Шепот Тьмы

      – Быстрее, Данте!       Доппельгангер рванулся вперед черным облаком. Сверкнула Ямато, оставляя глубокую трещину в броне черного змея, и через мгновение один из многочисленных прочных шипов развалился на куски.       Охотник проворно отскочил в сторону и поморщился, когда от злобного рычания противника едва не заложило уши. Он уже несколько минут пытался добраться до уязвимых участков под панцирем дракона – но тот извивался с невероятной скоростью, каждый раз опережая сына Спарды, встречая его прочными пластинами и шипами.       Все еще ядовитыми, к слову. И Данте отчетливо видел, что Доппельгангер всеми силами избегает столкновения с кислотного цвета жидкостью.       – Мелким он мне нравился больше, – охотник крутанул меч, отбивая полетевшие в его сторону иглы. – У моего папаши тоже тяга к гигантомании?       Повелитель теней лишь раздраженно фыркнул. В отличие от Данте, он не пытался скрыть тревогу за нервной болтовней.       Еще несколько атак. Медленно. Слишком медленно. Несмотря на все усилия, он не успевал за стремительностью Нело Анджело, которая во многом и делала Ямато столь опасным оружием. И все-таки вместе у них получилось вытеснить дракона из центрального зала, где догорали Врата. Змей шипел и нападал в ответ, умудряясь доставить массу неудобств даже в неудобных для него тоннелях. Но неизменно продолжал отступать к выходу.       К поверхности.       Пару раз Доппельгангер попытался запереть противника в подземелье. Перекрывал путь стеной черных копий, отправлял навстречу лезвия и ловушки из черных шипов. Но быстро понял, что тратит на это слишком много сил… и времени. Драгоценного времени.       Оставалась надежда на Данте, которому явно было сподручнее драться с таким большим противником на открытом пространстве.       Охотник тоже выжидал более подходящего момента. Берег силы. Он все еще не мог поддерживать трансформацию слишком долго и не собирался тратить ее впустую там, где противник легко подставлял под атаку бронированный бок вместо уязвимой шеи. Проклятые тоннели были слишком узкими, и Данте, промахнувшись, не мог быстро переместиться к новой цели. Сейчас ему очень пригодилась бы способность Вергилия к мгновенной телепортации. Пусть даже от нее тошнит хуже, чем с похмелья. Только бы вцепиться, наконец, в глотку твари, из-за которой…       Дракон вдруг ударил хвостом по стенам – и рванулся вперед, под грохот рушащихся тоннелей.       – Уходит! – Данте все-таки сменил облик. В просвете меж летящих камней он разглядел клочок ночного неба. Рядом промелькнула стремительная черная тень – и охотник кинулся за Доппельгангером, окружив себя вращающимися алыми клинками.       В чем-то Вергилий все-таки поднатаскал его. Правда, Данте давалась только боевая магия.       Холодный воздух ударил сопротивлением в крылья, когда охотник резко погасил скорость и завис над землей. Внизу в облаке пыли исчезал замок – то, что от него осталось. А впереди Доппельгангер обрушил на противника дождь из призрачных черных клинков.       И тут же метнулся в сторону, уворачиваясь от изумрудного огня.       Данте огненным камнем упал сверху. Он ждал этого момента. Стягивал силу в меч, как показывал брат. И теперь, оглушив врага несколькими мощными ударами, толкнул его к земле.       Все просто. Противнику комфортнее в воздухе? Подрежь ему крылья.       У дракона крыльев не было, но тактика все равно сработала. Огромный змей шипел, извивался, разом потеряв в гибкости и скорости. Доппельгангер танцевал вокруг него, атакуя часто и слишком быстро, чтобы огромная тварь могла снова подняться в небо или хотя бы уследить за его движениями. Данте действовал иначе. Несколько точных и мощных ударов по уже треснувшим пластинам заставили демона взреветь от боли. Хлынула черная, дымящаяся кровь, больше напоминавшая кислоту. Данте увернулся от темных брызг – броня слетела с него мгновение назад, и охотник не хотел прочувствовать яд незащищенной кожей. Он поднырнул под одно из гибких колец, вогнал меч в стык между шипами. Попытался провернуть клинок – но в итоге едва успел вытащить его, когда рядом просвистели ядовитые стрелы.       Проклятие! Теперь он понимал, почему Доппельгангер так настаивал на закрытии Врат. Данте уже и не помнил, когда он в последний раз возился с демоном настолько долго.       Зазевавшись, он пропустил удар сильного хвоста и отлетел в сторону. Приземлился на ноги, затормозив мечом, отплевываясь от поднявшейся вокруг каменной пыли – и расслышал рычание оборотня, который тоже оказался на земле. Доппельгангер тут же окружил щитом их обоих, готовый к тому, что в любой момент из-за пыльной стены полетят отравленные шипы.       Но ничего не происходило.       Спустя несколько секунд песок начал оседать – и Данте не поверил своим глазам.       – Он что… удрал? – ошеломленно, с негодованием в голосе поинтересовался охотник, не сводя взгляда с опустевшего плато перед собой.       – Удрал, – односложно подтвердил оборотень.       Он все еще сидел на земле, стараясь отдышаться. Облик повелителя теней подрагивал, смазывая черты лица, ладонь замерла на рукояти Ямато.       Данте только присвистнул. Заставить такую тушу испариться за доли секунды – это, пожалуй, даже было достойно уважения. Хоть противник и оказался той еще скользкой змеей.       Почти буквально, хах.       – Будем преследовать его?       – Нет времени, – Доппельгангер тяжело поднялся на ноги. – Нужно возвращаться. Немедленно.       Данте неохотно кивнул. Он и сам понимал это, хотя ему очень хотелось убедиться, что зеленоглазый дракон сдохнет в мучениях. Охотник отозвал меч и несколько раз сжал руку в кулак, разгоняя кровь в задеревеневших во время боя мышцах. Неизменная дергающая боль в предплечье, пусть и уходившая за несколько секунд – вот еще одна причина, по которой он не любил отцовский меч.       – Как скажешь, – Данте пошевелил пальцами, чтобы убедиться, что напряжение исчезло. – Только подберем Вергилия по дороге. Я оставил его на окраине и надеюсь, что Вердж не полез драться – кажется, ему сейчас это не на пользу…       Тишина в ответ была долгой и оглушительной.       Доппельгангер обернулся – напряженный, бледный от ярости. Тьма сгустилась вокруг него, и на фоне этой жуткой черноты ярко горели алые глаза с вертикальным зрачком.       – Что ты сделал?! – искаженный голос демона хлестнул плетью, заставив охотника отступить на шаг.        – Я привел его… Эй! Думаешь, у меня был выбор?! – Данте едва успел перехватить черное лезвие, чуть не прилетевшее ему в лицо. – Как будто ты не знаешь моего братца!       – Ты должен был следить за ним! – Доппельгангер сорвался на крик, и только теперь охотник разглядел в глазах оборотня тень ужаса. Черные копья вспороли землю, почти зацепив младшего сына Спарды. – Должен был задержать в доме!       – И черта с два я тогда успел бы прикрыть тебя! – рявкнул в ответ Данте.       Несколько секунд он переводил дыхание, продолжая внимательно следить за повелителем теней. Тот тяжело дышал, взгляд горел все той же яростью – но Доппельгангер больше не спешил нападать. И Данте тихо продолжил, глядя демону прямо в глаза:       – Думаешь, я стал бы просто смотреть, как тело моего брата разваливается, превращаясь в пыль? Или ты солгал, заявив, что умрешь ты – умрет и Вергилий?       Почти неразличимый вздох вырвался из груди оборотня.       – Не солгал.       Рябь прошла по его лицу, гася следы вспышки гнева. Доппельгангер перехватил Ямато и окинул охотника тяжелым, нечитаемым взглядом.       – Показывай дорогу. В таком случае у нас еще меньше времени, чем я предполагал.                     Перед прыжком Данте не задумывался над планом отступления. По правде говоря, он рассчитывал, что Вергилий сам найдет его, как только все закончится – так же, как делал это всегда. Но все сложилось иначе, и теперь Доппельгангер вел их обоих все глубже в лес, скованный неестественной тревожной тишиной. Все живое, что было здесь, затаилось или сбежало как можно дальше после первой волны. Теперь, после второй – лес смолк окончательно.       Только ветер шумел в кронах деревьев. И почему-то этот приятный, естественный звук вызывал у охотника мороз по коже.       Он ощутил запах крови еще издалека. И первым ускорил шаг, на доли секунды опередив Доппельгангера. Оборотень не отставал. Он не нападал больше, держал эмоции под контролем, но его молчание…       Данте мысленно посмеялся над собой. Думал, что разучился бояться? Что страх остался в прошлом? Вот твое прошлое, охотник на демонов. Вернулось – и страх вместе с ним.       Прятался между слов. Между ударами сердца.       Сердце пропустило удар, когда он шагнул на устланную трупами поляну.       Взгляд тут же заметался среди ледяных обломков, которые почему-то не истлели, как это происходило обычно. Замер на единственном темном силуэте. И Данте бросился к брату, краем сознания отмечая: что-то не так.       Он понял, что именно, только оказавшись совсем близко, опустившись на одно колено рядом с близнецом. Заметил наконец темные пряди в волосах, которых точно не было, когда они расстались. И странный черный узор на запястьях, отдаленно напоминавший татуировки, которые легли поверх шрамов-трещин. Глаза Темного Ангела были закрыты, и на миг внутри все похолодело – но Данте заставил себя успокоиться, увидев, как слабо, почти незаметно движется грудная клетка в такт дыханию.       – Вердж? – он протянул руку, проследил узор пальцами и вздрогнул, ощутив оставшуюся на подушечках пыль. – Ты слышишь меня? Какого черта здесь произошло?       Ресницы брата дрогнули.       – Данте, – почти беззвучно прошелестел демон и поморщился, словно от боли. – Проклятие. Голова раскалывается.       Он неохотно открыл глаза и несколько секунд рассматривал собственную руку. Может, сам впервые видел такой. Изменившейся. Данте поймал ладонь близнеца в свои и вздрогнул, когда Вергилий криво улыбнулся в ответ уголком рта.       – Прости. Кажется, у меня не вышло избежать боя.       Он что… извинился?       Данте еще осознавал это, когда Вергилий перевел взгляд на Доппельгангера. Тот замер за плечом охотника черной тенью, сложив руки на груди.       – Заключить контракт не только со мной, но и с частью своей души, – алые глаза оборотня словно прожигали насквозь, и он добавил, почти не размыкая губ: – Браво, Вергилий. Только ты мог оказаться способен на такое.       – С тобой… контракт… погоди, что?!       Данте вскочил на ноги – и столкнулся с нечитаемым рубиновым взглядом повелителя теней.       – Время, Данте, – Доппельгангер плечом отодвинул охотника в сторону. Наклонившись, он бережно поднял Вергилия на руки, стараясь двигаться очень плавно. Воздух за спиной повелителя теней дрогнул, насыщаясь тьмой – и новый портал повис в воздухе.       Возмущение застряло в горле, когда Данте осознал, что брат не сопротивляется.       – Почему это происходит? Что это? – он едва узнал собственный голос. Доппельгангер только чуть пожал плечами в ответ. Очень аккуратно, стараясь не потревожить старшего сына Спарды.       – Твой брат гораздо больше демон, чем человек. Но его демоническая сила сейчас… Ее не осталось.       Не осталось? В глазах потемнело от ярости, и Данте медленно сжал руку в кулак, пытаясь справиться с собой, сдержать рвущийся изнутри гнев.       – Эта сила ушла к тебе.       Он смог произнести это почти спокойно. Но скулы вновь обожгло каплями алой брони, которая проступила на коже.       «Данте…»       В голове голос брата прозвучал точно так же, как и всегда – низкий, звучный, немного хриплый. Словно ничего не изменилось. Охотник всем телом вздрогнул от этого контраста и подошел ближе.       Вергилий не смотрел на него. Беззвучно шевельнулись тонкие растрескавшиеся губы.       «Мне жаль».       Доппельгангер тоже прочел это. Алые глаза потемнели, и оборотень вдруг тряхнул головой, словно принимая какое-то решение.       – Тише, мальчик, – он знаком показал младшему сыну Спарды, чтобы тот не отставал. – Мы идем домой.                     Слишком хрупкий.       Неправильно легкий. Уязвимый. Страшно было даже просто держать его на руках, видеть, как исчезают в воздухе крошечные частички пыли. Сейчас Доппельгангер боялся каждого собственного шага. Малейшее неосторожное движение могло стать последним для них обоих. И не было ничего удивительного в том, что Данте не стал сидеть на месте и ждать.       Ватная тишина портала оглушила за миг до того, как вернулись звуки. Данте шел след в след, не задавая вопросов, не влезая с комментариями. Скорее от шока, чем из вежливости и желания помочь… Не важно. Не глядя на охотника, Доппельгангер стремительным плавным шагом пересек двор поместья.       Ловушка. Злость сжигала изнутри – горькая, бессильная. Он не мог злиться на Данте: оба решения оказались неверными. Оба вели к неудаче. Вергилий не мог оставаться в доме своего отца – и не мог сражаться.       Весь план полетел к черту.       Его план.       Почему же они…       Это ведь был не только его план. Он получил одобрение Спарды. Одобрение Мундуса. Как они могли не заметить?       Они знали?..       – Ямато… – тихий, шелестящий голос был так не похож на тот, за которым привык следовать Доппельгангер. И он против воли чуть крепче прижал к себе драгоценную ношу.       – Все в порядке. Она у меня.       Почти беззвучный удовлетворенный вздох. Вергилий снова прикрыл глаза, в которых погасла тревога.       Темный цвет неожиданно шел ему. Всего несколько темных прядей у висков. Красиво… Но так блекло на фоне прежнего ледяного совершенства. Неправильно.       Дом не принимал его. Даже сейчас поместье пыталось запутать чужака, коридоры казались одинаково безликими и лишенными ориентиров. Повелитель теней чувствовал, как уходят драгоценные минуты – и все-таки заставил себя немного сбавить шаг. К счастью, Данте без слов понял, куда нужно попасть. И пошел первым, показывая дорогу к тренировочному залу.       У меня нет времени.       Его план подразумевал многочасовую подготовку, погружение в глубокую медитацию, целую цепь заклинаний и ритуалов, чья задача была бережно разделить душу – а потом так же аккуратно собрать ее воедино. Защитный круг, который рисовал Вергилий, должен был лишь удержать осколки его сознания под куполом, не дать им погаснуть. Доппельгангер двое суток готовился к ритуалу, используя время, когда бывший Император не желал его видеть.       Все зря.       Казалось, Вергилий понимал это. Повелитель теней не чувствовал в нем ни отчаяния, ни каких-либо желаний – только бесконечное сожаление. Темный Ангел украдкой смотрел на брата сквозь ресницы…       Словно прощаясь.       Данте толкнул тяжелые двери и отступил в сторону, давая оборотню войти первым.       Купол отозвался на их появление тихим гулом. Он ждал, он был полностью готов к выполнению своей задачи. И Доппельгангер прикусил губу, обдумывая еще раз свою неожиданную, совершенно безумную идею.       Все могло закончиться неудачей. Убить мальчишку и его самого, если кратко. Но проклятие, они и так на пороге смерти.       – Данте, – позвал повелитель теней, сумев совладать с голосом. И внутренне усмехнулся, получив в ответ раздраженный взгляд.       – Разве у тебя есть время на разговоры?       – Нет, – тонко улыбнулся оборотень. – Но весь мой план полетел к черту, поэтому оставайся рядом. Я буду импровизировать.       Еще один идеально рассчитанный прыжок перенес его в центр круга. Оттуда Доппельгангер видел, как Данте подошел вплотную к границе – и повернулся к охотнику спиной. Внимательный взгляд голубых глаз сверлил затылок, сбивал мысли, и всего на доли секунды Тень ощутил что-то похожее на укол вины.       Возможно, стоило дать им попрощаться?..       Он тут же едва не зарычал, злясь на самого себя. Не о том следовало думать.       – Отпусти меня.       Вергилий смотрел в упор. Трещины теперь пересекали его лицо, почти как в то время, когда он был пустой оболочкой. Лишь тенью самого себя. Вот только даже почти лишенный души и воспоминаний Нело Анджело был гораздо сильнее хрупкого рассыпающегося тела, которым старший наследник Спарды обладал сейчас.       – Уверен? – Доппельгангер криво ухмыльнулся и зашипел, получив острым локтем под ребра. Может, демонической силы у Вергилия и не осталось. Но ударил он, не считаясь с этими новыми обстоятельствами. Нисколько не щадя себя.       Рассыплется ведь.       Больше не пытаясь спорить, оборотень медленно поставил мальчишку на ноги.       Секунда.       Вдох.       Он едва успел подхватить Вергилия, когда у того подкосились колени. Прижал к себе, чувствуя, как по всему телу Темного Ангела прокатывается нервная дрожь. Упрямый мальчишка затих, не поднимая взгляд, уткнувшись в плечо оборотня, и его страх сейчас был почти осязаем.       Хрупкий…       Доппельгангер провел ладонями по напряженной спине и вытянул руку, призывая Ямато.       – Ты ведь и сам все понимаешь, – шепнул он, касаясь губами темных прядок у виска. Вергилий ничего не ответил, его дыхание было тяжелым и прерывистым.       Катана с тихим шелестом покинула ножны, и те покатились по полу, совершенно бесполезные сейчас. Этот звук утонул в гудении магического круга, теперь уже активированного. Серебряные нити горели все ярче, словно напитывались лунным светом. И повелитель теней вдруг отчетливо ощутил, что его собственное сердце сейчас каждым ударом отмеряет оставшиеся секунды.       – Прости, – он нежно взъерошил серебристые волосы свободной рукой. – Я планировал сделать все безболезненно.       Сработает ли?       Ямато вонзилась в спину Вергилия. Легко, не встречая сопротивления, лезвие прошло насквозь – в него самого. Через ребро, под сердцем, возле позвоночника… Пока рукоять не уперлась в острую лопатку на чужой спине.       Больно. Только теперь – адски больно. Пятна крови на плече и на бледных растрескавшихся губах.       Через мгновение тренировочный зал утонул в ослепительной голубой вспышке.