Шепот Тьмы

      На кухне причудливо смешались ароматы тушеного мяса, кофе и свежей выпечки.       Вергилий замер в дверях, прислонившись к косяку плечом. Окинул взглядом присыпанную мукой столешницу, кастрюльки на плите, гору посуды в раковине. И лишь потом посмотрел на гостью, которая возилась с духовкой.       Видеть Триш с убранными в пучок волосами было по меньшей мере странно. Причудливая, будто вырезанная из кости шпилька небрежно сколола золотистые пряди, открыв взгляду демона обнаженные плечи и острые лопатки над черной линией корсета. Охотница тихонько напевала себе под нос, и сейчас ее голос звучал на удивление нежно. Иначе. И даже песня показалась демону знакомой, будто он уже слышал ее – очень-очень давно.       Эта теплая, уютная реальность напоминала сон… Возможно – один из тех снов, в которых у него было хотя бы подобие семьи. Не зря ведь ходили слухи о том, насколько Триш похожа на погибшую возлюбленную Спарды.       Сердце кольнуло тоской, и Вергилий тут же одернул самого себя.       Глупо.       Он присмотрелся внимательнее и усмехнулся, заметив, что с пальцев демонессы стекает электрическая энергия, исчезая в глубине духового шкафа. Вергилий позволил себе еще немного понаблюдать за этим необычным зрелищем и только потом негромко хмыкнул.       – Не стоило так все усложнять.       Пение тут же смолкло.       – У дома есть свой прекрасный и надежный источник энергии, – продолжил Темный Ангел, подходя ближе, чувствуя на себе внимательный взгляд. Сам демон почти не смотрел на гостью, наблюдая за ней боковым зрением. – Вся техника работает от него.       Он несколькими прикосновениями настроил духовку и отступил на шаг.       Только тогда Триш почти беззвучно выдохнула. Ее настороженный взгляд едва заметно потеплел, и охотница поднялась на ноги, одновременно небрежным движением вынимая шпильку из волос. Украшение тут же исчезло в ворохе темных искр, и золотые пряди рассыпались по плечам, сверкнув в тусклом свете.       – Я предполагала нечто подобное. Но Данте притворился, что не знает, как всем этим пользоваться… Что ж. Ему очень повезло, что я не спалила здесь всю электронику.       Данте… Пожалуй, стоило ожидать от него чего-то подобного.       Беззвучная вибрация силы вновь прошла сквозь стены дома, эхом отдаваясь в сердце. Не обращая больше внимания на гостью, Вергилий занял свое привычное место у окна, прислушался, повторно сканируя поместье. Защита странно фонила, переполненная энергией. Это сбивало с толку, демон ощущал присутствие посторонних, но не мог определить точное местоположение.       – Извини за шум, – голос охотницы словно доносился издалека. – Мастер сейчас в подвалах, обновляет заклятия, заложенные в фундамент поместья, и... Сам он потом даже не вспомнит.       – Разумеется.       Он мог бы сказать Триш, что в извинениях нет нужды. Высшие, в чьих глазах отразилась вечность, не просят прощения по пустякам. Но снова промолчал, наблюдая, как охотница принялась наводить порядок. Действовала она быстро и ловко, словно подобные домашние хлопоты давно вошли у нее в привычку.       Кто бы мог подумать.       – Значит, на этот раз он прикрылся тобой, – тихо произнес Темный Ангел и заметил, как демонесса вздрогнула от этих слов.       – Полагаю, ты оценишь иронию, – отозвалась она, совладав с собой и выдавив подобие улыбки. – Я – личный телохранитель Мундуса.       – И лишь благодаря тебе этот дом еще цел.       Она промолчала, явно испытывая неловкость. Но Вергилий не настаивал на разговоре.       Он вновь прикрыл глаза, сосредоточившись. На мгновение тьма окутала его ладонь – и тут же схлынула, оставив после себя кольцо, подаренное Доппельгангером. Как и любой другой артефакт Нижнего Мира, оно оставалось рядом даже не имея материальной формы. Черный камень едва не оцарапал ладонь и неожиданно ярко сверкнул острыми гранями, поймав призрачный свет из окна.       Словно зеркало.       – Ты очень изменился, Нело, – Триш вдруг поставила на стол две больших чашки, и аромат кофе вернул демона в реальность.       В чашках обнаружился латте, приготовленный по всем правилам, с плотной шапкой пены и едва уловимым ароматом горького шоколада. Вергилий вдруг осознал, что не помнит ни шума кофемолки, ни уютного ворчания кофемашины. Сколько же он просидел так, вглядываясь в бездну, заточенную в камне?       Изменился… Да, пожалуй. Прежний Темный Ангел всегда оставался начеку, напряженный, вечно готовый к новому сражению или удару в спину. Он не позволил бы себе настолько глубоко погрузиться в размышления, особенно в присутствии посторонних.       Впрочем, другим ни к чему знать, что в случае угрозы его реакция была бы такой же стремительной, как и всегда.       Сквозь ресницы он наблюдал, как Триш заняла стул напротив. За прошедшее время она успела привести в порядок и кухню, и собственную одежду, на которой теперь не осталось следов муки. Охотница потянулась, словно ленивая кошка, и убрала за ухо прядь золотых волос.       Вновь повисло неловкое молчание. Густую, почти осязаемую тишину нарушал только шелест деревьев – снова налетел ветер, настолько холодный, что из окна потянуло по-настоящему осенним сквозняком.       Артефакт так и остался лежать на столе, приковывая взгляд.       – Ты ведь знаешь, что это, – Вергилий не спрашивал. Он чувствовал сдержанное любопытство охотницы, но не удивление.       Она едва заметно кивнула.       – Это было частью тебя, когда мы впервые встретились... Но оно – не ты.       – Больше нет.       Всего лишь почти забытый сон.       Это была магия, которая оставалась для Вергилия загадкой. Каким-то образом Доппельгангер заключил в кольце эхо его ночных кошмаров – ту малую часть, которую мог отделить, не нарушая целостность души наследника Спарды. Крошечный осколок, ничтожная капля в море по сравнению с тем, что еще оставалось в его сердце. И все же… Все же он был почти благодарен повелителю теней – за то, что хотя бы этот сон перестал быть для него мертвым, слишком тяжелым грузом. Кто знает, возможно, именно этой малости оказалось достаточно, чтобы он сломался много лет назад.       Чуткий слух уловил шаги в коридоре, и Вергилий мысленно приказал кольцу исчезнуть. Артефакт повиновался почти мгновенно – только черная с хищным металлическим блеском пыль еще несколько секунд висела в воздухе.       – Какая идиллия, – Данте вошел на кухню минуту спустя. Его голос сочился едкой иронией, которая никак не вязалась с колючим, злым взглядом.       Не простил, значит.       – Слыхал, Вердж? Она зовет Мундуса мастером.       – А ты вроде говорил, что не знаешь, как пользоваться местной техникой, – не осталась в долгу демонесса.       Данте только ослепительно улыбнулся.       – Рад, что ты уже со всем разобралась.       Он пересек кухню и бесцеремонно влез в кастрюльку, укутанную в полотенце.       – С ума сойти, Триш. Ты такая хозяйственная.       – Данте.       Вергилий перестал изучать содержимое своей чашки и теперь смотрел на близнеца. Он не повышал голос – но Данте осекся на полуслове и, раздраженно фыркнув, вернул крышку на место.       – Твой кофе, – Триш первой нарушила тяжелое молчание и кивком указала на полку возле кофемашины.       Злой рубиновый взгляд сверкнул из-под челки. Но предназначенную ему чашку Данте все-таки взял, тем самым давая понять, что согласен на слабое подобие перемирия.       – А ведь когда-то ты помогла мне победить его, Триш.       – Данте, я…       – Не оправдывайся, – сквозь ленивые нотки в голосе младшего полудемона отчетливо сквозило раздражение: то ли на бывшую напарницу, то ли на самого себя. – Я лишь напоминаю, что однажды уже надрал зад твоему драгоценному мастеру. Могу и повторить.       – Вообще-то, Данте, Мундус поддался тебе в том бою.       – Что?!       Триш укоризненно взглянула на Темного Ангела. Тот по-прежнему меланхолично изучал узоры шоколада в кофейной чашке, и тонкая ироничная полуулыбка притаилась в уголках его губ.       – Это правда, – произнесла охотница и торопливо продолжила, не дожидаясь очередной вспышки гнева со стороны Данте. – Но еще стоит добавить, что никто не знает, каким мог стать исход реального боя, если бы падший бог решил сразиться всерьез. Ты ведь тоже слышал эти легенды. О том, что достаточно поглотить душу одного из вас, чтобы получить могущество, способное одолеть правителя Преисподней.       Вергилий едва заметно пожал плечами.       – Разумеется, слышал, – он произнес это почти спокойно, хотя в груди разлился тревожный холод.       Это даже не легенды. Слухи, в которых хорошо если была хотя бы малая доля правды. Но даже если так… Должен ли он поверить, что Доппельгангер добровольно отказался от этой силы?       – Всегда считал, что это всего лишь сказки, – Данте быстро взглянул на близнеца и тут же ухмыльнулся, как ни в чем ни бывало. – У вас, демонов, даже легенды извращенные.       – У людей не лучше, и некоторые книги в моей библиотеке отличное тому подтверждение, – Вергилий поднялся из-за стола, оставив кофе нетронутым. – Но откуда тебе об этом знать. Не припомню, когда ты в последний раз читал что-то сложнее меню в пиццерии.       Данте вскинулся, подавившись возмущением и заготовленной заранее едкой фразой. Проворчал что-то насчет пыльных, старых, никому не нужных книг. Но демон едва слушал болтовню близнеца, осознав, что атмосфера в поместье вновь изменилась.       Дом тихо пел, засыпая. Перестраивались последние узоры заклинаний, сжимая поместье в надежном, непроницаемом коконе защиты, и эта перестройка отдавалась легкой щекоткой на самых кончиках пальцев. Финальный штрих, последний аккорд.       – Останься здесь. Я побеседую с нашим гостем, – негромко произнес Темный Ангел, перебив брата. Тот кивнул, и Вергилий в который раз удивился, насколько стремительно слетела с близнеца мишура напускного веселья и клоунады.       – Предложение надрать ему зад все еще в силе, – так же тихо отозвался младший. И словно в подтверждение этих слов на его щеках выступили раскаленные капли черно-алой брони.       Захотелось снять их поцелуем… Но Вергилий резко отвернулся, испугавшись собственного желания.       – Не сегодня, Данте.       Не сегодня.                     Невесомые пылинки танцевали в сумрачном свете, проникавшем в коридор сквозь высокие окна. Любой звук здесь должен был сопровождаться гулким эхом – но Вергилий ступал бесшумно, почти неосознанно стараясь держаться в тени. Это оказалось легко: окна пропускали совсем мало света, и тот ложился на пол четкими, узкими полосами, оставив большую часть коридора погруженной в полумрак.       Перед дверью кабинета демон слегка замешкался. Нахмурился, не понимая, откуда взялась тревога, почему предстоящий разговор с падшим заранее тяготит его. Предчувствие оказалось настолько сильным, что на мгновение потемнело в глазах. И Вергилий беззвучно выдохнул сквозь зубы, злясь на самого себя.       Проклятие. Нужно покончить с этим как можно скорее.       Дверь бесшумно распахнулась, и он заставил себя переступить порог, одновременно возвращая на лицо маску ледяного спокойствия.       – Ты вовремя.       Мундус произнес это очень спокойно. Почти заботливо. Но его алый взгляд плетью ударил по нервам, и Вергилий тут же ощутил несколько диагностических заклятий, вцепившихся в него мертвой хваткой. Чужая сила захлестнула с головой, перехватывая дыхание…       И вдруг все закончилось.       – Прости, – падший бог отвел взгляд в сторону, и Темный Ангел наконец смог нормально вздохнуть. – Рад, что ты в порядке… Ты спутал мне все карты, Нело.       Ощущение прочной, надежной стены за спиной вдруг оказалось очень кстати.       – Я не понимаю, – а вот голос подвел, прозвучал надломлено и хрипло. Он вдруг осознал, что наполовину сменил облик, и спустя мгновение темные пластины брони исчезли в серебряно-синей вспышке.       – Я знаю, с кем вы столкнулись. Кто тебя преследовал.       – Доппельгангер…       – Забудь о повелителе теней, – Мундус взмахнул рукой, не скрывая досады. – Полагаю, я должен кое-что тебе рассказать.       Он откинулся на спинку кресла, и замолчал, словно бы собираясь с мыслями. Скользнул взглядом по разложенным на столе бумагам, оценивая незавершенный перевод.       – Очень неплохо… Знаешь, ты ведь мог просто спросить.       Вергилий ничего не ответил. Чуть помедлив, Мундус отложил свиток с планами дома и неожиданно тяжело вздохнул.       – Лорд пустынных земель, – вдруг произнес он, не глядя на наследника Спарды. – Не думаю, что вы встречались. Эта тварь так долго скрывалась среди руин на самой границе империи, что даже его настоящее имя уже мало кто помнит. Называют черным драконом, потому что он последний из угасшего древнего рода. Когда война истощила Нижний Мир, именно драконы придумали способ быстро и легко вернуть процветание своим землям. Им всего лишь понадобилась кровь. Целые реки крови, достать которую было проще всего в мире людей.       Темный Ангел едва заметно прищурился, озаренный неожиданной догадкой.       – Не я его цель, верно? – спросил он, складывая руки на груди.       Мундус одобрительно кивнул.       – Я знал, что наследник рода жаждет мести, но не придал значения. Спарда остался по эту сторону, потом вовсе исчез – и мстить было некому. До тех самых пор, пока не появился ты, а потом и твой отец, забравший себе корону. Мне понадобилось время, чтобы понять, что все очаги мятежа, которые мы подавили за последние годы, вспыхивали благодаря одной и той же искре.       Неприятный холодок осознания прошел по спине, осел в груди тяжелым ледяным комом.       – Ты пустил слух о том, что я стал слабее?       – Нет. Но я позволил этим слухам достичь правильных ушей.       Падший вдруг улыбнулся, и Вергилию почудилась в этой улыбке болезненная горечь.       – План был безупречен. Я не учел лишь одно: что ты, мой дорогой мальчик, действительно шагнешь навстречу смерти, и именно тогда, когда ловушка наконец захлопнулась.       Ярость поднялась внутри горячей волной – и тут же улеглась. Темный Ангел прикрыл глаза, пряча вспыхнувшее в них золото.       Все обошлось… и в ненависти нет никакого смысла.       – Ты использовал меня как приманку… Отец знал?       Красноречивое молчание было ему ответом.       – Значит, поэтому ты прибыл лично.       – Хотел сообщить, что твой преследователь все еще ошивается где-то неподалеку, и без его шкуры я обратно не вернусь, – Мундус решительно поднялся из-за стола, усмехнулся, будто речь шла о погоде. – Досадно, что придется побегать за ним на пару дней дольше… Но это ничего не меняет.       Золотое сияние на миг окутало фигуру падшего бога, тут же схлынуло, впиталось в узорчатые линии заклятий, опутавших весь дом. Вергилий прикусил губу, когда его сердце пропустило удар – и тяжело забилось в едином ритме с дыханием пробуждающегося поместья.       – Я оставил тебе схему обновленной защиты, – Мундус уже был рядом и снисходительно, мягко улыбался, наблюдая за молодым демоном. – Судя по тому, что я успел увидеть, ты быстро во всем разберешься.                     Прощание вышло молчаливым и скомканным. Данте держался в стороне, подпирал стену плечом, сверкая раздраженным взглядом в сторону незваных гостей. Вергилий успел заметить виноватую улыбку Триш, адресованную бывшему напарнику. Но демонесса так ничего и не сказала. Только неловко махнула рукой и первой отступила к дверям.       Пожалуй, Вергилий мог ее понять. Вряд ли визит Мундуса спустя столько лет и требование сопровождать его сильно обрадовали охотницу.       Сам падший бог не спешил уходить. Бродил по огромному, почти пустому холлу, перекинув пальто через локоть и едва касаясь свободной рукой холодных стен. В ответ на эти прикосновения одно за другим вспыхивали сторожевые заклятия, окончательно наливалась мощью энергетическая сеть. Эта тщательность, с которой Мундус проверял защиту, заставляла хмуриться, наводила на определенные мысли.       Например, о том, что беспечная маска падшего бога вовсе не так безупречна, как могло показаться на первый взгляд.       – Больше ничего не скажешь? – негромко спросил Мундус, поравнявшись с Вергилием.       Тот почти равнодушно пожал плечами.       – Я понимаю твои действия. И сам поступил бы так же.       Алые глаза внимательно сощурились – но Темный Ангел выдержал этот взгляд.       – Мне кажется, ты уже получил свое наказание.       Падший ничего не ответил. Но по тому, как сузились его зрачки и окаменели скулы, Вергилий понял, что попал своим предположением точно в цель.       Когда двери поместья закрылись, Данте наконец отлип от стены.       – До сих пор не могу поверить.       – В то, что он жив? Или что его привела Триш? – спросил Вергилий, не оборачиваясь.       Данте раздраженно фыркнул.       – Кто еще кого привел, – хмуро проворчал охотник, и Темный Ангел был вынужден согласиться с этими словами. Сам он был скорее рад предусмотрительности падшего бога, который притащил с собой золотоволосую демонессу.       У него почти не осталось воспоминаний о Еве, и он никогда не говорил об этом с братом. Но Вергилий знал, что младшенький до сих пор хранит портрет матери. Эта сентиментальность в очередной раз сыграла на руку Мундусу, позволив почти беспрепятственно войти в дом, оставленный под защитой Данте – даже несмотря на давнюю непримиримую вражду.       – Я так понимаю, они все уладят?       – Вроде того.       – Тогда осталось только одно дело, – Данте явно старался добавить оптимизма в голос, но получалось плохо.       Вергилий почти незаметно поморщился и все-таки взглянул на близнеца. Выглядел тот мрачным, но полным решимости.       – В самом деле?       – Контракт, – Данте не позволил сбить себя с толку, и его глаза на миг вспыхнули алым. – Ты должен расторгнуть его.       Вергилий едва не закатил глаза. Ничего не ответив, он направился к лестнице на второй этаж – но остановился, когда брат положил тяжелую ладонь на плечо. Это прикосновение было аккуратным и теплым, но мышцы, совсем недавно пробитые насквозь когтями, все равно отозвались фантомной болью.       – Вердж… Ты ведь сделаешь это? – Данте вновь был непривычно серьезен, его тревога была почти осязаема. Настолько, что хотелось сбежать от этой заботы и жалости как можно дальше.       Но Темный Ангел лишь отвел взгляд.       – Конечно.