1794 год, Франция, Париж
Противный мелкий дождь обрушился на город и не прекращался в течении нескольких дней. Ассасин, шмыгнув носом, забрался на крышу и обвел под пристальным взглядом весь Двор Чудес. Знаменитые трущобы в пасмурные дни выглядели особенно удручающе, но, кажется, самих обитателей это нисколько не волновало. Завидев знакомого ассасина, некоторые куртизанки игриво улыбались и подзывали к себе. Беспризорные дети здоровались с Арно, который направлялся в единственное место, где один человек знал почти обо всем, что происходило в Париже. Арно не особо был рад появляться на вилле маркиза, но другого варианта нет. Сам Кемар сказал, что даже информаторы не в курсе, где сейчас находится нужная Дориану цель. Поэтому ассасин с хмурым видом переступил порог публичного дома, веселье в котором только-только начиналось. Вино лилось рекой, отовсюду доносился смех и разговоры, куртизанки что-то щебетали, а король сего «праздника жизни» вальяжно лежал на своей софе, подставляя пустой бокал к слуге, разливавшему напитки. Заметив Арно, маркиз тотчас забыл о вине. Бокал выпал из рук де Сада, который просиял широкой улыбкой. — Мой дорогой Арно, я думал, ты уехал из Франции. Неужели что-то заставило тебя здесь остаться? — полюбопытствовал маркиз, привычно растягивая каждое слово, как кот. — Изменились некоторые обстоятельства, — холодно ответил Арно, стараясь не обращать внимание на царящий вокруг хаос. — Я, собственно, пришел по делу. Мне нужно найти этих людей, — ассасин выудил из кармана мундира список тамплиеров. Де Сад без особого интереса пробежался по именам, сразу же узнавая половину. Он отдал бумагу камердинеру и молча кивнул. Мужчина в простом рабочем камзоле, откланявшись, ушел. — Отправить тебе все письмом или посетишь меня снова? — Буду очень благодарен, если письмом, — сказал Арно, тихо вздохнув. — На Сен-Луи, в кафе. — Чего ты так тяжко вздыхаешь, милый? — с улыбкой спросил де Сад и поднялся с софы. Он таким же вальяжным шагом прошел к столу, на котором стояли полные бутылки с вином, и наполнил один бокал. — Возвращение в братство сложновато проходит? Или тебя волнует что-то еще? Ассасин промолчал, внимательно следя за каждым действием маркиза. Он развернулся на каблуках своих туфель и пригубил бокал, чуть прищурив глаза, словно пытался прочесть Арно как открытую книгу. — Ох, нашел бы ты себе новое увлечение, а не скорбел вечно. Так и с ума сойти можно, — теперь вздохнул де Сад. — До свидания, маркиз, — сухо попрощался Дориан и поспешил уйти, пытаясь не придавать никакого значения его словам. Да и какая ему, к черту, разница? Скорбь — это личное дело Арно. Он сам справится с этим и найдет выход в работе. Постепенно станет легче, ну, а пока приходилось мириться с тем, как с каждым днем на душе черная дыра становилась все больше.***
Ноябрь, 1795 год
Внезапно раздавшийся рядом пушечный выстрел заставил мгновенно очнуться от воспоминаний. Арно вздрогнул, обнаруживая себя посреди чужого пиратского корабля, который первый напал на «Меркурий». Без всяких предупреждений, кажется, англичане объявили бой, решив взять незнакомый фрегат на абордаж. Ассасин удивленно вскинул брови, когда выстрелом из ружья за пределы корабля улетел один из матросов. Наклонную мачту сбило пушечное ядро. Кто-то возмущенно завопил совсем неподалеку. Базиль отдал приказ не щадить никого. Дориан увернулся от просвистевшей рядом рапиры. Следующий удар с легкостью отразил. Нападающий недовольно зарычал. Ассасин в пару ловких движений убил противника. Дым пушек застилал все вокруг. Наконец остальные пираты с «Меркурия» пошли на абордаж. Мужчина выстрелил в матросов рядом с Николетт, а затем точным выстрелом сбил врага в полете. Но бой мгновенно перестал иметь значение, стоило заметить, как ловко по канату спустилась на палубу Адель. Девушка в приподнятом настроении сразу отразила несколько атак. Она двигалась плавно и уверенно, словно танцевала. Черные волосы подхватывал холодный ветер, мягко развевая их. Каждое движение было отточено и заучено. Она овладела шпагой в совершенстве. Дыхание на мгновение перехватило. Все замедлило свой ход, и сейчас для Арно не было ничего прекрасней, чем Адель, отважно сражающейся с пиратами. Сердце пропустило удар. Душу наполнило невероятное тепло, и Дориан кое-как сумел очнуться от наваждения. Очередной удар чуть не пришелся в плечо. Ассасин увернулся в последний миг, довольно улыбаясь и испытывая самую настоящую гордость за Адель. — Адель! — вскрикнул Дориан, когда за спиной девушки оказался пират. Он занес рапиру, чтобы нанести смертельный удар. Девушка удивленно обернулась на голос Арно и резко пригнулась. Матрос упал на палубу от точного выстрела из пистолета. Она с благодарностью кивнула и продолжила отбиваться. Лязг железа раззадорил Адель, впервые оказавшуюся в пылу сражения. Девушка с легкостью уворачивалась, парировала удары и лавировала по палубе. Все превратилось в своеобразный танец со смертью, который искрил опасностью и адреналином. С каждым взмахом шпаги становилось проще. Вскоре Адель оказалась на шкафуте, врезавшись в спину Арно. Ассасин с улыбкой взглянул на нее через плечо. — Скучно сидеть в каюте? — отражая очередной удар, с задором спросил Арно. — Я всего лишь решила помочь, — прокричала Адель, наклоняясь и всаживая клинок в живот подбегающему матросу. Она резко обернулась, пнула в колено пирата за спиной Дориана и ударила эфесом. — Решила помочь, а без меня вы едва справляетесь, mio amico. Ассасин рассмеялся. В экстремальных ситуациях девушка почему-то становилась самоуверенной и невероятно гордой, отчего едва ли можно было сдержать улыбку. Конечно, без ее помощи они вряд ли бы тут справились, с сарказмом подумал он. Мужчина вместе с ди Фьиоре резко обернулся на грохот. Бизань-мачта свалилась с квартердека прямо в воду. Жюль завопил о победе, и позади раздался сильный взрыв. — А теперь уходим, — схватив девушку за предплечье, строго сказал Арно. Поймал первый же канат. Адель вцепилась в лацканы плаща ассасина. Дориан вместе с ней с разбегу оттолкнулся от черного фальшборта и перелетел через ледяную пропасть между кораблями. Не очень удачное приземление выбило весь дух из тела. Где-то вдалеке раздался крик Базиля. На незнакомом судне огонь стремительно разгорался. Оставшиеся в живых матросы либо прыгали за борт, либо кричали о помощи. Но о какой помощи могла идти речь? Они же первыми их атаковали. Без всякой на то причины. Чертовы пираты, подумал Дориан и приподнялся на локтях. «Меркурий» на всех парусах отплывал от места преступления. Вторая грот-мачта свалилась с глухим стуком в воду. Поднялись брызги. Огонь все сильнее сжирал доски, а порох периодически взрывал остатки. Господи, это выглядело ужасно. И не будь подобный хаос делом их рук, ассасин не воспринял бы так все слишком серьезно. Он тотчас отвлекся от мрачных мыслей, почувствовав легкое прикосновение к плечу. Адель, запыхавшаяся и абсолютно уставшая, грустно улыбнулась уголками губ, будто прочитала его мысли. — Долго еще валяться будете, голубки? Поднимайтесь, — с усмешкой сказал Базиль, приказывая Николетт пересчитать весь экипаж. Арно помог Адель подняться на ноги и внимательным взглядом окинул ее, не замечая ни единой царапины. Надо же, в первом бою она умудрилась остаться целой и невредимой. Похвально. — Здесь все, капитан, — громко ответила Николетта. — Только Сильвен у нашего мясника. — Вот и отлично, — отозвался Жюль. — Теперь можно открыть по бутылке рома и расслабиться. Адель и Арно не присоединились к всеобщему празднованию победы над неизвестными пиратами. Девушка ушла в каюту, чтобы переодеться в чистую одежду, а ассасин поднялся на квартердек, пытаясь переварить в голове ворох сегодняшних событий. Стоило ему вновь увидеть Адель словно впервые, как приятные чувства вскружили голову. Противиться уже было бессмысленно. Он понимал, что взгляды стали нежнее, как и все незначительные прикосновения. Это долгое плавание наконец помогло осознать Арно, как необходимо двигаться дальше, как необходимо отпускать прошлое и жить ради настоящего. С таким осознанием поначалу было так трудно мириться, но сейчас ассасин полностью принимал это. Он чувствовал, что наконец отпустил Элизу. Вина не терзала душу, и стало так легко внутри. Арно чувствовал, как будто заново родился. Как будто в жизни началась новая светлая полоса. И даже конечная цель его долгого пути не мешала ощущать облегчение. Дориан по-настоящему стал сомневаться. Стоило ли вообще убивать Шэя? Он же все-таки был отцом Адель. Хоть она и продолжала это скрывать, но ассасин уже все прекрасно понимал. И в давней мести, казалось бы, не было никакой необходимости. Просто нужно узнать, где спрятана шкатулка Предтеч, а потом вернуться обратно во Францию. Возможно, даже удастся вернуться не одному. Наверное, уже пора начать разговор об их непростых отношениях и расставить все по местам. Изредка между ними воцарялась такая неловкая пауза, как будто оба пытались что-то сказать, но тянули до самого последнего момента, непонятно почему. Арно устало растер шею рукой, думая, как подвести непринужденную беседу к теме о чувствах. Это всегда было так сложно. Вернее, у него даже представления не было, как и с чего стоило начать. С Элизой все сложилось само собой, да и разговоров как таковых никогда не было. Дориан тяжело вздохнул и вдруг обратил внимание на рядом появившегося старпома. Луи задумчиво смотрел вдаль, почесывая свою седую бороду. — Что-то не так? — спросил Арно, пытаясь найти на безграничной глади океана найти точку, куда смотрел старпом. Старик в ответ лишь пожал плечами, а затем вновь вернулся к штурвалу. Ассасин обернулся, улыбаясь уголками губ, замечая поднявшуюся на палубу Адель. Девушка в синем простом платье выглядела так необычно среди матросов, которые начали присвистывать ей вслед. Она недовольно закатывала глаза и молча проходила мимо, взглядом ища Арно, который по-настоящему начал любоваться ею. Удивительно, как в ней хорошо сочеталась нежность и воинственность. Сердце в груди Арно вновь пропустило удар, а тепло наполнило каждую клеточку тела. Взгляд карих глаз завороженно наблюдал за Адель, распущенные черные волосы которой развевались на холодном ветру. Девушка один лишь раз улыбнулась Николетт, подметившей, что та хорошо выглядит. И эта улыбка тронула до самой глубины души, заставляя его в очередной раз убедиться в том, что он действительно влюблен. Наконец она поднялась на квартердек. Арно поспешно отвернулся, делая вид, будто давно наскучивший морской пейзаж интересовал куда больше, чем-то, что происходило на палубе. Как же по-дурацки он, наверное, сейчас выглядел со стороны. Дориан мысленно чертыхнулся, вцепившись в деревянный фальшборт. За спиной раздалась негромкая просьба Адель зачем-то их оставить наедине. Ассасин краем глаза посмотрел через плечо на удивленного старпома и капитана, который как-то странно улыбнулся. Арно улыбнулся девушке, когда она остановилась рядом. Сегодня Адель прямо вся сияла и излучала счастье. Так странно видеть было ее в таком приподнятом настроении и одновременно приятно. Арно выпрямился в полный рост, расправляя плечи. Взглядом окинул ее с ног до головы, вновь подмечая, что в платьях она тоже хороша. Девушка смущенно прыснула, посмотрев на горизонт, словно не зная, с чего начать разговор. Ассасин прекрасно понимал, в чем дело. Теперь понимал. — По какому поводу ты надела платье? — прервал тишину, воцарившуюся между ними, Арно и остановился на темно-карих глазах, которые в свете солнца приобрели теплый яркий оттенок плавленого янтаря. Дух перехватило. Он ощутил, как все внутри затрепетало от предвкушения и переполняющей влюбленности. Это чувство ласкало душу и успокаивало. Дарило так необходимое Арно умиротворение, которого не было почти на протяжении пяти лет из-за всех тех событий революции. Из-за всего того, что с ним случилось. — Повод есть. У меня сегодня именины, — как бы невзначай сказала Адель, мягко улыбаясь и перебирая пальцами ткань юбки. — Я решила, что платье в такой день будет более подходящим, чем камзолы. Да и все мои камзолы пора стирать. Вот и надела его, — девушка вновь посмотрела на Арно и, смущенно зардевшись, спросила: — Тебе нравится, mio amico? — А я думал, у тебя просто хорошее настроение, — ухмыльнулся Дориан, смело подступив на шаг. Он не стал отвечать на вопрос про платье. Адель и так прекрасно поняла все по глазам мужчины. Она прикусила нижнюю губу, чувствуя, как сердце в груди бешено заколотилось. Кажется, повод для разговора появился сам собой. И даже больше, чем просто повод. Ассасин устроил руки на хрупкой талии Адель, которая, удивленно вскинув брови, затаила дыхание. — С днем рождения, Адель, — прошептал Арно и наклонился к ее лицу. — Арно, я… — выдохнула девушка, но договорить не успела. Сладкий поцелуй вскружил голову. Ее ресницы затрепетали, а руки сами обняли Дориана за плечи. Блаженство, смешанное с опьяняющей эйфорией, уносило куда-то совсем далеко, в мир нежных грез. Адель чувствовала, как ноги предательски стали ватными, а земля ускользала из-под них. Пришлось ближе прижаться к Арно, который так нежно целовал ее губы, заставляя забыть обо всем на свете. Девушка чувственно отвечала, поистине наслаждаясь этим мгновением, как и он. Рядом раздался умилительный возглас, и Арно открыл глаза, не отвлекаясь от губ Адель. Капитан вернулся к штурвалу, хотел что-то сказать, но Дориан махнул рукой, чтобы тот просто молча отвернулся и не мешал им. Базиль прыснул от смеха. Ассасин вновь сосредоточился на Адель, которая улыбнулась сквозь поцелуй. Сегодняшние именины для нее определенно стали самыми лучшими за последние несколько лет.***
— Думаю, в середине декабря мы точно прибудем в порт Бостона, — задумчиво протянул Базиль в один из солнечных морозных дней. Пришлось немного сменить курс и плыть южнее, из-за холодных вод и, возможных, айсбергов. Паруса покрылись легкой изморозью, как и все ванты и канаты. Матросы ежились от холода, пытаясь разогреться ромом. Но, как назло, припасы алкоголя стремительно заканчивались. Полный штиль настораживал. «Меркурий» не спеша бороздил океан. Арно внимательно рассматривал карту, любезно предоставленную капитаном, и пытался представить, каким будет город континента, до которого они так долго добирались. Как он будет рад ступить наконец на твердую землю и продолжить поиски. В дневнике Шарль Дориан не раз упоминал колониальных ассасинов и какого-то Коннора, который и передал ему шкатулку Предтеч. Возможно, найти ассасинов, их убежище, будет намного проще, чем искать след двадцатилетней давности. — И куда вы двинетесь дальше? — спросил Базиль, отвлекая Арно от размышлений. — На месте всё решим, — серьезно ответил он и сложил карту несколько раз, возвращая капитану. — Главное, чтобы там не было так холодно, как сейчас в океане, — взгляд Арно задержался на Адель, которая укутавшись в теплый плед стояла на носу корабля и о чем-то увлеченно разговаривала с Николетт. — Или зимы в Америке суровее, чем во Франции? — Честно говоря, я не знаю, — пожал плечами мужчина. — Мы почти все время проводим в плавании, а в портовых городах редко задерживаемся надолго. Но такого продолжительного плавания, пожалуй, у нас еще ни разу не было. И ни разу у нас не было таких интересных пассажиров, как вы, Арно. Ассасин ухмыльнулся, прекрасно понимая, что он имел в виду. Наверное, не часто пиратам платили за то, чтобы какой-то человек в капюшоне со спутницей, явно ни разу не бывавшей за пределами родного города, переплыть все Средиземное море и Атлантический океан. И в самом деле какими же надо быть безумцами, чтобы следовать за призрачной тенью? Каким надо быть безумцем, чтобы преследовать человека, которого, возможно, уже даже нет в живых? Арно не считал это сумасшествием. Его просто переполняло отчаянное желание отыскать ответы на вопросы, вернуть шкатулку и отомстить за отца. Адель же вряд ли планировала, что поиски зайдут так далеко. Он прекрасно помнил, как она колебалась в Палермо, думая, стоит ли путешествие их времени. Но сейчас, похоже, нисколько не жалела, что поплыла вместе с Дорианом. Интересно, смогут ли они добраться до конечной цели в итоге? И что будет дальше, когда цель станет достигнутой? Арно знал, что спросит, знал, что не будет мешкать. Однако Адель могла помешать и воспрепятствовать обычному справедливому возмездию. Ассасин, нахмурившись, решая не думать об этом раньше времени. Никто не знал, как дальше сложатся события. Он вдохнул морозный воздух в легкие, пытаясь сосредоточиться на чем-нибудь другом. Солнце высоко светило в безоблачном голубом небе, но его лучи ничуть не грели. Слабый ветер изредка заставлял ежится от холода. Впервые Арно видел океан таким спокойным. И подобное затишье настораживало. Как правило, оно могло быть перед сильной бурей. Никто сейчас не хотел думать о возможном шторме. Вода в океане едва ли была теплее двух градусов. Лишь единожды ассасин оказывался в ледяной Сене, когда убегал от преследователей-экстремистов, а другого пути отхода не было. В тот день он думал, что отморозил себе все пальцы ног, и потом несколько дней просто безвылазно просидел дома перед камином, разбираясь с корреспонденцией и расходами кафе. Мысли о Париже и братстве порой грели душу, даже появлялось желание бросить все на полпути и вернуться домой, чтобы вновь увидеть родные просторы. — Вернулись бы вы в каюту, Арно, — сказал Базиль, лукаво ухмыляясь. — Согрейте свою даму. Вы же теперь можете себе это позволить, ведь так? Арно резко отвлекся от воспоминаний о Париже, раздраженно закатывая глаза. Скрестил руки на груди и пробормотал: — В отличие от вас, пиратов, у меня есть представления о чести. Хоть теперь многое разъяснилось, но это же не значит, что я должен в первый же день… — Какие вы все скучные. Такие правильные, — недовольно фыркнул капитан. — Вместо того, чтобы проводить время с пользой, тратите его на пустые размышления. Арно ничего не ответил и с появлением старпома на квартердеке ушел на нос корабля, где Адель уже была в гордом одиночестве. Она присела на пустые перевязанные веревками бочки и все так же смотрела вперед, представляя, как через пару часов перед ними возникают берега Америки. Плаванье начало по-настоящему утомлять, а единственной радостью в этом служили только короткие разговоры, да редкие игры в карты с пиратами. Адель устало вздохнула, совсем не замечая, как рядом оказался ассасин. Мужчина присел рядом и обнял ее за плечи, отчего она не сдержала улыбки. — Как думаешь, в Париже уже выпал снег? — с интересом спросила Адель, посмотрев на него. — Обычно, он выпадает в начале декабря, а до этого бывают только сильные заморозки. Во Флоренции снег ложится уже в конце ноября? — ответил вопросом на вопрос Арно. Он ласково убрал выбившуюся прядь черных волос за ухо, а затем коснулся холодных ладоней. — Ты вся замерзла. Почему не надела перчатки? — Я постирала свои перчатки, а они наутро превратились в ледышки, — прыснула ди Фьиоре, вскинув брови, когда ассасин смело отдал ей свои черные кожаные перчатки. Девушка тихонько рассмеялась, глядя на крошечные ладони в, казалось бы, безразмерных перчатках. Но зато так действительно стало теплее. — Зима во Флоренции не очень холодная. Она скорее очень влажная и промозглая. Снега выпадает очень мало, а минусовая температура, как сейчас порой становится настоящим адом. — То-то у тебя весь нос покраснел, — фыркнул Дориан, нежно улыбнувшись Адель, которая чуть приподняла голову, чтобы устроить ее на широком плече. Ассасин растер спину девушки сквозь плед, выдохнул маленькое облачко пара и устремил взгляд вдаль. Спокойствие накрывало сладкой пеленой, погружая в легкую дремоту. На мгновение Арно закрыл глаза и не сразу расслышал, как Адель что-то пробормотала. — Что ты говоришь? — Я могу теперь считать тебя своим кавалером? — робко спросила девушка, не поднимая головы. Смущение все еще переполняло ее в такие моменты. Слишком непривычно для нее вновь оказаться в подобных ситуациях. Адель чувствовала, будто бы оказалась в свои восемнадцать лет, когда робела от каждого незначительно прикосновения к себе. — Или тот поцелуй был всего лишь подарком? Арно усмехнулся, запустив ладонь в черные волосы и начиная ласково перебирать локоны. Нет, определенно, тот поцелуй не был простым подарком. Если бы было так, то Дориан вряд ли бы целовал ее до легкого исступление и острого недостатка кислорода в легких. Пожалуй, у Адель еще никогда не было такого откровенного первого поцелуя. В голове после даже промелькнула фраза матери, которая как-то упоминала о том, что у французов поцелуи чуть ли не являлись отдельным видом искусства. Сейчас она от осознания того, что Арно целовался просто превосходно, смущенно зарделась. Щеки обожгло румянцем, а по телу прошла волна мурашек. — Ты думаешь, что я мог так нагло поцеловать тебя в именины, а потом вновь стать холодным и отчужденным? — наконец заговорил ассасин. — Кто тебя знает? — хмыкнула Адель, испытывая настоящую радость и всепоглощающее счастье. Она в предвкушении прикусила нижнюю губу, едва сдерживая широкую улыбку. — Я так долго ждала, что уже и не надеялась на взаимность. Прости, что я так откровенна. Я уже совсем позабыла, как это правильно признаваться в своих трепетных чувствах. Мои манеры, пожалуй, остались на берегах Сицилии. — Все хорошо, Адель, — мягко рассмеялся Арно, а потом резко посерьезнел. — Я действительно долго тянул. Сам не знаю, почему. Возможно, потому что не хотел отпускать Элизу. Я почти всю жизнь считал, что нет и никого не будет лучше, чем она. Адель отстранилась, чтобы всмотреться в лицо мужчины, который нахмурился и перевел дыхание, чтобы продолжить говорить. Он улыбнулся уголками губ ди Фьиоре, сказав: — Но потом я понял, что нельзя жить только прошлым. Необходимо двигаться дальше. Я не могу и не хочу постоянно зацикливаться на том, что было, и чего уже никак не вернуть. Понял, что моя жизнь на этом не заканчивается и… стоит обратить внимание на кого-то, кто тоже стал мне очень дорог за время долгого путешествия, — Арно прервался ненадолго, выдерживая небольшую паузу. Коснулся рук, спрятанных в его перчатки, и взглянул в темно-карие глаза. — Поэтому, Адель, позволь мне занять место в твоем сердце и сделать все, чтобы ты была чуточку счастливее. — Ты уже знаешь мой ответ, — шепнула она, вновь прижимаясь к Дориану и с облегчением выдыхая. Арно уткнулся носом в черную макушку, закрывая глаза. Оставшаяся часть путешествия точно пройдет незаметно, да и зимний холод будет ощущаться не так сильно.