In vino veritas

«Чёртов. Тугой. Корсет!» — думает Чарли перед тем, как стать Шарлоттой Магнэ. Едва вдохнув воздуха в свои лёгкие, она, расправив плечи, выпрямив спину, поднимает глаза к зеркалу. И замирает. О, перед ней снова стояла совершенно иная девушка — теперь уже не Чарли, а Шарлотта. Принцесса вздохнула. Это было так обидно — превращаться в кого-то другого. Того, кто, несмотря на то, что является тобой, совершенно на тебя не похож. Шарлотта всегда знает, что делает. Шарлотта всегда вежлива. Шарлотта холодна, Шарлотта держит спину прямо, говорит кратко и мило, а когда смеётся прикрывает рот веером. Она не жестикулирует; её руки всегда сложены замочком, они всегда в чёрных перчатках и тяжёлых кольцах (к слову, как и сейчас). Шарлотта Магнэ идеальна. Шарлотта Магнэ — гордость отца, величественная принцесса и, в будущем, великая королева. А Чарли не такая. От этого становится как-то не по себе, и принцесса вздрагивает. Она не такая. Она не хочет такой быть, и это — главное разочарование в ней. Чреду мыслей прерывает неожиданный возглас матери, зашедшей в комнату: — Ох, Шарлотта, ты прекрасна! Ну, конечно. Прекрасна Шарлотта. — Тебе очень идёт, милая. — Лилит подходит к дочери, и, вставая сзади неё, кладёт руки на плечи. Шарлотта одета в темно-бордовое платье, и, честно говоря, ей совершенно не нравился этот цвет. Признаться честно, это был первый раз, когда она надела его — обычно королевская чета носила одинаковые одежды — светло-белые. Хотя Чарли больше любила красный. Надо учесть, разные его оттенки — малиновый, светло-красный, пастельный. Но никак — тёмно-бордовый. А тёмное бордо с чёрным — сочетание не из лучших. Было в этих цветах что-то жуткое, что-то, что делало из неё Королеву всея Ада, а не милую Чарли. Корсет, который она так ненавидела, показывал её тонкую-тонкую талию, делая её похожей на куклу, а пышные юбки, оборки, бант сзади и открытые плечи лишь усиливали этот эффект. Жемчуг и цветы в распущенных и завитых волосах добавляли роскоши. Уже белая кожа была выбелена ещё сильнее, яркий макияж, над которым так старались служанки, казалось, совсем добивал образ. Бесспорно, девушка была красива. Наверное, такой красивой девушки не было ещё на свете. И все-таки, Чарли мечтала, чтобы это закончилось. — Дорогая, ты великолепна. Гости уже съезжаются, осталось полчаса до начала бала. Будь готова, милая, и поспеши. — Лилит целует её в макушку и уходит, лишь добавляя: — Принцессе не пристало опаздывать на свой же бал! «Я не готова! — думает Чарли — Я не готова к этому!» Хотя она готовилась весь чёртов день, с самого раннего утра. С самого раннего утра её одевали и красили, причесывали. И сейчас она считает, что все равно не готова к этой лести, лжи и восхвалений её и её семьи. Было в этом всём что-то низкое: каждый знал, что всеми этими прекрасными и слащавыми речами кроются лишь страхи за свои тушки. Каждый демон, приглашённый на бал или светский приём, знал, что если он не дай дьявол, не ублажит самолюбие Люцифера, то может и не надеяться на помилование. Выходя из комнаты на не совсем удобных каблуках, Чарли передергивает оголенными плечами. В замке всегда прохладно. Чёрные стены, освещенные люстрами и свечами никогда не прогреваются. Возможно, это было частью задумки ещё при построении замка — холод служил прекрасным способом запугивания, высоченные потолки, тающие во тьме, тоже уюта не добавляли, и чёрный камень создавал ощущение темницы. Узкие окна, выходящие на самые красивые улицы столицы, были сделаны хоть и из прозрачного стекла, но все равно пропускали мало света, делая это место ещё темнее. Впрочем, были в замке и светлые комнаты — как, например, Тронный зал или Бальный. Она идёт дальше в полной тишине. Стук каблуков полностью поглощает красный шёлковый ковёр. На стенах висят картины — портреты её самой, родителей, каждого по отдельности и всей семьёй в целом. Она знает каждый портрет наизусть. Знает каждый потайной ход, что скрывают улыбающиеся написанные лица. Рядом с портретами находятся и вышитые золотом гобелены, в основном показывающие события из Библии. Этот замок знаком ей с рождения, и, все-таки, это место не кажется ей родным. Она даже не замечает, как замедляется, проходя мимо картин, зато отчётливо слышит звон колоколов — вот черт! Бал начнётся с минуты на минуту. Чарли, разозлившись на себя, плюёт на все правила, и пока никто не видит, бежит со всех ног к тронному залу. Наверное, это одна из самых больших оплошностей, потому что длинный подол и неудобные каблуки совсем сопротивляется такому её решению, и, не успев пробежать и половину пути, девушка падает. Уже предвкушая свое столкновение с каменным полом, она выставляет руки вперёд — чисто рефлекс — и, к её удивлению, её подхватывают. Головой девушка впечатывается в чей-то пиджак, и зависает в не совсем удобном положении: её держат за руки, сама она повисла на крепкой хватке, а голова расположилась на чьём-то солнечном сплетении. Через долгую и мучительную секунду осознания, что вообще происходит, она отшатывается от своего спасителя. — Извините! — тут же лепечет она, зажмуриваясь от неловкости. И вскрикивает, когда слышит голос с помехами: — Ничего страшного, принцесса! — Аластор, одергивая пиджак и поправляя галстук, улыбается. — Думаю, извиняться надо мне. Девушка прикрывает рот ладонью: она много слышала о нем, и, все-таки, ни разу не видела его. Один из самых сильнейших и опасных демонов во всём Аду. Он устраивал массовые геноциды во всех кругах Ада, ему принадлежали огромные территории, и его имя было на слуху у каждого (причём буквально). И сейчас он стоял перед ней и, непринуждённо улыбаясь, вежливо извинялся. Признаться честно, она видела его в совершенно ином свете. — Ох, милая, с Вами все в порядке? Выглядите так, словно призрака увидели! Хотя, насколько я знаю, они здесь не редкость, не так ли? — Аластор, так и не отойдя от девушки, продолжал хитро улыбаться. — Ага… — все, что смогла выдавить из себя девушка. — Ох, я совсем забыл представиться! Как невежливо с моей стороны. Я Аластор, Радио-демон. Думаю, Вы обо мне слышали. — он слегка поклонился. Шарлотта была напугана. Было ощущение безысходности, исходящей от мужчины, и она в какой-то момент даже подумала о том, как иронично бы выглядело, если бы она умерла в её же день рождения, около своей комнаты и по пути на свой бал. Однако, она все же подумала, что с его стороны было бы глупо убивать её прямо здесь — наверняка отец не оставил бы его в живых после этого. Но, выныривая из своих мрачных мыслей, она заметила, что Радио-демон с интересом рассматривает её, не делая чего-то большего. И с ещё большим ужасом она обнаружила, что в открытую пялиться на него, ничего не говоря. «Ох нет, я наверняка выгляжу как дура!» Но этикет не позволял ей таращиться в открытую, тем более, по его выжидающему взгляду, она явно поняла, что по этому же чертовому этикету Радио-демон ждёт её руки для поцелуя. — Шарлотта Магнэ, принцесса Ада. — девушка присела в реверансе и протянула руку. Аластор, как и положено, поцеловал руку дамы, отчего девушка поежилась. — Эм… Извините, мне уже пора. — она вырвала свою руку из его, и, быть может, со стороны это выглядело немного невежливо, но это был единственный способ отделаться от этого странного маньяка-убийцы. К черту! Она побежала из коридора, потирая место поцелуя так, словно это была кровоточащая рана. Она итак слишком задержалась, чтобы тратить время на него. А убраться подальше — себе дороже. Аластор улыбнулся ещё шире. Он видел Шарлотту до этого один раз в жизни, мельком и давно. Но, стоит признать, она была чертовски красивой. Если бы ещё для него это что-то значило. Впрочем, он готов был поклясться, что она — всего лишь пустышка. Миленькая куколка. Конечно же она не сможет править Адом, иначе зачем же ещё Люциферу обращаться с такой просьбой к нему? Но от неё исходило что-то инородное. Другая энергетика, или, быть может, другой эфир — он не мог понять, но она определённо не была похожа на демонов. А как она его боится! Это же прекрасное зрелище! То, как расширились её глаза, как дернулась назад её фигурка, как прекрасно она потом потирала тыльную сторону ладошки. Это смотрелось так, словно она была очередным его оленем, которого так и хотелось пристрелить! И само осознание, что она уже в его ловушке, так раззадоривало его азарт. «Это определённо будет весело!» *** Уже подбегая к официальному входу в тронный зал, Чарли сталкивается с Вэгги. — Вот черт, Чарли! Ты почти опоздала, осталось всего лишь представить нескольких лордов! Что, блин, вообще случилось? — ворчит придворная дама. «О-о, лучше тебе не знать…» — думает принцесса. Однако вслух произносит не, но совсем иное: — Я просто… Немного засмотрелась. Ну, знаешь, семейные картины, портреты, все такое… — неловко мямлит, улыбаясь. Вэгги вздыхает. — Без разницы. Ты готова? «Нет» Однако, уже поздно: звучит скрипка, и глашатай громко объявляет имя принцессы. Шарлотта выходит, и краем уха замечает, как шум в зале смолкает. Раздаются восхищенные вздохи, дамы перекрывают открытые рты ладонями. Бальный зал всегда был прекрасен: огромный, он вмещал в себя свыше тысячи демонов. Люстры и окна освещают его, поэтому тут всегда было значительно светлее, чем в основных частях замка. Сам зал всегда был похож на пышный бокал шампанского: вечно золотой и искрящийся, сегодня он выглядел ещё великолепнее. Золотые колонны, вперемешку со светло-мраморными, шли по краям зала, придерживая высокий потолок. Столы, стоящие чуть поодаль помещения, ломились от закусок всех видов, вина и других спиртных напитков. В зал вели два входа: один был для гостей — массивные золотые двери, по обеим сторонам от которых стояли букеты с цветами, и другой — исключительно для членов королевской семьи. Это был великолепный спуск со второго этажа. Мраморная лестница, вьющаяся вниз, разделялась надвое, образуя посередине балкон, выходящий к центру бального зала. По обе стороны от неё играл оркестр: звук был слышен везде. И сейчас, выглядя, словно огненный букет, по этой лестнице спускалась Чарли. Спустя секунду после её выхода зазвучали аплодисменты, весёлые посвистывания и одобрительные выкрикивания. Вот тут, можно сказать, и началось торжество. Все кружилoсь перед глазами: мелькали разные лица, поздравляющие Шарлотту с днем рождения, подарки. К ней подходили все, кто не боялся. Даже Кэти Киллджой, с хиленькой улыбочкой поздравила её. Чарли так же видела Черри Бомб, после которой к ней подошёл поздороваться Сир Пентиус. После него было ещё пара десятков демонов, потом она увидела Вокса — он, как всегда, был немногословен и даже не улыбнулся. Его экран лишь почтительно-вежливо пожелал удачи, и, по-злому хитро взглянув, удалился вглубь зала. Спустя полчаса принятия всех адских благ от высших сословий, девушка увидела знакомое лицо: — Энджел! О, как же давно мы не виделись! — она налетела на него, сжимая его в объятиях. — Наверное, с тех самых пор, как ты пытался соблазнить нашего повара Хаска! Энджел, хоть и был рад встрече со старой знакомой, все же продолжал делать вид, что данное пиршество его не затрагивает от слова совсем. К слову, Даст, родившийся в 40-х годах, никогда не бывал на балах при жизни, но после смерти, получив статус барона, он нагулялся на них по полной. Впервые попав в замок Магнэ, он ушёл подшофе, поэтому уже и не помнит, как познакомился с их дочуркой. Сама Шарлотта говорила ему, будто он спьяну принял её за «Очаровательного незнакомца, который так и напрашивался на то, чтобы его хорошенько обласкали» и был дико разочарован, что она оказалась девушкой. Конечно, парень сомневался, что она стала бы ему врать, но он был уверен, что спутать Чарли с кем-то «очаровательным» невозможно. — К слову о вашем этом поваре… Хаске? Так вот. — Даст посмотрел на свой маникюрчик нарочито безразличным взглядом. — Он все ещё работает у вас? Чарли рассмеялась. — О, черт, Энджел, ты не исправим! Как твоя семья? — невзначай поинтересовалась принцесса. — Ну… Молли — он на мгновенье замер. — Она всё так же увлечена своими наркотиками. Мы почти не разговариваем, да и хер с ней. Гарольд — такая же мерзкая сучка, как и был. Ничего нового, а у тебя? — Родители в последнее время странноватые, постоянно оглядываются, словно параноики, и, честно, мне кажется, что вот-вот случится нечто плохое… — однако, как только Чарли подняла голову, то заметила, что паука и след простыл. Зато вдалеке она увидела Хаска, и все встало на свои места. Мысленно пожелав пьянице удачи, она подошла к столу, и, налив себе какого-то очень слабого алкоголя, отошла в сторону, за одну из колонн. «В стороне и в людях, ха». Начиналась мелодия вальса, и, несмотря на всю свою любовь к танцам, принцесса не хотела идти туда. Вернее, не планировала, но у жизни ведь тоже есть планы, не так ли? — Позвольте пригласить Вас на танец, юная леди! — прозвучало старое радио. Со страху девушка чуть не выронила бокал, попутно выплевывая все его содержимое обратно. «Какого?..» Однако, её уже подхватили под руку и повели на самый центр. Она даже не успела заметить, как из её рук исчез алкоголь. Вставая напротив Радио-демона, совершенно ошеломленная, Чарли уставилась прямо на него, и только сейчас смогла хорошенько его разглядеть. Он определённо был красив: его чертам лица были переданы все свойства золотого сечения, высокие скулы и красные глаза усиливали его обаяние. С широкой зубастой улыбкой и открытым, чуть хитрым взглядом он выглядел вполне безобидно. Чуть вздернутый нос и монокль из светло-красного стекла на одном глазу добавляли ему чего-то нестандартного, делая его лицо запоминающимся. Его волосы были аккуратно причесаны, но не зализаны назад, как у большинства здесь присутствующих — они полностью сохраняли объем. Он был намного выше самой Чарли, хотя, стоит сказать, что она не была низкой, и её рост составляли добрые сто семьдесят сантиметров. Хотя, возможно, роста ему прибавляли небольшие ветвистые рога и пушистые уши, что при поворотах и пируэтах мягко покачивались из стороны в сторону. От всего его естества исходил шарм. — Что ж, мы с Вами уже знакомы, поэтому, думаю, нам не потребуется представиться второй раз, верно? — начал диалог Аластор. — Думаю, Вы правы. — неловко ответила Чарли. — Прошу, мисс Чарли, не стоит на «Вы». Признаться честно, я чувствую себя от такого старым, а ведь я и не намного взрослее Вас! — заметил он. — Ну, как Ва… Тебе будет удобнее. Тогда, меня тоже не стоит называть на «Вы». — постаралась улыбнуться Шарлотта. — Спасибо! Все-таки, так это звучит куда менее официально, не так ли? — он ловко прокружил её вокруг своей оси. — Ого, ты замечательно танцуешь! — Благодарю, миледи! Это была чистая правда: танцевать с ним было — одно удовольствие. Он будто точно предугадывал ее действия, подстраиваться под них и мягко вёл по залу. Шарлотта танцевала со множеством партнёров — и лучшим среди них всегда был её отец, однако сейчас ей казалось, будто Аластор превзошёл и его. Он делал все плавно, не теряя при этом темпа, и уверенно правил танцем. Чарли изо всех сил пыталась быть ему ровней — она старалась не напрягаться, как и учил её отец, но ей все равно казалось, что она на его фоне выглядит тряпкой. — Ах да, забыла спросить. С чего в… кхм, тебе вдруг захотелось потанцевать со мной? — поинтересовалась Чарли, с любопытством и уже без страха смотря на Аластора. — Я попросту не мог оставить принцессу стоять одну в стороне; я подумал, что это было бы весьма неудобно с моей стороны. — объяснил Аластор. Как только он договорил, прозвучали последние ноты, и увлеченная до сего момента разговором девушка только сейчас заметила, что в радиусе трех с лишним метров вокруг них никто не танцевал. Все встали по краям зала, смотря на них. Шарлотта почувствовала, как к щекам приливает кровь, когда увидела камеру Киллджой. Как же ей хотелось убить эту наглую стерву. Аластор же, наоборот, вовсе не смутился, а отпустив руки девушки, поклонился, и Чарли, не теряя ни секунды, сделала реверанс. Слегка поправив волосы, она хотела было догнать его, чтобы поговорить, как к ней подошли ещё несколько осмелевших знатных демонов. Через секунду, оглядываясь назад в поисках интересовавшей её персоны, она с сожалением обнаружила, что его и след простыл. Пару раз она отказывалась от танцев, но делать так постоянно не получилось бы (хотя бы из вежливости), поэтому в большинстве случаев, ей все же пришлось остаться. И, честно говоря, после танца с Радио-демоном, все остальные казались столь неуклюжими (один даже чуть не порвал ей платье, наступив на подол). Посередине одного танца (кажется, это была мазурка) девушка поймала себя на мысли, что очень даже хочет потанцевать с Аластором ещё разочек — правда тут же одернула себя, исправляясь, что это только ради тренировки и совершенствования своих навыков танца. И все же не признать, что он был очень харизматичен, было бы преступлением. И вовсе он не такой страшный, каким его рисуют слухи. Прошло около часа после их танца, и Чарли с удивлением обнаружила, что ищет Аластора глазами: всматривается в темно-бордовые пятна, которые были схожи с рубашкой демона. Но найти кого-то в огромной толпе, превышающей тысячу существ, было тяжело. И она вот-вот хотела было отойти на его поиски, как сзади себя услышала голос телеведущей. — О, Шарлотта! Наконец-то Вы одни, могу ли я взять у вас интервью? Ха, конечно могу, поэтому просто отвечай на мои вопросики, ясно? — прошипела она. — У тебя уже есть планы на день Коронации? Чарли, слегка неготовая ни к этому вопросу, не к интервью, промямлила «Что?..». — Я задала вопрос. Есть ли у тебя планы на свое правление? — Ну, вообще есть… — Чарли не была уверена, стоит ли ей вообще говорить это. Возможно, это было глупо, но сейчас ей представилась прекрасная возможность сказать то, что так давно рвалось с языка. Шарлотта бы не стала этого говорить. Но Чарли скажет. — Каждый год у нас проходит Чистка, и это ужасно! Я выросла здесь, в Аду, и мне действительно очень больно видеть, как мой народ мучается. Я бы очень хотела создать что-то вроде места, куда демоны могли бы приходить, чтобы исправиться. Ну, что-то вроде исправительного центра, где каждый мог бы искупить свои грехи… — начала было Чарли, как в лицо ей зазвучал мерзкий смех ведущей. — Что? Ахах, ты, прости меня, серьёзно сейчас это сказала? Ты сказала, что хочешь, чтобы демоны искупили свои грехи? — Кэти засмеялась очень резко, отчего все обернулась. Девушка смутилась, но все же продолжила. — Да. Разве не каждый заслуживает второго шанса? Кэти захохотала ещё громче, брызгая слюной. Сзади раздался голос Тома Тренча. — Ох, обожаю миленьких дурочек, так бы и вставил ей! На миг смех Кэти прекратился. Её лицо, до этого выражающее лишь насмешку и презрение, наполнился яростью. Что-то подсказывало Чарли, что, возможно, Киллджой просто влюблена в Тома. А ещё что-то говорило ей, что ведущая и живого места на ней не оставит. Кэти уже готова была высказать что-то принцессе, как вдруг девушка почувствовала на своём плече сильную когтистую руку. — А как по мне, это весьма забавная идея. Из этого бы получилось прекрасное шоу, рейтинги взлетели бы до небес! — прозвучал уже знакомый голос. — Вы же говорили о шоу, а не о самом Исправительном Центре? Да, милая? — Ну, вообще-то… — начала было Чарли, как Аластор сильнее сжал её плечо, будто бы приказываю замолчать, и вопреки своим желаниям, девушка поняла, что лучше все-таки заткнуться. — Да! Именно об этом. Кэти, которая, как казалось, была готова разорвать девушку ещё секунду назад, заткнулась. Она хотела высмеять её идею, но, когда за её спиной из неоткуда возник сам Радио-демон, все гадкие слова полезли обратно ей в глотку. Демоны (те, кто был не особо умен, знатен или слишком смел), окружившие их со всех сторон и до сего момента тихонько посмеивавшиеся над принцессой, резко притихли. Одно дело — издеваться на беспомощной глупенькой принцессочкой, и другое — лезть на рожон перед самим Радио-демоном. Прошипев сквозь зубы: «Удачи с затеей» Киллджой молнией сбежала из эпицентра событий, организатором коих стала сама. Вслед за ней разошлись и остальные — глазеть на радиоведущего было опасно. Чарли и Аластор остались одни среди толпы. — Вообще-то, я имела в виду именно Исправительный Центр. Не шоу. — чуть нахмурилась принцесса: ей вовсе не нравилось то, как грубо Радио-демон её заткнул. — Я просто поддержал твою затею, милочка. Я действительно считаю, что она весьма неплоха. — сказал он, отпивая немного красного полусладкого. Глаза Шарлотты распахнулись от удивления. — С-серьёзно? Ты считаешь, что реабилитация демонов возможна? — её глаза заблестели, наполняясь надеждой. Мысленно Аластор поморщился: неужели она и вправду настолько глупа? — Что? Нет. Но это было бы просто замечательным вложением в нескучную жизнь — только представь: реалити-шоу про то, как всякий социальный мусор пытается взобраться на самую вершину, вновь и вновь падая вниз! Всякая шваль, надеясь на искупление, готова сделать все, что угодно. Но ничего — только крах. Видеть боль, раздражение и растерянности на их лицах. О, не это ли истинная агония? — растянул улыбку шире демон. Что ж, может, слухи о нем и не врали. Он говорил об этом так вдохновленно, что казалось, будто бы он искренне заинтересован в этом. — У меня были совершенно иные планы на это… — как-то скомкано произнесла Чарли. Она посмотрела ему в глаза, чуть улыбаясь: — Но спасибо, что выручил. Аластор поперхнулся вином. Ещё никто не говорил ему это настолько искренне. Это было действительно странно — она, будучи дочерью Сатаны, улыбалась и мечтала о спасении для всех. Может, она даже интереснее, чем он предполагал. А если интереснее она — то и вся затея с замужеством. Аластор не любил лёгкие цели — награда достаётся тем, кто готов замарать руки. И он точно был готов. Прошла ещё пара часов. Все протекало гладко, и, можно было даже сказать, пугающе нормально. Теперь почти никто не танцевал — демоны собирались в кучки и компаниями, и вели светские беседы обо всем подряд — последние новости из мира людей, новости из моды и, конечно же, сплетни. Здесь перемывали кости абсолютно всем — и больше всех, конечно же, доставалось Чарли, по случаю её дня рождения. Демоны вели себя сравнительно тихо, и даже обошлось без драк. Шарлотта была рада, что хоть когда-то она смогла справить пиршество без кровопролития или прочих головокружительных бедствий. Она уже была уверена, что все закончится благополучно, когда в дверь для гостей постучали. Этот стук был настойчивый и громкий, и, почему-то, сразу заставил всех смолкнуть. Люцифер, нервно оглянулся и прервал беседу с демоном. Насколько ему было известно, все, кто были приглашены, находились тут. Но тогда кто?.. Не успел никто и ничего сказать, как двери распахнулись. Кто-то отшатнулся в ужасе, кто-то закричал, а кто-то замер в ступоре, не зная что делать. В дверях стоял, задорно улыбаясь, младший брат Самаэля — Михаил. — Всем привет! Ого, Самаэль, а у тебя тут весьма уютно! — добродушно поприветствовал всех ангел. Чарли, до этого момента верившая, что этот бал не так уж и плох, не могла поверить своим глазам. Перед ней, в идеально белом смокинге, как и у её отца, стоял её дядя. Кто-то, обезумев от страха, ринулся в сторону, крича. Демоны бросились врассыпную — кто куда. Михаил, удивлённый и явно ожидавший такой реакции, поднял руки вверх, будто сдаваясь: — Я не собираюсь никого уничтожать! Я не чистильщик, и я вас не ненавижу! Я просто хотел поздравить племянницу с днем рождения! Взгляды демонов обратились к Чарли. Признаться честно, Шарлотта была не на шутку удивлена. Она, конечно, догадывалась, что у нее есть дяди, но она бы и не подумала, что он вот так вот заявится к ней на бал, перепугав добрую половину жителей Преисподней. — Здравствуйте? — попыталась выдавить она. — Ого! Люци, я и не мог подумать, что твоя дочь настолько прекрасна! У наших в Раю гадали, на кого она больше похожа: на тебя или Лилит. И, как видишь, я выиграл! — Михаил победно улыбнулся. Некоторые демоны (в основном те, кто был посильнее) остались, с любопытством рассматривая первого в их жизнях ангела, не стремящегося убить их. Те, кто был послабее, решили спрятаться в дальних углах, так как бежать было все равно некуда. Самаэль, уже отошедший от шока и наглости брата, быстрым шагом направился к нему. В его глазах плясали молнии, и, быстро схватив брата под локоть, он вывел его из Бального Зала, попутно слушая, как там началась шумиха. — Какого, мать твою, ты здесь забыл? — прошипел он, прижимая брата за горло спиной к стене. — Отвечай! — Люци? Ты не рад меня видеть? — несколько расстроенно произнёс Михаил. — Я скучал по тебе! Тебя не видно уже очень давно. После твоего… Кхм, ухода, прошло много времени. И ты даже не пригласил никого из наших ни на свадьбу, ни на один из дней рождений дочери! Это грубо. — недовольно пробурчал младший брат, скрещивая руки на груди и отворачиваясь, показывая обиду. Самаэль ослабил хватку. — Иди и поздравь её, а потом убирайся обратно домой. Михаил, ничуть не смутившись столь грубого приема, чуть улыбнулся, и зашёл обратно в зал. — Не пугайтесь, прошу вас! — обратился он ко всем демонам, которые потихоньку начали отходить от шока и с интересом присматриваться к новоприбывшему гостю. Тот, не теряя ни секунды, прошёл к Шарлотте. Она вздрогнула, когда он подошёл к ней и обнял её так крепко, что сначала она подумала, что задохнется. Он был очень похож на её отца: волосы, быть может, были светлее, и кожа была не белой, а, скорее, человеческой. Нежного, розоватого оттенка. Светло-карие глаза смотрелись дружелюбно. Когда он подошёл к ней, она почувствовала его ауру. Она была очень сильной — как у её отца, только, быть может, несколько более располагающей к себе. Вокруг него становилось спокойнее — может, это и была причина, почему все остальные столь быстро пришли в себя. — Шарлотта! Я очень рад тебя видеть! О, Господи, как же ты прекрасна! Сколько тебе? Двадцать? — Михаил говорил быстро, и было в этом что-то комичное: то ли он был взволнован, то ли просто рад увидеть её — Выглядишь потрясающе! И ты так похожа на… Да быть не может… На секунду он даже прикрыл рот рукой, а глаза его расширились от удивления. И, как только он хотел что-то произнести, Лилит быстро одернула его. — Михаил, какая встреча. Не виделись со времен Эдема. Я запомнила тебя ещё совсем юным. — Лилит, несмотря на всю враждебность к ангелам, попыталась улыбнуться и звучать более тепло, чем обычно. Она не могла ему позволить раскрыть правду вот так. Никто не должен знать о том, что он хотел сказать. — Ох, Лилит! А ты почти не изменилась! Знаешь, Адам иногда…. — И знать о нем не хочу. — решительно перебила ангела королева. — Как знаешь. — пожал плечами дядя. У Шарлотты было странное предчувствие. Она словно бы впервые столкнулась с настоящим солнцем. От Михаила исходило добро, к которому она так всегда стремилась и которого так сильно не хватало в Преисподней. Он как будто заставлял улыбаться всех вокруг, рядом с ним было чувство защищённости. Она, определённо, была в восторге. Кто бы мог подумать? Демоны вокруг тихо перешептывались, уже окончательно перестав бояться неожиданного гостя. Время от времени их шепотня касалась и Шарлотты, и королевской семьи, и Михаила. Все здесь были заинтересованы в происходящем. Аластора это тоже коснулось. Едва в зал вошёл Михаил, демон понял, что Шарлотта просто до ужаса была схожа с ним в чем-то… Не внешне — тут, скорее, было другое. Что-то было, роднящее их, делая их слишком уж похожими. Оптимизм? Радость? Свет внутри? Да, да, да. И было, все-таки, что-то, что он пока ещё не мог понять. — Что ж. Думаю, тебе уже пора, Михаил. — процедил Люцифер, хмурясь. — Ты и так уже очень задержался. — Оу, да… Что ж, Шарлотта, — он обернулся к ней, положив тёплую ладонь на плечо. — Надеюсь, ты ещё посетишь Рай — тебе будут рады. И Гавриил, и Уриил, все они будут ждать тебя! Чарли застыла в недоумении. Определённо, сегодня был самый сумасшедший её день рождения. Михаил удалился, и, после его ухода, девушка почувствовала нарастающую панику. Она творилось повсюду: в зале, среди гостей, внутри неё самой. Жужжание демонов все нарастало, у них появлялись вопросы. Никто не хотел, чтобы ангелы имели постоянный доступ в Ад — это было очень страшно. Пара гневных реплик вспыхнул в толпе, обращенных к королю. Кто-то спросил: — Какого хрена, Люцифер? Ты в сговоре с ангелами?! Это преступление против народа! О нет. На мгновение Шарлотта решила, что вскоре начнётся революция. Это было действительно страшно — хуже кровожадных демонов могли быть только напуганные кровожадные демоны. И, когда шум достиг свое пика, по залу прокатилась ярко-белая, ослепляющая вспышка. Она длилась всего секунду, но оглушила абсолютно всех. Оглядевшись, принцесса увидела, как все, болтают, как ни в чем не бывало. Словно последних пятнадцати минут в их жизни не происходило. — Какого?.. — хотела было спросить Чарли, как Люцифер подошёл к ней. — Шарлотта. Никто ничего не вспомнит — никому из присутствующих не положено об этом знать. Я постарался, чтобы они всё забыли, но не дай Ад кто-нибудь об этом узнает. Понятно? — он посмотрел на неё так, что она захотела вжаться в комочек. — Да. — Отлично. — Люцифер развернулся и, вместе с Лилит, прошёл в сторону. Чарли осталась одиноко стоять посередине зала, где ещё три минуты назад чуть не вспыхнула революция, а пятнадцать минут назад заявился ангел. Подумать только! Теперь у неё, определённо, было втрое больше вопросов. Пора начать выбивать ответы из отца. Однако, не успела она и начать расспрашивать что-то, как её тут же переправили стоять подле родителей. Испуганная мгновенной телепортацией, девушка резко и слишком натянуто улыбнулась, когда все взгляды в зале обратились на неё. Когда её родители взошли на балкон, все резко притихли. Музыка перестала играть, а свет погас. Демоны заинтересованно посмотрели в сторону импровизированной сцены. — Дамы и господа! — начал Люцифер. — Сегодня мы собрались здесь, дабы отпраздновать день рождения моей дочери — Шарлотты. Демоны одобрительно засвистели. Однако, Чарли совершенно не нравилось то, как отец говорил это. — Как все мы знаем, уже в конце этого года она взойдёт на престол — коронация состоится менее, чем через четыре месяца. «К чему ты клонишь?» — подумалось Чарли. — И, соответственно, данное событие превзойдет по масштабам даже этот праздник. Однако, перед коронацией, я счастлив сообщить, пройдёт ещё одно не менее важное торжество. «Что?!» — Леди и джентльмены. Сегодня, в этот день и в этот час, я счастлив сообщить, что ровно за месяц до коронации, моя дочь выйдет замуж! Сначала Чарли показалось, что она не расслышала. Потом, подумалось ей, что она услышала что-то не то. Затем она решила, что, возможно, она как-то не так поняла. — И я выбрал себе преемника: мужем моей дочери станет лорд Аластор! — торжественно объявил Люцифер. Демоны захлопали, закричали, и поднялся небывалый шум. И только тут на Шарлотту, словно цунами или крыша старого здания, обрушилось осознание всей катастрофы.