***
Весной туристический сезон открывается поздно. Зимние морозы и последующие паводки уничтожают урожай в долине, и людям становится не до Пегсвуда. Строительные работы снова приостанавливаются, часы на главной площади замирают, в очередной раз ожидая своего времени. Люди постепенно впадают в уныние и страх. Дети, раньше игравшие с Цепелом, сидят по домам и учатся, чтобы позже принести городу деньги и успех. Даже Эбигейл не гуляет около озера, чтобы посмотреть на иллюзии своего друга и научить его петь. Цепел грустно наблюдает за очередным упадочным периодом своего дома. У Рафаэля даже не хватает времени, чтобы шпынять Цепа за его праздношатание и инфантилизм. Это тоже скорее досадное изменение для некроманта. Он понимает, что время впереди будет не лучшее. Парню снова хочется уйти в лес в поисках семян, но он не может пересилить себя, потому что помнит слова взрослых: «никаких больше волшебных деревьев». — Да, как же! — злобно бурчит Цеп, запуская блинчики по озёрной воде. — Ваш городок умрёт, если ему не вернуть былое могущество. И что, я буду призывать весь город из мёртвых? Забавно! — он понимал, что это не смешно, но не сдержал ироничной улыбки. — Цепел, призыватель армии мёртвых… Призыватель армии мёртвых работяг! — Призыватель глупых мыслей, — раздался за спиной парня голос Эбигейл. Цеп вздрогнул и обернулся: Эби, теперь уже как обычно в строгом костюме и с тугими рыжими косами на голове, стоит на берегу и с недовольством смотрит на него. — Извини, — тут же просит прощения он и роняет на землю камень, который собирался кинуть в воду. — Я пытаюсь повеселиться. — Наивный весельчак мне нравился больше злого дурака, — грустно говорит девушка. — В таком случае, мне стоит говорить ещё больше глупостей? — добродушно спросил он. — В этом ты хорош. Друзья садятся на берег. Эбигейл достаёт из сумки книгу заговоров: — Я вызубрила её. Я знаю буквально каждое слово этой книги. Но я всё ещё ничего не чувствую. Видимо, во мне нет магии. — Видимо, я не создан для пения, — отвечает парень. Девушка смотрит на него с раздражением. — Не сравнивай это. — Ты помогла мне тогда ещё, в первый раз. Получилось же. Что теперь изменилось? — Возможно то, что зимой ни один из моих заговоров не отвёл твою болезнь, — девушка с хлопком кладёт книгу на песок, садится за спину Цепела и тянет его за волосы, желая снова заплести ему косу. — Поэтому ты не приходила, пока я сам не вышел в город? — Я приходила, пока ты лежал в беспамятстве. — Надеюсь, я не говорил всяких глупостей! — шутит он, но его тут же дёргают за волосы. — Ты всю жизнь их говоришь. Клянусь, я не встречала человека глупее тебя! Парень начинает хохотать, за что тут же получает пинок в спину. — Да, я городской дурачок. — Я не понимаю, почему ты здесь! — наконец восклицает девушка. — Ты одарён магией, но сидишь тут? В захолустье, где все только и думают, что о лесозаготовке? Серьёзно? Ты бы уже мог стать профессиональным колдуном! — Это ты хочешь стать профессиональной колдуньей, Эбигейл. Я хочу просто спокойно жить, — уже без смеха ответил Цепел. — Колдунья Эбигейл, — горько смеётся девушка. — Никто не верит в меня такую тут. Я дочь трудяг. Я скорее сама начну валить лес, чем действительно чего-то добьюсь в магии. — Я скорее замолчу навек, чем начну хорошо петь? — неуверенно произнёс парень. Эбигейл попыталась снова дёрнуть его за волосы, но он тут же пропал. Растворился, как если бы его изначально не было на берегу. — Цепел! — злобно воскликнула Росс и встала с земли. — Ну-ка вернись! Это просто нечестно! Ответа не последовало. Тогда Эби попыталась сыграть в игру, которая всегда в такие моменты начиналась. Девушка приготовилась ловить друга, и слушала, где шелохнётся трава и зашумят камни, но Цепел, кажется, под покровом иллюзии действительно сбежал. Через минуту Эби поняла, что пугать её друг не собирается, потому что он действительно ушёл с берега.***
— Мистер Росс, Мистер Росс, нужно поговорить! — кричал Цепел, стоя у двери дома семьи Росс.***
Выглянула мать семейства. — Что такое, Цепел? — спросила она. — Мой муж где-то на лесопилке. Я передам ему что-то? — О, нет, мне нужен Рафаэль Росс, — покачал головой парень. Женщина удивилась. Она знала, что эти двое друг друга недолюбливают. — В таком случае смотри в центре, — пожала плечами она. На главной площади Цепелу быстро указали, что Раф в музее. Там мужчина составлял план перестройки здания вместе с другими горожанами. — Мистер Росс? — позвал Цепел. — Что такое? — равнодушно спросил Рафаэль, не отрываясь от работы. — Я хочу поговорить с вами насчёт Эбигейл. Мужчина поднял голову и обернулся. — У Эбигейл, насколько я знаю, есть отец, — саркастично ответил он. — Возможно тебе нужно обратиться именно к нему, если речь идёт о девушке. Цепел громко рассмеялся. — Нет, вы совсем не так поняли. Я знаю, что тут дело в вас. Рафаэль подозрительно прищурился и вздёрнул одну бровь. — То есть? — Отец у неё есть, но авторитет в семье и в городе — вы. Речь о будущем Эбигейл. Об её призвании. Об её обучении и работе. Она ведь хочет колдовать, вы знаете? — Не говори, что ты сейчас ябедничаешь. — А вы шутник в точности, как я! — засмеялся Цеп, но тут же убрал улыбку с лица, видя обычную строгую гримасу Рафаэля. — Я имел в виду, что она не хочет делать то, что вы все в Пегсвуде делаете. — А что она хочет, некромант? Хочет бродить по лесу, собирая грибы на пятки и проваливаясь под лёд? — теперь уже мужчина звучал раздражённо. Цепел и сам нахмурился. — Вы магов, видимо, не встречали кроме меня, да? — Встречал, и все они витают в облаках. Их не заботит реальная жизнь. «Реальная жизнь?» — оскорбился Цепел, думая, что куда уж реальнее, чем те скучные строители-колдуны в университете. — Вы даже шанса ей не даёте. Вы много делаете для Пегсвуда, да, но она, возможно, не здешней воды рыба! — Господи, Цепел, нашёл, кого жизни учить! Чтобы я слушал поучительные речи от того, кто в свои двадцать всё ещё ведёт себя как дитё малое? Ты вообще кто, напомни мне? Беспризорник? Бродяга? Бездомный? Юродивый? Заговорщик утопленников? Собиратель костей? Цепел оскорбился, но виду не подал. — Да, всё вместе взятое, — ответил он. — А ещё я тот, кто знает, что бывает, если люди не идут своей дорогой. — Она хочет идти не своей, а твоей дорогой. Эмиля я от этих бредней вылечил, а она никак за голову не возьмётся. Всё шепчет себе что-то под нос да на звездочки смотрит. У неё нет дара, ты понимаешь? Она обычная. — Для вас? — наконец не выдержал Цепел. — Пошёл вон отсюда. Рафаэль явно был не в лучшем расположении духа. В принципе, Цеп не знал, бывает ли у этого человека лучшее расположение духа хоть когда-нибудь. Говорить было бесполезно, либо парню просто не хватало навыка. Он чаще говорил с детьми или мёртвыми, но не со взрослыми. Цеп развернулся и послушно ушёл из музея.***
Разговор, который потом ждал Эбигейл дома, ей тоже совсем не понравился. Девушка заперлась в комнате, не желая более выходить из неё. Она таила обиду и на родителей, и на Цепела. Однако, когда в окно девушки постучались, она тут же вскочила с кровати, надеясь увидеть там друга. Но нет, это была птица. Сойка сидела на подоконнике, постукивая клювом о стекло. — Дурная, — буркнула Эби, но вдруг замерла на месте, заметив, что в лапках птица принесла что-то, похожее на скрученные воедино ветки. Девушка подошла к окну и отворила его. Птица отпустила амулет, хлопнула крыльями и вспорхнула в воздух. Эбигейл с отвращением скривилась, почувствовав неприятный запах, который крыльями пригнала восставшая из мёртвых птица. — Цепел, чёрт побери, нельзя было сделать это лично? — воскликнула девушка, пытаясь через окно высмотреть друга. Но снаружи нигде его видно не было. — Дурак! Амулет не выглядел как-то совсем уж особенно. Это действительно были просто закрученные в овал молодые побеги, обмотанные на стыках бордовой нитью и заключающие посередине кусок мерцающей золотым светом древесины. — Забавно, — процедила Эби, не верящая, что такое может ей помочь. Тем не менее, девушка положила амулет в карман.***
— Знаешь, если и она сдаст меня жардармам, я совсем разочаруюсь в людях, — Цепел активно жестикулировал, объясняя кому-то свои мысли. Перед ним на земле лежала сойка, которую он посылал к подруге. — Как бы да, я, наверное, снова накосячил, но я же из благих намерений! — Благие намерения ведут в плохие места, — ответила голосом Цепела сойка. — Я не хочу, чтобы она стала такой же, как я. Потерянной. — А ты что, себя не любишь? — Я? Люблю! Но другие — не особо. — К примеру? — Рафаэль. — Он вообще никого не любит. — Что же значит? — Значит? — А как же те люди в большом городе? — Которые? — Цепел сам запутался в своих мыслях, отвечая самому себе то от лица сойки, то от своего лица. — Знаешь, ты выглядишь глупо. — В этом моя профессия в этом городе — выглядеть глупо! — Ты некромант. — Ну, да, я сейчас буквально говорю с мёртвой птицей? Или сам с собой? Парень замер на мгновение, пытаясь понять, к чему ведёт его разговор. Дельных мыслей в голову не пришло. Вместо додумывания бессмысленного монолога, Цепел решил снова пойти в лес. Вдалеке от людей ему и думать о них не нужно. В этот раз его не видели две недели. Когда парень вернулся в город, ничего не изменилось. В этот раз это было плохим знаком, ведь строительство всё ещё стояло на месте, да и туристов не было. «Лето, самое время по ночам смотреть на золото в древесине! Куда же они все запропастились?» — думал Цеп, прогуливаясь по городу. Пегсвуд снова замер. Видимо, никак у города не получалось встать с колен, даже учитывая все попытки Рафаэля наконец попросту выдать новые ноги своему дому. Встретившийся на пути к вокзалу Эмиль по привычке уже просто кивнул другу, не спрашивая, где он так долго пропадал. Цепел кивнул в ответ, не решившись поинтересоваться, как поживает Эбигейл. В последующие несколько недель всё повторялось по кругу: Цеп просыпается в комнатке, уходит в лес и бродит там. К ночи возвращается (а иногда и нет!). Дети давно уже не играли с ним, занятые учёбой. Взрослые слишком уставали от обыденных обязанностей, чтобы уделять Цепелу внимание. Теперь жизнь в Пегсвуде напоминала парню приют — вроде как дом, но всем на тебя плевать. И вот уже середина осени склонилась над городом. Лесозаготовки сбавили обороты из-за нехватки сил, туристы вообще забыли об этом месте. Цепел, в один из дней вернувшийся в город уже не как домой, а как на пост для отметки «я ещё жив» внезапно понял, что потерял интерес к этому месту. Ему больше не хочется оставаться тут, но и идти ему некуда. «Кажется, я взрослею?» — подумал парень, осознавая, что в нём борются два желания: желание сорваться с места, чтобы пойти по свету, и желание не потерять ту стабильность, что имеется в Пегсвуде, даже учитывая его упадочное состояние. Ходить в лес расхотелось. Парень сидел на берегу озера за вокзалом и смотрел на блестящие спины рыб, плавающих в воде. Он и не заметил, как сзади к нему подошла Эбигейл. Когда девушка села рядом с другом, он поразился тому, что она не попыталась застать его врасплох и напугать. — Теряешь хватку! — пошутил он, но тут же прикусил язык, заметив, как грустна Эби. — Что случилось? — Я рада, что ты не ушёл из Пегсвуда, — девушка придвинулась ближе к парню и обняла его. — Куда я уйду теперь уже? Это мой дом, — Цепел впервые даже для самого себя назвал Пегсвуд домом. Это случилось так неожиданно и спонтанно, что он сам бы не поверил в это, если бы слушал себя со стороны. Но, кажется, Цепел действительно привык к этому месту. Плохо ли это или хорошо он уверен не был. — Тебя долго не было. — Я просто немного увлёкся, — рассмеялся он, старательно делая вид, что ничего не происходило ранее. — Гулял в лесу, собирал грибы на пятки. Так что случилось? — Я… — девушка замялась. — Я хочу попросить тебя об одной услуге. Цепел внимательно посмотрел на подругу, ожидая её просьбы. — Это тяжелая услуга. — Говори. — Я хочу, чтобы ты оживил соседского щенка. «О т в р а т и т е л ь н о», — прозвучали чужие голоса из воспоминаний в голове Цепела. — Я понимаю, что это тяжело и… «…И противозаконно». Пусть он никогда так и не столкнулся с последствиями своих выходок, Цепел всё ещё побаивался прилюдно светить своим талантом. -… Пожалуйста, не сердись, что прошу о таком. Я знаю, что некроманты могут оживлять мёртвых, но этого нельзя делать без разрешения закона. Цепел, щенок лишь позавчера упал с обрыва, и мальчик плачет без остановки уже три дня. Он даже есть не хочет. Я рада, что нашла тебя тут, но мне стыдно, что это первое, о чём я тебя прошу после разлуки. Речь шла о хозяине щенка, одном из детей, живущих в Пегсвуде. — Он всё рыдает и рыдает… Я не могу смотреть на это. Это случилось слишком быстро. Малыш ещё не готов к такому…- голос Эбигейл срывался на тихий плач. — Я прошу тебя, чтобы ты хотя бы на минуту оживил щенка. Пусть просто повиляет хвостом. Пусть мальчик увидит, что с собакой всё будет хорошо. Пусть… — Пусть у него будет больше времени, чтобы проститься? Это больше не будет таким горем для него? — отчеканил Цеп, смотря куда-то в пустоту. — Да! — Я сделаю это. Девушка не верила, что он согласился. Она подняла голову и взглянула на друга: тот смотрел на нее спокойно, немного грустно, и всё же улыбался. — Это вторая вещь, которую кроме глупостей я делаю хорошо. — Я не скажу никому. Если придёт полиция, я не выдам тебя. — Если служители закона придут в Пегсвуд, скажи им, чтобы арестовали государство за то, что не хочет помогать городку выживать. Эбигейл сдавленно рассмеялась. — Я так понимаю, щенок на выезде из города? — спросил Цеп. Во взгляде девушки мелькнуло что-то похожее на любопытство. — Ты знаешь? — Я чувствую. Когда Цеп и Эбигейл пришли в гости к скорбящему мальчику, тот даже не вышел их встречать. Он жил в квартире над пабом, так как его родители содержали это заведение. Мальчик вообще не хотел играть ни с кем, даже со своими старыми друзьями. Он лишь весь день из окна второго этажа смотрел на город. Эбигейл попросила некроманта подождать снаружи, пока она поговорит с ребёнком. Через десять минут мальчик, сияющий от счастья, выскочил из здания и бросился к Цепелу. — Ты сделаешь это? — спросил он, смотря на парня красными от слёз глазами. — Да, если ты больше не будешь плакать, — улыбнулся в ответ Цеп. — Показывай дорогу. По пути мальчишка ещё несколько раз шмыгал носом и всхлипывал, но в общем держался стойко. На выезде из города в овраге действительно лежал пятнистый щенок бигля, разбившийся о камни. — Он ловил мышей, — пояснил мальчик, боящийся даже смотреть с обрыва, чтобы не заплакать снова. Цепел спустился в овраг один, пока Эбигейл и владелец собаки ждали наверху, у дороги. Через несколько минут со стороны обрыва послышалась возня и шорох скатывающихся комьев земли и мелких камней. Первым из-за склона выскочил пёс, радостно виляющий хвостом. Он прихрамывал, и бок его был плоским, как тарелка, но это было несущественными минусами на фоне того, как радостно закричал мальчик, когда увидел свою собаку. Следом за псом к дороге вышел Цепел, улыбающийся от переполняющей его гордости. — Не корми его, хорошо? — сказал парень, смотря на ребёнка. — Он не голоден? Он ведь устанет без еды. — Нет, если ты его будешь кормить, он быстрее снова свалится. Эбигейл наклонилась к мальчику и объяснила ему, что у него есть…? — Весь день, — подсказал Цепел, засунув руки в карманы. Девушка удивлённо посмотрела на друга. Она не ожидала таких сроков. — Весь этот день ты можешь играть с ним, но потом ему придётся вернуться обратно. Там его ждут. Хорошо? Мальчик пустил слезу, но кивнул головой, обнимая дрожащего от радости пса. — Давайте мы не будем много гулять по городу, ладно? — предложил Цеп. — Пойдёмте к озеру? Покидаем камни. Несколько часов они действительно провели на озере за вокзалом. Пока ребёнок бегал вместе со своей собакой, Эбигейл спросила у Цепела про амулет, который ранее он подарил ей. — Я обещал тебе принести амулет, который будет усиливать твои способности, да? — Но у меня нет способностей. — Скажи это ондатре, которая зря меня кусала, — отмахнулся он. — Ты связана с Пегсвудом. Вот и амулет связан с ним. Попробуешь на досуге кому-нибудь ссадину зашептать. На лесозаготовке часто бывают ссадины. Девушка нервно рассмеялась, не веря в то, что это получится. Она обернулась и посмотрела на цветущую около берега пижму, вспоминая прошлые года, проведённые в этом месте. Вдруг Цепел резко вскочил с земли, нервно сжимая и разжимая кулаки. — Что? –спросила Эби, но тут же сама всё поняла: ребенок вместе с собакой пропали из виду. Цепел, ощущая примерно, куда убежала собака, решил следовать за ней. Он думал, что мальчик будет там же. Издалека мёртвое создание почему-то плохо слушалось его. Возможно, ему просто нужно было сначала привести мысли в порядок. Эбигейл еле поспевала за мчащимся по городу другом. Из паба донесся удивленный окрик и детский смех. Ребёнок, не понимающий, почему друзья решили сидеть на озере в отдалении от других, пришёл показать родителям свою снова живую собаку. Подоспевший Цепел заскочил в помещение и тут же нарвался на множественные взгляды горожан. Повисла тишина. Собака шумно хрипела, пытаясь дышать по привычке, но мёртвому телу воздух не нужен. Мальчик стоял около пса, не понимая, почему никто не радуется. Взрослые смотрели на некроманта. В их лицах и глазах читалось всё самое плохое: страх, презрение, непонимание, отвращение. Эбигейл забежала следом. Она тут же подошла к мальчику и тихо прошептала ему, что нужно возвращаться, собаку заждались. Ребёнок отпрянул от неё и злобно закричал, что день ещё не закончился. — Цеп? — подруга посмотрела на парня с надеждой и просьбой в глазах. Она поняла, что ситуация развивается плохо, и думала, что уж некроманту-то точно известно, что теперь делать. Цепел серьёзно взглянул на собаку, безмолвно приказывая ей возвращаться на место. Пёс толкнул хозяина головой, завилял хвостом и медленно побрёл через всё помещение по направлению к выходу. — Цепел, какого чёрта? — воскликнул какой-то мужчина, сидящий около барной стойки. — Я объясню всё позже, — Цепел не хотел убегать, но сейчас нужно было увести пса. К тому же как он может удрать? У Эбигейл будут неприятности из-за него. Что-то очень нехорошее вдруг кольнуло разум Цепела. Что-то вырывалось из памяти, крича о том, что срочно нужно быть готовым к катастрофе. Цепел отошёл в сторону, пропуская призванную с того света собаку к выходу из паба. Пес сделал ещё несколько шагов и коснулся лапой порога. «Любой, кто считается упырём, сможет без проблем зайти, но уже не выйдет. Его маскировка тут же спадёт, явив нашим глазам чудовище, загнанное в ловушку», — прозвучали в голове Цепела слова Рафаэля, сказанные им ещё в прошлом году. «Печать всё ещё действует? А считается ли собака упырём, если она тоже мертва?» — мог бы подумать некромант, но не успел. Пес ударился о барьер и тут же повалился на пол паба, дёргаясь в конвульсиях и издавая несусветно кошмарные звуки, похожие на визг и рёв одновременно. Тело пса исказилось, вытянулось. Круглая и милая даже после смерти мордочка скривилась, а губы натянулись, обнажив длинные клыки. Хвост животного дрожал и извивался, как змея. Те из присутствующих в пабе, кто не застыл в исступлении от ужаса, завопили. Чудовище, вскочив на лапы, с полным ненависти взглядом оглядело людей и нацелилось на ближайшего человека, который был перед его глазами: на своего бывшего хозяина. Цепел стоял ближе, но он стоял за спиной твари. В прочем, это не помешало парню тут же схватить своё создание за задние лапы и потянуть на себя. Пёс зарычал, извернулся и попытался укусить мастера за лицо. Клыки создания сомкнулись в нескольких сантиметрах от щеки парня. Не было времени концентрироваться на чём-то кроме твари. Цепел отскочил в сторону, пытаясь не получить укус от своего же магического опыта, который, нарвавшись на сильное охранное действие колдовской печати, непредсказуемо исказился и превратился в настоящего гуля. Разумеется, такая жуткая тварь ловчее и быстрее худосочного паренька. Ещё одно движение, и клыки чудовища наконец достигли бы цели, но внезапно раздался жуткий громкий хлопок со вспышкой. Цепел не сразу понял, что это был выстрел. Лишь когда он отпустил лапы твари, которая тут же упала замертво, и заметил сочащуюся из черепа чёрную кровь и брызги на полу паба, до него дошло: револьвер Рафаэля. Парень поднял голову и заметил Росса в дверном проёме, держащего оружие на весу. В этот момент Цепел был готов поклясться, что следующая пуля достигнет головы уже не гуля, а его собственной. Но Рафаэль опустил револьвер и ещё несколько раз выстрелил в тварь. — Простите, — только и смог выдавить из себя парень, испуганно смотря на мужчину. — ДА ЧТО С ТОБОЙ НЕ ТАК?! — гаркнул Росс. Цепел сжался, не находя в себе сил ответить что-либо. — Дядюшка, это я! — Эбигейл выскочила вперёд, но Раф оттолкнул её и двинулся прямиком к парню. Убегать Цепел не стал. Рафаэль схватил его за шкирку и поволок на задний двор паба. Когда Цеп повалился там на землю, абсолютно растерянный, мужчина злобно закричал на него. Парень всё ждал, что его пристрелят, но Росс засунул пистолет обратно в кобуру и лишь продолжил ругаться: — Ты, тупой кретин, какого чёрта ты устроил? — орал он. Некромант безмолвно раскрыл рот, не способный произнести ни звука. — Ты головой своей вообще думать умеешь?! Эта тварь чуть всех не сожрала! — Рафаэль, не надо! — Эбигейл, подскочившая к дяде, схватила его за руку, чтобы отвести от друга. — Да что не надо, Эби? — в голосе мужчины слышалось отчаяние. — Что бы он сделал, если бы эта дрянь убила мальчика? Тебя? Ещё кого-то? Он и вас бы поднял себе на потеху?! — Я просто хотел помочь! — завопил наконец парень, вспомнив, что говорить он всё-таки умеет. — Помочь нам на тот свет отправиться?! — Дядя, это я попросила его! Чтобы… — Я оживил собаку, чтобы мальчик не скучал за ней! — Цепел не хотел, чтобы у Эбигейл были проблемы. Он-то снова сбежит в леса, а ей ещё жить в этом городе. — Господи, какой же ты идиот! Цепел, смерть это не что-то такое, на что можно безнаказанно влиять! — Если бы не печать! — вдруг яростно закричал парень. — Если бы не печать, собака бы продолжила слушаться меня! Я делал это тысячу раз, но охранная печать всё нарушила! Если бы не она, гуль бы не явился! Если бы вы верили мне!.. — Гуль бы не явился, если бы ты его не создал! — яростно закричал мужчина и, схватив стоящую на бочке у задней двери паба пустую бутылку, запустил её в парня. Видимо, Рафаэль не рассчитал силы, и бутылка разбилась, попав прямо в лицо Цепелу. Парень схватился за голову руками и сгорбился. Увидев, как меж его ладоней побежали струйки крови, Эбигейл закричала, а Росс, тут же как-то сдувшись, испуганно воскликнул: — Проклятье!.. Цепел? Цепел, ты как? Некромант вскочил на ноги и, убрав руки от лица, злобно посмотрел на мужчину, отвечая: — Жив! На подбородке парня красовались два кровоточащих пореза. Ничего особенно серьёзного. Шея и глаза его были целы, поэтому Рафаэль снова осмелел: — Так раз жив, то и не суйся к мёртвым, ублюдок! — Не соваться? — Цепел начал звереть, забыв про свой страх, — НЕ СОВАТЬСЯ? С самого рождения смерть сама суётся ко мне! — Возьми себя в руки! — Я держу себя в руках! Эбигейл села на землю и зарыдала. Спорящие замолчали. Рафаэль наклонился к племяннице и обнял её, но девушка оттолкнула его и закрыла лицо ладонями. — Значит так, умник, — на удивление спокойно вдруг заговорил Росс, — Я не хочу больше видеть тебя тут. Либо ты сбегаешь сам, как, очевидно, делал это всю жизнь, либо тебя отсюда забирают полицейские. Цепел злобно посмотрел на мужчину, зажав раны на подбородке пальцами. — Пегсвуд — мой дом, — сквозь зубы прорычал парень. Он знал, что не останется в городе, но не мог промолчать. — Склеп кладбищенский твой дом, идиот. Убирайся отсюда, пока я не вырубил тебя и не отправил в подвал, чтобы ты там дожидался жандармов. Рафаэль понимал, что долгое время Цепела в городе все любили, но такой проступок он простить не мог. Некромант помотал головой, не желая делать что-либо. — Изыди уже! — Раф рывком подался вперёд. Тогда Цепел сорвался с места и быстро выбежал с заднего двора паба. К ужасу Рафаэля, Эбигейл вскочила и побежала за ним.***
Парень замедлился только у кромки леса, поняв, что всё это время подруга преследовала его. Он остановился, развернулся и яростно завопил: — Не ходи за мной! — Да куда ты собрался, дурак?! Куда ты пойдёшь? — На кладбище какое-нибудь, сама же слышала! — Я серьёзно, Цепел! Всё разрешится, ты только не горячись, — косы девушки растрепались, сама она покраснела от слёз. Парень страдальчески застонал. — Эбигейл, ты всё видела. Ну, правда, посмотри, что я наделал. — Печать… — Какая к чёрту печать?! Рафаэль прав, я заигрался. — Цеп! — подруга попыталась схватить парня за руку, но он тут же отскочил в сторону. — Нельзя идти просто так в лес! Уже морозы подступают! Девушка снова заплакала. Цепел болезненно скривился, смотря на неё. — Ладно, слушай, — он успокоил голос и пытался говорить тише, — Я не иду в лес, хорошо? Я просто пойду в другой город. Ну, что мне будет? Триста раз так делал. — И падал под лёд. — Это была случайность, — покачал головой парень. — Весной я вернусь. Когда станет тепло, я приду обратно навестить вас всех, да? Надеюсь, вы тут не поставите капканы на меня и моих ручных гулей, — он пытался смеяться, но голос его подрагивал от нервов. — И ты научишь меня петь? Я подарил тебе амулет. Твоя очередь. Эбигейл молчала, слёзно смотря на него. — Ну что, Эби? Девушка вдруг достала из кармана амулет, сжала его в левой руке, а ладонью правой коснулась ран на подбородке друга. — Колдунья Эбигейл, — улыбнулся Цепел, понимая, что пульсация крови на его лице ослабилась. Убрав руку от головы парня, Эби сдавленно вскрикнула и тут же заплакала, на этот раз от радости. — Хорошо, я научу тебя петь! — наконец ответила она. — Отлично, — Цепел поднял взгляд на город, услышав, как Рафаэль зовёт племянницу. — Иди. Иди, иди, я тоже пойду. До весны? Отдашь мне потом мои документы. — До весны. Придержу их у себя.***
Какой ещё другой город? Цепел не мог уйти просто так. Он шёл прямиком в лес, зная, что раньше просто не заходил достаточно далеко. — Если я принесу семена или укажу на живые деревья… — шептал парень, поднимая с земли труп синицы, — …Я смогу вернуться? Скорее всего так. Мне не придётся мёрзнуть в лесу. Птица задрожала, озарившись бирюзовым светом, потом расправила крылья и вспорхнула с рук Цепела. — С высоты виднее…