In vino veritas

— Вэгги, сильнее. Ещё сильн… Ай! Нет, слабее. Да, вот так. — Лента ярко-красного цвета натянулась до предела, затягивая корсет. Вэгги аккуратно завязала её в пышный бант. Стоя посреди своей комнаты, уже умывшись и только что одевшись, Шарлотта подошла к стеклянной дверце балкона, и, выйдя на улицу, взмахнула рукой. Она сама придумала эту традицию — ежедневно, рано утром осыпать город золотисто-розоватой пылью, широким жестом объявляя всему городу, что наступило утро, и на улицах стало чуть менее опасно, чем ночью. Ночью всегда совершалось в трое больше убийств. Как же Чарли мечтала сделать это место безопасным. Искры, разлетевшиеся по всему городу, изначально предназначались как дань памяти умершим за эту ночь, но, в итоге, стали служить оповещением для демонов о начале «трудового» дня. Хотя, вообще-то, стоит учесть, что в Аду слово «труд» имело несколько иное значение. — Чарли? Ты как? — Вэгги, заметив, что её подруга (а официально —госпожа) задумалась дольше обычного, вывела ту из астрала. — А?.. Все хорошо. Ох, Вэгги, мне даже не верится, что совсем скоро мой День Рождения. Ведь, получается, что совсем скоро мне придётся… — Шарлотта нервно сжала худощавые пальцы в чёрных перчатках — Править? Я ведь совершенно не готова! — Ну, довольно тебе. Ты уже несколько месяцев терзаешь себя этим. В конце концов, от престола тебе не убежать. И, уверяю тебя, королевский трон не кусается, а корона не сдавливает голову, проламливая череп. Да и твои родители, вроде, хотели устроить гранд-вечеринку по поводу твоего дня рождения. А после него, буквально спустя пару месяцев, ты станешь королевой всея Ада. Хэй, это твой шанс все изменить! — Вэг приобняла её одной рукой за плечи, второй провела в воздухе, будто представляя светлое будущее. — Не ты ли хотела сделать Ад безопаснее? Подарить народу счастье? Магнэ неуверенно дёрнула плечами, потупив взгляд куда-то вниз. Будто мраморный пол мог ей ответить. — Знаешь, я… Ведь я действительно хочу этого. Я хочу, чтобы Ад стал домом не только мне, а всем, кто здесь находится. Я считаю, что каждый заслуживает второй шанс. — Чарли подняла глаза к ярко-красному небу. Ее отец рассказывал ей, что на людской земле небо голубое. Об этом говорили многие, но ей — принцессе, с роду видевшей над головой кроваво-красный или чёрный, было сложно в это поверить. Но иногда, когда  ей не спалось, представлять себе темно-синее небо над головой было приятно. В теории — (а иногда и в практике) — демоны могли выходить на поверхность, или, как было принято называть это место, Нейтральный мир. Однако, в большинстве своём, демоны выходили туда не просто так, а чаще всего по «призыву». У демона, обладающего большой силой, появлялась своя личная Пентаграмма, свой личный ритуал призыва. Оставалось лишь догадываться, как подобные знания просачивались на поверхность, где люди могли ими воспользоваться. Обладая столь ценными вещами, как знания ритуалов, человек вполне мог призвать демона, заключить с ним сделку или продать ему свою душу. У Чарли было несколько людских душ в подчинении, но все они достались ей от матери, которая сочла их бесполезными и ни на что ни годными. И, все же, Шарлотта мечтала попасть в человеческий мир. По сути своей это место, так же именуемое в людской культуре Землёй, принадлежало большинству — людям, которые после смерти обязательно попадут в Ад. Однако, стоит учесть, что восхвалялись здесь иные идеалы, к примеру, великодушие, доброта, смелость, и другие синонимы, которые так старательно подбирались к хорошим людям. А ещё Нейтральный мир ограничивался такой вещью, как мораль и приличие. В целом, в массовой культуре, это и отличало Ад от Земли, но, с другой стороны, лжи в людском мире было куда больше, нежели в Подземном мире. Каждый человек на Земле был хорошим. Почти каждый имел семью, работу, ценил Заповеди Божьи и вообще ничем дурным не занимался. Вот только перенаселение, всё-таки, было в Аду. А Чарли так мечтала это исправить. — Вэгги, как ты считаешь, возможно ли исправить грешников? — Магнэ подняла глаза к подруге, и та потупила взгляд. — Знаешь, все в твоих силах. Ты — дочь Сатаны, имеющая неограниченную власть, так почему нет? Дерзай. — Вэг обняла подругу, хотя, стоит признать, она не верила в её задумку. В любом случае, на данный момент это было не столь важно. Важно было то, что сегодня у Чарли будет загруженный день, и, походу, ещё более тяжёлым будет вечер.                                 *  *  * За семейным ужином в семье Магнэ, вообще-то, довольно-таки часто царила напряжённая атмосфера, но сегодня пустое пространство обеденного зала просто кишело неловкостью и недосказанностью, что грозило нарушить все правила приличия. Чарли ощущала себя так, словно её поместили в вакуум, где она не могла и слова выдавить. Мерзкое чувство страха и паники, что обычно находило на неё в эти моменты, сегодня нещадно кричало в оба уха, что случится что-то неладное, а интуиция, противная сучка, мелко поддакивала и велела сматываться, пока не произошло непоправимое. Стук вилок и ножей, слегка разбавлявших густую тишину, напрягал ещё сильнее. Чарли хотелось выблевать свой ужин обратно на тарелку и потребовать от родителей объяснений происходящего. — Милая? — Лилит первая, кто произнёс хоть слово за эти двадцать с лишним минут. — Дорогая, нам нужно поговорить. Ты же не против? Чарли, подавив в себе чувство безмерной тревоги, едва заметно кивнула и выдавила из себя улыбку, давая матери продолжить говорить. — Мы с отцом подумали, и решили, что, раз у тебя скоро день рождения, было бы неплохо… Устроить бал. Как тебе? Мы сможем пригласить множество демонов, будет живая музыка, красивые украшения, вкусная еда и праздничный салют. Тебе стоит развлечься, и мы подумали, что это замечательная идея! — её мать с надеждой взглянула на мужа, и тот, чуть спохватившись, довольно сильно закивал головой. Такое заявление Шарлотту не удивило. Она, как наследница престола, бывала на таких балах по несколько раз в год, и, соответственно, ничего нового на них не происходило. Всё было стабильно: приглашение, подготовка, высшие сословия, тугие корсеты, неудобные туфли и причёски, алкоголь, ночные танцы, танцы, танцы, салют, ещё немного выпивки и прощальные любезности. — Что ж… Да, да, идея хорошая. Почему нет? — одним уголком губ улыбнулась Чарли, поднимая плечами и отводя взгляд. Идея, на самом деле, не казалась Чарли столь привлекательной. Несмотря на некую обыденность этого действа, гранд-балы были, может, и хорошим развлечением, не обделенным торжественностью, но все же внушали страх юной королеве. В подобном обществе ей доводилось бывать с юных лет, но именно на подобных вечеринках ей стоило рекламировать себя в лучшем свете. Это бывало сложно, ей стоило прилагать все свои усилия к тому, чтобы руки не дрожали, голос был ровным и спина была идеально прямой. За неделю до бала она всегда перечитывала маленький сборник этикета, и так повторялось из раза в раз. А потом, из раза в раз, Шарлотта, как обычно, проводила этот вечер в компании Вэгги и Энджела, может, пересекалась с Черри Бомб. Не самой приятной перспективой представлялось увидеть Черри и Сира Пентиуса рядом, но, по негласному договору, в королевских дворцах борьбы за территорию не было, что внушало надежду на целость и сохранность замка. — О, это замечательно! — воскликнула мать, улыбаясь. — Тогда тебе стоит начать готовиться уже сейчас. Поверь, этот бал будет несколько иным. Он определённо будет отличаться ото всех предыдущих! — Д-да, мам… Как скажете. «Впрочем, все не так уж и плохо. Возможно, это мой последний бал в качестве принцессы» — подумала Шарлотта, продолжая слушать щебетание матери о том, как все прекрасно. Ничерта.                              

* * * Уже вечером, расплетая волосы и умываясь, Шарлотта включила новости. Вообще-то, Киллджой она недолюбливала за болтливый язык и отсутствие большей части мозга, но, при этом, «666 News» были единственным действительно информационным каналом. — Срочные новости! — объявил Том Тренч. — Как уже предполагали, в королевском дворце, по случаю дня рождения принцессы Ада Шарлотты Магнэ устраивается грандиозный бал! — вещала Кэти Киллджой. — Список гостей в этом году куда больше, чем во всех предыдущих, так что, как и было сказано ранее, вечеринка ожидается глобальной. Я приглашена. — она улыбнулась самой мерзопакостной улыбочкой, будто точно зная, что Чарли в этот момент смотрит на неё. — И Том тоже! Мы планируем провести прямую трансляцию с места событий, поэтому уже через две недели, включайте свои телевизоры и ждите спецвыпуска! Шарлотта вздохнула. Прекрасно. Мало того, что она будет окружена всеми высшими сословиями, так ещё и на неё будут направлены все камеры новостей, а также глаза и уши Кэти. Замечательно. Чарли встала и прошлась по комнате, закрыла балкон и задернула его шторами. Комната погрузилась в кромешный мрак. И, будь Шарлотта чуть более внимательной или чуть менее уставшей, она бы заметила, как в самом углу ее комнаты, если присмотреться, видны красноватые отблески, напоминающие чьи-то любопытные глаза. Тень шевельнулась, склоняя голову влево и обнажая зубастый рот, а в следующую секунду исчезла, побежав докладывать наблюдения хозяину.