Июнь 1795 года, где-то посреди Средиземного моря
Теплый ветер гнал корабль под белыми парусами, который быстро рассекал море. Издалека ничто не могло выдать пиратское судно, где Арно вместе со спутницей пребывал уже ровно месяц. К морской качке, штормам и бесконечной сырости постепенно появлялось привыкание. Команда довольно хорошо относилась к путешественникам, расположив их в одной из самых лучших кают. Но не было ни дня, когда бы Адель не усомнилась в репутации пиратов. Несмотря на все их «хорошие» поступки, она относилась с подозрением к команде, ожидая в любую секунду подвох. Сейчас она стояла на квартердеке, опираясь на фальшборт. Прекрасная голубая морская гладь простиралась перед ними. Стойкий запах моря, казалось, впитался в саму одежду и волосы. Солнце светило высоко на безоблачном небе, и девушка надеялась, что сегодня им повезет больше, чем неделю назад. В тот день выдался ужасный шторм. Казалось, «Меркурий» не выдержит подобного, но все обошлось, даже несмотря на вечные ворчания пиратов, что женщина на корабле не к добру. Поначалу команда точно так же смотрела на Адель, как и она на них, но вскоре все переменилось. Девушку с серьезным взглядом карих глаз едва ли здесь воспринимали старше, чем подростка, а к Арно относились как к своему родному пирату. К слову, сам Дориан сейчас помогал раскрывать последние паруса, на самых верхних ярусах мачт. Адель через плечо поглядела на капитана с неизменной треуголкой с зелеными перьями. Сегодня Базиль предпочел надеть черный камзол, вместо своего напыщенного красного. Он с важным видом и гордо расправленными плечами стоял у руля, а старпом, толстый невысокий старик с бородой, отдавал указания усердно работающей команде. Краем уха раздавались какие-то прозвища и смешки, отчего любопытство Адель вдруг разыгралось. — Вы ведь пираты, капитан, — начала девушка, подходя к старпому и капитану, который расплылся в широкой улыбке. — Будто вы сегодня об этом узнали впервые, леди ди Фьиоре, — прыснул Базиль и переглянулся со старпомом. — Нет, но у вас же есть какие-то прозвища? Как, например, у Черной Бороды, — усмехнулась Адель, скрестив руки на груди. Девушка была в свободной белой рубахе с черной жилеткой поверх, а на ногах синие кюлоты с оборками. — Конечно, есть. Мы просто при незнакомцах не распространяемся, — ответил старпом Луи, негромко кашлянув в кулак. — Но, если вам так любопытно, мы можем рассказать. Так ведь, кэп? Капитан устремил бесстрастный взгляд на горизонт, коротко кивая в ответ. — Например, наш капитан Базиль Ужасный, — с гордостью начал старик, а Адель, все еще ухмыляясь, удивленно вскинула брови в немом вопросе. — Ужасный, потому что нет никого в Средиземном море, кто бы сравнился с его неукротимостью и бесстрашием. Сколько судов им было взято на абордаж, как и «Меркурий». — Я думала, «Меркурий» — это ваше судно. Чье же оно, капитан? — полюбопытствовала Адель. — Английского военного флота. Девушка удивленно охнула, краем глаза замечая, как ловко Дориан спустился по канату вниз на палубу. Ассасин в приподнятом настроении привязал веревку тугим морским узлом к фальшборту, уже ища себе быстро другое дело, которым можно было бы заняться. Обычно, где-то в полдень матросы начинали драить палубу до блеска. Даже несмотря на то, что корабль не принадлежал им по праву, пираты очень трепетно относились к «Меркурию» и, видимо, больше не хотели искать себе другой фрегат или бриг. — Продолжай свой рассказ, Луи, — приказал капитан, чуть поворачивая штурвал вправо. Корабль с легкостью отозвался, поворачивая в нужную сторону. Старпом закивал и подступил к Адель, которая стояла у перил квартердека, возвышающегося над широкой палубой. — Канонир наш — Веселый Сильвен, — мужчина указал на матроса в синем камзоле и распахнутой рубахе с белыми кудрявыми волосами. — Думаю, тут объяснять ничего не надо? И так все ясно. Никогда не унывает и любит пострелять из пушек, — хрипло рассмеялся Луи, и Адель улыбнулась уголками губ, переведя взгляд на впередсмотрящего, который вручил Арно швабру. Он уже успел достать девушку своими бесстыдными попытками охмурить ее. Жюль, кажется. — А это Одноглазый Жюль. — Но он же не одноглазый, — смутившись, фыркнула Адель. Такое прозвище подходило кому угодно, но не этому высокому и широкоплечему мужчине с голубыми глазами и черными волосами. Он всегда улыбался во все зубы, как бы заявляя всем, что он знает о своей неотразимости. Адель прекрасно знала такой типаж и от таких чаще всего воротила нос на светских балах. Подобный «вид» мужчин стремится всем доказать, как он хорош во всем, чтобы добиться всеобщего расположения. Слишком гордый и самоуверенный, с раздутым эго. Пожалуй, на палубе «Меркурия» не было настолько самовлюбленного моряка, как Жюль. — Может быть, он тебе как-нибудь расскажет эту историю, как получил это прозвище. — Что-то мне не хочется это слушать, — пробормотала себе под нос ди Фьиоре, переглянувшись с Луи. — Он всегда к женщинам пристает? Старпом пожал плечами, почесав свою седую бороду. — Про кого тебе еще рассказать? Взгляд Адель остановился на женщине в широкополой черной шляпе и потертом камзоле, под которым красовалась рубаха, едва скрывающая ее грудь. Кажется, она выполняла обязанности мичмана, мимолетно подумала Адель. Ей ни разу не приходилось говорить с женщиной, которая с такой легкостью отдавала приказы грозным голосом и следила за исправностями корабля. Остальные матросы относились к ней на равных, будто бы ни о каком делении на сильный и слабый пол пираты вовсе не знали. Все были равны и находились в равных условиях. — Леди Николетта, — проследив ее взгляд, сладко протянул Луи. — Она чертовски хорошо стреляет и отлично ведет учет всего того, что есть на корабле. Мы сами дали ей такое прозвище, а она и не была против. Сбежала из Англии вместе с нами. — Да уж, команда у вас что надо, — усмехнулась Адель, повернувшись к старпому. — А у вас какое прозвище, мсье Луи? Он замялся, будто не зная, что ответить. Отвел взгляд куда-то в сторону и сделал задумчивый вид. Только лишь громко рассмеявшийся капитан привел его в чувство. Базиль, не переставая смеяться, сказал: — Он просто Старый Пень. — Почему? — искренне удивилась она. — Потому что ворчит, как старый пень, — продолжал смеяться капитан, как будто это была самая смешная шутка на свете. Адель свела брови к переносице и решила вернуться к любованию красотами моря. Теперь она знала о пиратах немного больше, и можно ничего не спрашивать до ближайшего порта, в котором они остановятся, чтобы пополнить припасы. Она устремила задумчивый взгляд на простирающийся горизонт, чувствуя небывалое умиротворение. Еще никогда так спокойно на душе не было. Плавание в открытом море оказалось намного увлекательнее, чем Адель себе представляла. Изредка, конечно, посещали мысли о доме и матери, но желания вернуться совершенно не было. Письмо, которое оставил Шэй, она изредка перечитывала и чувствовала, как все больше хочет увидеться с ним. Задать интересующие вопросы и попытаться переубедить его в том, что ассасины не такие уж и плохие ребята. По крайней мере, Арно не был плохим. Мысли о нем в последнее время все чаще занимали голову Адель. Он был сильным и отважным, всегда стремился помочь. Его скрытые клинки ни разу не поражали невинных людей, да и страх он Адель совсем не внушал. Наоборот. Арно начал интересовать в любовном плане. Да и это было неудивительно. Адель всякий раз одергивала себя на подобных мыслях. Она же не могла просто так взять и влюбиться в Арно, который постоянно был так отзывчив, который всегда ей так мягко улыбался. А взгляд карих глаз манил, как океан, чтобы в них утонуть с головой. Ди Фьиоре убеждала себя, что это все глупости. Чувства обязательно сойдут на нет, да и к тому же они не были так сильны. Она подперла голову рукой, тихо вздохнув. Разве можно влюбиться в того, кто месяц назад случайно оказался на пороге дома и позвал с собой найти ее отца? На этот вопрос Адель не знала ответа. И, возможно, пока не хотела знать. Но общество Арно ей было приятно, намного приятнее, чем всех пиратов вместе взятых. — Я думал, ты в каюте, — раздался знакомый голос совсем рядом, и Адель, очнувшись от размышлений, взглянула на вспотевшего от усердной работы Арно. Его темно-русые волосы взмокли, и пара прядей упала на лоб. Свободная белая рубаха прилипла к разгоряченной коже поджарого тела, а взгляд девушки невольно скользнул к вырезу на груди. Наваждение заполнило ее, голова слегка закружилась, а щеки покрылись румянцем. Она тотчас перевела взгляд обратно на море, чтобы успокоить разыгравшиеся нервы. — Сидеть целыми днями напролет в каюте довольно скучно. Поэтому я донимаю капитана и его старпома глупыми вопросами, — с улыбкой ответила Адель, краем глаза поглядывая на ассасина. Арно смахнул взмокшие волосы с лица, опираясь на фальшборт локтями, как и девушка. — Ты разве не устал? — Немного, но это пустяки, — отмахнулся мужчина и перевел дыхание. — Помнишь, я тебе говорил, что нашел письма Кормака в твоей вилле на Палермо? Адель молча кивнула. — Я вчера перед сном успел прочитать и найти еще одну зацепку. Возможно, прибыв в Бостон, нам стоит наведаться в братство американских ассасинов. Думаю, они смогут помочь выйти на старый след, — задумчиво проговорил Арно, растирая рукой шею. — Если все пойдет по плану, конечно. Они оба улыбнулись, и девушка смущенно опустила голову, до сих пор ощущая, как щеки горят. Неужели она и вправду влюбилась? Адель отмела эту мысль, чуть нахмурившись и совсем прослушав последние слова Арно, который, погладив ее по плечу, куда-то ушел. Такое незначительное касание, конечно, вызвало шквал мурашек по всему телу. Девушка в очередной раз перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Она чувствовала себя так глупо. Будто бы это все происходило впервые в жизни. В отличие от Адель, Арно удалось найти общий язык с пиратами. Он помогал им с работой на палубе, лишь изредка отвлекаясь на письма Кормака, что удалось найти. Казалось, в том ворохе из бумаг на вилле было почти все для завершения идеального расследования, будь Дориан на десять лет старше. Но судьба сложилась таким образом, что сейчас приходилось лишь следовать по какому-то старому маршруту и надеяться на удачу. Ассасин сомневался, что в Бостоне они сразу же наткнутся на личный дом тамплиера, который так тщательно скрывался от других из братства. Но могло и оказаться так, что Шэй не остался дома, а двинулся дальше. Спрятался где-то в неизвестности, чтобы никто и никогда не добрался до него. От мыслей отвлек раздавшийся рядом смех. Арно посмотрел на пиратов, взявшихся за очередную бутылку рома. Капитан с квартердека прокричал им взяться за работу, и те тотчас послушно убрали бутылки. Вдруг кто-то резко опустил руку на плечо, отчего Дориан по-настоящему вздрогнул и едва ли не обнажил скрытый клинок на наруче. Рука инстинктивно приподнялась. Он, нахмурившись, вопросительно посмотрел на оказавшегося рядом Жюля, которого на самом деле звали совершенно по-другому, но все на палубе отказывались называть его иначе. — Дориан, чего ты не охмуряешь свою красавицу? — широко улыбнулся мужчина, останавливаясь вместе с ним у вантов. Он перевязал несколько веревок, туже затягивая их. — Я вовсе не собираюсь ее охмурять, — фыркнул Арно, по-настоящему смутившись. К чему вообще были подобные вопросы? Впрочем, ассасину не стоило удивляться, потому что перед ним был человек, постоянно ухлестывающий за девушками. — А что? Она тебе приглянулась? — Еще с первого дня, как вы поднялись на борт, но красотка не хочет разговаривать со мной. Она всякий раз убегает. Подскажешь мне, как завладеть ее сердцем? — никак не унимался Жюль, поглядывая в сторону Адель, стоявшей у фальшбортов. — Нет, — строго отчеканил Дориан, чувствуя, как начинает закипать от злости. Он видел пару раз на неделе, как мужчина пытался добиться внимания Адель. Девушка с отвращением отворачивалась от него, спешила оказаться в другой части корабля, лишь бы не разговаривать с Жюлем и не слышать всех его дурацких диферамб. Зато стоило появиться Арно, как она сразу же становилась полной противоположностью. Но это было нисколько неудивительно, потому что путешествие мало-мальски сближало их. — Почему нет? Ты все-таки к ней что-то чувствуешь? — Она мой друг, — серьезно сказал мужчина. — Не лезь к ней, иначе я обнажу свой клинок. Жюль как-то загадочно рассмеялся и поспешил ретироваться на вышку впередсмотрящего. Арно внимательно проследил за ним, нахмурившись, и после вернулся в каюту, где пробыл до самого вечера, погружаясь в чтение старых писем и записей мсье де ла Серра. Ассасин все больше узнавал разные моменты из жизни магистра тамплиеров, погружался в тайны парижского ордена и представлял, как однажды магистром стала бы Элиза. Наверняка, она продолжила бы перемирие с ассасинами, которое начал ее отец. Размышления полностью поглотили Дориана, как и чтение. Вечером, часов в девять, когда все море погружалось во тьму синей ночи, матросы менялись на постах. Нынешняя ночь выдалась спокойной и безоблачной. Мириады звезд покрыли темно-синий небосклон, околдовывая своим сиянием. Прохладный ветер так хорошо освежал мысли и поднимал настроение. Ассасин принимал на себя роль впередсмотрящего по ночам на несколько часов, чтобы не только понаблюдать за бескрайними завораживающими видами, но и прояснить мысли после тяжелого чтения. Арно впервые за долгое время мог признать себе, что прошлое уже не так сильно тяготило, как раньше. Сейчас совершенно не было желания забыться в вине или в работе. Осталось только желание довести расследование до конца и вернуть шкатулку братству. Пожалуй, он мог сказать, что чувство вины за смерть Элизы больше не раздирало душу на мелкие кусочки. Глядя на ярко сияющие звезды, Дориан понимал, как близок к тому, чтобы совсем отпустить возлюбленную. Нужно двигаться дальше. Нужно сделать это не для себя, а для Элизы. Наверняка, она желала ему счастья. Ассасин устало навалился на мачту и вытянул ноги, тихо вздыхая. Воображение помогло представить, как любимая была где-то там, среди бесконечных миллиардов звезд и наблюдала за всем его проделанным путем. Одобрила бы она его затею? Определенно, нет. Арно понимал, что поступал в точности как она. Желал отомстить, как она яро желала отомстить за смерть отца Жермену. Вряд ли это было хорошо. Но такая безумная месть, застилающая глаза белой пеленой, не переполняла Арно. Ему просто нужны были ответы. Так, на самом деле, было проще. В очередной раз размышления были прерваны странными шорохами. Ассасин встрепенулся, а потом мгновенно расслабился, увидев, как Адель забирается к нему на вышку. Девушка присела рядом и только потом спросила: — Я составлю тебе компанию? Арно молча кивнул, чуть подвинувшись, чтобы места ей было побольше. Их плечи соприкоснулись, но никто из них не придал значения этому незначительному жесту. Девушка устремила взгляд на небо, поражаясь красоте сегодняшней ночи. Она была такой светлой и яркой из-за сияния звезд. — Тебе сегодня не спится? — спросил Арно, посмотрев на Адель. — Есть немного. Все думаю о том, как дальше будет нам благоволить судьба. Я боюсь, что однажды мы просто-напросто попадем в шторм сильнее, чем неделю назад, и погибнем, — мрачно пробормотала девушка, едва заметно нахмурив брови. — Ты слишком суеверна. Все будет хорошо, если ты так будешь думать. И не волнуйся насчет пиратов, я не дам тебя в обиду, — сказал он, и Адель с благодарностью улыбнулась ему, карими глазами, в которых отражались звезды, посмотрев в его. На мгновение у нее перехватило дыхание, а сердце в груди так знакомо пропустило удар. Момент был поистине волшебный. — К тому же, я обещал твоей матери вернуть тебя в целости и сохранности. — Вернуть? — удивилась Адель, мотнув головой и очнувшись от легкого наваждения. — Ну уж нет. Домой я точно не вернусь, — она скрестила руки на груди, поджав губы. — Что угодно сделаю, но на пороге больше не появлюсь. Звучит, конечно, по-детски глупо, но я не хочу больше быть под гнетом матери. Не хочу таскаться без конца и края на балы и ждать своей участи. Мое предназначение явно не в том, чтобы быть домохозяйкой и хорошей женой. Арно ухмыльнулся, слушая ее. Интересно, и в чем же видела свое предназначение Адель? Неужели в вечной дороге и путешествиях? Или вступлении в какую-нибудь тайную организацию, вроде братства ассасинов или ордена тамплиеров? Вероятно, ей не понравится ни там, ни там. Хотя он бы с любопытством посмотрел, как Адель обучается всем основам дела братства. Да и он, наверное, сам взялся бы за это обучение. — А кем ты себя видишь? — Через пять лет? Или через десять? — со смешком спросила Адель, вытянув ноги точно так же, как и Дориан. — Я не знаю, что будет завтра, а что будет в дальнейшей жизни — подавно. Все слишком запутано, — она опустила взгляд на руки, серьезно задумавшись. — Сейчас бы разобраться с одной проблемой, а потом уже решать, кто я такая. — Встреча с Кормаком поможет тебе разобраться в себе? — тихо поинтересовался Арно, не сводя с нее глаз. Девушка в ответ лишь неуверенно пожала плечами. Она не знала ответа на этот вопрос. Не знала, что вообще принесет эта встреча. Не хотелось думать об этом. Адель вновь обратила взгляд на горизонт, тяжко вздыхая. Кажется, она запуталась в себе и в своих мыслях. — Думаю, эта дорога расставит все на свои места. Мы найдем ответы на нужные нам вопросы. Адель молча согласилась с ним, чувствуя, как невероятное спокойствие овладевает ею. Душу заполнило знакомое тепло, и чертовски захотелось оказаться в объятьях. Но подобную дерзость девушка не могла себе позволить. Она лишь попыталась отбросить все теплые чувства в сторону, избавиться от них и убедить себя в том, что никакой влюбленности нет. В опровержение собственных доводов ди Фьиоре наклонилась к плечу ассасина, устраивая на нем голову. Арно улыбнулся уголками губ, щекой прижимаясь к черной макушке.***
На следующее утро Арно подскочил с постели моментально, как только раздался непонятный шум на верхней палубе. Накинув на плечи синий плащ и прихватив рапиру с пистолетом, Арно выбежал из каюты, попытался понять причину, творящегося вокруг хаоса. Пираты радостно носились по палубе, готовились к чему-то, а капитан отдавал команды. Корабль резко завернул налево, и Дориан спросонья едва удержал равновесие. И как Адель еще не проснулась от такого жуткого шума? В любом случае, ей сейчас лучше оставаться в каюте. Ассасин мгновенно преодолел расстояние до Базиля, ехидно и громко посмеивающегося. В нем разыгрался настоящий азарт. Дориан наконец заметил совсем неподалеку бриг под испанским флагом. — Что происходит, капитан? — прокричал Арно, нацепив пояс с оружием на талию и затянув ремень туже. — А что по-вашему делают пираты, мсье Дориан? — с безумной улыбкой ответил вопросом на вопрос мужчина, не переставая ни на секунду смеяться. — Подготовить орудия к бою! Зайдем с левого борта! — скомандовал капитан. Фрегат стремительно нагонял судно, и с носа уже раздались выстрелы из пушек. Ассасин, сцепив зубы, нахмурился и со злобой посмотрел на Базиля, настроенного решительно. — Они же ни в чем невиновные люди! — возмутился Арно, но никто прислушиваться к нему, конечно, не собирался. «Меркурий» вплотную подобрался к торговому судну. Пираты закричали громче, и ассасин едва успел схватить Адель, появившуюся на палубе, за плечи и оттащить обратно в трюм. Девушка, удивленно хлопая глазами, смотрела на Арно, который просто-напросто кипел от злости, а на палубе уже раздался очередной приказ капитана: — На абордаж!