***
Эбигейл, как обычно, после занятий сидела на берегу озера. К весне там поставили лавки, и потому даже в снежную погоду можно было насладиться видом замерзшей воды. На руках её лежала очередная книга про заклинания и заговоры. Периодически, когда шум ветра стихал, девушка начинала напевать шуточную песню. — С чего он вообще взял, что я умею петь? — иронично рассмеялась Эби. — Что ж, видимо, будем учиться вместе. Пробегающий по городу Цепел мельком заметил знакомое лицо. — Привет, Эмиль! — выкрикнул парень, не подумав, и побежал дальше. Эмиль, идущий по улице и несущий в руках радио, которое только что взял из мастерской, тут же выронил технику и ошарашено посмотрел вслед этому странному существу, так напоминающему Цепела, только если бы его несколько недель продержали в тёмном подвале и кормили одними только ударами по лицу. Радио, разумеется, сломалось снова, но нервы Эмиля после увиденного трещали по швам похлеще любого разбитого механизма. — Эбигейл! — закричал Цепел, увидев рыжую шевелюру на фоне замерзшего озера. Девушка, услышав знакомый голос, тут же встала с лавки и обернулась. Друг бежал так быстро, что она даже не успела заметить ничего странного. Парень подскочил к ней, обнял и, подняв в воздух, начал кружиться на месте. — Боже, Цепел, ты что, с ума сошёл?! — воскликнула девушка и расхохоталась. Когда некромант поставил её на землю и улыбнулся ей, она перестала смеяться и сделалась сразу серьёзной. — Какая кошмарная иллюзия. В этот раз ты действительно напугал меня, — вдруг проговорила она и начала копошиться в кармане. — Но я знала, что ты как обычно попытаешься сделать это. Я научилась рассеивать магию. Эбигейл подняла амулет и сделала движение рукой, будто бы снимает покрывало с друга. К её удивлению, «иллюзия» не пропала. Перед ней по-прежнему стоял бледный, как смерть, Цепел. Синяки вокруг глаз и посеревшие губы шарма не придавали, а безумно горящие глаза и растянутый в улыбке рот, наполненный острыми клыками, окончательно отбивали всякое желание с таким созданием даже мельком пересекаться, не то что вблизи взаимодействовать. Когда-то русые спадающие до плеч волосы поблекли, спутались и растрепались. На них по-прежнему был лёд и снег. — У меня, видимо, не хватает сил убрать твою иллюзию, — усмехнулась Эбигейл. — Рассей её сам, смотреть страшно. Цепел медленно перестал улыбаться, продолжая неморгающим взглядом смотреть на подругу. Он запоздало понимал, что, возможно, выглядит не слишком презентабельно после сна в сугробе. — Цеп? — Эбигейл, уже весна? — спросил Цепел неожиданно громко. — Да, сегодня второе марта… — тихо ответила девушка, роняя амулет на землю так же, как ранее Эмиль уронил радио. — Значит, я всё-таки успел, — радостно сообщил парень и снова заулыбался. — Мы договаривались весной встретиться, да? Знаешь, я принёс кое-что! Цепел поднял руку и хотел было достать из внутреннего кармана своего пальто презент, как вдруг Эбигейл, шатаясь, отступила назад. Она увидела тёмные пальцы с длинными острыми когтями. — Пожалуйста, убери эту иллюзию, — взмолилась она, уже понимая, что на самом деле иллюзии никакой нет. — Это же ты пела, да? — спросил с надеждой парень. — Я услышал. Эбигейл всхлипнула и отвернулась. Ей хотелось убежать, но ноги не шевелились от ужаса. — Эби? Цепел чувствовал приближение людей ещё до того, как их шаги раздались за берегом. — Ну вот, сейчас твой дядюшка снова попытается меня, страшного некроманта, прогнать, да? — с шуточной досадой произнёс парень. — Я ведь только пришёл. Для Эбигейл, однако, это не звучало шуткой. Она видела перед собой оскорблённого упыря, вернувшегося с того света ради мести. И действительно, на берег озера со склона выбежал Рафаэль, а с ним ещё несколько мужчин. И у всех оружие в руках. За взрослыми стоял Эмиль, который привёл их. Тут уже Цепелу стало не до шуток. Он посмотрел на людей, потом на Эбигейл. — Пожалуйста, не стреляйте в меня, — в голове мертвеца было много мыслей, но он понимал, что ружья и арбалеты мужчинам не для красоты нужны, поэтому первой же мыслью, высказанной вслух, стало нежелание становиться мишенью для снарядов. — Я больше не буду колдовать, создавать живые трупы, я пришёл с миром. — Эбигейл? — позвал Раф племянницу. Девушка, всё ещё не смотря на Цепела, маленькими шагами двинулась к мужчинам. — Зачем ты пришёл? — наконец выкрикнул Росс, когда племянница уже встала за мужчин. — Как это «зачем»? Мы договаривались. Эби? — Цепел наклонил голову на бок. — Эби, мы договаривались. Я пришёл весной. — Ты не пошёл в другой город, верно? — еле сдерживая слёзы спросила девушка. — Нет, я пошёл в лес… Цеп не закончил, потому что ружья и арбалеты сразу же были наставлены на него. — …Чтобы… Один из мужчин, видимо, по ошибке, спустил триггер, и арбалетный болт, свистнув в воздухе, вонзился прямо в грудь мишени. — Чёрт! — выругался стрелявший, как бы подтверждая, что случилось это ненароком. — Эй! — другие мужчины, в том числе Рафаэль, начали толкать его. Цепел упал на землю, как и положено тому, кто поймал стрелу в сердце. — Чёрт возьми! — воскликнул Рафаэль. Он сам не до конца был уверен, насколько на самом деле необходимо убивать это существо. Если необходимо вообще? Вдруг это просто очень хреново выглядящий Цеп? Мало ли, он болен? А теперь, получается, они пристрелили невинного паренька. — Цепел? Парень, лежащий в снегу, вдруг зашевелился, перевернулся на бок и медленно встал. Болт всё еще торчал из его груди. — Люди после такого не встают, — нервно сказал один из мужчин. — Цепел, зачем ты пришёл? Мертвец, стоящий на берегу, опустил голову и посмотрел на стрелу. Он аккуратно взял её рукой, а потом с силой дёрнул, вытащив из своего тела. Стальной наконечник даже был чист - кровь в сосудах тела замёрзла и потеряла текучесть. Цепел смотрел на блеск металла и где-то в глубине души желал испугаться и запаниковать, но вместо этого лишь разозлился. — НЕ СТРЕЛЯЙТЕ В МЕНЯ, — угрожающе проговорил он, оскалившись. Мужчины снова подняли оружие. — Если ты пришёл мстить за то, что мы прогнали тебя из города, то лучше тебе сразу сжечь себя самому, — Рафаэль был готов выстрелить. — Я пришёл, потому что Пегсвуд — мой дом. — Пегсвуд — не дом для упырей. Ох, как же сильно Цепела оскорбила эта фраза. Парень наклонился вперёд и зарычал. Люди поняли, что он погиб где-то в лесу, но теперь они считали, будто бы мстительный дух вернулся в облике чудовища, решив, что это они виноваты в его смерти. — Не называй меня так! — закричал Цеп, но тут же словил вторую стрелу и снова упал. В этот раз он уже не встал на ноги, оставшись сидеть на земле и яростно смотря на людей. — Эмиль, принеси керосин. Живо! — скомандовал Рафаэль. Племянник испуганно посмотрел сначала на него, потом на Цепела, но всё же потом сорвался с места, помчавшись в сторону вокзала. — Вы что, с ума сошли? — наконец снова заорал Цепел, — Вы что, сжечь меня собираетесь? Безумцы, это же я! За что меня так? Пегсвудцы прицелились, готовясь стрелять. Парень понял, что говорить с ним они не намерены. Он всё ещё туго соображал после пробуждения, но ему уже было ясно — вернуться в Пегсвуд не получится. Туман, густой и клубящийся, заволок берег за считанные мгновения. Мужчины поспешно выстрелили, но уже не видели, достигли ли пули своей цели. — Эбигейл, рассей иллюзию! — прокричал Рафаэль, но девушка не могла — её амулет где-то там, на земле, остался лежать с того момента, как она выронила его. — Проклятье! Люди столпились, прижавшись друг к другу спинами и целясь куда попало, но вдруг туман пропал так же внезапно, как и появился. Берег озера был пуст. Один арбалетный болт валялся на заснеженной земле, а рядом с ним лежала горстка похожих на россыпь золота мелких поблескивающих каштанов.***
Цепел плёлся через просыпающийся от зимы лес. Солнце светило так ярко, что снег и лёд таяли на глазах. Радости от спасения Цепел не чувствовал, ему наоборот было очень грустно. — Керосин, — проговорил он, останавливаясь и шатаясь, — «Эмиль, принеси керосин!» — парень с горечью вспоминал, как бывшие соседи решили с ним поступить. Он сильно пошатнулся, чуть было не упав на землю. Энергия быстро покидала тело. Второй арбалетный болт всё ещё торчал из груди трупа. Цепел вырвал его и отбросил подальше. На рубашке и пальто проступили чёрные склизкие пятна -под солнцем и без контроля некроманта мёртвое тело оттаивало и поддавалось естественному процессу гниения. Задрожав, парень двинулся дальше. Он боялся, что люди следуют за ним, хотя уже и не ощущал их присутствия. Вместо человеческой энергетики на него валилась магическая. Впереди показался ручей. Цепел спустился к воде и зашёл в неё, не боясь холода. Он наклонился и погрузился в ледяной поток с головой, желая смыть с себя не только гнилую кровь, но и ощущение безысходности. Когда на другом берегу парень вышел из воды, он уже не смог продолжать путь. Лишь миновав несколько метров, он упал на землю и, повернув голову набок, стал смотреть на лес, думая, что сейчас снова умрёт, в этот раз окончательно. Его «немного времени» подошли к концу, больше козырей в рукаве нет. Некромант попытался заплакать, но слезы не лились из его глаз. Тогда Цепел просто заныл и продолжил лежать на земле, издавая скулящие звуки и ожидая, пока энергия окончательно покинет его поднятое из мёртвых тело. Было страшно. Отправится ли от туда, куда должен был отправиться в первый раз? Есть ли у него такой шанс теперь? От рыданий его отвлёк возглас: — Убирайся от сюда! Парень поднял взгляд и заметил стоящего около ближайшего деревца маленького человечка. Человечек был ростом не более десяти сантиметров. На голове его красовалась засушенная шляпка гриба. Цепел очень удивился, поняв, что похожее создание когда-то удрало от него, а теперь само к нему обращается. — Убирайся и не ной! Я не потерплю на своей территории зомби! Было обидно, но и смешно тоже. Голос человечка был тонкий и писклявый. Цепел не сдержался и слабо захихикал. — ПРОВАЛИВАЙ! — истерил грибочек, — А не то я натравлю на тебя полёвку! Теперь уже Цепел заржал в голос, услышав такую угрозу. — Уходи! — снова попытался прогнать незваного гостя человечек. — Ты не боишься меня? — Ещё чего удумал! Бояться тебя, хладный гад? Я сейчас глаза тебе повыкалываю, и ты на ощупь будешь искать себе могилу! — звучало это, конечно, грозно, но тонкий голос и размеры домашней мыши всё портили. — А если бы я был человеком? Ты бы даже не показался мне? — Ты не человек! Ещё раз тебе говорю, я не стану терпеть зомби на своей территории! УХОДИ! — Видимо, теперь я буду коллекционировать слова, которыми меня называют. Цепел снова засмеялся, а потом с удивлением обнаружил, что ему хочется встать и пойти дальше. И даже не просто хочется. Он может. Парень потянулся, будто бы ото сна, а потом перекатился на бок и быстро встал на ноги. — Вот, правильно! — грибочек подбежал к Цепелу и пнул его свой ножкой по краю ботинка. — Проваливай! Не порть мне тут землю! — Всё, всё, малыш, ухожу, — смущённо смеялся некромант, не имея возможности всерьёз воспринимать это маленькое магическое существо. Двинувшись дальше и слушая вслед проклятия от грибочка, Цепел постепенно понимал, что стал чувствовать всё вокруг иначе. Как когда в детстве он увидел мир по-другому, так и теперь он пьянел от новой информации, которая сносящим крышу потоком билась о его разум. Уходя всё дальше в лес, Цепел слышал, видел и ощущал больше, чем когда-либо. Энергетика множества волшебных существ, прятавшихся раньше, теперь откликалась в нём и принимала его. Парень остановился и посмотрел на деревья, блестящие от тающего снега. Кажется, время для некроманта всё ещё шло дальше. — «Пегсвуд — не дом для упырей», — передразнил слова Рафаэля Цепел. — Что ж, тогда пусть весь мир будет моим домом.