место тут же занимали новые. Еще один отряд демонов, совсем небольшой, отделился от основной группы и теперь мчался по лесу, напав на след. Вергилий отметил это лишь мельком – и устремился дальше. Туда, где неожиданно ярко ощутил биение сердца Врат и чужую, невыносимую боль.       Там, в самом сердце подземелий, все еще оставалась сила, мешавшая подобраться ближе. Липкая паутина кошмаров, сковывающая тело и сознание. Сладостный и опасный яд. Темный Ангел ухватился за ствол дерева, стараясь удержаться на ногах, вонзив когти глубоко в кору. Даже на расстоянии ему приходилось очень внимательно следить за каждым своим шагом, чтобы самому не угодить в расставленные сети. Сквозь дурман демон слышал требовательный, отчаянный зов Ямато. И едва не потерял контакт, когда вдруг ярко ощутил привкус яда на кончике языка.       Густой, кровавый след, скрывавшийся под изумрудным туманом…       Вергилий рухнул на колени, зажав рот ладонью, стараясь побороть подступившую тошноту. Неужели… Неужели опоздал?       Нет. Он не собирался сдаваться так легко.       Зачерпнуть больше силы. Все, что осталось, перешагнуть через боль и ломоту в висках. Где-то за деревьями раздался вой – стая была уже совсем рядом – но Темный Ангел лишь усмехнулся треснувшими губами. Что ему когти и клыки, если сейчас он потерпит неудачу.       Во второй раз погружение далось совсем легко. И ядовитый туман бессильно клубился вокруг, разбиваясь о ледяной щит.       Он не умел лечить. А даже если бы и мог, одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: этот яд особенный. Вергилий подозревал, что лекарство от него не скоро нашел бы даже Мундус – слишком сложной была структура, слишком стремительно он пожирал чужую сущность.       Нужно было действовать иначе.                     – И ты знаешь, как, – тяжелые невидимые ладони вновь легли на плечи, затылок обожгло горячим дыханием. До боли знакомый голос звенел потусторонней силой, прошивая тело насквозь.       – Я не…       Он задохнулся, когда грудь обожгло болью, понимая – это лишь предостережение.       Кошмар молчал, выжидая. И Вергилий заставил себя посмотреть в глаза призраку из своих страшных снов – тому, кого так долго пытался запереть на самом дне собственной души. Тому, кого вновь пробудил Доппельгангер.       У демона было его лицо. Те же черты, на которых осталась печать пережитой боли. И тонкая, злая улыбка, которую Вергилий так часто видел прежде в зеркалах.       – Но стоит лгать мне. Скажи все как есть, – Тень опустил руку, и его ладонь легла на загривок соткавшегося из тьмы зверя. Огромная пантера сверкнула лиловым взглядом и с тихим ворчанием вновь растворилась в тенях.       Она была этой тьмой. Она, призрак… его кошмары.       Принять свою слабость?       Темный Ангел тихо, горько рассмеялся и прикрыл глаза ладонью. Какая ирония. Он пытался избавиться от этой человечности, этой слабости, этих страхов почти всю свою жизнь – с той самой роковой ночи, когда лишился семьи и дома. Глупое и слабое человеческое сердце… он вырывал бы его, если бы только мог.       А теперь лишь признание могло подарить ему даже не еще один шанс – только призрачную надежду на возможность выжить. Признание не ночному кошмару, но самому себе. Те самые слова, которые желал услышать Доппельгангер.       – Мне страшно.       Призрак заинтересованно склонил голову, и ощущение угрозы сменилось молчаливым одобрением.       – Я не хочу умирать.       Горло вновь сдавило мучительным спазмом. И Вергилий закрыл глаза, почувствовав, что дошел до своего предела. Он больше не мог говорить вслух. И к счастью, в этом больше не было нужды.       Его личный демон, его мучитель и главный источник силы слышал каждую мысль – стоило лишь отпустить контроль.        «Я… все еще боюсь. Тебя».              За стеной деревьев промелькнули первые стремительные силуэты охотников. Ветер донес рычание и звон ледяной брони. Вергилий прикрыл глаза, вновь устанавливая контакт с Доппельгангером, следя за приближающимися демонами сквозь ресницы. Зачерпнув еще силы, он потянулся к оглушенному повелителю теней.       «Я дам тебе время – в обмен на силу».       «Мы вновь заключим контракт».                     ***              Данте торопился. Возможно, даже слишком. Он пробивался к Вратам, не тратя время на то, чтобы добить раненых. И радовался тому, что вопреки ожиданиям не столкнулся с более серьезным сопротивлением. Сейчас он не хотел бы тратить драгоценные минуты на то, чтобы просто расчистить себе путь.       Охотник увернулся от длинного хвоста, увенчанного острыми ледяными шипами, и спрыгнул в подземелье. За спиной щелкнули челюсти, веер ледяных игл едва не оставил несколько новых дыр в плаще. Но под землю ледяной страж все-таки не полез. Убедившись в этом, Данте убрал Ребеллион за спину и прищурился, вглядываясь в темноту.       Обстановка здесь оказалась еще хуже, чем в прошлый раз. Темные коридоры сковало изморозью и затянуло странным, едким туманом. Данте в магии не разбирался, но все равно понимал, что туман этот не означает ничего хорошего. Будь Вергилий здесь, он наверняка определил бы вид воздействия и возможные последствия… но к счастью, брату хватило благоразумия не соваться в самое пекло.       По крайней мере, Данте очень хотел в это верить.       Он устремился вперед, даже не пытаясь вспомнить направление – просто доверившись своему чутью. Одинаковые безликие коридоры сменяли друг друга. Стражи здесь не осталось – твари выбрались на поверхность, и Данте знал, что теперь они не ограничатся пустынным клочком земли вокруг заброшенных руин. Многие наверняка найдут дорогу в город…       Неважно.       Подземелье опустело – и все же ему чудились голоса. Не тихие и не громкие, словно приглушенные слишком густым воздухом. Сквозь это эхо чуть отчетливее звучал женский плач, а за ним – звук, в котором Данте не сразу узнал рев пожара. Кошмар из почти забытого прошлого…       Он резко затормозил у бокового коридора, различив вдалеке холодное голубое сияние. И уже через минуту переступил порог зала, освещенного лишь высокой, похожей на зеркало аркой Врат.       Лед оглушительно громко хрустнул под ногами. А в следующую секунду охотник едва успел отвернуться от устремившихся в его сторону лезвий. Злое шипение отразилось от каменных стен, изумрудные глаза с вертикальным зрачком ярко вспыхнули в полумраке.       Значит, кто-то все-таки остался.       Данте легко приземлился и помахал перед лицом рукой, разгоняя слишком густой зеленоватый туман.       – Я уж было решил, что пропустил все самое интересное. Не люблю, когда начинают вечеринку без меня.       – Вечеринку? – зловещим, шипящим эхом отозвался потусторонний голос. Тьма вокруг пришла в движение, стала гуще. Даже несмотря на демоническое восприятие, Данте с трудом смог разглядеть во мраке огромный, темный силуэт, покрытый матовой броней.       – Глупец. У меня нет времени на эти игры.       Изумрудная вспышка едва не ослепила охотника. Ребеллион рассек воздух, принимая на лезвие новую атаку ядовитых стрел.       – У меня тоже, – весело произнес Данте, следя за тем, как неизвестный демон меняет облик. – Поэтому буду краток.       Он бросил взгляд на слабую, почти истончившуюся тень у подножия Врат, в которой с трудом смог опознать Доппельгангера. Оборотень был едва жив. И при нем не было Ямато, а значит…       Так и есть. Катана хищно сверкнула лезвием в чужих руках.       Данте чуть склонил голову набок, внимательнее присматриваясь к противнику.       – Я пришел за мечом.       – Ты другой, – произнес демон, которого теперь можно было бы принять за человека, если бы не его глаза – неестественно зеленые, змеиные. Они ярко горели в темноте, отчего лицо незнакомца напоминало жуткую маску.       Он выглядел слегка удивленным – но не разочарованным.       – Другой? – это замечание крайне не понравилось младшему сыну Спарды. По всему выходило, что западня была рассчитана именно на Вергилия. Врата, запечатать которые можно лишь с помощью Ямато. Разрушенный барьер, подорвавший силы близнеца. Туман, в котором звучало эхо из их общего с братом прошлого…       Демон повернулся к охотнику спиной. И Данте скорее ощутил, чем услышал позади себя подкравшихся ледяных тварей.       – Личная армия… Как мило, – охотник оскалился злой улыбкой, срываясь с места. Отразил мечом первую атаку, отбрасывая демонов к стене, и послал следом несколько алых рассекающих волн. Те прокатились по залу, вспоров камень словно мягкую глину, сметая все на своем пути. Один из трех нападавших сумел увернуться, но Данте кинулся к нему стремительным жалящим выпадом. Рубящий удар завершил атаку, лишив демона головы – и охотник тут же ощутил, как стражи по всему подземелью бросились к центральному залу.       Словно повиновались беззвучному приказу.       Проклятие. Он не мог позволить себе отвлекаться на всякую мелочь.       Он прыгнул на зеленоглазого демона, в движении меняя облик, чувствуя, как огненная волна захватывает тело. Извернулся, уходя от новых шипов – и потерял драгоценные доли секунды. Противник увернулся и тут же атаковал сам, используя меч Вергилия. То ли у демона не было своего оружия, то ли он не пожелал его призывать.       А еще он оказался чертовски быстрым. И через пару минут Данте выяснил, что отбиваться от ледяной армии, одновременно уклоняясь от ядовитых снарядов – весьма сомнительное удовольствие.       – Мне нужен не ты, – голос демона исказился, он снова менял обличье, и теперь Данте наконец-то смог его рассмотреть. Огромное создание напоминало змееподобного дракона, чье тело было увенчано острейшими шипами. С клыков сочился яд, матовая броня пульсировала изумрудными жилами. – Но убрать вас обоих будет даже лучше.       Дракон вдруг дохнул зеленым пламенем, сжигая даже собственных слуг, облепивших охотника. Но перед самым лицом полудемона выросла черная стена, поглотившая весь ядовитый огонь до капли.       – Несколько веков прошло, а ты все так же самонадеян, – раздался знакомый голос.       Данте недовольно фыркнул, отбросив от себя очередного ледяного стража.       – Горазд же ты прохлаждаться во время боя, – он смерил взглядом повелителя теней, который отряхивал рукава слегка обтрепавшегося камзола. Самоуверенный, невредимый – словно ничего не случилось.       Тревога острой иглой впилась в сердце.       Доппельгангер поднял голову, и Данте прочел в его глазах подтверждение худших своих кошмаров. Но уже через секунду Тень снова хищно улыбался. Он вскинул руку, и в ладони тут же материализовалась Ямато, ответив на зов.       – Займись им, Данте. Раз уж ты здесь, – усмехнулся Доппельгангер под яростный вопль дракона и повернулся к Вратам.       Охотник лишь ругнулся сквозь зубы. Ребеллион грозно зазвенел, отразив очередную серию ядовитых снарядов, один из которых все-таки оставил прореху в почти новом плаще. В следующий миг Данте пригвоздил к земле очередного ледяного демона, и тварь осыпалась серебристой пылью.       – Может, лучше нам обоим им заняться? – недовольно спросил полудемон спустя минуту, отпрыгнув под прикрытие черного щита.       – Не выйдет, – коротко отозвался Доппельгангер, продолжая стягивать силу в клинок. – Источник его силы по ту сторону Врат. И кстати, не вздумай попасться под его атаки. От этого яда тебя не спасет даже наследие Спарды.       – Охренеть своевременное предупреждение, – фыркнул Данте и успел заметить тонкую улыбку на губах повелителя теней.       Слишком чужую для него. Слишком свойственную Вергилию.       Доппельгангер рассек собственную ладонь и окропил сияющую арку почти черной кровью. Из провала раздался низкий, утробный стон. Зеркальная гладь выгнулась, пошла пузырями, но первый же удар Ямато отбросил назад рванувшийся из разлома поток энергии. Второй ударил по каменному своду, оставляя глубокие трещины – и все подземелье содрогнулось.       Данте отмечал все это мельком. Ему приходилось крутиться волчком в самой гуще сражения, прикрывая повелителя теней, пока тот читал последнее заклинание.       – Умри! – утробный рык ударил по нервам, и охотник инстинктивно сменил обличье. Как раз вовремя: откат алой энергии не только отбросил всех нападавших, но и чудом отразил поток зеленого пламени.       За его спиной с протяжным стоном закрывался разрыв между мирами.       – Неплохо, – Доппельгангер уже был рядом, встав плечом к плечу. Алые глаза внимательно следили за беснующимся драконом, в броне которого одна за другой гасли изумрудные жилы.       Данте коротко усмехнулся, соглашаясь.       – Теперь-то ты готов надрать ему зад?       – Теперь мы можем попытаться это сделать, – Тень качнул головой, словно бы прислушиваясь к своим ощущениям. – Но времени на это почти нет. Если у тебя припрятан козырь в рукаве, сейчас самое время им воспользоваться.       Охотник хотел было возразить, но передумал.       Он вытянул руку, и тяжелый клинок лег в ладонь. Не Ребеллион – более массивный, зубчатый, с хищно изогнутым вдоль одной грани лезвием. Собранный много лет назад воедино меч Спарды. Волна силы прокатилась от запястья вверх, к груди, и растеклась по телу, заставляя броню полудемона вспыхивать и переливаться.       – Полагаю, это сгодится, – в глазах охотника отразилось внутреннее пламя.       После событий на острове Маллет Данте надеялся больше никогда не прибегать к мощи этого клинка. Слишком горькие воспоминания, слишком дорогой ценой ему далась та победа…       Но сегодня, пожалуй, он был готов сделать исключение.                     ***              В лесу стояла тревожная тишина. Лишь ветер шумел в траве, подхватывая серебристый пепел, оставшийся на поле сражения.       Поляна была усеяна трупами ледяных чудовищ. Почему-то твари не спешили обращаться в пыль, и Вергилий рассеянно наблюдал, как огромная пантера бродит среди изломанных тел. Завершив обход, зверь приблизился к Темному Ангелу, который сидел на земле, устало прислонившись спиной к стволу дерева.       – Неплохо, – хрипло произнес демон. Он до сих пор не знал, материально ли это существо, вернувшееся из почти позабытых страшных снов. Лиловые глаза кошмара продолжали следить за ним, и Вергилий почти незаметно качнул головой.       Зверь негромко заворчал.       – Все в порядке. Я просто хочу отдохнуть, – он поднял руку, собираясь коснуться жесткого черного меха, но пантера ушла от прикосновения. И, бесшумно ступая по высокой траве, растворилась во мраке ночи.       Вергилий бессильно уронил руку на колени. Закрыл глаза, почувствовав, как тяжелеют веки и подступает тишина забвения.       Отдых… Вот и все, что ему сейчас нужно.       Он просто попробует немного поспать.       Только и всего.